Bên ngoài trời còn chưa sáng, tiếng gà báo hiệu canh giờ đã gáy liên hồi không dứt.
Khấu Chuẩn nằm nghiêng trên giường, một tiểu tư có khuôn mặt hiền lành rón rén đẩy cửa bước vào, tiến lại gần khẽ gọi: "Lão gia, người nên dậy vào chầu rồi."
Khấu Chuẩn trở mình, dường như không nghe thấy gì, mắt cũng chẳng buồn mở.
Tiểu tư nhẹ nhàng đẩy vai ông: "Lão gia, người nên dậy vào chầu rồi."
"Chầu với chả chực, không đi!" Khấu Chuẩn vung tay, gắt gỏng nói.
Tiểu tư đứng ngẩn người tại chỗ. Nó tuổi còn nhỏ, chỉ mới mười lăm mười sáu, nhưng là gia nô lớn lên tại Khấu phủ từ bé. Từ khi biết chuyện đến nay, nó chưa từng thấy lão gia nhà mình bỏ chầu bao giờ, nhất thời cảm thấy bối rối, không biết nên thúc giục tiếp hay thôi.
Khấu Chuẩn tức tối kéo chăn trùm kín mặt, giọng nói mơ hồ vọng ra: "Đường đường là điện vàng lộng lẫy, vậy mà nay lại biến thành nơi tạp kỹ cho lũ yêu ma quỷ quái, ta còn vào chầu làm gì, để hùa theo hay là để xem trò vui?"
Tiểu tư đứng bên giường vẻ mặt lúng túng, do dự một lát mới hỏi: "Lão gia, chuyện này... nhỡ trong cung hỏi đến thì phải trả lời thế nào ạ?"
Khấu Chuẩn phắt một cái kéo chăn xuống, trừng mắt nhìn tiểu tư: "Lão phu ốm rồi! Không được sao?"
Nói xong, ông lại trùm chăn kín mít.
Tiểu tư nhìn dáng vẻ của Khấu Chuẩn, thở dài bất lực, lặng lẽ lui ra ngoài rồi khép cửa lại.
---❊ ❖ ❊---
Thời gian thấm thoắt trôi, chớp mắt đã đến buổi sáng.
Khấu Chuẩn ngồi một mình trong vườn uống rượu giải sầu, miệng lầm bầm chửi bới không ngớt: "Đường đường là bậc quân vương, vậy mà lại bị lũ yêu ma quỷ quái mê hoặc, tin vào thuật thần tiên, bị mấy tên phương sĩ lừa đảo xoay như chong chóng, thật là đáng buồn đáng thương!"
Đúng lúc ông đang tự chuốc rượu buồn phiền, tiểu tư bỗng chạy đến bẩm báo: "Lão gia, Độ chi ty gửi tin đến, phán quan Độ chi ty là Dương Đại Kỳ, Dương đại nhân, đêm qua đã đột ngột qua đời!"
Khấu Chuẩn ngẩn người: "Dương Đại Kỳ? Đột ngột qua đời, thế nào là đột ngột?"
Tiểu tư đáp: "Người của Độ chi ty nói, sáng sớm nay phát hiện Dương đại nhân đã chết trong thư phòng, lúc chết cửa nẻo đóng chặt, dường như là tự sát."
Khấu Chuẩn nhíu mày, khó chịu: "Dường như?"
Tiểu tư cười khổ: "Vâng! Người của Độ chi ty nói đúng như vậy ạ!"
Khấu Chuẩn đặt chén rượu xuống, trầm ngâm suy nghĩ như vừa nhớ ra điều gì: "Dương Đại Kỳ..."
Ông nheo mắt, bỗng lại nâng chén uống cạn, đứng dậy, sắc mặt nghiêm nghị nói: "Chuẩn bị kiệu!"
Trước cửa nhà Dương Đại Kỳ, nha dịch Khai Phong phủ đang tất bật đi lại, canh giữ cửa không cho người không liên quan ra vào tùy tiện.
Nhưng người không liên quan đương nhiên không bao gồm tể tướng đương triều. Khấu Chuẩn ngồi kiệu hai người khiêng dừng trước cửa Dương phủ. Các nha dịch vốn định đến xua đuổi, nhưng khi nhìn thấy Khấu Chuẩn bước từ trong kiệu ra, tất cả đều lùi lại, không dám cản đường.
Lúc này, một bộ khoái ngoài bốn mươi tuổi bước nhanh tới, hành lễ với Khấu Chuẩn: "Gặp qua Khấu tướng công."
Khấu Chuẩn thờ ơ vung tay, ra lệnh: "Dẫn đường."
"Vâng." Bộ khoái không dám nói nhiều, dẫn ông vào chính sảnh. Chỉ thấy một phụ nhân trung niên vẫn còn nét mặn mà đang ngồi trên ghế, khoác bộ đồ tang, đôi mắt thất thần ngẩn ngơ, chính là chính thất của Dương Đại Kỳ.
Dương phu nhân nhìn thấy Khấu Chuẩn, thần sắc hồi phục đôi chút, hít sâu một hơi, uyển chuyển đứng dậy hành lễ. Nàng vừa mở miệng định nói đã lệ rơi đầy mặt.
Khấu Chuẩn thở dài trong lòng, vội vàng tiến lên đỡ Dương phu nhân, đau xót khuyên nhủ: "Dương phu nhân, xin hãy nén bi thương."
Dương phu nhân được Khấu Chuẩn đỡ dậy, khóc lóc nói: "Đại nhân phải làm chủ công đạo cho lão gia nhà tôi."
Khấu Chuẩn gật đầu, nghiêm nghị nói: "Dương phu nhân yên tâm, triều đình nhất định sẽ điều tra rõ sự việc. Ta vào hỏi tình hình chút, phu nhân hãy về nghỉ ngơi, khi nào có tin tức lão phu sẽ báo ngay cho bà."
"Đa tạ đại nhân!" Dương phu nhân bái tạ Khấu Chuẩn, lau nước mắt lui về hậu đường.
Khấu Chuẩn mặt mày nghiêm nghị, hỏi bộ khoái bên cạnh: "Xảy ra chuyện ở đâu? Dẫn đường đi."
"Vâng!" Bộ khoái thấy sắc mặt Khấu Chuẩn không tốt, không dám nói nhiều, dẫn ông đi về phía thư phòng.
Lúc này trong thư phòng đang có một đám nha dịch ra ra vào vào. Khấu Chuẩn vừa đến cửa đã nghe thấy tiếng quát giận dữ của Bao Chửng bên trong: "Ai cho phép các người động vào đồ đạc? Đây đều là vật chứng quan trọng, không được tùy tiện di chuyển, có biết không! Mau chuyển lại chỗ cũ!"
Trong phòng vang lên tiếng di chuyển đồ đạc. Khấu Chuẩn chậm rãi bước vào, chỉ thấy Bao Chửng quay lưng về phía ông, đang quỳ trên mặt đất đối diện với chiếc sập, cẩn thận kiểm tra thứ gì đó.
Khấu Chuẩn bước tới vỗ nhẹ vào Bao Chửng. Bao Chửng quay đầu lại, vừa thấy là Khấu Chuẩn liền giật mình, lập tức đứng dậy hành lễ, vẻ mặt lúng túng nói: "Khấu tướng công, hạ quan... hạ quan thất lễ rồi."
Khấu Chuẩn mỉm cười lắc đầu: "Ta đứng ngoài nghe tiếng quát lớn như vậy, đoán ngay là tên "hắc thán" nhà ngươi, quả nhiên không sai."
Bao Chửng ngượng ngùng, mấp máy môi nhưng không nói gì.
Khấu Chuẩn chắp tay sau lưng đánh giá thư phòng, Bao Chửng vội tiến lên đi theo bên cạnh. Khấu Chuẩn nhìn quanh một lúc rồi hỏi: "Sao Đại lý tự các ngươi cũng tới đây?"
Bao Chửng đáp: "Người nhà họ Dương đến Khai Phong phủ báo án, vì sự việc liên quan đến quan viên triều đình, Khai Phong phủ liền báo lên Đại lý tự."
Khấu Chuẩn gật đầu, hỏi Bao Chửng: "Ngươi thấy vụ án này thế nào?"
Bao Chửng nhíu mày, suy nghĩ một lúc mới nghiêm nghị nói: "Rất kỳ lạ."
"Ồ, kỳ lạ ở chỗ nào?" Khấu Chuẩn dừng bước, tò mò nhìn hắn.
Bao Chửng đưa tay, dẫn Khấu Chuẩn đi về phía chiếc sập: "Đại nhân xin theo tôi."
Giữa sập nằm của Dương Đại Kỳ và bàn làm việc bên ngoài có một bức bình phong ngăn cách. Phía ngoài bàn làm việc, tựa vào tường là một chiếc kệ cổ vật, bày đủ loại đồ đạc, bình lọ, đá lạ, cây cảnh, nhưng nổi bật nhất là bộ mười tám vị La Hán chạm khắc bằng gỗ, mỗi pho tượng đều to hơn nắm tay người lớn.
Sau bức bình phong là chiếc sập ngủ của Dương Đại Kỳ, trên chiếc kỷ nhỏ bên cạnh đặt một chiếc lư hương.
Trên sập có hình người được vẽ bằng vôi trắng.
Dưới sập vương vãi vài cuốn sách.
Trên chiếc án dài trước sập đặt một chồng sách, còn có một cuốn đang mở, dường như chủ nhân vừa mới sử dụng xong.
Bao Chửng dẫn Khấu Chuẩn đến trước sập, chỉ vào hình người vẽ bằng vôi: "Đại nhân, đây là tư thế nằm của tử thi khi được phát hiện sau vụ án. Nhìn vào đệm mềm trên sập và biểu cảm gương mặt người chết, có thể thấy nạn nhân chết rất an tường, dường như là chết trong lúc đang ngủ."
Khấu Chuẩn nhíu mày gật đầu, không nói gì.
Bao Chửng tiếp tục: "Điều tôi nói kỳ lạ chính là sau khi kiểm tra thi thể, tôi không tìm thấy vết thương chí mạng nào. Bề ngoài nạn nhân trông rất bình thường, kiểm tra móng tay, da dẻ cũng không có dấu hiệu trúng độc, trên người không có bất kỳ vết trầy xước nào."
Khấu Chuẩn chăm chú lắng nghe, ánh mắt chuyển sang chiếc lư hương.
Bao Chửng nhìn theo ánh mắt Khấu Chuẩn, gật đầu nói: "Chúng tôi lập tức nghĩ ngay đến việc hương liệu có thể bị động tay chân, nên đã gửi số hương liệu còn sót lại trong lư đi kiểm tra rồi."
Khấu Chuẩn gật đầu, ra lệnh ngắn gọn: "Tiếp tục đi."
Bao Chửng ngẩng đầu, nhìn bốn phía cửa sổ và cửa ra vào, sắc mặt nghiêm nghị nói: "Cửa sổ và cửa chính thư phòng đều bị chốt chặt từ bên trong, cửa là do người hầu tông mạnh từ ngoài vào mới mở được, nên có thể khẳng định lúc xảy ra vụ án, nạn nhân chỉ có một mình trong phòng này."
Khấu Chuẩn nhìn Bao Chửng: "Vậy, không thể là tự sát sao?"
Bao Chửng nghiêm túc: "Đây đương nhiên cũng là một khả năng! Nhưng việc đầu tiên hạ quan phải làm là loại trừ khả năng bị ám sát! Hơn nữa, dù là tự sát, cũng phải xác định xem ông ta đã tự sát bằng cách nào."
Khấu Chuẩn tán thưởng gật đầu, trầm ngâm một lát rồi nói: "Bị sát hại hay tự sát đều có khả năng. Dương Đại Kỳ này, ông ta..."
Đúng lúc này, một sai dịch vội vã chạy tới hành lễ với Bao Chửng: "Bao bình sự, bên phía ngỗ tác đã tìm ra nguyên nhân cái chết của nạn nhân rồi ạ."
