"Nếu đứng ở góc độ của Đại vương mà xét vấn đề, e rằng cũng chỉ có thể như vậy, sao có thể trách Đại vương vô lễ được?" Chu Bột khiêm cung nói: "Đúng như lời Đại vương đã nói, chuyện hôm nay chẳng qua chỉ là một khúc nhạc đệm, trọng điểm của chúng ta vẫn nằm ở hành động sau khi chiếm được Ninh Tần. Nếu Đại vương không chê ta mạo muội, ta có thể bày tỏ hết kế hoạch trong lòng, còn việc có thỏa đáng hay không, xin Đại vương hãy cân nhắc thêm."

Hạng Vũ khí cơ tỏa ra, dò xét lại địa vực trong vòng vài chục trượng một lần nữa, sau khi xác định không có người ngoài, mới nói: "Tướng quân không cần cố kỵ, cứ việc nói thẳng."

Chu Bột dường như đã sớm tính toán kỹ lưỡng, suy nghĩ một chút rồi mới chậm rãi nói: "Hiểm yếu của Quan Trung nằm ở Ninh Tần, Ninh Tần một khi bị phá, thì Quan Trung không còn chỗ hiểm nào để dựa vào. Bằng uy danh của Đại vương, có thể chiếm lĩnh nơi này trong vài ngày, đây là sự thật không thể chối cãi, cho nên muốn chinh phục Quan Trung, tất phải chinh phục Ninh Tần trước. May mắn thay Ninh Tần lại nằm trong tầm kiểm soát của ta, như vậy một khi chúng ta liên thủ, Quan Trung sẽ tự khắc sụp đổ mà không cần đánh!"

Lời hắn nói không phải hư ngôn, với chiến lực bách chiến bách thắng của quân Tây Sở, thứ có thể ngăn cản bước tiến của họ không phải là nhân lực, mà là thiên hiểm. Ninh Tần không nghi ngờ gì chính là một đạo thiên hiểm như vậy, khi đạo thiên hiểm này không còn là thiên hiểm nữa, Hạng Vũ thật sự không nghĩ ra được còn ai có thể kháng cự đến cùng với đại quân của mình.

"Mọi chuyện thật sự đơn giản như lời ngươi nói sao?" Hạng Vũ suy nghĩ chốc lát rồi hỏi.

"Đương nhiên là không!" Chu Bột lắc đầu nói: "Dẫu cho thiên ý là vậy, vẫn cần con người nỗ lực. Trong năm vạn đại quân ta thống lĩnh, không phải ai cũng nghe theo hiệu lệnh của ta, nhất là trong chuyện này, cho nên chúng ta còn phải chọn một thời cơ."

Hạng Vũ lạnh lùng cười, nói: "Cái gọi là giết một cảnh trăm, nếu thật sự có kẻ không tuân lệnh, không ngại giết vài tên để chấn quân uy! Nếu nhân thủ của ngươi không đủ, bổn vương có thể điều phối cho ngươi vài cao thủ, mọi việc đều nghe ngươi chỉ huy!"

"Lời Đại vương nói tuy cũng có lý, nhưng ta lo một khi động thủ giết người, dễ dẫn đến sự nghi ngờ của kẻ khác, ngược lại sẽ làm lộ ý đồ của chúng ta quá sớm." Chu Bột vội nói: "Thật ra, muốn để đại quân thông qua Ninh Tần, chỉ cần một đêm là đủ. Chỉ cần chúng ta ước định thời gian nhập thành và ám hiệu liên lạc, đến lúc đó ta bố trí vài tâm phúc ở cửa thành, liền có thể công thành ngay lập tức, thực sự làm được thần không biết quỷ không hay."

"Theo ngươi thấy, quân ta nhập thành vào ngày nào là thích hợp nhất?" Hạng Vũ hỏi một câu như thể vô tình, kỳ thực trong lòng hắn vẫn còn vài phần nghi hoặc, đang muốn thông qua vài câu nói để thăm dò Chu Bột.

Chu Bột tỏ ra vô cùng bình tĩnh, nói: "Hán quân bị sự tha lôi của quân nhu lương hướng, ít nhất phải sau hai mươi ngày mới có thể xuất phát từ Hàm Dương, mà Đại vương muốn tốc chiến tốc quyết ở Quan Trung, e rằng cũng cần một khoảng thời gian chuẩn bị, cho nên nếu động thủ, nên nằm trong khoảng từ năm đến mười ngày."

"Nói không sai!" Hạng Vũ hiển nhiên tán đồng với phân tích của Chu Bột, nhưng vẫn để lại một tâm nhãn: "Ngươi cứ về chuẩn bị đi, cụ thể ngày nào động thủ, bổn vương sẽ phái người thông báo cho ngươi sau."

Chu Bột chắp tay nói: "Vậy ta xin cáo từ trước."

Hắn cùng Trác Phương chỉ mới đi được vài bước, Hạng Vũ gọi hắn lại nói: "Nếu việc này thành công, cái ghế Quan Trung Vương này chắc chắn thuộc về ngươi!"

"Đa tạ Đại vương thành toàn!" Chu Bột không khỏi đại hỉ nói.

Sự hiểm trở của Ninh Tần giống như một đạo thiết áp, chắn ngang giữa hai ngọn núi, khi đại quân Hạng Vũ đi đến Ninh Tần, cũng đành phải dừng bước tiến, dựng mười dặm doanh trại dưới thành, chờ đợi thời cơ.

Ninh Tần dựa vào thiên hiểm thật sự có thể ngăn cản được mười vạn đại quân vô địch của Hạng Vũ sao? Không ai biết đáp án, bởi vì ai cũng hiểu rõ, bất kỳ thiên hiểm nào cũng cần người canh giữ, thiên hiểm không có người canh giữ thì không gọi là thiên hiểm, cho nên có thể ngăn cản được mười vạn đại quân vô địch của Hạng Vũ hay không, không nằm ở thiên hiểm, mà nằm ở con người.

Thống soái trấn thủ Ninh Tần là một trong bảy đại danh tướng dưới trướng Hán Vương, ngang hàng với Phàn Khoái chính là Chu Bột, sở trường của hắn chính là chiến lược phòng ngự và hạng chiến, cho nên Kỷ Không Thủ phái hắn trấn thủ Ninh Tần, không thể không nói là đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng. Nhưng có một điểm Kỷ Không Thủ vạn vạn không ngờ tới, đó là dù hắn có hiểu Chu Bột đến đâu, thì khó dò nhất vẫn là lòng người.

Nhìn khắp cổ kim thiên hạ, những đại họa gây ra chỉ vì một niệm sai lầm nhiều vô kể, thậm chí nguy hại đến sự hưng suy của một triều đại. Chẳng lẽ đại Hán vương triều đang quật khởi thật sự sẽ vì một niệm sai lầm của một người mà đi đến con đường diệt vong sao?

Đối diện với quân Tây Sở ngoài thành, Ninh Tần trong thành vẫn bình lặng như không, chẳng hề bất an như người ta tưởng tượng. Từng đội binh sĩ nghiêm chỉnh thay ca, trú thủ trên mặt thành, trông vô cùng trật tự ngăn nắp. Các cửa tiệm trong thành vẫn mở cửa buôn bán, phố xá vẫn tấp nập, hoàn toàn không có chút không khí khẩn trương nào của một trận đại chiến sắp ập đến.

Chu Bột đứng trên thành lâu, nhìn xuống mười dặm quân doanh của Hạng Vũ, lòng đầy cảm khái. Ông không thể không thừa nhận, quân Tây Sở sở dĩ chinh chiến bao năm mà chưa từng bại trận, quả thực có chỗ độc đáo. Chỉ nhìn biển cờ trải dài mười dặm, phấp phới theo gió như rồng bay uốn lượn, chỉnh tề đồng nhất, đó là điều mà quân đội bình thường khó lòng làm được. Đáng nể hơn là, quân Tây Sở bị chặn ở Ninh Tần đã nhiều ngày, nhưng sĩ khí chẳng hề suy giảm, ngược lại mỗi ngày vẫn thao luyện ba lần như thường lệ, tựa hồ việc công phá Ninh Tần chỉ là vấn đề sớm muộn, mang đậm phong thái của một bậc vương giả.

Sức mạnh và sự căng thẳng ẩn chứa trong vẻ tĩnh lặng đó quả thật vô cùng kinh người. Là một vị thống soái, Chu Bột hiểu rất rõ, từ sau khi chia tay Hạng Vũ ở Thanh Thạch Lĩnh, chớp mắt đã bảy ngày trôi qua, phía Hạng Vũ vẫn không hề có động tĩnh gì. Điều này khiến lòng Chu Bột dấy lên một nỗi bồn chồn khó tả, tựa như đang chờ đợi một điều gì đó mịt mù không thấy điểm dừng.

"Việc mình cần làm đều đã làm cả rồi, chẳng lẽ Hạng Vũ vẫn không thể tin mình sao?" Chu Bột thầm nghĩ, ông chỉ đành phó mặc cho số phận, bởi vấn đề này tuyệt đối không phải thứ ông có thể xoay chuyển, quyền quyết định hoàn toàn nằm trong một niệm của Hạng Vũ.

"Tướng quân, bảy ngày đã qua, trong quân doanh Tây Sở vẫn không có động tĩnh gì, chúng ta nên làm thế nào?" Trác Phương đứng bên cạnh Chu Bột, rõ ràng cũng mang tâm trạng giống ông.

"Chúng ta còn có thể làm thế nào nữa?" Trên mặt Chu Bột lộ ra một nụ cười khổ, đáp: "Chỉ có thể tiếp tục chờ đợi, đây là cách duy nhất chúng ta có thể chọn."

"Hay là đêm nay ta lẻn ra ngoài thành..." Trác Phương chưa nói hết câu đã bị Chu Bột ngắt lời, ông lắc đầu nói: "Hạng Vũ vốn đa nghi, nếu chúng ta cứ ép hắn xuất binh, ngược lại sẽ càng khiến hắn thêm đề phòng."

Hai người nhìn nhau không nói, chỉ lặng lẽ ngồi trên thành lâu, nhìn những đội binh sĩ đang dàn hàng trên mặt thành. Đột nhiên, ngoài thành vang lên ba tiếng pháo, phá vỡ sự tĩnh lặng lúc này.

Tim Chu Bột đập mạnh, khẽ hô lên: "Tạ ơn trời đất, cuối cùng cũng đến rồi."

Ông lập tức dẫn theo tùy tùng leo lên mặt thành nhìn ra xa, chỉ thấy cổng doanh trại quân Tây Sở mở rộng, một toán quân mã phi kỵ lao ra, tiếng vó ngựa rầm rập, bụi mù bay lên che khuất tầm mắt, khí thế vô cùng mạnh mẽ.

Một lá đại kỳ phấp phới trong gió, chữ "Hạng" to lớn thấp thoáng trong bụi cát. Dưới cờ có một con tuấn mã, trên lưng ngựa ngồi một người, chính là Tây Sở Bá Vương Hạng Vũ!

Hắn dẫn theo vài nghìn thiết kỵ lao thẳng về phía Ninh Tần như một cơn lốc. Từ quân doanh đến dưới chân thành vốn cách xa mười dặm, vậy mà họ đã tới nơi trong chớp mắt. "Hí..." Sau một hồi tiếng ngựa hí dài, chỉ thấy vài nghìn kỵ binh đã dàn hàng chỉnh tề, quân uy nghiêm cẩn khiến thủ quân Ninh Tần kinh hãi, trong lòng ai nấy đều thầm nghĩ: "Đội quân vô địch quả nhiên danh bất hư truyền."

Sau một hồi tiếng trống, từ trong trận kỵ binh xuất hiện một nhân vật trông như tướng quân, thúc ngựa tiến lên vài chục bước, đến dưới chân thành cao giọng nói: "Tại hạ là Tần Chính, tiên phong hữu lộ dưới trướng Tây Sở Bá Vương, phụng mệnh đại vương, mời thủ thành Ninh Tần là Chu Bột Chu tướng quân lên cao một bước nói chuyện!"

Trên thành im phăng phắc, tất cả tướng sĩ đều đổ dồn ánh mắt về phía Chu Bột.

Chu Bột không đáp lại ngay mà do dự một chút, rồi ra lệnh cho vài vị tướng quân bên cạnh: "Truyền lệnh của bản tướng quân, tất cả tướng sĩ nghiêm trận chờ lệnh, tên đã lên cung, gỗ đá chuẩn bị sẵn sàng!"

Các vị tướng quân vâng lệnh rời đi.

Lúc này Chu Bột mới sải bước lên mặt tường, tiếng chiến cổ vang lên, ông vung kiếm chỉ thẳng xuống dưới: "Bản tướng quân ở đây, có lời gì thì nói nhanh, có rắm gì thì thả mau!"

Tần Chính ngẩng đầu, lạnh lùng nói: "Tướng quân ăn nói thô lỗ như vậy, thật khiến ta thất vọng. Nhưng điều khiến ta thất vọng hơn là, Chu tướng quân đường đường là danh tướng Đại Hán, vậy mà lại nhát gan đến thế, chỉ biết chửi bới như đàn bà, không dám cùng ta quyết một trận, đây há phải việc của bậc đại trượng phu? Lại còn đâu chút huyết tính của nam tử hán?"

Chu Bột dường như không hề lay động, chỉ lạnh lùng nhìn hắn một cái, vẻ mặt khinh khỉnh nói: "Ngươi là một viên tiên phong quan dưới trướng Tây Sở Bá Vương?"

"Không sai!" Tần Chính sững sờ, thấy Chu Bột không hề bận tâm đến lời chửi bới của mình mà lại đi hỏi về chức quan, trong lòng vô cùng kinh ngạc.

"Quả không sai." Chu Bột thản nhiên đáp: "Chỉ bằng vài câu vừa rồi của ngươi, đã đủ thấy ngươi không thể trở thành một phương thống soái độc lập tác chiến. Kẻ làm tướng soái, thống lĩnh hàng vạn quân mã, phải chú trọng mưu lược công thủ. Nếu ai cũng chỉ biết cậy vào cái dũng của kẻ thất phu như ngươi, thì hai quân hà tất phải bày trận thế, quyết một phen thư hùng làm gì? Chi bằng ngươi và ta cởi trần, ra ngoài phố xá đầu đường làm lũ lưu manh là xong."

Lời nói của hắn khiến đám quân sĩ cười vang một trận, Tần Chính không khỏi tức giận nói: "Ngươi chớ có đắc ý, đợi đến ngày thành phá, ta nhất định sẽ khiến ngươi phải hối hận vì những lời này!"

Chu Bột đứng trên cao, dường như coi Tần Chính như gã hề mà giễu cợt: "Ta có thể bảo đảm với ngươi, ngươi không đợi được đến ngày đó đâu. Bởi vì hiểm địa Ninh Tần này có thể bảo đảm thành trì trăm năm không phá, ngươi sống được đến trăm tuổi chăng?" Lời vừa dứt lại khiến tiếng cười rộ lên.

Tần Chính đang định đáp trả, bỗng nghe phía sau vang lên một giọng nói trầm thấp du dương: "Khẩu thiệt chi tê của Chu tướng quân, không phải thứ ngươi có thể chống đỡ được, Tần Chính, ngươi lui xuống đi!"

Giọng nói này dường như ẩn chứa nội lực, truyền đi như sấm rền gió cuốn, dù xa hay gần đều nghe vô cùng rõ ràng. Tất cả mọi người đều chấn động tâm can, biết kẻ vừa lên tiếng chính là Hạng Vũ.

Chu Bột lúc này mới nâng cao âm lượng, dù sao hắn và Hạng Vũ cũng cách nhau tới trăm bước: "Đại vương chẳng lẽ cũng muốn cùng bổn tướng quân so tài về cái lưỡi sao?"

Hạng Vũ ngồi trên lưng ngựa, thản nhiên đáp: "Không dám! Bổn vương có được thành tựu ngày hôm nay, dựa vào thanh lợi kiếm trong tay, chứ không phải cái lưỡi. Bổn vương đến Ninh Tần, tính ra cũng đã mấy chục ngày rồi. Cảnh tượng chiến chẳng ra chiến, đánh chẳng ra đánh thế này, bổn vương là lần đầu gặp phải, thấy vô cùng nhạt nhẽo. Vì vậy, bổn vương có một đề nghị, muốn cùng tướng quân đánh cược một phen, không biết Chu tướng quân có nhã hứng này không?"

Chu Bột cười lớn: "Không ngờ đại vương lại có cùng sở thích với bổn tướng quân, thật là hiếm có. Được thôi, ngươi cứ nói thử xem canh bạc đó là gì, để xem bổn tướng quân có hứng thú hay không!"

Hạng Vũ mỉm cười nói: "Với hiểm địa Ninh Tần, bổn vương muốn công phá quả thực rất khó khăn. Cho nên, bổn vương đã quyết định lui binh, nhưng cứ thế rút đi một cách vô cớ thì tuyệt không phải tâm nguyện của bổn vương. Vì vậy ta nghĩ ra cách dùng chữ 'đổ' này để xem vận may của chính mình. Nếu bổn vương thắng, bổn vương sẽ không lui binh; nếu bổn vương thua, thì sau khi trời sáng ngày mai, dưới thành Ninh Tần sẽ khôi phục lại sự tĩnh lặng vốn có."

Canh bạc này vô cùng hấp dẫn, ít nhất đối với mỗi tướng sĩ trú thủ Ninh Tần mà nói, có thể khiến Tây Sở quân không đánh mà lui quả là kết cục tốt đẹp nhất. Thế nhưng, canh bạc càng hấp dẫn thì càng ẩn chứa rủi ro, rốt cuộc Hạng Vũ muốn đánh cược thế nào đây?

Chu Bột cũng rất muốn biết trong hồ lô của Hạng Vũ bán thuốc gì, vì hắn cũng không biết Hạng Vũ sẽ chọn cách đánh cược ra sao.

"Canh bạc này thực ra rất đơn giản, bổn vương và Chu tướng quân đã là người cùng đạo, đương nhiên chỉ có thể so tài trên võ đạo." Hạng Vũ vừa dứt lời, chúng nhân đều xôn xao. Ai cũng biết Hạng Vũ thân là Phiệt chủ Lưu Vân Trai, võ công được xưng là thiên hạ đệ nhất, hắn muốn so cao thấp với Chu Bột về võ đạo, tuyệt đối là một ván cược không công bằng.

Hạng Vũ mỉm cười, ánh mắt lướt qua không trung: "Ván cược này của bổn vương tuyệt đối không có ý chiếm tiện nghi của người khác. Ta đứng tại chỗ, bắn ra ba mũi tên, chỉ cần Chu tướng quân có thể né được ba mũi tên này, ván cược này coi như bổn vương thua, không biết Chu tướng quân thấy thế nào?"

Hắn và Chu Bột cách nhau ít nhất trăm bước, ở khoảng cách xa như vậy, dù tốc độ tên có nhanh mạnh đến đâu cũng phải mất một khoảng thời gian nhất định để vượt qua quãng đường này. Mà có khoảng thời gian đó, đối với cao thủ như Chu Bột, hoàn toàn có thể thực hiện các động tác ứng biến.

"Ngươi không hối hận chứ?" Chu Bột hỏi, hắn cũng rất muốn xem võ công của Hạng Vũ rốt cuộc cao thâm mạc trắc đến mức nào, trong lòng không khỏi rạo rực muốn thử.

"Quân tử nhất ngôn, tứ mã nan truy, huống hồ bổn vương thân ở vị trí cửu ngũ chí tôn, lẽ nào lại thất tín với ngươi?" Hạng Vũ cười nhạt, tỏ vẻ nắm chắc phần thắng.

"Được! Vậy thì để bổn tướng quân lĩnh giáo thần xạ công phu của đại vương!" Chu Bột hít sâu một hơi, đứng trên tường thành, toàn thần quán chú nhìn chằm chằm vào Hạng Vũ.

"Cung!" Ánh mắt Hạng Vũ co rút lại, một luồng hàn quang bức xạ ra, chạm vào ánh mắt Chu Bột trong hư không rồi tan biến, lúc này hắn mới quát lớn.

Ngay lúc đó, bốn gã đại hán khiêng ra một chiếc cự cung, kích thước lớn gấp mấy lần cung sắt bình thường, thân cung màu đen xanh, dây cung đỏ rực, phối cùng mũi tên vàng óng, trông vô cùng rực rỡ, quả là kỳ quan. Dưới ánh mắt chăm chú của mọi người, Hạng Vũ một tay chộp lấy cự cung, đoạn nhận lấy mũi tên từ tay thuộc hạ, chậm rãi nói: "Đây là ái cung của bổn vương, tên gọi Xạ Thiên, được luyện đúc từ tinh thạch Nam Hải, nặng năm mươi sáu cân. Thiên hạ người có thể giương được cung này không quá trăm, mà giương cung lại có chuẩn xác nhất định, e rằng không quá mười người. Bổn vương sau khi có được cung này, coi như trân bảo, ngày thường hiếm khi sử dụng, hôm nay tái thí, đã là lần thứ ba. Chu tướng quân, ngươi nên cảm thấy vinh hạnh mới phải."

Lòng Chu Bột chợt thắt lại, lúc này mới biết Hạng Vũ dùng đến đồ thật. Danh tiếng Xạ Thiên cung, Chu Bột từng nghe người ta nhắc tới, biết rằng cung này một khi xuất hiện thì cực kỳ lợi hại, hoàn toàn vượt xa phạm trù cung tiễn thông thường. Hạng Vũ dùng đến cung này, chẳng lẽ thực sự muốn đánh cược một phen?

Sự nghi ngờ của Chu Bột không hề sai, Hạng Vũ quả thực đang đánh cược. Kể từ sau trận Thanh Thạch Lĩnh, Hạng Vũ vẫn không vì thế mà tin tưởng Chu Bột, nhưng hắn lại không muốn bỏ lỡ cơ hội ngàn năm có một này. Tiến thoái lưỡng nan, hắn chỉ còn cách dùng phương pháp này để quyết định lựa chọn của mình. Chỉ cần Chu Bột không chết dưới Xạ Thiên cung, hắn sẽ tin tưởng Chu Bột, bằng không, hắn chỉ còn con đường rút quân.

Cung chưa mở, tên đã trên dây, Hạng Vũ nhìn xa về phía Chu Bột đang đứng trên thành, rồi bàn tay kéo cung bắt đầu phát lực.

Dây cung từng chút một căng ra, đầu mũi tên lấp lánh như một điểm hàn tinh treo cao trên trời, bất động không lay chuyển. Chẳng biết từ lúc nào, khi dây cung kéo thành hình bán nguyệt, trong khoảng không giữa dây cung bỗng sinh ra một luồng gió lốc. Cơn gió này sinh ra thật quỷ dị, khiến tất cả mọi người đều cảm thấy khó tin.

Sát khí lan tỏa, lơ lửng trong khoảng không trăm bước. Tay Chu Bột siết chặt, lòng bàn tay đã rịn mồ hôi lạnh. Khi Xạ Thiên cung từng chút một trương ra, thứ Chu Bột nhìn thấy không phải cung, cũng không phải tên, mà là một hố đen đang cuộn trào khí xoáy, sâu không lường được, khiến người ta không sao đoán định.

"Xoảng..." Cánh tay hắn chấn động, thân kiếm mỏng manh phát ra tiếng rung nhẹ như cánh ve, chĩa thẳng về phía đầu mũi tên đang lóe lên hàn mang.

Hắn không thể giữ vững tâm thái bình tĩnh dưới áp lực khổng lồ này. Vào khoảnh khắc đó, hắn sợ sự tĩnh lặng, hy vọng có một chút động tĩnh phá tan bầu không khí tử tịch trầm mặc. Thế nhưng, sát khí từ xa truyền tới tựa như u linh âm hồn bất tán, phủ lên lòng hắn một tầng bóng tối nhạt nhòa, khiến hắn nảy sinh nỗi kinh sợ khó hiểu.