Dao Quang gật đầu liên tục, lộ ra vẻ tán thưởng.
Bao Chửng suy nghĩ một lát rồi lại hỏi Yển Chính: "Theo ý kiến của Yển đại tượng, những tội trạng mà Nghiêm Thế Duy tố cáo Dương Độ Chi đều là bịa đặt cả sao?"
Yển Chính nghiêm mặt đáp: "Đó là đương nhiên. Dương hiền đệ là người thanh liêm, sổ sách Độ Chi rất rõ ràng, sao y có thể tham ô hối lộ được."
Trong khi ông đang nói về phẩm hạnh của Dương Đại Kỳ, Thái Tuế chen vào một câu rồi bắt đầu nhìn đông ngó tây. Bỗng nhiên, như thể nhìn thấy thứ gì đó, cậu đứng dậy đi tới với vẻ đầy tò mò. Dao Quang sợ cậu thất lễ, vội vươn tay kéo vạt áo cậu nhưng không giữ được, chỉ đành tức giận trừng mắt nhìn theo bóng lưng cậu.
Yển Chính không nhìn Thái Tuế, vẫn tiếp tục nói với Bao Chửng: "Dương hiền đệ chỉ là tính tình quá tốt, lại còn e ngại những lời đồn thổi, tuy bất bình vì sự vu khống gièm pha của Nghiêm Thế Duy nhưng cũng không làm gì cả. Nếu đổi lại là người khác, đã sớm dâng sớ tấu lên trước mặt quan gia để trị tội họ Nghiêm kia rồi."
Khi Yển Chính đang nói, Thái Tuế đã lững thững đi đến một góc thư phòng.
Có lẽ là sự trùng hợp, cũng giống như nhà Dương Đại Kỳ, trong góc thư phòng của Yển Chính có một cái kệ bày đồ cổ, chỉ là Yển Chính có lẽ khá thanh bần, không có ngọc ngà châu báu, cũng chẳng có chậu cảnh kỳ lạ, chỉ bày đầy sách vở.
Thế nhưng ở góc đó lại đặt một bộ mười tám vị La Hán bằng gỗ giống hệt bộ trong thư phòng Dương Đại Kỳ.
Thái Tuế thong thả đi tới, tiện tay cầm một bức tượng lên, tò mò ngắm nghía một hồi rồi đột nhiên quay đầu nói với Yển Chính: "Yển đại tượng, trong thư phòng của Dương Độ Chi cũng có một bộ tượng gỗ như thế này nè."
Yển Chính sững người, ngừng nói, ngẩng đầu nhìn bức tượng La Hán trong tay cậu, trên mặt lộ vẻ hoài niệm.
Ông đứng dậy chậm rãi bước tới bên cạnh Thái Tuế, đón lấy bức tượng La Hán, khẽ vuốt ve rồi nói: "Cậu không nhìn nhầm đâu, bức này hoàn toàn giống hệt bức trong thư phòng Dương hiền đệ."
Dao Quang bước tới, nhìn bức tượng La Hán tinh xảo kia, đầy hứng thú hỏi: "Tượng La Hán này làm tinh xảo thật, lúc trước ông mua ở đâu vậy?"
Yển Chính lắc đầu, chăm chú nhìn bức tượng nói: "Đây là do chính tay Dương hiền đệ làm."
Bao Chửng ngạc nhiên: "Dương đại nhân còn có sở thích này sao?"
Trên mặt Yển Chính hiện lên một nụ cười nhạt, lấy tay áo lau bức tượng rồi trân trọng đặt lại chỗ cũ: "Dương hiền đệ thích điêu khắc, chỉ là loại "kỳ kỹ dâm xảo" này xưa nay không được sĩ đại phu ưa chuộng. Là một người đọc sách, huynh ấy cũng không dễ dàng phô bày, chỉ âm thầm cùng ta nghiên cứu thảo luận. Ta xuất thân là thợ thủ công, được huynh ấy không chê, xem là tri kỷ, nên ta cũng đem hết tâm huyết truyền dạy. Bộ mười tám vị La Hán này là Dương hiền đệ tặng ta, bộ trong thư phòng huynh ấy là ta tặng huynh ấy, làm kỷ niệm cho nhau."
Dao Quang cảm thán: "Hóa ra đây là minh chứng cho tình bạn của hai vị đại nhân, hèn gì Dương Độ Chi lại đặt nó ở nơi dễ thấy nhất."
"Gặp nhau chỉ biết cười, tiễn biệt lại thành lệ." Yển Chính nhìn bức tượng trong tay với vẻ hoài niệm, thở dài: "Phải, chỉ tiếc từ nay về sau chỉ còn mình ta canh giữ những thứ này, nhìn vật nhớ người."
Thái Tuế, Dao Quang, Bao Chửng, Triển Chiêu đứng đó, nhìn nụ cười đắng chát của Yển Chính, lặng lẽ không nói lời nào.
Độ Chi Ty cùng với Diêm Thiết và Hộ Bộ gọi chung là Tam Ty, nắm giữ việc thu chi tài chính của triều đình, trọng trách vô cùng lớn, không nơi nào sánh bằng.
Vừa qua giờ Mùi, mấy vị quan viên mặc quan phục đang trò chuyện vui vẻ trong phòng ký tên. Lúc này, một dáng người gầy gò hơi khòm lưng đi từ ngoài vào, khung cảnh vốn đang náo nhiệt bỗng chốc yên lặng hẳn, có người liếc nhìn y một cái đầy ẩn ý.
Người này không ai khác chính là kẻ tiểu nhân gièm pha mà Yển Chính đã nhắc tới: Nghiêm Thế Duy.
Nghiêm Thế Duy vừa vào phòng, lập tức nhận ra bầu không khí có chút kỳ quái, cảm thấy khó hiểu nhưng cũng không nghĩ nhiều, sau khi quét mắt nhìn họ một lượt liền ngồi vào vị trí của mình.
Y vừa ngồi xuống, những người khác đã bắt đầu xì xào bàn tán.
"Các người xem, Dương Đại Kỳ chết rồi, lần này y thỏa nguyện rồi nhé."
"Chứ còn gì nữa." Có người khinh bỉ liếc nhìn Nghiêm Thế Duy.
"Biết đâu chuyện này chính là do y làm đấy." Lại có người mỉa mai châm chọc.
Những người này tuy nói nhỏ, nhưng căn phòng chỉ rộng bằng chừng ấy, âm thanh dù thấp đến đâu thì làm sao Nghiêm Thế Duy không nghe thấy?
Nghiêm Thế Duy nghe vậy thì sững sờ, rồi lại kinh hãi, đột ngột đứng dậy, theo bản năng hỏi vị quan viên bên cạnh: "Dương Đại Kỳ..."
Vừa nói tên xong, giọng y đã run rẩy: "Ông ấy chết rồi? Chết thế nào?"
Đồng liêu nhìn y một cái, cười như không cười đáp: "Chuyện này tôi không rõ, chẳng lẽ Nghiêm huynh cũng không rõ sao?"
Đồng tử Nghiêm Thế Duy co rút, quay đầu nhìn mấy vị quan viên vừa bàn tán, thấy ai nấy đều nhìn mình với ánh mắt đầy thù địch, lòng không khỏi lạnh toát.
Y bần thần ngồi xuống, nhìn mặt bàn trống trơn của mình ngẩn người một lúc, định xoa mặt để bắt đầu làm việc thì phát hiện trên bàn mình không hề có sổ sách.
Quay đầu nhìn lại, thấy trên bàn vị quan viên đối diện chất đống sổ sách, y đi tới định cầm lấy một cuốn thì bị người ta ấn tay xuống, giọng điệu không mấy thiện cảm hỏi: "Ngươi muốn làm gì?"
Nghiêm Thế Duy nhìn quanh, những người bị y bắt gặp đều cúi đầu, y chỉ đành đánh bạo nói: "Xử lý sổ sách thôi."
Vị quan viên đối diện có khuôn mặt tròn, bình thường trông rất hòa ái dễ gần, nhưng lúc này trong mắt Nghiêm Thế Duy lại trở nên cay nghiệt và chua ngoa.
Ông ta ấn tay Nghiêm Thế Duy, chậm rãi và kiên quyết giành lại sổ sách, mặt nở nụ cười nhưng miệng lại nói lời mỉa mai: "Không cần đâu, những sổ sách này một mình ta xử lý là được rồi, hai người làm thì ta sợ có vài chỗ khớp nối không tốt."
"Xì!" Những người xung quanh phát ra tiếng cười khinh bỉ, ánh mắt ai nấy đều coi thường, thậm chí đến cả sự che đậy trước đó cũng chẳng buồn làm nữa.
Nghiêm Thế Duy nhìn quanh bốn phía, lòng hoàn toàn nguội lạnh, cũng không nói thêm gì, lặng lẽ quay người rời đi.
Đúng vậy, y sợ rồi.
Sự cô lập này, sự bài xích này, có thể coi là thủ đoạn đấu tranh sở trường nhất của giới văn quan, dao cùn cắt thịt, không thấy máu nhưng lại lấy mạng người!
Tại Yển phủ, Yển Chính tiễn mấy người ra cửa.
Bao Chửng chắp tay hành lễ: "Không dám làm phiền đại nhân tiễn xa."
"Ha ha, lão phu đã cáo lão về quê, không còn là đại nhân nữa rồi." Yển Chính lắc đầu cười, chắp tay đáp lễ.
"Đâu có đâu có, đại nhân cứ dừng bước. Tại hạ xin cáo từ!" Bao Chửng miệng nói khách sáo, nhưng vì đối phương không còn là quan nữa nên cách xưng hô cũng thay đổi, từ "hạ quan" chuyển thành "tại hạ". Đây không phải là ông nhìn mặt bắt hình dong hay nhân phẩm không tốt, mà thực sự là quy củ triều đình, không thể làm khác được.
Bên kia, Thái Tuế và Dao Quang cũng chắp tay hành lễ: "Tại hạ xin cáo từ."
Yển Chính gật đầu, tiễn đưa họ xoay người rời đi.
Trong sân Độ Chi Ty, mấy vị quan viên, lại dịch đứng dưới hiên trò chuyện vui vẻ. Nghiêm Thế Duy tâm sự nặng nề đi ngang qua, mấy người kia thấy y tới, đưa mắt nhìn nhau, nhanh chóng tách ra, mỗi người một nơi, như thể gặp phải ôn thần.
Cảnh tượng này đều lọt vào mắt Nghiêm Thế Duy, bước chân y khựng lại, đứng ngẩn người hồi lâu, trên mặt lúc thì giận dữ, lúc thì tủi thân, lúc thì không cam lòng, nhưng cuối cùng chỉ có thể lộ ra nụ cười khổ tự giễu.
