Điện Thùy Củng.
Triệu Hằng ngồi trên ngai vàng, vẻ mặt nghiêm nghị.
Dưới sự dẫn dắt của một vị tiểu thái giám, Dương Ức bước vào cung điện. Thấy xung quanh không có người, trên mặt hiện lên vẻ nghi hoặc, nhưng vẫn hành lễ trước rồi mới hỏi: "Tham kiến bệ hạ, không biết bệ hạ khẩn cấp triệu thần đến đây là vì việc gì?"
Triệu Hằng không chút biểu cảm giơ tay, ra hiệu cho Dương Ức nhìn về phía án thư bên cạnh. Trên án đặt một đạo thánh chỉ trống cùng bút mực và các vật dụng khác.
"Trẫm muốn nhường ngôi cho Bát vương Triệu Đức Phương, triệu ngươi vào cung để thảo chiếu."
Dương Ức kinh hãi, lập tức quỳ xuống khẩn cầu: "Bệ hạ không thể!"
Triệu Hằng trừng mắt nhìn Dương Ức đầy nghiêm khắc: "Trẫm ra lệnh cho ngươi thảo chiếu, đây cũng là thánh chỉ, ngươi dám kháng chỉ không tuân?"
Dương Ức nghiến răng: "Đây là loạn mệnh, thần... không thể phụng chiếu."
Triệu Hằng chậm rãi đứng dậy, cầm bút lên, cười lạnh nhìn Dương Ức: "Được! Ngươi không viết thì trẫm tự viết! Lần này, trẫm muốn tự quyết định một lần cho chính mình!"
Dương Ức vẻ mặt khổ sở, định tiến lên ngăn cản thì một thái giám đã lập tức chặn lại. Dù trên mặt thái giám lộ vẻ bất đắc dĩ nhưng thần sắc lại vô cùng kiên định: "Dương đại nhân, xin ngài chú ý, đừng để mất lễ nghi trước mặt quân vương."
Dương Ức bất lực, chỉ đành trơ mắt nhìn Triệu Hằng đặt bút thảo chiếu.
Thế nhưng Triệu Hằng vừa viết được vài chữ, bên ngoài đã truyền đến tiếng của Bát vương Triệu Đức Phương: "Hoàng đế không được tùy hứng!"
Triệu Hằng kinh ngạc ngẩng đầu nhìn ra.
Triệu Đức Phương vội vã xông vào, chắp tay hành lễ với Triệu Hằng: "Thần Triệu Đức Phương, bái kiến bệ hạ."
Triệu Hằng vội vã rời khỏi án thư bước tới, thân thiết đỡ lấy ông, cười làm lành: "Lão Bát, anh em một nhà sao phải khách sáo như vậy."
Triệu Đức Phương sa sầm mặt mũi: "Thần không dám! Hoàng thượng ngay cả giang sơn tổ tông cũng muốn vứt bỏ như đôi giày rách, nếu thần còn xưng huynh gọi đệ với hoàng thượng, ngày sau đến trước mặt tổ tông, há chẳng phải cùng nhau mất mặt sao."
Triệu Hằng có chút lúng túng: "Lão Bát, đệ đừng giận. Huynh trưởng không có ý làm khó đệ, thật sự là huynh trưởng tài năng có hạn, làm hoàng đế này có tâm mà không đủ sức..."
Triệu Đức Phương liếc mắt nhìn thấy thánh chỉ đã viết được hơn phân nửa trên ngự án: "Đây là cái gì?"
Ông nghiêng người nhìn kỹ, lập tức kinh hãi, chộp lấy chiếu thư nhìn về phía Triệu Hằng: "Bệ hạ, người muốn ép chết thần sao?"
Triệu Hằng hoảng hốt: "Lão Bát, đệ nói thế là sao, đừng gọi một tiếng bệ hạ nữa, chúng ta là anh em một nhà, đệ nói thế khiến huynh thấy xấu hổ lắm."
Triệu Đức Phương gật đầu: "Được, bệ hạ cho phép thần gọi người một tiếng huynh trưởng, được! Vậy xin bệ hạ hãy thu hồi thành mệnh, đừng bao giờ nảy sinh ý nghĩ hoang đường này nữa!"
Triệu Hằng vẻ mặt bất lực: "Sao có thể gọi là ý nghĩ hoang đường chứ. Phụ hoàng năm xưa khi kế vị đã từng nói, tương lai phải hoàn chính cho dòng dõi Thái tổ. Huynh trưởng làm hoàng đế đã hai mươi lăm năm, tức là đã bội thề hai mươi lăm năm rồi. Nay hoàn chính cho đệ, là việc nên làm..."
Triệu Đức Phương trầm mặt, lắc đầu: "Bệ hạ! Từ giây phút người kế vị, người đã thuộc về giang sơn Triệu Tống này, chứ không phải giang sơn Triệu Tống thuộc về người. Giang sơn xã tắc, vạn dân lê thứ, đều sẽ vì một ý niệm của người mà vui, một ý niệm mà buồn. Một ý niệm mà sống, một ý niệm mà chết! Người, sao có thể dễ dàng buông bỏ! Là bậc đế vương, sao có thể tùy hứng như thế!"
Triệu Hằng ngẩn người, ngơ ngác nhìn Triệu Đức Phương.
Triệu Đức Phương trải thánh chỉ bằng lụa vàng lên ngự án, cầm bút lông lên, dùng sức gạch xóa vài đường, sau đó đặt bút xuống, lùi lại hai bước, rồi lại trịnh trọng vái dài với Triệu Hằng: "Thần xin bệ hạ, thu hồi loạn mệnh!"
Triệu Hằng thẫn thờ ngẩng đầu, ánh mắt hướng về phía xa xăm, hồi lâu sau mới u uất nói: "Ai! Ta thật sự rất muốn... tùy hứng một lần mà..."
---❊ ❖ ❊---
Dương Ức đi cùng Triệu Đức Phương trên ngự đạo trong cung.
Dương Ức vẫn còn vẻ kinh hồn bạt vía: "May mà Bát vương gia người đến kịp, bộ dạng lúc đó của bệ hạ, nếu chỉ mình thần thì không thể ngăn cản nổi. Chiếu thư này mà thật sự ban bố ra ngoài, thì đúng là bát nước đổ đi, không thể thu hồi được nữa."
Triệu Đức Phương nghe đến đây, đột ngột dừng bước, vẻ mặt do dự lo lắng: "Dương đại nhân, ông nói xem... hoàng đế liệu có thay đổi ý định lần nữa không?"
Dương Ức cũng chần chừ: "Chuyện này... thần cũng không dám chắc."
Đúng lúc này, Khấu Chuẩn vội vã từ phía đối diện đi tới, thấy Dương Ức liền gọi từ xa: "Dương đại nhân, bệ hạ triệu ông có việc gì, có phải vẫn là vì chuyện nhường ngôi không?"
Dương Ức và Triệu Đức Phương ngẩng đầu nhìn về phía Khấu Chuẩn.
Khấu Chuẩn đi đến trước mặt hai người, thở hồng hộc.
Khấu Chuẩn vái Bát vương một cái: "Bái kiến Bát vương gia!"
Bát vương đáp lễ: "Khấu tướng công!"
Khấu Chuẩn lại nhìn sang Dương Ức: "Chuyện hoàng đế nhường ngôi, lão phu càng nghĩ càng thấy không yên tâm, vốn định tìm ông cùng bàn bạc, ai ngờ nghe tin ông phụng chỉ vào cung. Hoàng đế tìm ông là Hàn lâm đại học sĩ, ngoài việc thảo chiếu, lão phu thật sự không nghĩ ra còn có việc gì khác."
Dương Ức cười khổ: "Khấu tướng công, đúng là ông đoán trúng rồi. Bệ hạ tuyên thần vào cung chính là vì việc này. May mà Bát vương gia kịp thời vào cung ngăn cản, nếu không thì..."
Khấu Chuẩn vội vã hành lễ với Bát vương lần nữa: "Bát vương gia, việc này liên quan đến sự ổn định của xã tắc giang sơn, tuyệt đối không được để bệ hạ làm chuyện hồ đồ."
Bát vương cười khổ: "Ai! Bản vương đang nói chuyện với Dương đại nhân đây, cũng không biết hoàng đế bị làm sao nữa, nhưng hôm nay tuy ta đã ngăn cản được hoàng đế, cũng không dám đảm bảo hoàng đế sẽ hoàn toàn hồi tâm chuyển ý. Khấu tướng công là bậc lão thành giữ nước, xin hãy giúp bản vương nghĩ một kế sách vẹn toàn."
Khấu Chuẩn ngẩn ra: "Bát vương gia khẩn thiết từ chối mà người vẫn muốn nhường ngôi sao?"
Bát vương nhíu mày: "Vừa rồi tuy bệ hạ không nói gì thêm, nhưng ta là anh em với người bao nhiêu năm, làm sao không nhìn ra, chỉ sợ trong lòng bệ hạ vẫn chưa dứt bỏ ý niệm này."
Khấu Chuẩn cau mày, nắm tay đập vào lòng bàn tay vài cái, đột nhiên mắt sáng lên: "Có cách rồi!"
Bát vương và Dương Ức hồi hộp bước lên một bước, đồng thanh hỏi: "Cách gì?"
---❊ ❖ ❊---
Cung Từ Ninh, Thái hậu đang chơi đùa cùng chim chóc với cung nữ, bỗng có thái giám chạy tới nhỏ giọng bẩm báo: "Khởi bẩm Thái hậu nương nương, Bát vương gia cầu kiến."
Thái hậu đặt cây gậy gỗ trong tay xuống, trên mặt lộ vẻ tươi cười: "Lão Bát hôm nay sao lại có thời gian vào cung thăm ta? Mau gọi nó vào đây!"
Chẳng bao lâu, Triệu Đức Phương vào cửa, bước nhanh đến trước mặt Thái hậu hành lễ: "Thím."
Thái hậu cười bảo: "Mau đứng dậy đi, người một nhà cả, còn bày đặt mấy lễ nghi khách sáo này làm gì."
Bà nhìn ra sau lưng Triệu Đức Phương: "Hôm nay sao chỉ có mình con vào cung? Lũ trẻ đâu? Sao không đưa đến cho ta xem."
Triệu Đức Phương cười khổ một tiếng, chắp tay hành lễ: "Hôm nay con vào cung là có việc chính muốn cầu thím giúp đỡ."
Thái hậu ngạc nhiên: "Việc gì? Xem con vội vàng kìa."
Triệu Đức Phương hít một hơi, rồi nghiêm túc nói: "Quan gia đột nhiên nảy ra ý định kỳ lạ, muốn nhường ngôi cho con, đã làm ầm ĩ đòi thảo chiếu thư rồi. Cháu lòng đầy kinh hoàng, thật sự không biết làm sao, đành đến thỉnh thím nghĩ cách. Quan gia chí thuần chí hiếu, nghe lời thím nhất, có lẽ thím có thể ngăn cản được người."
Thái hậu kinh ngạc, đứng bật dậy, giọng run rẩy: "Con nói cái gì? Đứa con hỗn trướng đó của ta muốn nhường ngôi?"
Triệu Đức Phương cũng đứng dậy theo, cười khổ: "Dạ!"
Thái hậu giận dữ: "Thật là hồ đồ! Nó làm sao có thể gây ra chuyện hoang đường như vậy chứ."
Triệu Đức Phương cười khổ nói: "Nguyên do bên trong thật sự không cách nào biết được, cháu bây giờ cũng thấy khó hiểu vô cùng."
Thái hậu sa sầm mặt ra lệnh: "Người đâu, đi gọi hoàng đế đến đây cho ta!"
Thái giám cúi người ngập ngừng: "Thái hậu, giờ này chính là lúc hoàng đế phê duyệt tấu chương."
Thái hậu vung tay: "Phê duyệt tấu chương cái gì! Ngươi đi nói với nó, mẹ nó sắp không xong rồi, nó mà đến muộn thì ngay cả mặt lần cuối cũng không thấy được đâu!"
Thái giám: "Dạ."
Thái giám lĩnh mệnh rời đi, Triệu Đức Phương trong lòng cuối cùng cũng trút được gánh nặng, ông hiểu rõ nhất, người mà vị hoàng đế huynh trưởng này sợ nhất chính là vị thím này, cũng chỉ có bà mới khiến người thu hồi thành mệnh được thôi.
