Kinh thành phồn hoa, thương nhân tụ hội, trong một quốc đô, không biết có bao nhiêu bách tính đang mưu sinh tại nơi này.
Trong thành phố lớn nhất thiên hạ đương thời này, hầu như bao hàm tất cả mọi thứ mà người ta có thể tưởng tượng ra.
Ăn uống ở dùng đi lại, xe thuyền tiệm quán, đủ mọi ngành nghề.
Mỗi một ngành, mỗi một hạng người, từ hoàng thân quốc thích cho đến kẻ buôn bán, người chạy việc, mọi thứ cần dùng, mọi điều mong muốn, đều có thể tìm thấy ở đây.
Trong một xưởng thủ công đơn sơ, bốn phía bày đầy các linh kiện cơ khí bằng gỗ và những món đồ chơi nhỏ. Giữa cửa tiệm chật chội và lộn xộn đặt một cái bàn sắt, Khai Dương vận bộ váy màu vàng hạnh, đứng trước bàn, chỉ trỏ lên bản vẽ đang trải ra để giảng giải yêu cầu của mình cho người thợ đối diện.
Người thợ là một trung niên, trông tầm bốn mươi tuổi, thân hình tráng kiện, mặc một chiếc áo ngắn màu xám xịt, tóc tai bù xù như mấy tháng chưa gội, râu ria đầy mặt, trông vô cùng lôi thôi.
Nghe Khai Dương giảng giải bản vẽ, người thợ tiện tay cầm một miếng giẻ rách bên cạnh lên, vừa lau vết dầu mỡ trên tay, vừa nhíu mày lắc đầu: "Cô nương Khai Dương, thứ này cô thiết kế khó quá, tiệm của tôi làm không nổi đâu."
Khai Dương nhíu mày, nhưng không hề tỏ vẻ gấp gáp, vẫn giữ nụ cười khách sáo nói: "Nếu đã như vậy, vậy tôi không làm phiền ông nữa."
Khai Dương thu bản vẽ chuẩn bị rời đi, người thợ do dự một chút rồi gọi cô lại: "Cô nương Khai Dương!"
Khai Dương ngoảnh đầu lại, nhìn người thợ với vẻ khó hiểu.
Người thợ ngập ngừng một lát mới nói: "Tôi biết có một người chắc là làm được thứ cô muốn, chỉ có điều... cậu ta thường không nhận ủy thác của người khác."
Mắt Khai Dương sáng lên, cười nói: "Ở đâu ạ? Tôi có thể đến thử xem sao!"
Người thợ giơ tay chỉ sang phải, nói: "Tiệm đó nằm ở cuối ngõ này, chỉ có một căn phòng nhỏ, mặt tiền cực kỳ bé. Chủ tiệm là một chàng trai trẻ, bình thường cũng chẳng mấy khi làm ăn, thỉnh thoảng lại đóng cửa, cô cứ đến vận may xem sao. Ngay cả khi hôm nay cậu ta có ở đó, cũng chưa chắc đã nhận làm đâu."
Khai Dương có chút tò mò, mỉm cười gật đầu cảm ơn: "Đa tạ Tiêu sư phụ chỉ điểm. Nhưng không sao, phàm là cao nhân thì luôn có cá tính. Hy vọng vị tiểu ca này sẽ không làm tôi thất vọng."
Nói đoạn, cô vẫy vẫy bàn tay trắng như ngọc, bước ra ngoài.
Ra khỏi cửa, Khai Dương không nghĩ ngợi nhiều, trực tiếp đi về phía cuối ngõ. Chẳng bao lâu đã đến trước cửa tiệm mà Tiêu sư phụ nói. Cô nhìn quanh, phát hiện cửa tiệm đang đóng.
Tiệm này rất nhỏ, không những nhỏ mà còn chẳng có cả bảng hiệu. Chỉ nhìn từ bên ngoài, căn nhà trông đơn sơ và tồi tàn, như thể một cơn gió mạnh thổi qua là có thể làm sập nhà vậy.
"Chẳng lẽ hôm nay lại đóng cửa?" Khai Dương tự lẩm bẩm. Do dự một chút, cô bước lên phía trước: "Thôi vậy, thử vận may xem sao."
Cô đi tới cửa, giơ tay gõ, nhưng chờ một lúc lâu vẫn không có tiếng đáp lại.
Khai Dương cắn môi, do dự một chút rồi đặt tay lên cánh cửa, nhẹ nhàng dùng sức.
"Kẽo kẹt..." Cửa tiệm thế mà lại không khóa, bị cô đẩy nhẹ đã hé ra một khe hở rộng bằng bàn tay.
Khai Dương chớp chớp mắt, vừa nói vừa đẩy cửa bước vào: "Xin hỏi có ai ở nhà không?"
Cô đẩy cửa, bước vào trong.
Vào cửa là một cái sân, sân không lớn, chỉ chừng vài trượng vuông. Ở góc đông nam trồng một cây lê, gió thổi qua, hương trái cây thoang thoảng tràn vào mũi khiến tâm trạng Khai Dương thư thái hẳn.
Cô đứng trong sân một lúc, thấy không ai trả lời, lại nhìn thấy cửa tiệm trong sân không đóng, bèn cất bước đi vào.
Vào trong tiệm, ánh mắt Khai Dương khẽ sáng lên. Tiệm tuy nhỏ nhưng quét dọn rất sạch sẽ, trên kệ sau quầy bày đủ loại tác phẩm cơ khí tinh xảo, sau quầy có một cánh cửa treo rèm, thấp thoáng dẫn ra sân sau.
Giữa khoảng không gian lớn nhất của cửa tiệm đặt một món đồ gỗ làm dở, bên trên vốn được phủ một tấm vải, nhưng tấm vải đã trượt xuống một nửa, lộ ra các khớp nối và khung xương bằng gỗ.
Khai Dương đi vào, vừa nhìn quanh vừa cất tiếng hỏi lớn: "Có ai ở đây không?"
Trong phòng không có tiếng vọng, Khai Dương thấy không có người, lắc đầu chuẩn bị rời đi.
Ngay lúc cô xoay người, khóe mắt chợt liếc thấy trên bức tường phía đông treo một món đồ làm dở. Cô ngẩn người, nhìn chằm chằm vào tác phẩm đó, không kìm lòng được mà bước về phía nó.
Đây là một linh kiện bằng gỗ, năm vòng tròn xếp chồng lên nhau, bị một khối gỗ cứng hình vuông xuyên qua. Thoạt nhìn, nó giống như một nửa mật khóa, nhưng nhìn kỹ lại thì lớp ngoài của năm vòng tròn không hề trơn nhẵn mà chi chít những bánh răng nhỏ, hiển nhiên đây là một linh kiện nội bộ.
Khai Dương nhìn nó, có chút thất thần, không tự chủ được mà bước tới gần, trong mắt lộ ra vẻ tán thưởng. Đúng lúc cô định đưa tay chạm vào, bỗng nghe thấy tiếng ho khan liên hồi phát ra từ phía bên cạnh.
Cô hơi giật mình, quay người nhìn lại, thấy tấm rèm dẫn ra sân sau được vén lên, một nam tử trẻ tuổi vừa ho vừa vén rèm bước vào, nhìn Khai Dương với ánh mắt không mấy thiện cảm: "Cô là ai?"
Người đàn ông này còn rất trẻ, trông tầm hai mươi lăm hai mươi sáu tuổi, thân hình gầy gò, sắc mặt tái nhợt và tiều tụy, vận bộ y phục màu xanh được giặt giũ sạch sẽ gọn gàng. Sau khi hỏi một câu, cậu ta lại che miệng ho khan, rõ ràng là đang mang bệnh trong người.
Khai Dương hoàn hồn lại, vội ôm chặt bản vẽ trong tay, đi tới cách món đồ gỗ chừng hai ba bước, khách sáo nói: "Chào anh, tôi đến để đặt làm đồ. Tiêu sư phụ ở đầu phố nói tay nghề của anh rất cao, có thể hoàn thành những linh kiện yêu cầu đặc biệt, tôi..."
Cô chưa nói hết câu, người đàn ông đối diện đã lạnh lùng ngắt lời: "Tôi không hứng thú."
Khai Dương kinh ngạc nhìn đối phương, nhấn mạnh: "Tôi có thể trả giá gấp đôi."
Người đàn ông vẻ mặt lạnh lùng, không chút cảm xúc xoay người: "Cửa ở đằng kia, không tiễn."
Khai Dương trong lòng sốt ruột, ánh mắt vô tình rơi vào món đồ gỗ đang bị tấm vải che phủ, bỗng nảy ra ý tưởng, lớn tiếng nói: "Ai, đáng tiếc cho con Mộc Ngưu Lưu Mã này, chỉ có vẻ ngoài mà chưa đạt được cái thần."
Người đàn ông vốn đã đưa tay định vén rèm, nghe thấy lời của Khai Dương liền đột ngột xoay người, vội hỏi: "Cô nói cái gì?"
Khai Dương không nhìn đối phương, mà giơ tay vén hẳn tấm vải che trên món đồ gỗ ra, nhìn ngắm vài lượt rồi thở dài: "Coi như là một bản sao rất thành công rồi, chỉ tiếc là..."
Người đàn ông bước nhanh từ sau quầy tới, có chút nôn nóng hỏi cô: "Tiếc cái gì?"
Khai Dương quay đầu nhìn cậu ta, từng chữ từng chữ nói: "Tin sách không bằng không có sách."
Người đàn ông sững người tại chỗ, rõ ràng là không hiểu ý của Khai Dương.
Khai Dương nói xong một câu, lại quay đầu, chậm rãi đi quanh con Mộc Ngưu Lưu Mã, từ tốn nói: "Năm Kiến Hưng thứ chín, Gia Cát Vũ Hầu tái xuất Kỳ Sơn, để giải quyết vấn đề vận chuyển lương thực khó khăn, đã chế tạo Mộc Ngưu Lưu Mã để chở lương, từ đó mới có sự xuất hiện của Mộc Ngưu Lưu Mã. Sau này do chế tác phức tạp, vận chuyển lương trên đường bằng không tiện bằng xe ngựa, ngoài đường Thục ra không nơi nào dùng được, thế là theo sự thất bại của sáu lần xuất Kỳ Sơn của Vũ Hầu mà biến mất, chỉ còn để lại vài dòng ghi chép trong điển tịch."
Người đàn ông khoanh tay đứng bên cạnh nghe, gật gật đầu: "Không tệ, cũng có chút kiến thức."
Cậu ta nhìn Khai Dương với vẻ khâm phục, giọng điệu trở nên ôn hòa: "Khung của con Mộc Ngưu Lưu Mã này đã để trong tiệm cả năm rồi, cô là người đầu tiên nhận ra nó."
Khai Dương mỉm cười: "Người đời sau vẫn luôn muốn sao chép tác phẩm của Gia Cát Vũ Hầu, kẻ thất bại nhiều không đếm xuể, anh làm được thế này đã là rất khá rồi."
"Nhưng cô vẫn chưa thấy hài lòng lắm." Trên mặt người đàn ông lộ vẻ tò mò.
