Tại Florida, đâu đâu cũng là chợ trời, và nơi tôi đang đứng đây cũng chẳng phải là chỗ tệ nhất. Nơi này từng là một nhà chứa máy bay, nhưng từ hai mươi năm trước, sân bay địa phương đã đóng cửa. Trong khu chợ này, hàng trăm người bán hàng ngồi sau những chiếc bàn kim loại của họ, đa số đều bán các loại hàng giả, hàng nhái, như kính râm, đồng hồ, túi xách hay thắt lưng. Có một nhóm người châu Phi bán các món đồ gỗ chạm khắc, phía sau họ, một người phụ nữ mặt đỏ gay, giọng ồm ồm tên là Charlotte Parrot (tôi sẽ không bao giờ quên cái tên này) đang bán đủ loại sách bìa mềm không có bìa và những tạp chí cũ kỹ, các trang sách đều cong queo, ố vàng. Ở góc cạnh bên cạnh bà ta, một người phụ nữ Mexico khác mà tôi chưa bao giờ biết tên đang bán áp phích phim và những tấm ảnh chụp cảnh phim đã cuộn tròn lại.

Thỉnh thoảng tôi có mua vài cuốn sách từ tay Charlotte Parrot.

Không lâu sau, người phụ nữ bán áp phích phim rời đi, thay thế vào đó là một người đàn ông nhỏ con đeo kính râm. Ông ta dùng một tấm khăn trải bàn màu xám phủ kín chiếc bàn kim loại, rồi bày lên đó vài món đồ chạm khắc nhỏ. Tôi dừng lại xem, đó là những sinh vật có hình thù độc đáo, được đẽo gọt từ xương xám, đá và gỗ sẫm màu, sau đó tôi bắt đầu quan sát ông ta. Tôi không biết liệu ông ta có từng gặp tai nạn kinh hoàng nào cần phải phẫu thuật thẩm mỹ để chỉnh hình hay không, toàn bộ khuôn mặt người đàn ông này đều không bình thường, nó nghiêng theo một góc kỳ quặc, đường nét cũng rất dị hợm. Da ông ta trắng bệch, tóc đen như một bộ tóc giả, mà rất có thể làm từ lông chó. Cặp kính của ông ta quá tối, che khuất hoàn toàn đôi mắt. Nhưng ở một khu chợ trời tại Florida thế này, trông ông ta cũng chẳng có gì là lạc quẻ, dù sao thì những người ngồi sau các chiếc bàn này đều là những kẻ lập dị, và người đến mua sắm cũng toàn là những kẻ lập dị.

Tôi không mua gì từ chỗ ông ta cả.

Một lần khác khi tôi đến chợ trời, Charlotte Parrot đã đi mất, chiếm chỗ của bà ta là một gia đình người Ấn Độ bán bình shisha và các thiết bị hút thuốc, nhưng người đàn ông nhỏ con kia vẫn đeo kính râm ngồi trong góc phía sau khu chợ, vẫn trải tấm khăn màu xám, trên bàn là nhiều món đồ chạm khắc động vật hơn nữa.

"Tôi không nhận ra bất kỳ con vật nào trong số này cả," tôi nói với ông ta.

"Phải."

"Là do ông tự làm à?"

Ông ta lắc đầu. Ở chợ trời, bạn không thể hỏi người khác nguồn gốc hàng hóa của họ. Chợ trời có rất ít điều cấm kỵ, nhưng đây lại là một trong số đó – nguồn gốc là thứ thiêng liêng.

"Ông bán được nhiều không?"

"Đủ sống qua ngày," ông ta nói, "đủ để thuê một mái nhà che đầu." Sau đó ông ta nói thêm: "Giá trị của chúng vượt xa mức giá tôi đưa ra."

Tôi cầm một món lên, nó khiến tôi cảm thấy hơi giống một con hươu, nếu hươu là động vật ăn thịt thì chắc nó trông như thế này. Tôi hỏi: "Đây là gì?"

Ông ta liếc nhìn. "Tôi nghĩ nó là một con hươu tiền sử. Không nói rõ được." Ông ta lại nói tiếp, "Nó là đồ của cha tôi."

Lúc này vang lên một tiếng báo giờ, đó là âm thanh báo hiệu chợ trời sắp đóng cửa.

"Ông có muốn ăn gì không?" tôi hỏi.

Ông ta cảnh giác nhìn tôi.

"Tôi mời," tôi nói, "ông không nhất thiết phải nhận lời. Phía bên kia đường có một nhà hàng Denny's, hoặc cũng có thể đến quán bar đằng kia."

Ông ta suy nghĩ một lúc. "Nhà hàng Denny's là được," ông ta nói, "tôi sẽ gặp anh ở đó."

Tôi chờ ông ta ở nhà hàng Denny's. Nửa tiếng sau, tôi nghĩ ông ta sẽ không đến nữa, nhưng bất ngờ thay, 50 phút sau khi tôi đến, ông ta xuất hiện, cổ tay buộc một chiếc túi da màu nâu có treo những dải trang trí dài. Tôi đoán đó là túi đựng tiền, vì cách nó treo lủng lẳng trông có vẻ trống rỗng, không thể nào đựng được đống hàng hóa của ông ta. Rất nhanh sau đó, ông ta bắt đầu ăn đĩa bánh pancake đầy ắp, bữa ăn kết thúc với cà phê, cuối cùng, ông ta lên tiếng.

---❊ ❖ ❊---

Sau giờ ngọ, mặt trời dần rời đi. Ban đầu nó chỉ là một khối sáng rực, sau đó một bên nhanh chóng đen lại, màu đen này lan rộng qua khuôn mặt đỏ thẫm của mặt trời, cuối cùng khiến cả khối cầu trở nên đen kịt, giống như một hòn than được gõ ra từ đống lửa, rồi đêm tối trở lại với thế giới này.

Balthazar Chậm Chạp vội vã xuống núi, bỏ lại chiếc lưới trên cây, không kiểm tra, cũng không dọn dẹp. Ông ta không nói một lời, nín thở, dùng thân hình đồ sộ của mình di chuyển hết sức có thể cho đến khi tới cửa căn chòi đơn sơ dưới chân núi.

"Thằng ngốc! Thời khắc đến rồi!" ông ta hét lớn. Sau đó quỳ xuống, châm một chiếc đèn dầu cá, ngọn đèn kêu lách tách một hồi, tỏa ra mùi hôi thối, cuối cùng cháy lên những ngọn lửa đứt quãng.

Cửa chòi mở ra, con trai của Balthazar bước ra ngoài. Người con này cao hơn cha một chút, nhưng gầy hơn nhiều, trên mặt vẫn chưa mọc râu. Tên của chàng trai trẻ theo tên ông nội, khi ông nội còn sống, mọi người gọi cậu là Fafhrd Nhỏ, nhưng giờ đây, ngay cả trước mặt cậu, mọi người đều gọi là Fafhrd Xui Xẻo. Nếu cậu mua về một con gia cầm đẻ trứng, nó chắc chắn sẽ ngừng đẻ; nếu cậu vác rìu đi đốn cây, lúc cây đổ chắc chắn nó sẽ rơi vào chỗ cực kỳ phiền phức; nếu cậu tìm thấy một kho báu cổ đại trong chiếc rương khóa kín chôn nửa vời bên lề đất, chìa khóa rương sẽ gãy đôi khi cậu xoay nó, chỉ còn lại một tiếng vang giòn giã như một khúc hợp xướng xa xăm, còn chiếc rương sẽ tan thành cát bụi; cô gái trẻ mà cậu đem lòng yêu sẽ yêu người đàn ông khác, hoặc biến thành tuyết, hoặc biến thành vật hiến tế chuộc tội. Sự tình là như vậy.

"Mặt trời đã rời đi rồi," Balthazar Chậm Chạp nói với con trai.

Fafhrd nói: "Vậy ra, đây là tất cả. Đây là kết thúc."

Sau khi mặt trời rời đi, thế giới trở nên lạnh lẽo.

Balthazar chỉ nói: "Sắp rồi. Chúng ta chỉ còn vài phút thôi. May mà ta đã chuẩn bị sẵn sàng cho ngày này." Ông ta giơ cao đèn dầu cá, bước vào trong chòi.

Fafhrd theo cha bước vào nơi ở chật hẹp này, bên trong gồm một căn phòng lớn, ngoài ra, ở phía bên kia căn phòng có một cánh cửa khóa kín. Balthazar chính là đang đi về phía cánh cửa này. Ông ta đặt đèn xuống trước cửa, lấy chìa khóa từ trên cổ xuống, mở khóa cửa.

Fafhrd há hốc mồm.

Cậu chỉ nói: "Cái màu đó." Sau đó lại nói: "Con không dám bước vào."

"Thằng ngốc," cha cậu nói, "bước vào đi, dưới chân cẩn thận một chút." Fafhrd không di chuyển, thế là cha cậu đẩy cậu qua cửa, rồi đóng cửa lại phía sau họ.

Fafhrd đứng đó, chớp mắt liên tục vì ánh sáng lạ lẫm.

"Con phải hiểu," cha cậu vừa nói vừa đặt hai tay lên cái bụng bự, quét mắt quanh căn phòng họ vừa bước vào, "căn phòng này hiện tại không tồn tại trong thế giới mà con biết. Nó tồn tại ở thời kỳ cuối của Đế quốc La Mã một triệu năm trước chúng ta, thời kỳ này nổi tiếng với âm nhạc đàn lute và nghệ thuật nấu nướng, cũng như đủ loại vẻ đẹp và sự phục tùng đối với chế độ nô lệ."

Fafhrd dụi dụi mắt, nhìn vào cánh cửa sổ gỗ ở giữa phòng, họ chính là từ cửa sổ này bước ra, giống như đi qua một cánh cửa vậy. "Con hơi hiểu rồi," cậu nói, "đây là lý do tại sao cha thường xuyên biến mất. Con đã từng vài lần nhìn thấy cha đi qua cánh cửa đó, bước vào căn phòng này, nhưng chưa bao giờ nghĩ kỹ, chỉ luôn chờ đợi cho đến khi cha quay lại."

Balthazar Chậm Chạp cởi bỏ bộ quần áo vải thô sẫm màu trên người cho đến khi khỏa thân, để lộ thân hình béo mập với bộ râu dài bạc trắng và mái tóc trắng ngắn ngủn, sau đó thay vào một chiếc áo choàng lụa màu sắc sặc sỡ.

"Mặt trời!" Fafhrd liếc nhìn ra ngoài cửa sổ nhỏ của căn phòng, kêu lên, "Nhìn kìa! Đó là ngọn lửa màu cam đỏ vừa mới được thắp lên! Cảm nhận cái nóng mà nó mang lại đi!" Sau đó cậu nói: "Cha, tại sao con không nghĩ đến việc hỏi cha, tại sao cha lại dành nhiều thời gian ở căn phòng thứ hai trong căn chòi của chúng ta như vậy? Con thậm chí còn không nhận ra sự tồn tại của một căn phòng như thế?"

Balthazar buộc sợi dây cuối cùng, dùng lớp lụa thêu những con thú tao nhã phủ lên cái bụng to lớn của mình. "Đó có lẽ," ông ta thừa nhận, "phải kể công cho bùa ngăn chặn sự tò mò của Empusa." Ông ta lấy từ trên cổ xuống một chiếc hộp đen nhỏ, nó có cửa sổ và hàng rào, giống như một căn phòng nhỏ xíu, chỉ là gần như không nhét nổi một con bọ cánh cứng vào. "Cái này, chỉ cần sử dụng đúng cách, có thể khiến chúng ta không bị người khác chú ý. Giống như con sẽ không nghi ngờ việc cha ra ra vào vào, người của thời đại này cũng sẽ không thấy cha kỳ lạ, bất kể cha làm gì trái với phong tục và thói quen của thế kỷ 18 hay Đế quốc La Mã vĩ đại, đều sẽ không bị ai để ý."

"Thật đáng kinh ngạc," Fafhrd nói.

"Điều quan trọng không phải là mặt trời đã rời đi, mà là chỉ vài giờ nữa, nhiều nhất là vài tuần, mọi sự sống trên Trái Đất đều sẽ chết. Ở đây, thời đại này, tên của ta là Balthazar Thông Thái, thương nhân giao dịch với những con tàu trên bầu trời, bán đồ cổ, đạo cụ ma thuật và những điều kỳ diệu – còn con, con trai của ta, phải ở lại đây. Bất kể ai hỏi về lai lịch của con, con chỉ là và đơn thuần chỉ là người hầu của ta."

"Người hầu của cha?" Fafhrd Xui Xẻo hỏi, "Tại sao không thể là con trai của cha?"

"Lý do có rất nhiều," cha cậu nói, "quá vụn vặt, không đáng để thảo luận vào lúc này." Ông ta cầm một chiếc hộp đen từ trên chiếc đinh ở góc phòng. Fafhrd cảm thấy mình nhìn thấy một cái chân, hoặc là cái đầu của nó, trông có vẻ là một sinh vật giống bọ cánh cứng, nó đang vẫy cánh về phía cậu trong chiếc hộp nhỏ này, nhưng cậu không dừng lại để nhìn kỹ. "Còn vì ở thời đại này ta có không ít con trai, đều là con của ta và các tình nhân, họ sẽ không vui vẻ gì khi biết mình có thêm một người anh em. Mặc dù xét đến thời điểm con ra đời, con muốn thừa kế bất kỳ tài sản nào cũng phải đợi thêm một triệu năm nữa."

"Cha có tài sản sao?" Fafhrd hỏi, cậu tò mò nhìn căn phòng này. Cậu đã sống cả đời trong căn chòi dưới chân một ngọn núi vào thời điểm tận cùng của thời gian, sống bằng thức ăn mà cha cậu bắt được bằng lưới trên không trung, thường chỉ là chim biển hoặc thằn lằn bay, mặc dù thỉnh thoảng cũng có những sinh vật khác bị lưới bắt được: những sinh vật tự xưng là thiên thần, hoặc là những con gián ngạo mạn hống hách đội vương miện kim loại, chúng hoặc là bị ném trở lại không trung, hoặc là bị ăn thịt, hoặc dùng để trao đổi hàng hóa với số ít người dân địa phương qua đường.

Cha cậu đắc ý cười lớn, vuốt ve bộ râu dài màu trắng, dáng vẻ như đang âu yếm một con vật. "Quả thực có một khối tài sản," ông ta nói, "những tảng đá và hòn đá nhỏ từ Trái Đất sắp chết ở thời đại này rất có giá. Đối với các loại chú ngữ, pháp thuật và thiết bị ma thuật, chúng là thứ không thể thiếu. Còn ta thì buôn bán những thứ như vậy."

Fafhrd Xui Xẻo gật đầu. "Nếu con không muốn làm người hầu," cậu nói, "mà chỉ đơn giản yêu cầu được đi qua cánh cửa đó, trở về nơi chúng ta đã đến, thì sẽ thế nào?"

Balthazar Chậm Chạp chỉ nói: "Ta không có kiên nhẫn với những câu hỏi như vậy. Mặt trời đã biến mất. Chỉ vài giờ nữa, hoặc thậm chí vài phút, thế giới sẽ kết thúc. Có lẽ vũ trụ cũng sẽ kết thúc. Đừng nghĩ đến chuyện đó nữa. Ta phải đến chợ tàu để mua một đạo chú ngữ khóa kín cho cửa sổ này. Trong thời gian ta ra ngoài, con có thể lấy tất cả những gì con nhìn thấy trong tủ này ra lau chùi, cẩn thận đừng để ngón tay con chạm trực tiếp vào cây sáo xanh này (nó tuy sẽ mang lại âm nhạc cho con, nhưng sẽ đánh đổi sự thỏa mãn trong linh hồn con bằng nỗi khao khát vô tận), cũng đừng làm ướt miếng mã não Bogadi này." Ông ta vỗ nhẹ vào tay con trai một cách thân mật, một sinh vật rực rỡ và hoa mỹ hiện lên trên chiếc áo choàng lụa ngũ sắc của ông ta. "Ta đã cứu con thoát khỏi cái chết, đứa con của ta," ông ta nói, "ta đưa con trở lại thời đại này, cho con một cuộc sống hoàn toàn mới. Trong cuộc sống này con không còn là con trai, mà là người hầu, điều đó thì có gì quan trọng? Sự sống chính là sự sống, nó chắc chắn tốt hơn cái chết vô số lần, ít nhất chúng ta có thể giả định như vậy, vì không ai sống sót trở về để phản bác điều đó. Đây chính là phương châm của ta."

Ông ta vừa nói vừa mò mẫm dưới khung cửa sổ một lúc, lấy ra một mảnh giẻ xám, đưa cho Fafhrd. "Cầm lấy. Đi làm việc đi! Làm cho tốt, ta sẽ cho con thấy những bữa tiệc xa hoa thời cổ đại vượt xa món chim biển hun khói và rễ cây Osak muối chua như thế nào. Bất kể tình huống nào, bất kể người khác có khiêu khích ra sao, con tuyệt đối không được di chuyển khung cửa sổ này. Vị trí của nó đã được hiệu chỉnh chính xác. Nếu di chuyển nó, nó có thể thông tới bất cứ đâu."

Ông ta dùng một tấm vải dệt phủ lên cửa sổ, như vậy, người khác sẽ không nhìn ra nó là một cánh cửa sổ gỗ khổng lồ xuất hiện lơ lửng trong phòng, không đến mức quá gây chú ý.

Balthazar Chậm Chạp đi qua một cánh cửa rời khỏi phòng, trước đó Fafhrd chưa hề chú ý đến cánh cửa này. Cánh cửa đóng sầm lại. Fafhrd nhặt mảnh giẻ của mình lên, ủ rũ lau chùi.

Vài giờ sau, cậu chú ý thấy có một tia sáng xuyên qua khung cửa sổ đó, nó sáng đến mức gần như muốn xuyên thủng tấm vải dệt phủ trên đó, nhưng rất nhanh, nó lại biến mất.

Fafhrd với tư cách là người hầu mới, được giới thiệu với người nhà của Balthazar Thông Thái. Cậu quan sát năm người con trai và bảy người tình nhân của Balthazar (mặc dù cậu không được phép trò chuyện với họ), lại được giới thiệu với quản gia nắm giữ chìa khóa, và những người hầu nam không ngừng chạy đôn chạy đáo theo lệnh của quản gia, cuối cùng gặp những người có địa vị thấp nhất trong gia đình này ngoài Fafhrd ra.

Những người hầu nam căm ghét Fafhrd, vì da cậu trắng bệch, và vì cậu là người duy nhất ngoài chủ nhân của họ được phép bước vào nơi Chí Thánh. Nơi Chí Thánh là căn phòng Balthazar cất giữ những vật trân quý, nơi đó trước đây đều do chính tay chủ nhân Balthazar dọn dẹp.

Thế là ngày qua ngày, vài tuần sau, Fafhrd không còn ngạc nhiên trước mặt trời màu cam đỏ khổng lồ nổi bật, màu sắc của bầu trời ban ngày (đặc biệt là màu cam nhạt và tím nhạt) và những con tàu chở đủ loại hàng hóa đáng kinh ngạc từ những thế giới xa xôi đến chợ trên mặt nước nữa.

Fafhrd cảm thấy rất đau khổ, ngay cả khi xung quanh cậu toàn là những kỳ quan, ngay cả khi cậu đang ở một thời đại bị lãng quên, ngay cả khi cậu đang ở trong một thế giới đầy rẫy phép màu, cậu vẫn rất đau khổ. Sau khi Balthazar lại một lần nữa bước vào cánh cửa nơi Chí Thánh, cậu nói với người thương nhân này: "Điều này không công bằng."

"Không công bằng?"

"Con ở đây dọn dẹp, lau chùi đủ loại kỳ vật và trân bảo, trong khi cha và những người con trai khác của cha thì tổ chức yến tiệc, vũ hội và những buổi tiệc rượu, giao du với đủ loại người, hoặc là cùng nhau tận hưởng khoảng thời gian tốt đẹp khi ở thời điểm bắt đầu của thời gian."

Balthazar nói: "Người con trai út thường không được hưởng những đặc quyền của các anh, mà họ đều lớn tuổi hơn con."

"Người tóc đỏ kia chỉ mới mười lăm tuổi, người da đen mười bốn tuổi, cặp song sinh không quá mười hai tuổi, còn con thì đã là một chàng trai mười bảy tuổi rồi..."

"Họ lớn tuổi hơn con một triệu năm," cha cậu nói, "ta không muốn nghe thêm những lời nhảm nhí như vậy nữa."

Fafhrd Xui Xẻo cắn chặt môi dưới, lúc này mới nhịn được không cãi lại.

Đúng lúc này, trong sân truyền đến một trận xôn xao, nghe như một cánh cửa khổng lồ bị phá vỡ, động vật sủa vang, gia cầm bay tán loạn. Fafhrd chạy đến bên cửa sổ nhỏ nhìn ra ngoài. "Bên ngoài có rất nhiều người," cậu nói, "con có thể nhìn thấy ánh sáng lóe lên từ vũ khí của họ."

Cha cậu có vẻ không ngạc nhiên. "Tất nhiên," ông ta nói, "giờ đây, ta có một nhiệm vụ giao cho con, Fafhrd. Vì sự lạc quan mù quáng của ta, những tảng đá tạo nên tài sản của ta hiện đã gần như cạn kiệt, và ta hiện đang phải đối mặt với sự nhục nhã vì không thể giao hàng, nên con và ta phải trở về căn nhà cũ của chúng ta, thu thập thêm càng nhiều đá càng tốt. Chúng ta đi cùng nhau sẽ an toàn hơn. Thời gian quý báu lắm."

"Con sẽ giúp cha," Fafhrd nói, "nếu cha đồng ý sau này đối xử với con tốt hơn chút."

Trong sân truyền đến tiếng hét. "Balthazar? Kẻ hèn hạ! Tên lừa đảo! Kẻ khoác lác! Ba mươi tảng đá ta đặt đâu?" Giọng nói đó rất thấp, nhưng lại có tính xuyên thấu.

"Sau này ta sẽ đối xử với con tốt hơn," cha cậu nói, "ta thề." Ông ta đi đến bên khung cửa sổ, kéo vải xuống. Nhìn vào trong cửa sổ, bên trong không có lấy một tia sáng, trong khung gỗ này không có gì cả, chỉ là một mảng bóng tối vô hình và sâu thẳm.

"Có lẽ thế giới đó đã kết thúc rồi," Fafhrd nói, "bây giờ ở đó chẳng có gì ngoài hư vô."

"Kể từ khi chúng ta đi qua nó, thời gian chỉ trôi qua vài giây," cha cậu nói với cậu, "đây là quy luật của thời gian. Khi thời gian còn trẻ, lộ trình nó đi qua còn hẹp, nó sẽ chảy nhanh hơn, nhưng khi mọi thứ kết thúc, thời gian lan tỏa ra, rất chậm chạp, giống như dầu loang trên mặt hồ tĩnh lặng vậy."

Sau đó ông ta lấy xuống sinh vật chú ngữ khóa kín mà ông ta đã đặt làm chốt trên khung cửa sổ, đẩy cửa sổ trong ra, nó từ từ mở ra. Một luồng gió lạnh thổi qua cửa sổ khiến Fafhrd rùng mình. "Cha đang đẩy chúng ta vào chỗ chết đấy," cậu nói.

"Chúng ta đều sẽ chết," cha cậu nói, "nhưng, bây giờ con đang ở thời điểm một triệu năm trước khi con ra đời, vẫn còn sống. Không nghi ngờ gì nữa, chúng ta đều là sản phẩm của những kỳ tích. Bây giờ, con trai, cầm lấy cái túi này, rất nhanh con sẽ phát hiện, bên trong nó được lấp đầy bằng thần lực của Swan, có thể chứa mọi thứ con bỏ vào, bất kể thứ đó nặng, rộng hay lớn đến đâu. Đợi khi chúng ta đến đó, con phải lấy càng nhiều đá càng tốt, bỏ hết chúng vào túi. Còn về phần ta, sẽ lên núi kiểm tra những chiếc lưới đó, xem có bắt được báu vật nào không – hoặc thứ gì đó có thể mang đến nơi này để giao dịch như báu vật."

"Con đi trước?" Fafhrd nắm chặt túi hỏi.

"Tất nhiên."

"Bên trong lạnh lắm."

Đáp lại, cha cậu dùng ngón tay chọc mạnh vào lưng cậu một cái. Fafhrd loạng choạng một bước, vấp ngã qua cửa sổ, cha cậu theo sát phía sau.

"Thật là tệ," Fafhrd nói. Họ bước ra khỏi căn chòi nơi tận cùng thời gian, Fafhrd bắt đầu cúi người nhặt những tảng đá. Cậu bỏ tảng đá đầu tiên tỏa ánh sáng xanh vào túi, sau đó lại nhặt một tảng khác. Bầu trời rất tối, nhưng dường như có thứ gì đó đang lơ lửng trên cao, đó là một vật thể không thể gọi tên.

Có thứ gì đó không phải tia chớp lóe sáng, nhờ ánh sáng của nó, Fafhrd nhìn thấy cha mình đang kéo lưới từ trên cây xuống ở đỉnh núi.

Một tiếng nổ. Chiếc lưới bốc cháy, cháy rụi trong nháy mắt. Balthazar vụng về thở hổn hển chạy xuống núi. Ông ta chỉ vào bầu trời. "Đó là hư vô!" ông ta nói, "Hư vô đang nuốt chửng đỉnh núi! Hư vô đã chiếm lấy thế giới này!"

Lúc này, một cơn gió cuồng thổi tới, Fafhrd nhìn thấy cha mình nổ tung, bay lên không trung, biến mất. Cậu lại chuyển tầm mắt nhìn về phía hư vô, đó là bóng tối trong bóng tối, chỉ xung quanh điểm xuyết vài đốm sáng nhỏ. Cậu quay người chạy về phía căn chòi, chạy về phía cánh cửa căn phòng thứ hai, nhưng không vội bước vào, cậu đứng trước cửa, quay người đối diện với Trái Đất đang hấp hối này. Fafhrd Xui Xẻo nhìn hư vô nuốt chửng bức tường phía xa, ngọn núi phía xa và bầu trời, sau đó cậu nhìn không chớp mắt, thấy hư vô nuốt chửng cả mặt trời lạnh lẽo. Cậu cứ nhìn như vậy, cho đến khi một vật vô hình màu đen ập đến phía cậu, cứ như thể làm vậy thì mọi bất an và xao động đều có thể kết thúc.

Cũng đúng lúc này, Fafhrd bước vào nội thất của căn chòi, trở về nơi Chí Thánh của cha cậu một triệu năm trước.

Cánh cửa bên ngoài vang lên một tiếng động lớn.

"Balthazar?" giọng nói trong sân vang lên, "Ngươi cầu xin ta cho ngươi thêm vài ngày, ta đã đồng ý, tên lừa đảo ngươi. Bây giờ giao ba mươi tảng đá của ta cho ta. Đưa đá đây, nếu không ta sẽ làm theo những gì ta đã nói trước đó – các con trai của ngươi đều phải rời khỏi thế giới này, đến mỏ mộc dược của Terbo lao dịch, đàn bà của ngươi phải đến cung điện hưởng lạc của Lucius Lim làm nhạc công, ở đó, họ sẽ có được vinh dự trình diễn âm nhạc, còn ta, Lucius Lim, thì sẽ nhảy múa, ca hát, và làm tình mãnh liệt với những đứa trẻ nam sủng của ta. Ta thậm chí không muốn tốn thêm lời để mô tả cách ta sẽ xử lý đám người hầu của ngươi. Bùa ẩn nấp của ngươi không có tác dụng đâu, nhìn xem, ta chẳng tốn chút sức lực nào đã tìm thấy căn phòng này. Bây giờ, giao ba mươi tảng đá của ta đây, nếu không ta sẽ phá cửa, ném cái thân xác béo mập của ngươi lên lửa rán lấy dầu, ném xương của ngươi cho chó ăn!"

Fafhrd run rẩy vì sợ hãi. Thời gian, cậu nghĩ. Mình cần thời gian. Cậu cố gắng hạ thấp giọng, hét lên: "Chờ một chút, Lucius Lim. Ta đang thi triển ma pháp phức tạp để xua đuổi năng lượng tiêu cực trên những tảng đá của ngươi đây. Nếu ta bị quấy rầy, kết quả sẽ là ngày tận thế đấy."

Fafhrd nhìn quanh căn phòng. Cánh cửa sổ duy nhất quá nhỏ, không cho phép anh chui qua, mà căn phòng này lại chỉ có một lối ra duy nhất, bên ngoài đang có Lucius Lim canh giữ. "Đúng là đen đủi thật." Anh thở dài. Sau đó, anh lấy ra chiếc túi cha mình đưa, quét sạch tất cả những món đồ trang trí nhỏ, những món đồ vật kỳ lạ và hàng hóa rẻ tiền mà anh có thể chạm tới vào trong túi, đồng thời vẫn không quên cẩn thận để không phải dùng tay không cầm lấy cây sáo màu xanh lục kia. Chúng biến mất vào trong túi, trong khi bản thân chiếc túi không hề nặng thêm, trông cũng không có vẻ đầy hơn chút nào so với trước đó.

Anh nhìn chằm chằm vào khung cửa sổ ở giữa phòng. Đó là lối thoát duy nhất, nhưng lại dẫn tới hư vô, dẫn tới sự kết thúc của vạn vật.

"Đủ rồi!" Giọng nói bên ngoài cửa lại vang lên, "Kiên nhẫn của ta đã cạn rồi, Balthasar. Đầu bếp của ta tối nay sẽ rán nội tạng của ngươi lên." Bên ngoài truyền đến một tiếng va chạm cực mạnh, thứ gì đó cứng và nặng đã đập vào cánh cửa.

Tiếp theo là một tiếng thét, rồi sau đó là sự im lặng chết chóc.

Giọng của Lucius Lim vang lên: "Hắn chết rồi sao?"

Một giọng nói khác vang lên, Fafhrd thấy nó nghe giống như một người anh em nào đó của mình: "Ta nghi ngờ cánh cửa này có ma pháp bảo vệ, nó đã bị khóa chặt rồi."

"Vậy thì," Lucius Lim quyết đoán nói, "chúng ta xuyên tường mà vào."

Vận may của Fafhrd rất kém, nhưng đầu óc anh lại không hề chậm chạp. Anh lấy chiếc hộp nhỏ sơn đen mà cha anh treo trên đinh xuống. Anh nghe thấy bên trong có thứ gì đó đang bò nhanh nhảu.

"Cha từng bảo mình không được di chuyển cánh cửa sổ này." Anh tự lẩm bẩm. Sau đó, anh tì vai vào dưới khung cửa, dùng sức nâng nó lên, đẩy thứ nặng nề này lên cao gần nửa inch. Bóng tối tràn ngập trong khung cửa bắt đầu thay đổi, nó bắt đầu tràn ngập một luồng ánh sáng xám ngọc trai.

Anh đeo chiếc hộp nhỏ lên cổ. "Vậy là đủ rồi." Fafhrd đen đủi nói, lúc này có thứ gì đó đập vào tường phòng, anh vơ lấy một mảnh vải, buộc chiếc túi chứa đầy tất cả tài sản còn sót lại trong thánh địa của Balthasar vào cổ tay trái, rồi bước qua khung cửa.

Một luồng sáng, ánh sáng này chói lòa đến mức anh phải nhắm mắt lại rồi mới bước qua khung cửa.

Fafhrd bắt đầu rơi xuống.

Anh vùng vẫy giữa không trung, nhắm nghiền mắt trong luồng sáng chói mắt, cảm nhận được gió đang quất vào thân thể mình.

Có thứ gì đó va chạm, nuốt chửng lấy anh, đó là nước, dòng nước ấm áp mang theo vị mặn, Fafhrd lộn nhào, vì quá đỗi kinh ngạc mà anh quên cả thở. Cơ thể anh nổi lên, đầu nhô khỏi mặt nước, hít lấy hít để không khí. Sau đó, anh quẫy đạp vài cái trong nước cho đến khi hai tay nắm được một loại thực vật nào đó, anh dồn sức lực của tay và chân, kéo cơ thể mình ra khỏi dòng nước xanh lục này, bò lên vùng đất khô ráo mềm mại, để lại một vệt nước dài trên đường đi.

---❊ ❖ ❊---

"Luồng sáng đó," người đàn ông nói tại tiệm ăn Danny's, "nó sáng đến mức chói mắt. Mặt trời còn chưa mọc. Nhưng tôi có cái này." Anh vừa nói vừa vỗ vỗ vào chiếc kính râm. "Hơn nữa, tôi luôn tránh ánh nắng mặt trời để da không bị cháy nắng quá mức."

"Vậy bây giờ thì sao?" Tôi hỏi.

"Tôi bán một vài món đồ điêu khắc," anh nói, "rồi tìm kiếm một khung cửa sổ khác."

"Anh muốn quay trở lại thời đại của chính mình?"

Anh lắc đầu. "Thời đại của tôi đã chết rồi," anh nói, "cùng với tất cả những gì tôi biết, tất cả những gì giống như tôi đều đã chết. Nó đã chết rồi. Tôi sẽ không quay lại bóng tối nơi tận cùng thời gian nữa."

"Vậy thì đi đâu?"

Anh gãi gãi cổ. Qua cổ áo sơ mi của anh, tôi có thể thấy một chiếc hộp nhỏ màu đen treo trên cổ, thứ đó không lớn hơn hộp đựng dây chuyền là bao, bên trong có thứ gì đó đang bò, tôi nghĩ chắc là một con bọ cánh cứng. Nhưng ở Florida có không ít bọ cánh cứng lớn, chúng cũng chẳng có gì bất thường cả.

"Tôi muốn đi đến lúc khởi đầu," anh nói, "nguồn gốc của vạn vật. Tôi muốn đứng trong luồng sáng đầu tiên khi vũ trụ thức tỉnh, trong ánh bình minh của vạn vật, dù có bị chọc mù mắt cũng cam lòng. Tôi muốn đi đến lúc mặt trời vừa mới sinh ra, mặt trời cổ xưa hiện tại đối với tôi vẫn chưa đủ sáng."

Anh cầm lấy chiếc khăn ăn trong tay, dùng nó lót vào trong túi da, cẩn thận đảm bảo cách một lớp vải, lôi ra một nhạc cụ hình cây sáo, nó dài khoảng một foot, được làm bằng đá tuamalin hoặc vật liệu tương tự, anh đặt nó lên bàn trước mặt tôi. "Cảm ơn anh đã mời tôi ăn cơm," anh nói, "đây là quà cảm ơn."

Sau đó anh đứng dậy rời đi, tôi ngồi đó, nhìn chằm chằm vào cây sáo màu xanh lục này một hồi lâu. Cuối cùng, tôi vươn tay ra, cảm nhận được sự lạnh lẽo trên đầu ngón tay, tuy nhiên tôi không đủ can đảm để thổi nó, hay cố gắng tấu lên bản nhạc đến từ tận cùng thời gian. Tôi chỉ nhẹ nhàng đặt lỗ sáo lên đôi môi mình.