"Rốt cuộc anh có bao nhiêu cô em gái tốt, vì sao cô nào cũng tiều tụy đến vậy? Rốt cuộc anh có bao nhiêu cô em gái tốt, à~~ vì sao cô nào cũng gả cho nước mắt? À~~~ người anh của em, trong lòng anh đang yêu ai..."

Chiếc loa trước cửa tiệm làm tóc đối diện đường cứ lặp đi lặp lại câu hỏi khiến người đi đường phải nhíu mày. Người qua đường như những quả cà tím bị sương muối táp, vội vã đi lại, chẳng ai dừng chân để trả lời một tiếng.

Thời tiết thực sự quá nóng, hai hàng cây dương cao lớn bên đường đều ủ rũ rủ lá xuống, thỉnh thoảng có một làn gió thổi qua, chúng mới lười biếng đung đưa vài cái. Đây là mùa hè năm 1995, mùa hè năm nay có vẻ oi bức đến lạ thường.

Trương Thắng ngồi dưới bóng cây, đang đánh cờ với một người đàn ông trung niên đối diện. Trương Thắng ăn mặc giản dị, chiếc áo khoác trông như bộ đồ thợ điện cũ kỹ, mái tóc hơi dài, từng sợi cứng đầu dựng đứng lên. Gương mặt cậu ta khá đẹp trai, đáng tiếc là bộ trang phục và kiểu tóc đã che khuất ưu điểm duy nhất này, khiến chàng trai vừa tròn hai mươi bốn tuổi trông có phần lôi thôi.

Người đàn ông trung niên đối diện ngoài bốn mươi, vóc dáng cao lớn, tóc chải ngược ra sau, toát lên khí chất của một người đàn ông thành đạt. Trên người ông ta là bộ đồ đắt tiền, túi áo cắm một chiếc bút Parker, tay cầm chiếc quạt giấy vẽ đầy đồng tiền cổ, thân phận của hai người trông có sự chênh lệch khá lớn.

Bên cạnh là một quán cơm nhỏ, trời nóng nực chẳng có khách khứa ghé thăm. Một gã béo hói nửa đầu đang ngồi trong cửa, dang rộng hai chân không chút hình tượng, thỉnh thoảng phẩy tay đuổi ruồi, vẻ mặt buồn ngủ. Bên trong nữa là một cô bé đeo tạp dề, nhìn là biết từ nông thôn lên, làn da ngăm đen, đôi gò má lúc nào cũng ửng hồng đầy sức sống. Cô bé cầm một chiếc gương nhỏ, đang mân mê soi gương trên mặt.

Trương Thắng là một trong những chủ quán của tiệm cơm nhỏ này, người kia chính là gã béo Quách Y Tinh đang ngồi buồn ngủ trong nhà. Cả hai vốn đều là nhân viên nhà máy in Tam Tinh, khi nhà máy bị doanh nghiệp nước ngoài sáp nhập và cắt giảm biên chế quy mô lớn, cả hai đều mất việc, thế là dùng tiền trợ cấp hùn vốn mở quán cơm nhỏ này.

Người đàn ông trung niên đối diện Trương Thắng tên là Từ Hải Sinh, phó giám đốc phụ trách tài chính của nhà máy in Tam Tinh, chiếc xe Santana đậu bên cạnh chính là xe riêng của ông ta. Hôm nay ông ta đi ngang qua đây giải quyết công việc, thấy bạn cờ cũ liền xuống xe trò chuyện, làm một ván.

"Nào, làm điếu thuốc!" Giám đốc Từ cười tủm tỉm đưa cho cậu một điếu Thất Thất Lang.

"Ôi, cảm ơn giám đốc!" Trương Thắng vội vàng dùng hai tay đón lấy: "Thuốc của em không ngon, loại Cát Khánh, không dám mời ông, ha ha, lại được hút thuốc của ông rồi, cảm ơn giám đốc, cảm ơn giám đốc."

Cậu đón lấy điếu thuốc ngửi một cái, kẹp lên tai, tiếp tục đánh cờ với vị giám đốc cũ. Hai người là bạn cờ, hồi còn ở nhà máy, hễ rảnh rỗi là giám đốc Từ lại gọi cậu sang làm một ván, nên cũng khá thân quen.

Khi nhà máy cắt giảm nhân sự, Trương Thắng cũng từng nghĩ đến việc nhờ vả giám đốc Từ, biết đâu có thể ở lại. Nhưng nghĩ lại, ngoài việc đánh cờ với ông ta, cậu thực sự không có mối quan hệ sâu sắc nào hơn. Giám đốc Từ chưa chắc đã để tâm đến một công nhân nhỏ bé như cậu. Trương Thắng lúc đó tính tình nhút nhát, lòng tự trọng quá cao, chưa được tôi luyện và trưởng thành qua những thăng trầm của cuộc sống như hiện tại, thế nên đương nhiên trở thành một công nhân mất việc.

Hai người đánh cờ đã lâu, đều hiểu rõ lối chơi của nhau. Giám đốc Từ thích lối đánh phóng khoáng, thế như Thái Sơn đè đỉnh, sư tử vồ thỏ, thế công cực kỳ sắc bén, mỗi khi khai cuộc là pháo đôi tiến trước, rất giỏi tấn công.

Ngược lại, Trương Thắng hoàn toàn khác biệt. Nước đầu tiên nhất định nhảy tượng, nước thứ hai nhất định ra mã, quân "tướng" của đối phương đã đánh đến tận đại bản doanh mà cậu vẫn chưa có quân nào qua sông. Thế nhưng, trận hình của cậu luôn được bố trí kín kẽ, phòng thủ cực kỳ nghiêm ngặt, sau đó mới từng bước tiến công, phản kích từ từ.

Lối đánh của Trương Thắng trái ngược hoàn toàn với giám đốc Từ. Trương Thắng thuộc kiểu người "chưa nghĩ đến thắng đã lo đến bại", còn sự tự tin của giám đốc Từ rõ ràng mạnh hơn cậu nhiều. Lúc này, hai xe một pháo của giám đốc Từ đã áp sát tướng soái của cậu, nhưng Trương Thắng cũng đã âm thầm giăng bẫy.

Một quân pháo của cậu được đặt cạnh tướng soái, canh giữ một bên, chĩa thẳng vào đối phương. Quân qua sông chỉ có một con mã và một con tốt nhỏ. Thế nhưng giám đốc Từ quá nóng lòng tấn công, phòng tuyến của ông ta tồn tại nhiều sơ hở. Chỉ cần ông ta vội vàng tấn công thêm một nước thay vì củng cố phòng thủ, thì Trương Thắng chỉ cần một nước chiếu là có thể ép tướng soái của ông ta lộ diện, lúc đó quân tốt qua sông kia sẽ phát huy tác dụng tất sát.

Nhưng giám đốc Từ rõ ràng không nhận ra mối nguy này, hoặc có thể nói ông ta quá say mê tấn công. Trong thế trận của Trương Thắng, ông ta có ít nhất bốn phương án phối hợp tuyệt diệu để ăn quân tướng của cậu. Ván cờ này quá phấn khích, ông ta cầm quân cờ chỉ nghĩ đến việc làm sao để thắng thật đẹp.

Có lẽ, nước cờ hiểm của Trương Thắng ông ta đã nhìn thấy, vì Trương Thắng để ý thấy ánh mắt ông ta từng dừng lại ở con mã trông có vẻ cô độc không có sức sát thương của mình, nhưng cuối cùng ông ta vẫn mỉm cười dời ánh mắt đi. Vì Trương Thắng từ đầu đến cuối không hề liếc nhìn con mã đó một cái, cậu nhíu chặt lông mày, cứ nhìn chằm chằm vào bàn cờ, như đang khổ sở tìm cách giải vây.

Dù giám đốc Từ có nhìn ra nước cờ đó, ông ta cũng không nghĩ Trương Thắng tự mình nhìn ra. Coi thường kẻ địch đôi khi sẽ mắc sai lầm lớn. Khi giám đốc Từ đẩy xe chuẩn bị tiến tướng, ông ta cuối cùng cũng nếm trải mùi vị của sự khinh địch. Một con mã ngọa tào, một quân tốt qua sông, một quân pháo đáy biển, dù ông ta có thiên binh vạn mã cũng không kịp cứu viện.

"Được lắm, thằng nhóc!" Giám đốc Từ cười ha hả: "Mắc bẫy rồi, mắc bẫy rồi, trúng cái bẫy lớn của cậu rồi. Thằng nhóc này, đủ thâm hiểm đấy, giả vờ giống thật, đến cả tôi mà cũng lừa được, ha ha ha..."

Trương Thắng cười hì hì đáp: "Không giả vờ sao được ạ, cờ của giám đốc đánh quá hay, không đánh úp thì em làm sao thắng nổi."

Giám đốc Từ cười xua tay: "Thua thì phải chịu, thua thì phải chịu."

Ông ta nâng cổ tay xem chiếc đồng hồ vàng Omega, nói: "Ôi, không được rồi, không đánh tiếp được nữa, tôi phải đi sàn giao dịch chứng khoán phía trước xem tình hình, rồi còn phải quay về đơn vị."

Ông ta đứng dậy, đi đến mở cửa xe, rồi quay đầu lại nói: "Tiểu Trương này, tôi đi trước đây, ha ha, đợi lần sau xem tôi thu phục cậu thế nào!"

"Vâng ạ, giám đốc rảnh cứ ghé chơi!" Trương Thắng khách sáo đứng dậy tiễn biệt.

Gã béo Quách ngáp một cái, vén rèm bước từ trong ra. Trương Thắng đang nhặt quân cờ, gã béo liền đá một cước vào mông cậu.

"Mẹ kiếp!" Trương Thắng lập tức nhảy dựng lên truy sát.

Gã béo Quách thân hình béo mầm, đừng nhìn gã béo mập như vậy, nhưng lại là một người đàn ông đa sầu đa cảm. Sức khỏe gã không tốt, tim thường xuyên đập lỗi nhịp. Theo lời gã kể, có lúc nửa đêm tim ngừng đập, chợt tỉnh giấc, nhìn ánh trăng nhạt nhòa, tưởng tượng nếu mình cứ thế ngủ luôn không dậy, vợ đẹp sẽ tái giá với người khác, con trai bảo bối sẽ bị cha dượng bắt nạt, thường nghĩ đến đó là gã lại ứa nước mắt. Người đàn ông như thế tuy chưa đến mức "cảm thời hoa tiễn lệ, hận biệt điểu kinh tâm" như Lâm Đại Ngọc, nhưng là đàn ông thì cũng đủ nhạy cảm rồi.

Thấy Trương Thắng nhảy dựng lên đùa với mình, gã vội cười nói: "Đừng đùa đừng đùa, tao đứng thôi là mồ hôi đã chảy ròng ròng rồi, không chịu nổi đâu!"

Trương Thắng cười nói: "Không được, kẻ nào phạm vào chỗ hiểm của tôi, dù xa đến mấy cũng phải tru di!"

"Mẹ kiếp, muốn tru thì tùy mày, tiền thuê nhà tháng này mày tự trả!" Gã béo Quách tung ra chiêu bài cuối cùng.

Vừa nghe đến tiền thuê nhà, Trương Thắng lập tức xìu xuống. Hai kẻ không có kinh nghiệm kinh doanh, đầu óc nóng lên liền chạy đi mở quán cơm, canh giữ cái cửa sau trường y này. Sinh viên thì không ít, nhưng ăn uống đơn giản quá, cùng lắm là một đĩa mì xào, một đĩa khoai tây sợi. Gặp hôm có giải bóng đá thì ở đây mới náo nhiệt hơn một chút, sinh viên ngồi đến tận khi trận đấu kết thúc, mỗi người một bát mì.

Haiz, căn nhà ba phòng một khách, riêng tiền thuê đã hai nghìn, đầu bếp một nghìn hai, người sơ chế tám trăm, hai nhân viên phục vụ mỗi người năm trăm. Khai trương nửa năm rồi, mỗi tháng tổng kết sổ sách, lợi nhuận chỉ vừa đủ trả những chi phí này, coi như hai người đến đây làm không công.

Mở quán cơm ở cái nơi này, bao giờ mới kiếm được tiền đây? Nghĩ đến tình cảnh khó khăn hiện tại, cả hai đều hiện lên vẻ mặt rầu rĩ.

Gã béo Quách im lặng một lúc lâu, nói: "Thắng à, thực ra tao tính toán mãi rồi, quán cơm này của chúng ta chắc chắn không kiếm được tiền. Nghe nói cuối năm trường y mở thêm viện số hai, sẽ chuyển đi một nhóm sinh viên, đến lúc đó thì càng xong đời, mày thấy sao?"

Trương Thắng thở dài, hỏi: "Anh Quách, anh em mình nói thẳng đi, anh định thế nào?"

Gã béo Quách mặt mày ủ rũ lắc đầu: "Chúng ta đúng là hai thằng ngốc mà, sao lúc đầu lại bị ma xui quỷ khiến nghe lời người ta dụ dỗ cơ chứ? Giờ thì hay rồi, dính chặt vào tay, muốn thoát ra cũng không được. Tao cứ nghĩ đến là ruột gan nóng như lửa đốt. Hai tháng trước chúng ta đã dán thông báo sang nhượng quán rồi, nhưng chẳng ai hỏi han. Người ta làm ăn khôn như rận, cử người nhà đến canh cửa đếm khách, xem ăn gì, tính toán doanh thu một ngày. Chúng ta thuê người thân bạn bè đến đóng giả khách, người ta nhìn cái là biết ngay, tao hết cách rồi."

Gã vỗ đùi nói: "Quán không sang nhượng được, mở ra chỉ có lỗ vốn, hai anh em mình bận rộn không ngày nào về nhà, nhưng cứ thế này mãi cũng không phải cách. Tao tính... hay là mình đóng cửa đi, đồ đạc bán tháo hết, chỉ cần gỡ lại vốn là được."

Trương Thắng đã trải qua bao nhiêu thất bại trong cuộc sống, không còn ngây thơ và hành động bốc đồng như lúc đầu nữa. Tình cảnh khó khăn của quán cơm thực ra cậu đã nghĩ đến từ lâu, chỉ là chưa đến bước đường cùng, cậu vẫn ôm một tia hy vọng, mong có thể sang nhượng quán, cố gắng vớt vát tổn thất. Nhưng thông báo sang nhượng đã dán hai tháng rồi, căn bản không ai đoái hoài, ngược lại còn ảnh hưởng đến việc kinh doanh, thực sự là hết cách rồi.

Cậu ngồi đó suy nghĩ nửa ngày, thở dài nói: "Thực ra tao cũng nghĩ đến rồi, haiz, càng nghĩ càng nản. Hay là... chiều nay mời chủ nhà đến, làm vài món nhậu, uống chén rượu, bàn bạc với ông ta, chúng ta... không làm nữa!"

Cuộc sống giống như đang đi trong mê cung, bạn mãi mãi không biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo, giống như bạn không biết liệu cuối cùng mình có thể thoát khỏi mê cung hay không, hoặc giả cái mê cung này căn bản không có lối ra. Số phận giống như một ván cờ, nếu đã đi vào thế cờ chết, thì ngoài việc ném quân nhận thua làm lại từ đầu, còn có thể làm gì khác? Đối với hai anh em hoạn nạn này, họ hiện tại chính là một ván cờ chết.

"Thế thì không được! Chuyện nào ra chuyện đó, hai người em à, anh không phải làm khó các cậu, chúng ta là anh em ruột cũng phải rạch ròi sổ sách, đúng không? Hợp đồng chúng ta ký là hai năm, các cậu mới làm được nửa năm, cậu nói không làm là không làm, cái quán này của tôi phải làm sao đây? Nếu các cậu sang nhượng được, cứ theo hợp đồng cũ đóng tiền thuê nhà cho tôi, tôi không nói hai lời. Nhưng các cậu đóng cửa... không được, không được!"

Chủ nhà Diệp Tri Thu chừng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi, dáng người không cao, gầy gò đen đúa, tóc trên trán thưa thớt, chỉ dùng vài sợi tóc dài chải từ bên cạnh sang, che đi phần da đầu đỏ hỏn không nhìn thấy cả chân tóc. Ông ta nhấp một ngụm rượu, nhai một miếng thức ăn, ăn rất ngon lành, nhưng bất kể hai người nói đáng thương thế nào, ông ta nhất quyết không nhượng bộ.

Gã béo Quách nóng nảy, giận đến mức thở hổn hển: "Này anh Diệp, anh nói thế có phải quá không tử tế không? Anh có biết nửa năm nay hai anh em tôi làm không công cho anh không? Chúng tôi lỗ vốn tan tác cả rồi, chúng tôi cũng có vợ con phải nuôi, nhà này vẫn là của anh, anh có mất mát gì đâu? Làm người không được tuyệt tình như thế!"

Diệp Tri Thu "bộp" một tiếng đặt đũa xuống, cười lạnh nói: "Hai vị, tôi cũng đâu có ép các cậu? Hợp đồng của chúng ta giấy trắng mực đen viết rành rành ở đó. Các cậu nhất quyết muốn đóng cửa thì tôi cũng không quản được, nhưng tiền thuê nhà phải đóng đủ, nếu không là vi phạm hợp đồng, phải bồi thường cho tôi một vạn tệ tiền vi phạm, cái này đã quy định từ trước rồi."

Gã béo Quách tức giận điên người: "Đâu có ai như anh chứ? Ồ, hóa ra hai anh em tôi phải bù lỗ làm hai năm, làm không công cho anh? Tôi không làm nữa, trả lại nhà cho anh cũng không được sao? Thiên hạ làm gì có đạo lý đó, anh đây không phải là ép người quá đáng sao!"

Trương Thắng không nói gì, cậu đứng bên cạnh quan sát, muốn nắm bắt điểm mấu chốt của chủ nhà, cố gắng thuyết phục ông ta hủy hợp đồng. Nhưng lời của chủ nhà khiến lòng cậu chùng xuống, gã chủ nhà này... không phải hạng tử tế gì. Ông ta cũng chẳng nói gì khác, loanh quanh nửa ngày chỉ lấy tờ hợp đồng đó ra nói chuyện, tình người hoàn toàn không màng đến, thế này thì còn đàm phán kiểu gì?

Nói đi cũng phải nói lại, xét về đối nhân xử thế và kinh nghiệm xã hội, hai người họ sao có thể so với người ta? Nếu có được một nửa sự khôn ngoan của gã chủ nhà này, thì lúc mới mất việc, họ đã không bị gã họ Diệp này dụ dỗ đến mức hoa mắt chóng mặt, sợ người khác cướp mất phong thủy mà vội vàng ký hợp đồng thuê nhà.

Diệp Tri Thu mỉm cười, hoàn toàn không để tâm đến thái độ của gã béo Quách, rất bình tĩnh nói: "Đạo lý gì? Mọi việc chúng ta đều làm theo pháp luật, theo hợp đồng, đó mới là đạo lý!"

Ông ta chống tay lên bàn nhìn quét hai người một lượt, nói: "Hai vị không biết sao? Em vợ tôi là cán bộ chính phủ, trước kia từng học luật, hợp đồng này là do em vợ tôi giúp tôi soạn thảo, đảm bảo hợp lý hợp pháp, kín kẽ không một kẽ hở. Các cậu có giỏi thì đi kiện đi, xem ai thắng!"

Gã béo Quách ngẩn người hồi lâu, ngồi phịch xuống ghế, khiến cái ghế kêu "két" một tiếng. Gã nghiêng người, giở giọng vô lại: "Anh Diệp, anh đừng mang mấy cái đó ra đè tôi, tôi là không làm nổi nữa, anh muốn sao thì sao!"

Diệp Tri Thu khinh bỉ nhìn hai người, thản nhiên nói: "Anh em chúng ta bình thường ngẩng đầu không thấy cúi đầu thấy, nửa năm nay ít nhiều cũng gọi là có chút tình nghĩa, lời quá tuyệt tình tôi thực sự không nói ra được. Nhưng thái độ này của các cậu, giở trò vô lại với tôi, thế là các cậu bất nhân, đừng trách tôi bất nghĩa. Nói thật cho các cậu biết, em vợ tôi chỉ cần một cuộc điện thoại là có thể gọi cục công thương đến niêm phong cửa tiệm của các cậu. Nhìn cái bộ dạng gian xảo này của các cậu, nếu không trốn thuế thì ai mà tin?"

Chủ nhà vừa nói vừa cầm chiếc điện thoại to như cục gạch lên, bấm vài số, rất thân mật nói: "Diễm Diễm à, anh rể đây, hi! Em có mấy ông anh rể cơ chứ? Anh là Diệp Tri Thu, đúng, đúng, em đang ở đâu? Ồ? Sắp đến chính phủ thành phố làm việc, giờ đến đâu rồi? Tốt quá, em tiện đường ghé qua tiệm cơm cũ nhé, có người muốn gây sự đấy."

"Đúng, anh cũng ở đây. Chuyện là thế này, hai thằng nhóc thuê nhà của anh muốn phá hợp đồng không làm nữa, chuyện pháp luật em hiểu rõ hơn anh, đúng! Chính là như thế, được, anh đợi em!"

Diệp Tri Thu đặt cục gạch xuống, đắc ý liếc nhìn hai kẻ đáng thương, đưa tay vuốt vuốt mái tóc, che đi phần da đầu như được "khai quang" ngay chính giữa trán, rồi cầm đũa lên, gắp một miếng lòng già chín khúc bỏ vào miệng, lại nhấp một ngụm rượu cao lương năm mươi sáu độ, tự nhiên ăn uống.

Trương Thắng nhìn gương mặt cười cợt "phú bất nhân" kia, bỗng nhiên có cảm giác muốn đấm một cú vào mặt hắn cho bõ ghét!