Khi trở về doanh trại, đại quân thú nhân đã chỉnh đốn đội ngũ, sẵn sàng xuất phát ngay trước cổng trại. Bầu không khí trong không gian đặc quánh một vẻ sát khí.
Hàng ngàn chiến binh thú nhân tinh nhuệ nhất tập hợp phía sau các thủ lĩnh của mình, gương mặt vô cùng nghiêm nghị. Ngoài tiếng gầm gừ trầm đục của sói cưỡi và tiếng khịt mũi của thú Kodo, toàn bộ đội quân im phăng phắc. Tất cả đều trầm mặc, những khuôn mặt căng cứng như thể đã không thể kiềm chế nổi nữa, nóng lòng muốn tự tay kết liễu kẻ thù truyền kiếp - Mannoroth.
Lời nguyền mang tên kẻ đó giống như loài giòi bọ ăn sâu vào xương tủy, đã ám ảnh thú nhân hơn hai mươi năm trời.
Kể từ khi vị pháp sư Shaman đức cao vọng trọng, được toàn thể thú nhân tôn kính là Ner'zhul bị ác ma lớn Kil'jaeden lừa gạt, dẫn đến sai lầm khi coi người Draenei - vốn luôn chung sống hòa bình với thú nhân - thành kẻ thù, rồi thuyết phục tất cả các thị tộc tiên hạ thủ vi cường tấn công họ, thú nhân đã bước lên con đường không thể quay đầu.
Đến khi Ner'zhul tỉnh ngộ, nhận ra bản thân và đồng bào đều bị lợi dụng, trở thành công cụ trong tay Kil'jaeden thì mọi sự đã quá muộn. Ông biết rõ chân tướng nhưng không dám công khai, chỉ có thể trơ mắt nhìn Kil'jaeden dựng lên một kẻ đại diện thay thế mình - gã học trò đầy tham vọng nhất của Ner'zhul, Gul'dan.
Dưới sự cám dỗ của sức mạnh, Gul'dan từ bỏ đạo Shaman, quỳ phục dưới trướng Kil'jaeden, dùng mật mã nguyền rủa cắt đứt mối liên kết giữa thú nhân và các nguyên tố ở Draenor. Nhân lúc tất cả các Shaman vì thế mà rơi vào hoang mang, hắn truyền bá kiến thức về tà năng (Fel) vào trong thú nhân.
Dưới sự lừa dối của những lời dối trá, ngày càng nhiều Shaman từ bỏ tín ngưỡng, chuyển sang tu luyện đạo thuật sĩ, khiến truyền thống này gần như đứt đoạn.
Gul'dan thống nhất các thị tộc thành lập nên Horde, còn bản thân hắn thì ẩn mình sau bức màn, với tư cách là thủ lĩnh của Hội đồng Bóng tối (Shadow Council), âm thầm thao túng và kiểm soát Horde.
Cuối cùng... Gul'dan mang đến cho đồng bào một món quà, một ân huệ tối thượng từ chủ nhân - máu của Mannoroth.
Tên chúa tể vực thẳm hùng mạnh nhất của Burning Legion này sở hữu sức mạnh tà ác mà người phàm không thể chống lại, máu của hắn thậm chí còn khiến kẻ khác đọa lạc. Dưới sự dẫn đầu của tù trưởng thị tộc Warsong, Grom Hellscream, phần lớn thú nhân đã phạm phải sai lầm khiến họ hối hận không kịp...
Họ đã chấp nhận "ân huệ" này.
Nhưng điều họ không ngờ tới là thứ họ mất đi còn nhiều hơn những gì họ nhận được.
Mặc dù máu của Mannoroth ban cho họ sức mạnh cường đại, nhưng cũng đồng thời hủy hoại tâm trí vốn bình hòa của họ, biến họ thành những công cụ giết chóc không bao giờ thỏa mãn. Từ nay về sau, họ không còn là tộc người du mục tuân theo đạo của tổ tiên, sống hòa hợp với thiên nhiên nữa, mà là những nô lệ của bản năng khát máu. Nếu không có kẻ thù để xoa dịu dục vọng khao khát, họ sẽ chỉ có thể diệt vong trong những cuộc chém giết lẫn nhau không hồi kết.
Đây chính là công cụ chiến tranh hoàn hảo mà Kil'jaeden, hay nói cách khác là Burning Legion, hằng mong muốn.
Horde càn quét khắp nơi, chiếm đóng đền Karabor, phá hủy Shattrath, cho đến khi san bằng mọi thành phố của người Draenei thành phế tích, không còn tìm thấy bất kỳ người Draenei nào không trốn vào rừng sâu núi thẳm để lánh nạn...
Bản năng giết chóc không nơi giải tỏa đã thúc đẩy thú nhân quay sang tấn công lẫn nhau. Việc sử dụng pháp thuật tà năng cũng khiến Draenor xinh đẹp ngày nào trở thành vùng đất chết đầy rẫy sự tha hóa và tan hoang. Lúc này, một viễn cảnh tốt đẹp hơn xuất hiện.
Gul'dan vẽ ra cho thú nhân một tương lai tươi sáng: một thế giới rộng lớn và xinh đẹp hơn Draenor rất nhiều đang chờ họ chinh phục. Nó tên là Azeroth.
Cứ thế, Cổng Bóng Tối (Dark Portal) được dựng lên.
Thú nhân dốc toàn lực vượt qua, phát động chiến tranh với Azeroth.
Kể từ lúc họ bước qua Cổng Bóng Tối, mục đích của Kil'jaeden đã đạt được. Ngay cả khi Orgrim Doomhammer - người chưa từng uống máu Mannoroth - nhận ra đồng bào mình bị lợi dụng, trong cuộc quyết đấu đã giết chết đại tù trưởng tiền nhiệm để thay thế, nhổ tận gốc Hội đồng Bóng tối của Gul'dan, để thú nhân nắm lại vận mệnh của mình, thì điều đó có ích gì chứ?
Đối với Azeroth, thú nhân suy cho cùng vẫn là kẻ xâm lược. Mảnh đất này không dung chứa họ, huống hồ họ lại là những nô lệ đã bị máu của Mannoroth đầu độc, khó lòng dập tắt được dục vọng khát máu? Bánh xe chiến tranh, ngay từ khi vị đại tù trưởng đầu tiên là Blackhand (Bàn Tay Đen) phát động tấn công Vương quốc Stormwind, đã không thể dừng lại được nữa.
Chỉ có tiên hạ thủ vi cường mới là lựa chọn duy nhất. Đứng dưới góc độ người ngoài cuộc, Orgrim - tội nhân chiến tranh số một trong mắt loài người - quả thực đã làm tròn trách nhiệm của mình, suýt chút nữa đã đánh bại loài người bản địa, giành lấy một mái nhà mới để thú nhân sinh sôi nảy nở.
Nhưng thú nhân chinh chiến trên vùng đất lạ suốt sáu năm, cuối cùng vẫn công dã tràng. Gul'dan đã phản bội đồng bào, vào thời khắc then chốt đã mang đi một nửa binh lực, dẫn đến sự thất bại trong trận vây hãm thủ đô Lordaeron.
Đối với Orgrim, trận chiến này không được phép thất bại. Bởi vì so với loài người, thú nhân không có gốc rễ ở Azeroth, chỉ chiếm ưu thế tiên hạ thủ vi cường. Những chiến quả hiện tại đều do ông dùng những mưu kế kỳ lạ giành lấy.
Một khi phương châm chiến lược dốc toàn lực đánh vào trung tâm quyền lực của Liên minh bị thất bại, cỗ máy chiến tranh của Liên minh vận hành hết tốc lực, chiến tranh rơi vào thế giằng co, thì thú nhân chắc chắn sẽ bại trận.
Trận chiến thủ đô Lordaeron là bước ngoặt của cuộc chiến tranh thứ hai, kể từ đó về sau, thú nhân bị quân đội Liên minh đang vực dậy đánh cho tan tác.
Phần lớn thú nhân trở thành tù nhân trong các trại tập trung. Khi hiệu lực của máu Mannoroth bắt đầu suy giảm, các triệu chứng di chứng như buồn ngủ, suy sụp bắt đầu xuất hiện, thú nhân mới bắt đầu hoài niệm về quá khứ vô lo vô nghĩ trên Draenor...
Đằng sau sự đọa lạc của thú nhân là nhiều yếu tố thúc đẩy. Không dám khẳng định máu Mannoroth là mấu chốt, nhưng nó chắc chắn là yếu tố quan trọng nhất.
Chúa tể vực thẳm Mannoroth chính là nguồn gốc của lời nguyền, chỉ cần tiêu diệt được hắn, mới có thể giải phóng tất cả thú nhân khỏi lời nguyền đau đớn suốt hơn hai mươi năm qua!
Broxigar dẫn Jaina chậm rãi tiến về phía trước. Từ đằng xa, Jaina đã ngửi thấy mùi hôi nồng nặc, giống như mùi cô từng ngửi thấy trong những quán rượu nơi tụ tập của các phu khuân vác ở bến cảng, pha trộn giữa mùi mồ hôi và mùi chua nồng của bãi nôn.
Thú nhân có mùi cơ thể rất nặng.
Nhưng cô không biểu lộ bất kỳ sự phản cảm nào, vẫn chậm rãi bước tới.
Cô nhìn thấy trong đội quân thú nhân hiếm có bóng dáng người trẻ tuổi. Những kẻ ít ỏi đó cũng là thế hệ mới sinh ra trong mười mấy năm tù đày không muốn nhắc lại... thế hệ mới thừa hưởng lời nguyền, da màu xanh lục chứ không phải màu nâu khỏe mạnh.
Những thú nhân trung niên và cao tuổi với mái tóc bạc trắng, răng nanh ố vàng xuất hiện ở khắp nơi, đa số là những cựu binh từng tham gia cuộc chiến tranh thứ nhất và thứ hai. Có lẽ trên tay mỗi cựu binh đều vấy máu hàng chục sinh mạng... sinh mạng của loài người.
Sau khi trải qua nỗi đau thân bất do kỷ, sự nhục nhã khi bị giam cầm, những thú nhân này một lần nữa cầm vũ khí lên, đoàn kết dưới cùng một lá cờ. Chỉ có điều lần này, mục tiêu không còn là những kẻ thù mà Burning Legion đã chỉ định cho họ, mà chính là Burning Legion.
Trong đội quân còn có bóng dáng của một vài người Tauren và Troll.
Jaina nghe nói hai chủng tộc này không lâu trước đây đều từng chịu ơn thú nhân, vì báo đáp ân tình được cứu giúp nên mới gia nhập Horde mới của họ. Cô không hề phản cảm với người Tauren. Ngay từ khi còn học tập tại Dalaran, cô đã tìm hiểu về chủng tộc hiền lành, yêu chuộng hòa bình này trên lục địa Kalimdor từ trong thư viện.
Ngược lại là Troll...
Giữa loài người và Troll là mối thù truyền kiếp, oán hận giữa hai bên thậm chí còn lâu đời hơn nhiều so với thú nhân. Ở phía bắc lục địa phía Đông, thường xuyên có thể nghe tin về việc Troll rừng cướp bóc các ngôi làng ở Lordaeron hoặc tấn công lữ khách qua đường.
Tuy nhiên, điều khiến Jaina tò mò là những người Troll đến từ bộ lạc Darkspear này dường như không giống với đồng bào của họ lắm.
Gạt đám đông dày đặc sang một bên, sau khi đi xuyên qua hàng ngũ thú nhân một lát, Broxigar cuối cùng cũng dẫn Jaina đến vị trí hàng đầu của đội quân.
Một vài thủ lĩnh của Horde đang tụ tập ở đó bàn bạc, như thể đang thảo luận về lộ trình tiến quân sắp tới.
Thrall trong bộ giáp tấm màu đen đang cưỡi trên một con sói Frostwolf lông trắng như tuyết. Đó là con sói cái mà anh mang từ dãy núi Alterac về, tên là Tuyết Ca (Snowsong). Đối với các thành viên của thị tộc Frostwolf, sói Frostwolf không phải là thú cưỡi hay thú cưng, mà là linh hồn gắn kết với chính họ.
Trong bóng râm của cái cây bên cạnh Thrall, đang ngồi xổm một gã Troll tứ chi mảnh khảnh, toàn thân bôi đầy những vệt sơn kỳ dị. Jaina không biết tên hắn là gì, nhưng luôn cảm nhận được sức mạnh bóng tối nồng đậm trên người gã Troll trầm mặc này.
Một thợ săn ưu tú ẩn mình trong bóng tối, có thể kết liễu kẻ thù chỉ trong một đòn.
Bên cạnh nữa là một người Tauren có thân hình to lớn, đó là tù trưởng của người Tauren - Cairne Bloodhoof. Cairne là người đầu tiên chú ý đến sự xuất hiện của Jaina, anh hướng về phía cô ánh nhìn từ tốn, mỉm cười gật đầu chào hỏi.
Vị thủ lĩnh người Tauren chứa đựng trí tuệ trong ánh mắt này thường ngày luôn giữ vẻ điềm tĩnh, ngay cả khi nói chuyện cũng chậm hơn người khác nửa nhịp, nếu không suy nghĩ thấu đáo sẽ không dễ dàng bày tỏ quan điểm của mình.
Nhưng Jaina đã từng chứng kiến sự nhiệt huyết và dũng mãnh vô song của Cairne trong chiến đấu, hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài thường ngày. Cô tự hỏi, cho dù mười lăm thị vệ hoàng gia của mình có xông lên cùng lúc cũng tuyệt đối không phải là đối thủ của Cairne. E rằng chỉ cần vung cây giáo cổ ngữ trong tay, hoặc đơn giản là dùng cây cột totem khổng lồ trên lưng, tất cả thị vệ hoàng gia sẽ bị hất văng đi như những đứa trẻ.
"Đại tù trưởng." Broxigar hành lễ rồi lùi sang một bên.
Lúc này Thrall mới chú ý đến sự xuất hiện của Jaina, anh nhảy xuống khỏi lưng Tuyết Ca, bước đến trước mặt cô.
Jaina chỉ cảm thấy một cái bóng bao trùm lên đầu mình.
"Tôi vô cùng cảm kích sự giúp đỡ của cô, tiểu thư Proudmoore. Tôi chưa từng nghĩ có một ngày chúng ta lại kề vai sát cánh chiến đấu. Cô đã cứu anh trai tôi, thay mặt cho tất cả đồng bào, tôi xin gửi tới cô sự kính trọng cao quý nhất." Thrall trịnh trọng hành lễ.
Jaina biết Thrall được một con người tên là Blackmoore nuôi lớn, so với các thú nhân khác, tư duy của Thrall có thể thấu hiểu cách cư xử với con người, thậm chí là với một nhà lãnh đạo của loài người hơn.
"Đây là điều tôi nên làm..."
Lời Jaina chưa dứt, từ phía sau Thrall đã bước ra một thú nhân vô cùng cao lớn...
Grom Hellscream.
Grom quá cao, thậm chí còn cao hơn Thrall nửa cái đầu, mái tóc đen dày rủ xuống tận thắt lưng, trên lưng đeo một chiếc rìu hai tay khổng lồ. Trên tai xỏ hàng chục vòng kim loại, hình xăm màu đen tuyền trên cằm khiến anh trông vô cùng uy nghiêm. Trái tim Jaina vì thế mà hẫng mất hai nhịp, cô cảm thấy một mối đe dọa cực lớn đang tiến lại gần mình - đây là trực giác được trui rèn lâu ngày của một pháp sư, khi đối diện với một kẻ cận chiến mạnh mẽ có thể lấy mạng mình trong tích tắc, bản năng sẽ khiến cô muốn tránh xa.
Nhưng nhìn kỹ lại, cô phát hiện ra bóng hình như vị thần chiến tranh này lại gầy đến mức kinh ngạc! Thậm chí có thể nói là da bọc xương, thể chất cường tráng từng khiến anh vô cùng tự hào đều đã tan biến theo lời nguyền từ hai lần uống máu ác ma. Dường như giờ đây anh đã bị rút cạn, có thể tiếp tục đứng đây bằng thân xác tàn tạ này hoàn toàn là nhờ vào lòng căm thù vô cùng mãnh liệt và ý chí kiên định như đá tảng.
Hellscream không nói gì, chỉ đấm mạnh vào ngực mình, thực hiện với Jaina một nghi thức hành lễ trịnh trọng nhất của thú nhân. Nếu không nhờ viên đá linh hồn của Jaina, Hellscream căn bản không thể thoát khỏi sự kiểm soát của máu ác ma.
"Các người nên đợi binh lực tiếp viện của tôi đến rồi hãy phát động tấn công." Jaina có chút lo lắng đề nghị. Dù sao Mannoroth không phải chỉ có một mình, xung quanh hắn còn vây quanh bởi đội quân ác ma đông đảo, đội quân thú nhân rõ ràng không chiếm ưu thế tuyệt đối. Ashenvale hiện giờ đầy rẫy ác ma, vạn nhất tình hình chiến sự bất lợi, ác ma khác đến chi viện cho Mannoroth, đội quân thú nhân e rằng có nguy cơ bị tiêu diệt.
Trong quá trình tìm kiếm lời tiên tri, đội quân cô dẫn theo chỉ là số ít, đại quân vẫn ở lại đầm lầy Dustwallow để xây dựng căn cứ, bảo vệ dân thường.
Sau khi nhận được sự chỉ dẫn của tiên tri quạ Medivh ở dãy núi Stonetalon, quyết định liên minh với thú nhân, tiến về phía bắc giúp Night Elf bảo vệ Cây Thế Giới, Jaina đã gửi thông tin cho đại quân ở lại đầm lầy Dustwallow, yêu cầu họ để lại binh lực cần thiết, số còn lại tất cả đến Ashenvale hội hợp với cô.
Đội quân này ít nhất cần ba ngày nữa mới có thể đến nơi.
Thrall lắc đầu: "Không, thời gian không chờ đợi ai, Mannoroth sẽ không đợi chúng ta lâu như vậy. Chúng ta phải giải quyết nó càng sớm càng tốt, nếu không một khi nó chạy thoát, lời nguyền sẽ còn tiếp diễn không hồi kết."
Lúc này, một giọng nói trầm hùng vang lên từ bên cạnh.
"Những linh hồn giận dữ đang bao quanh cậu, vị tù trưởng trẻ tuổi. Đừng để cơn giận trước mắt che mắt, nó sẽ đẩy cậu vào tình thế bất lợi." Lời nói bình hòa của Cairne như mang theo sức mạnh xoa dịu lòng người.
Thrall hít sâu một hơi, leo trở lại lưng Tuyết Ca, nói: "Tôi sẽ ghi nhớ lời dạy của ngài, Cairne..."
"Tôi nghe nói loài người và Night Elf từng là đồng minh, nếu có thể, chỉ có các người mới có thể bày tỏ ý định của chúng ta với những Night Elf đó, xóa bỏ..." Thrall ngập ngừng, dường như đang tìm kiếm từ vựng tiếng người phổ thông thích hợp trong đầu, hồi lâu sau mới nói, "hiểu lầm."
Lòng Jaina không khỏi thắt lại. Grom Hellscream đã giết chết á thần, người bảo hộ được toàn thể Night Elf tôn kính, so với hành động này, việc chặt phá cây cối bừa bãi trên quê hương họ còn chẳng là gì cả. Ngay cả khi loài người mới bắt đầu giao thiệp với Night Elf không lâu, người Tauren cũng luôn giữ liên lạc hữu nghị với họ, thì mối thâm thù sâu sắc như vậy cũng gần như không thể hóa giải.
"Tôi sẽ cố gắng hết sức, chúc các người may mắn." Nhưng Jaina vẫn nói.
Thrall gật đầu, liếc nhìn Hellscream, vung tay ra lệnh cho thuộc hạ.
"Đi thôi, tôi không muốn để con ác ma đó đợi quá lâu."