Trong lúc đang mải suy nghĩ, phía trước bỗng có ánh sáng le lói hắt ra. Phạm Ly Tăng trong lòng mừng thầm, rảo bước thêm một quãng, ánh sáng càng lúc càng rõ rệt. Không gian trong động cũng dần trở nên khoáng đạt, hai bên vách đá có dấu vết đục đẽo thủ công rõ rệt, dưới chân còn có những bậc thang được tạo tác nương theo thế núi. Bước chân của hai người không khỏi nhanh thêm vài phần. Đi được hơn mười trượng, phía trước bỗng nhiên thông suốt, hiện ra trước mắt Phạm Ly Tăng là một thạch thất khổng lồ, chiều dài và chiều rộng đều chừng hai mươi trượng. Ngoài những nhũ đá lồi lõm trên trần động, mặt đất và vách đá đều đã được đục đẽo khá phẳng phiu. Giữa thạch động là một lò lửa khổng lồ nhưng chưa được nhóm cháy. Xung quanh lò lửa lớn ấy còn có bốn lò lửa nhỏ tương tự như những lò sưởi thông thường.

Điều đáng chú ý nhất chính là hàng trăm loại binh khí treo trên vách đá xung quanh, từ đao, thương, kiếm, kích cho đến chùy, phủ, không thiếu thứ gì. Thậm chí có nhiều loại binh khí mà Phạm Ly Tăng chưa từng thấy, cũng chưa từng nghe qua bao giờ.

Chỉ có điều, tất cả binh khí đều có một điểm chung, đó là chưa hề được mài sắc.

Thế nhưng, khi đứng giữa vô vàn binh khí ấy, dù chưa khai nhận, chúng vẫn tỏa ra một luồng khí lạnh lẽo thấu xương.

Trong thạch động có bốn ngọn đuốc lớn đang cháy rực, ánh sáng mà Phạm Ly Tăng nhìn thấy lúc nãy chính là phát ra từ đó.

Lúc này, trong thạch thất không một bóng người, nhưng Phạm Ly Tăng để ý thấy xung quanh động vẫn còn những lối đi dẫn tới các hang nhỏ khác.

Thấy người thanh niên kia dừng bước không đi tiếp, Phạm Ly Tăng định lên tiếng hỏi, thì chợt nghe thấy tiếng "sát sát" phát ra từ một lối đi bên phải. Nghe nhịp điệu thì giống tiếng bước chân, nhưng lại có điểm khác biệt với tiếng bước chân bình thường. Đang lúc nghi hoặc, từ lối đi đó đã có một người bước ra. Người này mặc một bộ y phục màu xám sắt hiếm thấy, vóc dáng cao lớn vạm vỡ, mỗi bước chân đi đều phát ra tiếng "sát sát". Âm thanh này không giống tiếng đế giày ma sát với mặt đất, mà tựa như tiếng tấm sắt cọ xát vào nền đá vậy.

Người thanh niên dẫn Phạm Ly Tăng vào động lập tức tiến lên, cung kính nói: "Tam bá phụ, Phạm công tử đã tới."

Ánh mắt người kia hướng về phía Phạm Ly Tăng, đôi mắt炯炯 có thần, tựa như có hai đốm lửa đang nhảy múa bên trong. Dung mạo ông ta trông rất hào sảng, nhưng không hề khiến người ta cảm thấy thô lỗ. Điều kỳ lạ là hai bàn tay ông ta lại đeo một đôi găng tay mỏng và mềm, phần lớn là được làm từ da hươu.

Người kia cười nhạt: "Để Phạm công tử phải lặn lội đường xa tới đây, quả thực không phải đạo đãi khách."

Phạm Ly Tăng vội nói: "Tiền bối quá lời rồi, chẳng hay tiền bối có phải là Thiết Cửu, Thiết tiên sinh?"

Người kia đáp: "Chính là Thiết mỗ. Ý định của Phạm công tử, Vi tiên sinh đã nói với Thiết mỗ rồi. Diệu Môn đại sư có ơn cứu mạng với Thiết mỗ, Thiết mỗ vẫn luôn không biết lấy gì báo đáp. Lần này nếu có thể góp chút sức mọn cho Phạm công tử, Thiết mỗ cũng coi như được an ủi phần nào."

Phạm Ly Tăng nói: "Nghe danh Thiết tiên sinh đúc binh khí thuật, cửu thế vô song. Vừa hay tại hạ có một khối dị thạch, trông như sắt mà chẳng phải sắt, như ngọc mà chẳng phải ngọc, tìm khắp các thợ rèn mà không ai có thể luyện hóa được, đành mạo muội tới làm phiền Thiết tiên sinh."

Ánh mắt Thiết Cửu rơi vào chiếc hộp mật, Phạm Ly Tăng vội dâng lên. Thiết Cửu đưa hai tay tiếp lấy, trong mắt bỗng lộ vẻ kinh ngạc tột độ. Ông ta chuyển chiếc hộp cho người thanh niên cầm, rồi thần sắc trang trọng nói: "Trong hộp gỗ này quả nhiên không phải vật tầm thường. Thiết mỗ đã cảm nhận được hơi lạnh thấu tâm của nó. Chắc hẳn lò lửa thông thường không thể nào luyện nổi, ngược lại còn bị khí huyền hàn của nó dập tắt."

Trước đó, Phạm Ly Tăng đã biết chuyện này từ miệng Ngộ Không, nay nghe chính Thiết Cửu - người chưa từng thấy qua "Thiên Vẫn Huyền Băng Thạch" - nói ra, Phạm Ly Tăng không khỏi thầm thán phục.

Phạm Ly Tăng bèn hỏi: "Vậy Thiết tiên sinh có cao kiến gì để đúc luyện vật này?"

Thiết Cửu trầm ngâm một lát rồi đáp: "Trước nay Thiết mỗ vẫn luôn giữ nguyên tắc nếu không phải vật tuyệt thế thì không khai lò. Nhưng nếu là chuyện của Diệu Môn đại sư, Thiết mỗ nguyện phá lệ một lần. Giờ xem ra, Thiết mỗ không cần phải phá lệ nữa, bởi vật này hoàn toàn xứng đáng để ta ra tay. Phạm công tử chỉ cần cho biết muốn đúc loại binh khí nào, ngày mai Thiết mỗ sẽ khai lò!"

Phạm Ly Tăng vui mừng khôn xiết: "Trong hộp mật có sẵn bản vẽ rồi."

---❊ ❖ ❊---

Trong cõi mịt mù, Bạch Thần cảm thấy có một luồng nhiệt khí bốc lên từ đan điền, rồi theo kinh mạch lan tỏa khắp cơ thể. Thân xác hắn như đang ngâm mình trong nước ấm, từ da thịt đến xương cốt đều đang nóng dần lên.

Khi luồng nhiệt khí ấy chạy dọc theo kinh mạch đến tận cùng, nó lại cuộn trào trở lại như thủy triều, hội tụ về đan điền, rồi tức thì một luồng nhiệt mãnh liệt hơn lại từ đan điền phát ra, càn quét khắp tứ chi bách hài...

Cứ thế tuần hoàn, luồng nhiệt khí chạy trong người hắn ngày càng nhanh, ngày càng nóng. Đến cuối cùng, Bạch Thần chỉ cảm thấy trong cơ thể như có ngọn lửa dữ đang thiêu đốt, cái nóng bỏng và nỗi đau thấu xương khiến ngũ tạng lục phủ như bị thiêu rụi.

Hắn rất muốn mở mắt ra xem mình đang ở đâu, nhưng đôi mắt dường như không còn nghe theo sự điều khiển của ý thức. Ngoài việc cảm nhận vô cùng rõ rệt sự nóng bỏng khó lòng chịu đựng trong cơ thể, hắn không thể phân biệt được bất cứ thứ gì xung quanh.

Về sau, Bạch Thần chỉ cảm thấy ngũ tạng lục phủ trong người đều đang cháy rực, máu cũng đang cháy, thậm chí ngay cả linh hồn hắn cũng đang cháy.

Cơ bắp hắn co giật không ngừng vì không chịu nổi nỗi đau ấy, thân hình cuộn lại, lúc thì cong như con tôm, lúc lại cứng đờ như xác chết. Mồ hôi tuôn ra như mưa, chẳng mấy chốc đã làm ướt đẫm toàn thân. Ngũ quan hắn vặn vẹo vì nỗi đau tột cùng.

Tứ chi và những bộ phận có thể cử động được đều cố gắng thay đổi vị trí để triệt tiêu nỗi đau thiêu đốt, khiến xương cốt hắn bắt đầu phát ra những tiếng kêu rắc rắc kinh người, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể vỡ vụn.

Bạch Thần không kìm được mà phát ra tiếng rên rỉ như dã thú, âm thanh khàn đặc như một con mãnh thú bị thương.

Không biết từ lúc nào, khóe miệng hắn đã rỉ máu, chắc hẳn là do nghiến răng chịu đựng. Còn mồ hôi vừa tuôn ra từ cơ thể, ngay lập tức lại bị hơi nóng bao quanh làm cho bốc hơi, tạo thành những lớp sương mù dày đặc bao phủ xung quanh hắn, vô cùng quỷ dị.

Điều khó tin nhất là tại các đại huyệt trên cơ thể hắn bắt đầu xuất hiện những vết đỏ nhỏ.

Cuối cùng, trên người Bạch Thần không còn một giọt mồ hôi nào nữa, lúc này gương mặt hắn đã biến dạng không còn giống người.

Ngay lúc ấy, Bạch Thần đang chìm trong nỗi đau địa ngục bỗng cảm thấy một luồng hơi lạnh từ lòng bàn tay phải tràn vào cánh tay, rồi cuộn chảy vào thân thể. Nỗi đau của hắn tức thì giảm bớt đôi chút.

Luồng hơi lạnh ấy bắt đầu lan tỏa khắp cơ thể, đối kháng với ngọn lửa đang thiêu đốt bên trong, cái này mạnh lên thì cái kia yếu đi.

Biểu cảm trên mặt Bạch Thần dần dịu lại, thân thể cũng không còn co quắp lăn lộn như trước. Nửa khắc sau, hắn cuối cùng cũng nằm yên, chỉ còn vài chỗ cơ bắp vẫn vô thức co giật.

Trên bề mặt da hắn, hiện rõ vài vết đỏ vẫn chưa tan hết.

Bạch Thần cảm thấy mình như vừa trải qua một kiếp luân hồi sinh tử. Hắn dần hồi phục thần trí, chậm rãi, khó nhọc mở mắt.

Hắn phát hiện mình đang nằm trên một chiếc giường - chính xác hơn là một chiếc giường đá. Có một bóng người màu xám đang ngồi bên cạnh. Lúc này, đến cả cử động một ngón tay Bạch Thần cũng thấy khó khăn, hắn gần như kiệt sức, nên không nhìn rõ dung mạo người kia, vì hắn khó lòng xoay người, chứ đừng nói đến việc quan sát kỹ đối phương.

Hắn thều thào như tiếng thì thầm: "Nước... nước..."

Đôi môi hắn đã nứt nẻ cả rồi.

"Ào" một tiếng, một gáo nước lớn bất ngờ từ trên cao dội xuống, tạt thẳng vào mặt Bạch Thần. Xem ra đã có người chuẩn bị sẵn nước chờ đợi từ lâu.

Bạch Thần vô thức thè lưỡi liếm những giọt nước bên môi, thần sắc tỏ vẻ vô cùng thỏa mãn, như thể thứ hắn đang hút là rượu ngon tiên dược.

"Ào" một tiếng nữa, lại một gáo nước lớn tạt vào mặt Bạch Thần. Khi gáo nước thứ ba được dội xong, Bạch Thần đã hồi tỉnh đôi chút, hắn hơi nghiêng mặt đi, người tạt nước cũng dừng tay.

Lúc này, Bạch Thần mới nhìn thấy chính diện người đang ngồi bên giường đá.

Đó là gương mặt của một người đàn bà vô cùng nhợt nhạt, nhợt nhạt đến mức dường như không thuộc về nhân gian. Dù lúc này là ban ngày, nhưng gương mặt ấy vẫn mang lại cảm giác lạnh lẽo đáng sợ, khiến người ta không dám nhìn thẳng! Thực ra, nếu xét riêng ngũ quan thì người này có ngũ quan rất chuẩn mực, chỉ là sắc mặt quá nhợt nhạt khiến người ta khó lòng đoán định tuổi tác. Ánh mắt bà ta rơi trên người Bạch Thần, trong ánh nhìn không có vui, cũng chẳng có giận, gần như không chút cảm xúc nào, tựa như thứ bà ta đang đối diện không phải là một con người sống, mà là một vật vô tri.

Trong lòng Bạch Thần dấy lên một cảm giác kỳ lạ - cũng ngay lúc này, hắn bắt đầu nhớ lại khi vào Cầu Tử Cốc, hắn đã ngã gục ngay tại cửa cốc. Nói cách khác, lúc này hắn rất có thể đang ở trong Cầu Tử Cốc.

Nghĩ đến đây, Bạch Thần không thể nằm yên được nữa. Hắn không biết lấy đâu ra sức lực, chống khuỷu tay phải lên để nâng nửa thân trên, hỏi: "Ngươi... ngươi là Cầu Tử Cốc chủ?"

Nói xong câu đó, chính hắn cũng giật mình vì giọng nói của mình, bởi lúc này giọng hắn vô cùng khàn đục!

Người đàn bà áo xám lạnh lùng đáp: "Sao ngươi biết mình còn sống?"

Bạch Thần buông khuỷu tay phải ra, đổ gục xuống giường. Hắn cảm thấy sức lực trong người đã cạn kiệt, ngay cả tư thế ấy cũng khó lòng duy trì lâu, nên đành nằm trên giường đá, nói: "Bởi vì ta... không thể nghĩ ra lý do... đáng phải chết ở Cầu Tử Cốc."

"Kẻ tự ý xông vào Cầu Tử Cốc đều đáng chết, căn bản không cần bất cứ lý do nào!" Bạch Thần bỗng lộ ra một nụ cười khó tin: "Ít nhất, bây giờ ta vẫn còn sống." Mỗi khi nói một chữ, cảm giác như có người đang dùng dao cùn cắt vào cổ họng hắn.

Trong mắt người đàn bà áo xám lóe lên một tia lạnh lẽo, bà ta chậm rãi nói: "Nếu không phải bản cốc chủ ra tay cứu ngươi, ngươi đã sớm sang thế giới bên kia rồi!"

Bạch Thần nói: "Xem ra, lời người đời nói cũng không hoàn toàn đúng. Thực tế Cầu Tử Cốc không chỉ biết giết người, mà còn biết cứu người." Bạch Thần lần đầu gặp vị Cầu Tử Cốc chủ Hoa Khinh Trần bí ẩn khó lường, trong lòng thực ra cũng rất bất an, nhưng đã bà ta chịu ra tay cứu mình, thì chắc hẳn trong chốc lát, tính mạng hắn vẫn chưa gặp nguy hiểm lớn. Hắn liếm môi, cười khổ: "Tại hạ vẫn chưa quen với cách nói chuyện như thế này."

"Đỡ hắn dậy." Người đàn bà áo xám không chút cảm xúc ra lệnh.

Sau tiếng bước chân nhẹ nhàng, hai cánh tay thô kệch từ hai bên đỡ lấy cánh tay Bạch Thần, không chút tốn sức đỡ hắn ngồi dậy. Lúc này, Bạch Thần đã có thể nhìn thấy người đứng đầu giường tạt nước lạnh vào mình. Hóa ra là hai người đàn bà trung niên vóc dáng cao lớn thô kệch, gương mặt xấu xí, thần sắc đờ đẫn, trông có vẻ hơi ngây ngốc.

Bạch Thần lúc này mới để ý đến môi trường xung quanh. Đây là một căn phòng không lớn, ngoài chiếc giường đá này ra, chỉ có hai chiếc ghế và một cái bàn dựa vào tường.

Khi ánh mắt Bạch Thần lại rơi trên người đàn bà áo xám, thần sắc hắn thay đổi, lộ vẻ kinh ngạc.

Hắn bàng hoàng phát hiện ra Cầu Tử Cốc chủ Hoa Khinh Trần lại là một người phụ nữ bị liệt nửa thân dưới. Lúc này, bà ta đang ngồi trên một chiếc ghế có gắn bánh xe bên dưới.

Bạch Thần nhanh chóng thu hồi ánh mắt. Hắn biết đối với người tàn tật, việc nhìn chằm chằm vào khiếm khuyết của họ rất dễ gây ra sự phẫn nộ - theo tình hình trước mắt, một khi Cầu Tử Cốc chủ nổi giận, hậu quả đối với Bạch Thần có lẽ chính là tai họa diệt thân.

Một trong hai người đàn bà xấu xí đã bưng một chiếc ghế tới, rồi hai người đỡ Bạch Thần đặt lên ghế, sau đó đứng phía sau hắn.

Người đàn bà áo xám hỏi: "Ngươi có biết kẻ tự ý vào Cầu Tử Cốc phần lớn đều phải chết không?"

Ánh mắt Bạch Thần tránh né ánh nhìn của Hoa Khinh Trần, lắc đầu. Hắn cảm thấy khi nhìn thẳng vào Hoa Khinh Trần, trong lòng lại nảy sinh một cảm giác bất an kỳ lạ, có lẽ vì làn da quá nhợt nhạt của bà ta, có lẽ vì bộ y phục màu xám mà phụ nữ hiếm khi mặc, có lẽ vì ánh mắt mang hơi lạnh lẽo, hay thậm chí là vì đôi chân bị liệt của bà ta...

"Sở dĩ những kẻ vào Cầu Tử Cốc hầu hết đều mất mạng, là vì họ không dám uống rượu trong bình. Không uống rượu trong bình thì không thể chống lại chướng khí độc trong cốc!"

"Chướng khí độc?" Bạch Thần không nhịn được lặp lại. Về chướng khí độc, hắn chỉ mới nghe qua đôi chút. Xuất thân từ một gia đình võ lâm, hắn không thể biết quá nhiều về thứ chỉ xuất hiện nơi núi rừng hoang dã này. Hắn hơi sững sờ rồi hiểu ra, nói: "Nghĩa là, trong rượu đó chẳng những không có độc, mà ngược lại còn có vật giải độc?"

"Không phải giải độc, mà là linh dược có thể đối kháng với chướng khí độc. Uống rượu trong bình đó, độc khí căn bản không thể xâm nhập cơ thể. Chỉ có điều, kẻ muốn vào cốc rất ít người dám uống rượu trong bình đó."

Bạch Thần lúc này đã dần hồi phục sức lực, nói: "Thực ra đây cũng là tâm lý thường tình. Dù là ai, nhìn thấy bình rượu như vậy cũng sẽ nảy sinh nghi hoặc, nghĩ rằng dù nó có độc hay không, chỉ cần không đụng vào thì chắc chắn sẽ không sao."

"Vậy tại sao ngươi lại dám uống sạch sành sanh?" Nói đến đây, ngay cả trong mắt Hoa Khinh Trần cũng thoáng hiện lên chút nghi hoặc khó hiểu.

"Rất đơn giản, bởi vì tại hạ nghĩ rằng chỉ cần khách tùy chủ tiện mà không làm khách lấn át chủ, thì chủ nhân sẽ không ra tay tàn độc với khách. Đã trên bàn có viết một câu 'Khuyên quân càng tận một chén rượu', tại hạ đành cung kính không bằng tuân mệnh."

"Nhưng ngươi uống quá nhiều rồi. Nội lực trong cơ thể ngươi gần như bằng không, căn bản không thể dung nạp dược tính kinh người của bình rượu đó! Nếu ngươi biết để ủ được bình rượu ấy, ta đã tốn bao nhiêu tâm huyết, có lẽ ngươi đã không uống một hơi cạn sạch như vậy. Nói thật với ngươi, nếu bản cốc chủ không ra tay, ngươi vừa rồi chắc chắn đã vì không chịu nổi dược lực kinh thế trong rượu mà ngũ tạng như bị thiêu đốt, cuối cùng máu cạn tim khô, kinh mạch đứt đoạn mà chết!"

Bạch Thần nói: "Đa tạ ơn cứu mạng của cốc chủ."

Hoa Khinh Trần nói: "Thực ra bản cốc chủ cứu ngươi là có lý do."

Bạch Thần đã sớm đoán được điều này, hắn im lặng không nói, đợi Hoa Khinh Trần nói tiếp.

Hoa Khinh Trần rất thẳng thắn: "Bản cốc chủ sở dĩ cứu ngươi, là vì trước đó, người của Cầu Tử Cốc đã để mắt tới ngươi rồi."

Nghe vậy, Bạch Thần thực sự kinh ngạc. Hắn hoàn toàn không ngờ tới việc trước khi mình đến Cầu Tử Cốc, người của Cầu Tử Cốc đã chú ý đến hắn.

Phải mất một lúc lâu mới ổn định lại tâm trí, Bạch Thần hỏi: "Chẳng hay tại hạ có điểm nào đáng để Cầu Tử Cốc lưu tâm?"

"Chính xác mà nói, bản cốc lưu tâm không phải là ngươi, mà là Ngư Song Lệ."

Bạch Thần càng thêm kinh ngạc.

Một lúc lâu sau, hắn mới đoán: "Chẳng lẽ, là vì hắn dùng một món binh khí để đổi lấy một vị thuốc với các ngươi?"

Hoa Khinh Trần thoáng lộ vẻ ngạc nhiên, trầm ngâm hồi lâu rồi đáp: "Không sai. Nhưng trước đó, Cầu Tử Cốc đã để mắt tới hắn rồi, chỉ là sau khi hắn đến cốc đổi thuốc, chúng ta càng theo dõi hắn chặt chẽ hơn. Điều bản cốc chủ thấy lạ là tại sao ngươi có thể thoát khỏi tay hắn. Thực ra, nếu thêm vài ngày nữa, dù hắn không buông tha ngươi, chúng ta cũng sẽ tìm cách cứu ngươi ra."