Trận chiến đã kết thúc.
Số thương vong đã được thống kê, số người tử trận lên đến gần một vạn người. Trong đó, tổn thất nặng nề nhất thuộc về Hội kỵ sĩ Bàn tay Bạc cùng các đơn vị quân chính quy trực thuộc. Những tín đồ Thánh Quang mang trong mình tinh thần hiến dâng này luôn xuất hiện ở nơi chiến sự khốc liệt nhất, với tinh thần trách nhiệm vô song, họ cam tâm tình nguyện hy sinh tính mạng vì chính nghĩa và niềm tin cao cả.
Họ đều là những người lính đáng kính nhất.
Rừng Bạc Tùng dưới ánh nắng rực rỡ vẫn đầy rẫy hiểm nguy, Quân đoàn Thiên tai từ hướng Lordaeron vẫn có khả năng phát động tấn công lần nữa.
Không có thời gian để đau buồn, những người sống sót của liên quân sơ cứu vết thương, sau khi nghỉ ngơi đôi chút liền bắt đầu dọn dẹp chiến trường dưới sự giúp đỡ của người Gilneas.
Một khoảng đất trống đã được dọn sạch ở trung tâm chiến trường, những đống củi khô được chất cao. Có người cầm những bình dầu lấy từ quân thủ thành Tường Greymane, tưới lên đống củi.
Từng tốp binh sĩ với gương mặt nghiêm nghị kéo lê, vận chuyển thi thể của đồng đội, sau đó đầy thành kính đặt họ lên giàn hỏa thiêu. Họ cẩn thận ghép lại những phần thi thể vỡ nát, lau sạch vết máu trên giáp trụ, cố gắng hết sức để dành cho họ một tang lễ tươm tất...
Trong suốt quá trình đó, không một ai lên tiếng.
Để tránh việc thi hài bị Quân đoàn Thiên tai làm nhục, liên quân buộc phải tiến hành hỏa táng tập trung.
Đáng lẽ những người hy sinh phải có một tang lễ trang trọng hơn. Họ nên được đưa về thánh địa của Hội kỵ sĩ, Thánh đường Ánh sáng Hy vọng, trở thành một trong hàng ngàn anh linh an nghỉ nơi mộ huyệt dưới lòng đất. Thế nhưng nơi đó cách đây vạn dặm, khiến điều này trở thành một việc không thể thực hiện.
"...Chính nghĩa nhờ các ngươi mà được thực thi,"
"Sự cao thượng nhờ các ngươi mà được khẳng định,"
"Nguyện Thánh Quang mãi mãi che chở cho anh linh các ngươi, nguyện ý chí của các ngươi mãi mãi soi sáng con đường chúng ta đang đi..."
"Sự hy sinh của các ngươi..."
"Nhất định sẽ được ghi nhớ muôn đời!"
Theo từng thi thể được đưa tới, xung quanh giàn củi cao ngất, binh sĩ các tộc đã tụ tập lại. Dù là mục sư đi theo Hội Bàn tay Bạc, mục sư của Huyết Tinh Linh, hay người lùn Wildhammer và Orc, tất cả đều đang dùng cách riêng của mình để đọc lời cầu nguyện cuối cùng.
"Không..."
Một lão kỵ sĩ tóc hoa râm vốn đang lo lắng tìm kiếm điều gì đó, sau khi nhìn rõ một thi thể ở mép giàn củi, cả người chấn động mạnh, như phát điên chạy tới, đẩy văng vài binh sĩ vừa đặt thi thể vào, ôm chầm lấy cái xác trẻ tuổi kia.
"Townsend? Tỉnh lại đi, con trai!"
Lão kỵ sĩ nâng khuôn mặt tái nhợt của chàng trai trẻ, khẽ gọi. Nhưng lão cảm thấy trọng lượng của con trai nhẹ một cách bất thường, chỉ một cái ôm, phần thân trên của cậu đã rời khỏi mặt đất.
Chỉ nghe "ào" một tiếng, máu đặc quánh, những mảnh nội tạng và ruột gan tím tái đổ tràn ra đất.
Lão kỵ sĩ ngẩn người, tầm mắt chậm rãi hạ xuống, nhìn thấy thi thể con trai mình đã đứt làm đôi, phần thân dưới vẫn còn nằm lại trên mặt đất.
Vết thương kinh hoàng xuyên qua eo bụng vốn không đến mức gây ra cảnh tượng khủng khiếp như vậy, nhưng hành động của lão đã phá vỡ hoàn toàn sự nguyên vẹn của thi thể, khiến chút da thịt và xương sống cuối cùng còn nối liền phần eo cũng đứt lìa.
Mấy vị kỵ sĩ vận chuyển thi thể không kịp ngăn cản, khẽ thở dài, lặng lẽ đứng phía sau. Trong khung cảnh kinh hoàng khiến người ta lạnh sống lưng, không ai rời mắt, cũng không ai lên tiếng an ủi vô ích, bởi họ biết mình đang đối mặt với một người cha vừa trải qua nỗi đau mất con.
"Không! Không không không..."
Giữa lòng bàn tay lão, ánh sáng thánh khiết không ngừng lóe lên, cố gắng vô ích để chữa trị cho chàng trai đã chết từ lâu. Thế nhưng dù cố gắng thế nào, thi thể vẫn lạnh lẽo như cũ, những mảnh nội tạng và ruột gan vẫn chảy tràn ra đất, thậm chí còn kèm theo vài đốt xương sống bị gãy.
"Townsend..."
"Townsend, không..."
Sau khi nhận ra mọi nỗ lực đều vô ích, lão kỵ sĩ gục xuống thi thể con trai, nức nở thành tiếng.
Cũng giống như lão, chàng trai tử trận kia cũng mặc giáp trụ tiêu chuẩn của Hội Bàn tay Bạc, xem ra hai cha con đều là thành viên của Hội. Chuyện như vậy vốn nên được ca tụng là giai thoại, nhưng giờ đây lại diễn ra cảnh "người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh", cha con âm dương cách biệt...
Chuyện như vậy không phải là cá biệt.
Mười bốn năm trước trong cuộc chiến tranh thứ hai, một lượng lớn chiến sĩ Liên minh dũng cảm đã chết dưới tay người Orc, thế hệ đó của nhân loại gần như bị đứt đoạn. Trên những cánh đồng sau chiến tranh, gần như không tìm thấy nam thanh niên hai ba mươi tuổi, người lao động chủ yếu là phụ nữ mang theo những đứa trẻ bảy tám tuổi.
Lão kỵ sĩ này chính là một cựu binh danh dự của cuộc chiến thứ hai. Sau khi chiến tranh kết thúc, lão được hưởng mười mấy năm thái bình, nhưng vì sự xâm lăng của Thiên tai mà một lần nữa cầm vũ khí, đứng cùng con trai hai mươi mấy tuổi ở tuyến đầu chống lại Thiên tai.
Có lẽ, trong những năm tháng qua, lão kỵ sĩ này từng giống như Tirion Fordring khi bị lưu đày, đầy kiêu hãnh chứng kiến nghi lễ con trai mình được rửa tội để gia nhập Hội kỵ sĩ.
Cho đến khi Thiên tai ập đến phá vỡ cuộc sống bình yên.
Trong chiến tranh, cái chết là điều khó tránh khỏi, nhưng là một thành viên của Bàn tay Bạc, không ai sợ hy sinh, chỉ cần sự hy sinh đó có ý nghĩa thì đó không phải là chuyện đáng sợ.
Chỉ là lão kỵ sĩ không ngờ rằng, người chết không phải là mình—nhiệt độ lạnh lẽo của Townsend đã thông báo cho lão một sự thật đẫm máu—mà là con trai của lão.
"Ta nguyền rủa ngươi, Quân đoàn Thiên tai!"
Lão kỵ sĩ nhìn khuôn mặt tái nhợt của con trai, đột nhiên ngửa mặt lên trời gào thét, khản đặc giọng:
"Ta nguyền rủa ngươi, Thánh Quang! Ta nguyền rủa ngươi—!!!"
Gương mặt cương nghị của lão đã đẫm nước mắt, nước mắt hòa lẫn máu tươi và bùn đất, rơi xuống vũng máu của con trai.
Theo tiếng gào thét, ánh sáng thánh khiết lưu chuyển trên giáp trụ của lão vậy mà bắt đầu tan biến từng chút một...
Giống như Giáo hội, bên trong Hội kỵ sĩ Bàn tay Bạc cũng thiết lập cơ quan giám sát, mục đích là để phán xét và trừng trị những thành viên phản bội lời thề, đi ngược lại tín điều từng kiên định tin tưởng sau khi chỉ dẫn vô hiệu. Thông thường, sự trừng phạt này chỉ ở mức nguyên tắc, trừ khi phạm sai lầm lớn, nếu không sẽ không thực thi. Giống như một năm trước, vì Tirion trong quá trình giải cứu Orc Eitrigg đã tấn công mấy chiến hữu cũ và binh sĩ Liên minh, phạm vào tội thông địch mà dân chúng vô cùng khinh bỉ, Hội kỵ sĩ mới cùng Liên minh quyết định khép vào tội phản quốc, tước bỏ sức mạnh Thánh Quang, vĩnh viễn trục xuất khỏi Hội.
Nhưng lúc này, không ai bận tâm đến những lời báng bổ của lão kỵ sĩ đang đau khổ mất con này.
Mấy vị kỵ sĩ khiêng thi thể tới thấy lời cầu nguyện đã đến hồi kết, nhiều binh sĩ giơ cao đuốc chuẩn bị châm lửa đốt giàn củi, liền cùng nhau đỡ lão dậy.
"Hỏa táng đã bắt đầu rồi, Harold. Phải... phải đi thôi..."
---❊ ❖ ❊---
Ngọn lửa bốc cao ngút trời.
Hơi nóng phả vào mặt, ba vị thống lĩnh của Hội kỵ sĩ không xa đống lửa đã nhìn thấy cảnh vừa xảy ra, nhưng không ai nói gì, chỉ thở dài một tiếng. Dưới ánh lửa nhảy múa, biểu cảm của cả ba đều nặng nề.
Quốc vương Genn Greymane của vương quốc Gilneas đang đứng bên cạnh họ.
"Sự hy sinh của họ sẽ được ghi nhớ." Ông trầm giọng nói, "Các người dự định thế nào tiếp theo?"
Dath'Remar nhìn về phía Drek'Thar đang triệu hồi cuồng phong trợ giúp ngọn lửa, đáp: "Theo kế hoạch ban đầu của liên quân, tiến về phía đông đến Dalaran, thu phục đồi Hillsbrad. Sau trận này, sự kiểm soát của Thiên tai đối với Dalaran đã suy yếu đi nhiều. Vương quốc Stormwind, người lùn Bronzebeard ở Khaz Modan, bao gồm cả viện trợ vật tư từ Kul Tiras đều đang trên đường tới. Có sự hỗ trợ vật tư này, chúng ta có thể tuyển mộ binh sĩ mới từ những người tị nạn Lordaeron đã định cư ở cao nguyên Arathi, từ đó tiếp tục duy trì cuộc chiến kéo dài này."
Greymane gật đầu, "Ta sẽ phái binh tiến vào Ambermill, canh giữ cửa ải núi cho các người, chống lại sự tấn công từ rừng Silverpine."
Lời nói của ông khiến cả ba đều ngạc nhiên, nhìn nhau. Sự bội tín của Greymane là điều ai cũng thấy rõ, họ vốn đã chuẩn bị tâm lý rằng sau trận chiến, vị quốc vương này vẫn sẽ chọn đóng cửa đứng ngoài cuộc. Thậm chí còn định thuyết phục, làm rõ sự cần thiết của việc bước ra khỏi bức tường cao để tham gia chiến tranh, từ đó cùng nhau chống lại Thiên tai.
"Sự thật đã chứng minh, đối mặt với Quân đoàn Thiên tai, bức tường cao này không thể phát huy tác dụng như mong đợi." Greymane nhìn lại Tường Greymane đầy lỗ chỗ, thở dài.
Thực ra ông cũng hiểu sự thật là vậy, một khi Thiên tai tấn công Gilneas, dù có tường thành bảo vệ, binh lực hữu hạn của Gilneas cũng không thể chống đỡ. Chiến lược đóng cửa tự thủ trước kia hoàn toàn là vì Thiên tai không lấy hướng này làm trọng tâm tấn công.
Angmar đã thay đổi lịch sử, gián tiếp làm suy yếu thực lực phương bắc, khiến vương quốc Gilneas vốn là mục tiêu tấn công thứ cấp của Thiên tai trở thành mục tiêu tấn công hàng đầu.
Phải nói rằng, dòng thời gian quả thực không phải là lựa chọn nhị phân. Trước từng lựa chọn, bạn không bao giờ biết ngày mai sẽ chờ đợi mình là gì, có lẽ dưới lòng tốt đầy rẫy, kết quả lại rất có thể là bi thảm. Những yếu tố đan xen phức tạp kết hợp lại khiến việc thay đổi lịch sử trở thành một điều không hề dễ dàng.
"Ta sẽ liên minh với các người."
Greymane dùng một câu nói đanh thép kết thúc cuộc trò chuyện ngắn ngủi này.
---❊ ❖ ❊---
Ở rìa khu rừng, trong một góc không người, Angmar mệt mỏi nhắm mắt đứng tại chỗ, không biết là đang thiền định hay trầm tư.
Anh vừa rời khỏi nhóm đồng nghiệp pháp sư của mình.
Thanh Felo'melorn vừa thể hiện thần uy, khiến nhiều thành viên liên quân bao gồm cả Hội kỵ sĩ Bàn tay Bạc đều coi nó là một món thần khí vô thượng có thể giúp ích to lớn trong các trận chiến tương lai. Các pháp sư đã tiến hành nghiên cứu và tìm tòi kỹ lưỡng, hy vọng một ngày nào đó có thể kiểm soát được ma thuật chưa biết vượt quá nhận thức hiện tại ẩn chứa trong Felo'melorn, để nó một lần nữa thể hiện uy lực.
Chỉ có Angmar biết, sức mạnh thời gian mà "Angmar" để lại trên món thần khí đó đã cạn kiệt, giờ nó chỉ là một thanh Felo'melorn thuần túy, không còn đặc biệt nữa. Nhưng anh không thể giải thích với mọi người, chỉ đành mặc họ hành sự.
Đột nhiên, nhiệt độ trong khu rừng vắng lặng giảm xuống đột ngột.
Một bóng dáng Huyết Tinh Linh nữ cường tráng "chui ra" từ cơ thể Angmar.