Vương quốc đó nằm ngay sát vương quốc của Nữ hoàng, hai nước giáp ranh nhau, nhưng ngay cả quạ cũng khó lòng bay qua biên giới giữa hai nước. Những dãy núi cao chót vót sừng sững như một đường biên giới, ngăn cách lũ quạ và ngăn cách cả con người, tất cả mọi người đều cho rằng ngọn núi này không thể vượt qua.

Ở hai bên sườn núi, từng có không ít thương nhân đầy tham vọng, họ thuê người dân bản địa tìm đường vượt núi. Nếu thực sự có một con đường như vậy, thì bất kể ai kiểm soát được nó đều sẽ nhận được sự giàu sang khổng lồ. Như vậy, lụa là từ Dolima xuất hiện ở Kanserle sẽ không còn tốn hàng năm trời, mà chỉ mất vài tuần hoặc vài tháng. Nhưng cho đến nay, vẫn chưa ai tìm thấy con đường ấy. Dù hai vương quốc sát vách nhau, nhưng không một ai có thể đi thẳng từ vương quốc này sang vương quốc kia.

Ngay cả người lùn cũng vậy. Họ mạnh mẽ và dũng cảm, thân xác họ được tạo thành từ cả máu thịt lẫn ma thuật, nhưng cũng chưa bao giờ vượt qua được dãy núi này.

Nhưng điều này đối với người lùn không phải là vấn đề. Họ không vượt qua núi, họ đi xuyên qua lòng đất.

Ba người lùn đang nhanh nhẹn như một thể thống nhất di chuyển trong lối mòn tối tăm dưới chân núi —

"Nhanh lên! Nhanh lên!" người lùn đi cuối cùng nói, "Chúng ta phải mua cho bà ấy những bộ quần áo bằng lụa tốt nhất của Dolima. Nếu chậm trễ, quần áo có thể bị bán mất, khi đó chúng ta chỉ còn cách mua loại hạng hai thôi."

"Chúng ta biết rồi! Chúng ta biết rồi!" người lùn dẫn đầu nói, "Chúng ta còn phải mua cho bà ấy một chiếc hộp để đựng quần áo, như vậy nó mới giữ được vẻ hoàn mỹ, không vương một hạt bụi."

Người lùn ở giữa không nói gì. Anh ta nắm chặt viên đá trong tay, không để rơi cũng không để mất, ngoài ra anh ta chẳng quan tâm đến điều gì khác. Đó là một viên hồng ngọc, được đục đẽo trực tiếp từ đá thô, kích thước tựa như quả trứng gà. Sau khi được mài giũa, giá trị của nó có thể sánh ngang với cả một vương quốc, vì thế có thể dễ dàng đổi lấy thứ lụa tốt nhất của Dolima.

Người lùn chưa bao giờ nghĩ rằng họ có thể tặng Nữ hoàng trẻ bất cứ thứ gì họ đào được từ dưới lòng đất — điều đó quá dễ dàng, quá tầm thường. Điểm mấu chốt để một món quà mang theo ma lực chính là khoảng cách, đây là điều mà người lùn luôn tin tưởng.

Sáng sớm hôm đó, Nữ hoàng thức dậy từ rất sớm.

"Một tuần nữa," bà nói lớn, "một tuần nữa, ta sẽ kết hôn!"

Chuyện này nghe thật khó tin, nhưng dường như lại không có khả năng thay đổi. Bà muốn biết cảm giác trở thành một phụ nữ đã kết hôn sẽ như thế nào. Bà nghĩ, nếu cuộc đời là vô vàn sự lựa chọn, thì điều này đồng nghĩa với sự kết thúc của cuộc đời. Một tuần nữa, bà sẽ không còn quyền lựa chọn nữa. Bà phải cai trị thần dân của mình. Bà phải sinh con đẻ cái. Có lẽ bà sẽ chết khi sinh nở, hoặc già đi rồi chết, hoặc chết trên chiến trường. Theo từng nhịp tim trôi qua, con đường dẫn tới cái chết là lộ trình tất yếu của bà.

Bà có thể nghe thấy trên bãi cỏ dưới lâu đài, những người thợ mộc đang đóng ghế để thần dân của bà ngồi xem hôn lễ. Mỗi tiếng búa gõ đều như nhịp đập thình thịch của một trái tim khổng lồ.

Ba người lùn bò ra từ hang động bên bờ sông, leo lên bãi cỏ, một, hai, ba. Họ bò lên đỉnh một tảng đá granite nhô lên mặt đất, vươn vai, đá chân, nhảy vài cái, rồi lại vươn vai. Sau đó, họ lao về phía Bắc, chạy về hướng làng Jifu – nơi tập trung những ngôi nhà thấp bé, đặc biệt là chạy về phía quán trọ trong làng.

Chủ quán trọ là bạn của họ, họ mang đến cho ông ta một bình rượu Kanserle như thường lệ, loại rượu màu đỏ thẫm, vị ngọt và tinh tế, hoàn toàn khác biệt với loại rượu nhạt và chát do địa phương sản xuất. Chủ quán trọ sẽ cho họ thức ăn, tiễn họ lên đường, rồi đưa ra vài lời khuyên.

Chủ quán trọ đang ở trong quầy bar. Lồng ngực ông ta rộng như thùng rượu trong quán, bộ râu màu cam rậm rạp như đuôi cáo. Lần trước khi người lùn đến đây, trong phòng không có ai khác, nhưng giờ đây, có ít nhất ba mươi người, và ai nấy trông đều không mấy vui vẻ.

Người lùn vốn định lén lút lách vào một quầy bar trống trải, nhưng lúc này lại phát hiện ánh mắt của tất cả mọi người đều đang đổ dồn về phía họ.

"Chào chủ quán, ông Fuxon." Người lùn cao nhất nói với chủ quán bar.

"Các cậu nhóc," chủ quán luôn nghĩ người lùn là những cậu bé, nhưng thực tế tuổi của họ gấp bốn năm lần ông ta, "Ta biết các cậu vừa đi qua núi. Nhưng chúng ta phải rời khỏi đây thôi."

"Đã xảy ra chuyện gì?" người lùn nhỏ nhất nói.

"Giấc ngủ!" gã say bên cửa sổ nói.

"Tai họa!" người phụ nữ ăn mặc chỉnh tề nói.

"Vận rủi!" thợ sửa nồi hét lên, khi hắn nói, những chiếc nồi hầm cũng kêu lạch cạch theo, "Vận rủi sắp ập đến rồi!"

"Chúng tôi đang trên đường tới thủ đô," người lùn cao nhất nói, chiều cao của anh ta không quá một đứa trẻ, trên mặt cũng không có râu, "Thủ đô có dịch bệnh sao?"

"Không phải dịch bệnh." gã say bên cửa sổ nói, bộ râu xám dài của hắn bị bia và rượu nhuộm lên những đốm vàng, "Là giấc ngủ, ta có thể nói cho ngươi biết."

"Tại sao giấc ngủ lại có thể là dịch bệnh?" người lùn nhỏ nhất hỏi, anh ta cũng không có râu.

"Một phù thủy!" gã say nói.

"Một tiên nữ xấu xa." một người đàn ông mặt béo chỉnh lại.

"Tôi nghe nói bà ta là một ma nữ." cô gái rửa bình can thiệp.

"Dù bà ta là gì đi nữa," gã say nói, "bà ta đã không nhận được lời mời dự tiệc đặt tên."

"Toàn là nói nhảm." thợ sửa nồi nói, "Dù có được mời dự tiệc đặt tên hay không, bà ta vẫn sẽ nguyền rủa công chúa. Bà ta là một phù thủy rừng sâu, bị đuổi đến biên giới từ một ngàn năm trước, và là kẻ xấu xa. Bà ta nguyền rủa đứa trẻ trong ngày sinh nhật, còn nói đợi đến khi cô bé mười tám tuổi, nhất định sẽ đâm phải ngón tay, rồi chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng."

Người đàn ông mặt rộng lau trán. Thời tiết không nóng, nhưng mồ hôi vẫn túa ra trên người hắn. "Tôi nghe nói, đáng lẽ bà ta sẽ chết, nhưng khi đó có một tiên nữ khác, một tiên nữ tốt bụng, đã thay thế cái chết do ma thuật nguyền rủa thành giấc ngủ. Một giấc ngủ có ma lực." Hắn bổ sung thêm một câu.

"Vì vậy," gã say nói, "cô ấy đâm phải ngón tay vào thứ gì đó, thế là chìm vào giấc ngủ. Những người khác trong lâu đài — lãnh chúa và phu nhân, đồ tể, thợ làm bánh, người vắt sữa và các hầu gái — khi cô ấy ngủ, họ cũng đều chìm vào giấc ngủ. Kể từ khi họ nhắm mắt lại, tuổi tác của tất cả mọi người đều không tăng thêm nữa."

"Sau đó hoa hồng mọc lên," cô gái rửa bình nói, "một vòng hoa hồng mọc lên bên ngoài lâu đài. Rừng rậm trở nên rậm rạp hơn, rậm đến mức không thể đi qua. Chuyện này xảy ra, ừm, khoảng một trăm năm trước?"

"Sáu mươi năm trước. Cũng có thể là tám mươi năm trước." một người phụ nữ chưa từng lên tiếng nói, "Tôi biết điều này, bởi vì cô dì Letitia của tôi đã gặp đúng lúc chuyện đó xảy ra, khi đó bà ấy vẫn còn là một cô bé. Bà ấy qua đời vì bệnh lỵ khi chưa đầy bảy mươi tuổi, đó là chuyện xảy ra vào mùa hè năm năm trước."

"……Còn có những dũng sĩ," cô gái rửa bình tiếp tục nói, "À vâng, tất nhiên còn có những nữ dũng sĩ, nghe nói, họ luôn cố gắng tiến vào rừng Akaire, đến lâu đài ở trung tâm khu rừng, đánh thức công chúa, và thông qua việc đánh thức cô ấy, cũng đánh thức tất cả những người đang ngủ say khác. Nhưng mỗi một anh hùng đều mất mạng trong rừng, bị cướp sát hại, hoặc bị đâm trên những bụi gai hoa hồng bao quanh lâu đài……"

"Làm thế nào để đánh thức cô ấy?" người lùn có chiều cao trung bình hỏi, anh ta vẫn nắm chặt viên đá trong tay, giống như anh ta vẫn luôn làm vậy.

"Bằng cách thông thường," cô gái rửa bình đỏ mặt, "nghĩa là, dùng cách thường thấy trong truyện kể."

"Rất tốt," người lùn cao nhất nói, "múc một bát nước lạnh, tạt vào mặt cô ấy, rồi hét 'tỉnh lại! tỉnh lại!'"

"Phải hôn cô ấy," gã say nói, "nhưng không ai có thể đến gần cô ấy như vậy. Họ đã thử sáu mươi năm, thậm chí lâu hơn. Nghe nói người phù thủy đó —"

"Tiên nữ." người đàn ông béo nói.

"Ma nữ." cô gái rửa bình chỉnh lại.

"Dù bà ta là gì," gã say nói, "bà ta vẫn ở đó. Mọi người đều nói như vậy. Nếu ngươi đến gần khoảng cách đó, nếu ngươi có thể băng qua bụi hoa hồng, bà ta sẽ đợi ngươi ở đó. Bà ta cổ xưa như ngọn núi, xấu xa như con rắn, đầy rẫy ác ý, ma thuật và cái chết."

Người lùn nhỏ nhất gõ vào một bên đầu. "Vậy, nghĩa là trong lâu đài có một người phụ nữ đang ngủ, có lẽ còn có một người không phải phù thủy thì là tiên nữ ở bên cạnh cô ấy. Tại sao lại nói còn có dịch bệnh?"

"Đó là bắt đầu từ năm ngoái," người đàn ông mặt rộng nói, "nó truyền đến từ phương Bắc, ngay sát nơi gần thủ đô. Tôi nghe được sớm nhất là từ những lữ khách đến từ Stade, nơi đó gần rừng Akaire."

"Người trong thành cũng bắt đầu chìm vào giấc ngủ." cô gái rửa bình nói.

"Rất nhiều người đều sẽ ngủ." người lùn cao nhất nói. Số lần người lùn ngủ rất ít, một năm nhiều nhất hai lần, mỗi lần ngủ vài tuần, nhưng trong cuộc đời dài đằng đẵng của mình, anh ta đã ngủ đủ nhiều rồi, vì vậy anh ta sẽ không coi việc ngủ là điều gì khác thường.

"Bất kể họ đang làm gì lúc đó, đều đột nhiên chìm vào giấc ngủ, và không bao giờ tỉnh lại nữa." gã say nói, "Nhìn chúng tôi xem. Chúng tôi chạy trốn từ thị trấn đến đây. Chúng tôi có anh chị em, vợ và con cái, họ giờ đây đều đang ngủ trong nhà riêng, trong chuồng bò, hoặc bên cạnh bàn làm việc của họ. Tất cả chúng tôi đều đã gặp phải."

"Nó lan truyền ngày càng nhanh," một người phụ nữ mảnh khảnh tóc đỏ chưa từng lên tiếng phát biểu, "giờ đây, mỗi ngày nó có thể bao phủ thêm phạm vi một dặm đường, thậm chí là hai dặm."

"Ngày mai nó sẽ đến đây thôi." gã say nói, uống cạn bình rượu, ra hiệu cho chủ quán đổ đầy lại, "Đối với chúng tôi, đã không còn đường trốn chạy. Ngày mai, mọi thứ ở đây đều sẽ chìm vào giấc ngủ. Một số người trong chúng tôi quyết định trước khi bị giấc ngủ tóm lấy, sẽ trốn vào cơn say khướt."

"Ngủ thì có gì đáng sợ?" người lùn nhỏ nhất hỏi, "Chỉ là ngủ thôi mà. Chúng ta đều sẽ ngủ."

"Cứ chờ xem." gã say nói. Hắn ngửa đầu, uống hết lượng rượu có thể trong bình, rồi chuyển ánh mắt sang phía những người lùn. Ánh mắt hắn lờ đờ, biểu cảm trên mặt như thể đang vô cùng ngạc nhiên khi thấy họ vẫn còn đứng đó. "Được rồi, cứ tiếp tục đi. Đến lúc đó các ngươi tự mình xem." Hắn nuốt ngụm rượu cuối cùng, rồi đầu gục xuống bàn.

Những người lùn tiếp tục chờ đợi, muốn xem chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.

"Chìm vào giấc ngủ?" Nữ hoàng hỏi, "Giải thích xem. Làm sao có thể, chìm vào giấc ngủ?"

Người lùn đứng trên bàn, nhìn thẳng vào mắt bà. "Chìm vào giấc ngủ." anh ta lặp lại một lần, "Có lúc là ngã nhào xuống đất, có lúc là đứng đó rồi ngủ thiếp đi. Họ sẽ ngủ trong xưởng rèn, ngủ bên cạnh con thoi, ngủ trên ghế vắt sữa. Động vật cũng chìm vào giấc ngủ trên mặt đất. Chim chóc cũng đều ngủ cả, chúng tôi thấy chúng ngủ trên cây, hoặc chết ngay tại nơi chúng rơi xuống từ trên trời."

Chiếc áo cưới Nữ hoàng mặc trắng hơn cả tuyết. Xung quanh bà là những thị tùng, phù dâu, thợ may và người buôn mũ, họ tụ tập lại, thì thầm to nhỏ.

"Tại sao các ngươi ở đó lại không ngủ?"

Người lùn nhún vai. Anh ta có một bộ râu màu nâu vàng rậm rạp, nó luôn làm Nữ hoàng cảm thấy như có một con nhím đang cáu kỉnh cắm dưới mặt anh ta. "Người lùn đều có ma lực, giấc ngủ này cũng do ma lực mang đến. Tôi cảm thấy buồn ngủ."

"Sau đó thì sao?"

Bà là Nữ hoàng, và cách bà đặt câu hỏi cho anh ta cứ như thể hai người họ đang ở một mình trong căn phòng này. Các thị tùng bắt đầu giúp bà cởi áo choàng, thu dọn nó, gấp gọn rồi bọc lại, đảm bảo những lớp ren và dải lụa tốt nhất sẽ luôn treo trên áo choàng, như vậy nó trông sẽ hoàn hảo.

Ngày mai sẽ là ngày đại hỷ của Nữ hoàng. Mọi thứ đều phải hoàn hảo.

"Khi chúng tôi quay lại quán trọ của Fuxon, tất cả họ đều ngủ cả rồi, nam nữ không ngoại lệ. Phạm vi của lời nguyền này đang lan rộng, mỗi ngày có thể mở rộng thêm vài dặm."

Ngọn núi ngăn cách hai vương quốc tuy cao, nhưng không đủ rộng. Nữ hoàng có thể tính toán được chúng cách nhau bao nhiêu dặm đường. Bà ép bàn tay trắng nõn lên mái tóc đen nhánh như lông quạ, trông vô cùng nghiêm túc.

"Vậy các ngươi nghĩ sao?" bà hỏi người lùn đó, "Nếu chúng ta đi đến đó, liệu có chìm vào giấc ngủ như họ không?"

Anh ta gãi mông một cách rất tự nhiên. "Ngươi sẽ ngủ suốt một năm," anh ta nói, "sau đó ngươi sẽ tỉnh lại, sẽ không có chuyện gì tồi tệ hơn thế xảy ra đâu. Nếu có nhân vật lớn nào có thể giữ tỉnh táo ở đó, thì nhất định là ngươi."

Bên ngoài cung điện, người dân trong thành đang treo cờ vải trên phố, dùng những bông hoa trắng trang trí cửa ra vào và cửa sổ của họ. Họ lau chùi đồ bạc, đẩy những đứa trẻ không tình nguyện vào thùng gỗ chứa nước ấm (những đứa trẻ lớn tuổi luôn có thể tắm trước trong nước nóng và sạch nhất), sau đó dùng vải nhung đường thô chà xát chúng, cho đến khi má của những đứa trẻ đỏ ửng lên. Lúc này, lũ trẻ đều ngồi xổm xuống dưới nước, phía sau tai cũng sẽ được rửa sạch sẽ.

"E rằng," Nữ hoàng nói, "ngày mai sẽ không có hôn lễ nào cả."

Bà sai người lấy bản đồ vương quốc ra, xác định những ngôi làng gần núi nhất, lại phái sứ giả đến, bảo cư dân địa phương di dời đến bờ biển, không làm theo thì phải đối mặt với nguy cơ khiến Nữ hoàng không hài lòng.

Bà gọi Thủ tướng đến, thông báo với ông ta rằng khi bà không có mặt thì Thủ tướng sẽ gánh vác trách nhiệm quản lý cả vương quốc, ông ta phải dốc toàn lực, đảm bảo vương quốc không bị sụp đổ hoặc bị xâm lược.

Bà gọi hôn phu của mình đến, bảo anh đừng đau buồn, nói rằng họ vẫn sẽ kết hôn, mặc dù anh chỉ là một hoàng tử, còn bà đã là Nữ hoàng. Sau đó bà vuốt ve chiếc cằm tuấn tú của anh, hôn cho đến khi anh nở nụ cười, lúc này mới dừng lại.

Bà ra lệnh cho người lấy áo giáp lưới của bà đến.

Bà ra lệnh cho người lấy thanh trường kiếm của bà đến.

Bà ra lệnh cho người lấy thức ăn và ngựa đến, sau đó liền cưỡi ngựa ra khỏi cung điện, đi về phía Đông.

Bà cưỡi ngựa suốt một ngày, lúc này mới nhìn thấy ngọn núi nằm ngang giữa hai vương quốc, nó như một đám mây trên chân trời, xuất hiện mờ ảo ở phía xa.

Những người lùn đã đợi bà ở quán trọ cuối cùng dưới chân núi. Họ dẫn bà vào con đường sâu trong núi, những con đường mà người lùn thường đi lại. Khi còn là một cô bé, bà từng sống cùng họ, nên bà không hề cảm thấy sợ hãi.

Khi họ đi trong những lối đi sâu thẳm này, người lùn hầu như không nói với bà câu nào, ngoại trừ thỉnh thoảng nói một câu: "Cẩn thận đầu của ngươi."

"Ngươi có nhận thấy," người lùn thấp nhất hỏi, "có thứ gì khác thường không?" Người lùn tất nhiên có tên riêng của mình, nhưng đó là điều vô cùng thiêng liêng, không cho phép con người biết đến.

Nữ hoàng cũng có tên riêng của mình, nhưng giờ đây mọi người chỉ gọi bà là "Bệ hạ". Trong câu chuyện này, tên gọi không cần được nhắc đến.

"Ta nhận thấy không ít chuyện bất thường." người lùn cao nhất nói.

Họ đã đến quán trọ của chủ quán tốt bụng Fuxon.

"Ngươi có nhận thấy, ngay cả trong tất cả những người đang ngủ say này, cũng có thứ gì đó đang thức không?"

"Không," người lùn có chiều cao trung bình gãi râu nói, "họ vẫn giữ nguyên dáng vẻ lúc chúng ta rời đi. Cúi đầu, ngủ say, hầu như không thở, thậm chí còn không làm xáo trộn mạng nhện hiện đang phủ lên người họ……"

"Thứ dệt ra mạng nhện không hề ngủ." người lùn cao nhất nói.

Câu nói này không hề sai chút nào. Những con nhện cần mẫn dệt sợi từ ngón tay đến khuôn mặt, lại từ râu dệt lên mặt bàn. Bộ râu xám của gã say giờ đây đã phủ một lớp mạng nhện dày đặc. Khi cửa mở ra, mạng nhện cũng rung động bay lên theo luồng không khí.

"Ta không biết," một người lùn nói, "họ sẽ cứ thế mà chết đói, hay có năng lượng ma thuật nào đó đã ban cho họ khả năng ngủ trong thời gian dài."

"Ta đoán là vế sau," Nữ hoàng nói, "nếu mọi chuyện như ngươi nói, lời nguyền ban đầu là do một phù thủy khởi xướng cách đây bảy mươi năm, và những người ngủ ở đó đã ngủ đến tận bây giờ, giống như ngủ trên bộ râu đỏ dưới núi của chính các ngươi, thì rõ ràng họ không chết đói, cũng không già đi."

Những người lùn gật đầu. "Ngươi rất thông minh," một người lùn nói, "ngươi luôn luôn thông minh."

Nữ hoàng phát ra một tiếng kêu xen lẫn sợ hãi và kinh ngạc.

"Người đàn ông đó," bà chỉ vào nói, "hắn nhìn ta một cái."

Là người đàn ông mặt rộng đó. Hắn di chuyển chậm chạp, xé toạc mạng nhện, quay mặt lại đối diện với bà. Hắn nhìn bà, đúng vậy, không sai, nhưng hắn không mở mắt.

"Con người trong giấc ngủ cũng sẽ di chuyển." người lùn nhỏ nhất nói.

"Đúng vậy," Nữ hoàng nói, "thực sự là vậy. Nhưng không phải như thế này. Tốc độ di chuyển của người này quá chậm, biên độ động tác quá lớn, quá thâm thúy."

Những cái đầu đang ngủ say khác ở nơi này cũng từ từ di chuyển, biên độ rất lớn, giống như họ đang di chuyển có ý thức. Bây giờ, khuôn mặt của tất cả những người đang ngủ đều đối diện với Nữ hoàng.

"Đây là điều ngươi không tưởng tượng ra." cùng người lùn đó nói, anh ta là người lùn có bộ râu nâu đỏ, "Nhưng tất cả những gì họ làm chỉ là nhắm mắt nhìn ngươi, điều này không tính là chuyện xấu."

Đôi môi của những người đang ngủ cùng nhau cử động. Không phát ra âm thanh, chỉ từ đôi môi đang ngủ say mà nhả ra hơi thở.

"Những gì họ vừa nói có phải là câu ta nghĩ không?" người lùn thấp nhất nói.

"Họ nói, 'Mẹ ơi, hôm nay là sinh nhật con'." Nữ hoàng nói, toàn thân bà run lên.

Họ không cưỡi ngựa. Tất cả những con ngựa họ đi qua đều đã ngủ say, đang đứng trên cánh đồng, không thể đánh thức.

Nữ hoàng đi rất nhanh. Những người lùn phải đi nhanh gấp đôi bà, mới có thể đuổi kịp bà.

Nữ hoàng phát hiện mình bắt đầu ngáp.

"Cúi người về phía ta." người lùn cao nhất nói. Bà làm theo. Người lùn vỗ vỗ mặt bà. "Ngươi tốt nhất nên giữ tỉnh táo." anh ta vui vẻ nói.

"Ta chỉ ngáp một cái thôi." Nữ hoàng nói.

"Ngươi nghĩ còn bao xa nữa mới đến lâu đài?" người lùn nhỏ nhất hỏi.

"Nếu ta nhớ không nhầm về bản đồ và truyền thuyết," Nữ hoàng nói, "từ rừng Akaire đến đây khoảng bảy mươi dặm. Đường đi ba ngày." Sau đó bà lại nói: "Đêm nay ta phải ngủ một giấc. Ta không thể không ăn không ngủ mà đi tiếp ba ngày nữa."

"Vậy thì ngủ đi," những người lùn nói, "trời sáng chúng ta sẽ gọi ngươi dậy."

Đêm đó, bà ngủ trong đống cỏ khô trên một bãi cỏ, những người lùn ở bên cạnh bà, không biết liệu bà có thể tỉnh táo nhìn thấy mặt trời ngày mai hay không.

Lâu đài trong rừng Akaire là một khối xám xịt, bao phủ đầy hoa hồng. Những bông hoa cứ thế uốn lượn xuống dưới, ngay cả trong hào nước cũng mọc đầy, hầu như đều cao bằng tòa tháp cao nhất trong lâu đài. Năm này qua năm khác, phạm vi hoa hồng mọc ngày càng rộng, nơi gần tường đá lâu đài chỉ còn lại những cành khô héo màu nâu vàng, những bụi gai cũ kỹ sắc bén như lưỡi dao, mà cách mười lăm inch, chúng lại xanh tươi, nở rộ những bông hoa hồng tươi tốt. Những bông hoa hồng leo đó, dù còn sống hay đã chết, cùng nhau tạo thành một bộ khung màu nâu vàng vấy những đốm màu sắc, khiến người ta không nhìn rõ tòa lâu đài màu xám đó.

Cây cối trong rừng Akaire đều chen chúc vào nhau, mặt đất vô cùng tối tăm. Một thế kỷ trước, nơi này chỉ là một khu rừng trên danh nghĩa, nó vốn là một bãi săn, một công viên hoàng gia, là nhà của vô số hươu, lợn rừng và chim chóc. Còn bây giờ, cả khu rừng chen chúc vào nhau, con đường cổ xưa xuyên qua khu rừng mọc đầy thực vật, sớm đã bị người ta lãng quên.

Trên tháp cao, cô gái sở hữu mái tóc xinh đẹp đang ngủ say.

Tất cả mọi người trong lâu đài đều đang ngủ. Tất cả mọi người đều ngủ say sưa, chỉ trừ một người.

Mái tóc của bà lão đó đã bạc trắng, thưa thớt lộ cả da đầu. Bà ta giận dữ lảo đảo tiến về phía trước, xuyên qua lâu đài, toàn bộ trọng lượng cơ thể đều đè lên cây gậy, cứ như thể cả người bà ta chỉ bị sự thù hận điều khiển. Bà ta đóng sầm cửa lại, vừa đi vừa lẩm bẩm: "Leo lên cầu thang đầy hoa, đi qua nhà bếp đầy hoa, ngươi đang nấu gì thế? Hừ, một miếng da lợn béo ngậy. Trong bình và nồi của ngươi chẳng có gì cả, ngoài bụi vẫn là bụi, thứ duy nhất khiến ngươi đỏ mặt nóng bừng chỉ có tiếng ngáy mà thôi."

Bước vào khu vườn rau quả được chăm sóc kỹ lưỡng, bà lão nhặt hoa chuông và rau xà lách, lại nhổ một củ cải từ dưới đất lên.

Tám mươi năm trước, trong vương cung nuôi năm trăm con gà, trong lồng chim có hàng trăm con bồ câu trắng béo mầm, những chú thỏ đuôi trắng chạy nhảy trên mặt đất, xuyên qua những thảm cỏ xanh mướt rồi nhảy vào trong tường thành; dưới hào nước và ao hồ là nơi bơi lội của cá chép, cá vược và cá hồi. Nhưng giờ đây, trong thành chỉ còn sót lại ba con gà. Tất cả những con cá đang ngủ say đều đã bị lưới bắt lên khỏi mặt nước. Không còn thỏ, cũng chẳng còn bồ câu trắng nữa.

Sáu mươi năm trước, lần đầu tiên cô tự tay giết con ngựa của mình, cô đã cố ăn nó nhiều nhất có thể trước khi thịt nó ánh lên sắc màu cầu vồng, xác bắt đầu bốc mùi hôi thối và đầy rẫy ruồi nhặng cùng giòi bọ. Còn hiện tại, cô chỉ giết thịt những loài động vật có vú lớn này vào giữa mùa đông, khi đó, không có gì bị thối rữa, cô có thể chặt thịt thành từng tảng, để dành đến mùa xuân tan băng.

Người đàn bà già đi ngang qua một người mẹ đang ngủ say, trong lòng bà ta ôm đứa trẻ đang thiêm thiếp. Khi đi ngang qua, bà ta lơ đãng phủi bụi trên người họ, đảm bảo miệng đứa bé vẫn còn nằm trên núm vú mẹ.

Bà ta lặng lẽ ăn xong phần ăn gồm củ cải và rau củ của mình.

Đây là thành phố lớn đầu tiên họ đặt chân tới. Cổng thành rất cao, dày đến mức không thể phá vỡ, vậy mà lại đang mở toang.

Ba người lùn vốn định đi vòng qua nó, họ không thích ở trong thành phố, luôn nghi ngờ nhà cửa và đường phố là những thứ không tự nhiên, nhưng họ phải đi theo nữ hoàng của mình.

Vừa vào thành, lượng người đông đúc khiến họ cảm thấy vô cùng khó chịu. Những người cưỡi ngựa đang ngủ say trên lưng ngựa; người đánh xe đang ngủ ngồi trước cỗ xe bất động, trong toa xe vẫn còn hành khách đang ngủ; những đứa trẻ đang ngủ say tay nắm chặt quả cầu và vòng sắt, cùng với những chiếc roi dùng để đánh con quay; cô gái bán hoa đang ngủ đứng sau quầy hàng, những bông hoa cô bán đã đổi màu, thối rữa và khô héo; thậm chí cả người bán cá cũng ngủ bên cạnh phiến đá cẩm thạch, trên phiến đá đầy những con cá bốc mùi hôi thối, bên trong lúc nhúc giòi bọ. Tiếng giòi bọ bò trườn và tiếng xào xạc mà chúng phát ra là âm thanh duy nhất mà nữ hoàng và những người lùn có thể nghe thấy.

"Chúng ta không nên ở lại đây." Người lùn có bộ râu màu nâu lầm bầm.

"Con đường này dẫn đến đích đến của chúng ta nhanh hơn những con đường khác," Nữ hoàng nói, "Hơn nữa nó dẫn thẳng tới cây cầu. Nếu đi đường khác, chúng ta sẽ phải tự tìm cách vượt sông."

Tâm trạng của nữ hoàng rất bình thản. Đêm hôm trước, bà đã ngủ, đến sáng hôm sau, bà lại tỉnh dậy, căn bệnh ngủ say không hề ảnh hưởng đến bà.

Khi họ đi xuyên qua thành phố, tiếng xào xạc của giòi bọ và những âm thanh do người đang ngủ thỉnh thoảng ngáy hoặc cử động tạo ra là những động tĩnh duy nhất họ nghe được. Lúc này, một đứa trẻ đang ngủ trên bậc thang lớn tiếng nói rõ ràng: "Ngươi đang dệt vải sao? Ta có thể xem thử không?"

"Các ngươi có nghe thấy không?" Nữ hoàng hỏi.

Người lùn cao nhất chỉ nói: "Nhìn kìa! Những người đang ngủ sắp tỉnh lại rồi!"

Hắn đã nhầm. Họ không hề tỉnh lại.

Tuy nhiên, họ thực sự đã đứng dậy. Họ chậm rãi đứng lên, bước những bước đi do dự, vụng về và đầy vẻ buồn ngủ. Họ đều là những kẻ mộng du, phía sau kéo lê những mạng nhện như tơ lụa. Từ đầu đến cuối, mạng nhện vẫn không ngừng được dệt nên.

"Một thành phố thường có bao nhiêu người, ý ta là, có bao nhiêu con người?" Người lùn nhỏ nhất hỏi.

"Mỗi nơi mỗi khác," Nữ hoàng nói, "Ở vương quốc của chúng ta, không quá hai vạn, có lẽ là ba vạn người. Thành phố này trông có vẻ lớn hơn thành phố của chúng ta, ta đoán khoảng năm vạn người, hoặc hơn. Tại sao lại hỏi vậy?"

"Bởi vì," Người lùn nói, "Họ có vẻ như đều đang đi theo chúng ta."

Những người đang ngủ di chuyển không nhanh. Họ bước đi lảo đảo, loạng choạng, giống như những đứa trẻ đang bơi qua dòng sông chảy đầy mật ngọt, hoặc những ông lão chân dính đầy bùn lầy dày đặc.

Những người đang ngủ tiến về phía những người lùn và nữ hoàng. Những người lùn rất dễ dàng chạy thoát, nữ hoàng cũng có thể dễ dàng rời đi. Thế nhưng, người trong thành quá đông. Mỗi con phố họ đi qua đều có những người đang ngủ, trên vai những người đó phủ đầy mạng nhện, mắt họ nhắm nghiền, hoặc mở to nhưng lại trợn ngược. Tất cả mọi người đều đang lê bước về phía trước.

Nữ hoàng quay người chạy vào một con hẻm nhỏ, những người lùn chạy theo sau.

"Thật không vẻ vang gì," Một người lùn nói, "Chúng ta nên ở lại chiến đấu."

"Chiến đấu với một đối thủ hoàn toàn không biết sự hiện diện của ngươi," Nữ hoàng thở hổn hển nói, "Chuyện này vốn dĩ chẳng vẻ vang gì. Chiến đấu với kẻ đang nằm mơ thấy câu cá hoặc cày ruộng, hay là đang mơ về người yêu đã khuất thì lại càng chẳng có chút vinh quang nào."

"Nếu họ bắt được chúng ta, họ sẽ làm gì?" Người lùn bên cạnh bà hỏi.

"Ngươi muốn biết sao?" Nữ hoàng hỏi.

"Không." Người lùn thừa nhận.

Họ chạy đi, chạy mãi, chạy không ngừng nghỉ, cho đến khi rời khỏi cổng thành ngoài cùng của thành phố, xuyên qua cây cầu bắc ngang qua sông, lúc này mới dừng lại.

Người đàn bà già đã hơn mười năm không leo lên tòa tháp cao nhất đó rồi. Đây là một công việc tốn sức, mỗi bước đi đều khiến đầu gối và hông bà đau nhói. Bà men theo cầu thang xoắn ốc quanh co mà bước lên, mỗi bước chân kéo lê nhỏ bé đều mang lại cho bà nỗi đau tột cùng. Cầu thang không có tay vịn, chẳng có thứ gì có thể khiến những bậc thang dốc đứng này dễ leo hơn. Thỉnh thoảng bà lại dựa người vào chiếc gậy chống, lấy hơi, rồi lại tiếp tục leo lên.

Bà cũng dùng gậy chống để đối phó với mạng nhện. Những mạng nhện dày đặc treo đầy cầu thang, bao phủ cả bậc thang, người đàn bà già vung gậy về phía chúng, xé toạc mạng nhện, chỉ để lại những đàn nhện đang tán loạn chạy trốn vào tường.

Đoạn đường này rất dài và vô cùng dốc, nhưng cuối cùng, bà cũng đến được căn phòng trên đỉnh tháp.

Trong phòng, ngoài một con thoi và một chiếc ghế đẩu bên cửa sổ nứt nẻ, cùng với một chiếc giường ở giữa căn phòng hình tròn ra, chẳng có gì cả. Chiếc giường rất lộng lẫy, dưới lớp mạng nhện dày đặc là tấm chăn màu đỏ thẫm và vàng kim, bảo vệ vị khách đang ngủ say trên giường khỏi sự xâm hại của thế giới bên ngoài.

Con thoi rơi trên mặt đất, ngay cạnh ghế đẩu, đó chính là nơi nó đã rơi xuống từ tám mươi năm trước.

Người đàn bà già dùng gậy chống gạt mạng nhện ra, bụi bặm tán loạn trong không trung. Bà nhìn chằm chằm vào người đang ngủ trên giường.

Mái tóc cô gái vàng óng như hoa dại, đôi môi hồng như hoa hồng leo trên tường cung điện. Cô đã rất lâu không thấy ánh mặt trời, nhưng làn da vẫn trắng như kem, không hề nhợt nhạt ảm đạm, cũng không có vẻ gì là không khỏe mạnh.

Người đàn bà già cúi người nhặt con thoi lên. Bà lớn tiếng nói: "Nếu ta dùng con thoi này đâm xuyên qua tim ngươi, ngươi sẽ không còn đáng yêu như vậy nữa, đúng không? Hửm? Đúng không?"

Bà đi về phía cô gái đang ngủ trong chiếc váy trắng, rồi hạ tay xuống. "Không, ta không thể. Ta cầu nguyện với tất cả các vị thần, hy vọng rằng ta có thể làm được việc này."

Năm giác quan của bà đều đã dần suy giảm theo tuổi tác, nhưng bà cảm thấy mình nghe thấy tiếng động truyền đến từ trong rừng. Nhiều năm trước, bà đã từng nhìn thấy họ - những hoàng tử và dũng sĩ - đến đây, nhìn thấy họ chết, bị đâm trên những bụi gai hoa hồng, nhưng đó đã là chuyện quá lâu rồi, không còn một dũng sĩ hay bất kỳ ai khác có thể đến được nơi xa xôi như lâu đài này nữa.

"Hừ!" Bà lớn tiếng nói, bà nói to như vậy, liệu có ai có thể nghe thấy? "Dù họ có đến, cũng sẽ gào thét mà chết trên những bụi gai tàn nhẫn kia. Họ chẳng làm được gì cả - bất kỳ ai cũng không thể. Hoàn toàn không thể."

Một tiều phu ngủ dựa vào một cái cây, khoảng nửa thế kỷ trước, cái cây này đã đổ xuống, ngày nay đã mọc thành một vòm cổng. Khi nữ hoàng và những người lùn đi ngang qua, tiều phu mở miệng nói: "Ái chà! Đây hẳn phải là một món quà ngày đặt tên khác thường đến nhường nào!"

Ba tên cướp ngủ giữa con đường giờ đây chỉ còn được coi là lối mòn, chân tay co quắp, cứ như thể chúng đang trốn trên cây thì đột ngột chìm vào giấc ngủ, kết quả là ngã xuống từ trên cây. Chúng không hề tỉnh lại, mặt úp xuống đất, đồng thanh nói: "Ngươi sẽ mang hoa hồng đến cho ta chứ?"

Trong ba tên này có một tên đặc biệt vạm vỡ, khỏe như con gấu mùa thu, khi nữ hoàng đi ngang qua, nó đột ngột vươn tay chộp lấy cổ chân bà. Người lùn nhỏ nhất không chút do dự, dùng rìu chặt đứt tay tên cướp. Nữ hoàng bẻ ngón tay người đàn ông kia ra, từng ngón một, cho đến khi bàn tay đó rơi xuống những chiếc lá thối rữa trên mặt đất.

"Mang hoa hồng đến cho ta," Ba tên cướp đồng thanh nói trong mơ, máu từ phần gốc cánh tay bị cụt của tên vạm vỡ kia chậm rãi chảy xuống đất, "Nếu ngươi có thể mang hoa hồng đến cho ta thì tốt biết mấy, ta sẽ rất vui."

Trước khi nhìn thấy lâu đài, họ đã cảm nhận được nó, nó giống như một gợn sóng trên mặt nước, đẩy họ ra ngoài. Nếu họ tiếp tục đi về phía lâu đài, tâm trí sẽ trở nên mông lung, tinh thần sẽ trở nên cáu bẳn, linh hồn sẽ sa sút, tư tưởng sẽ bị che mờ. Một khi quay đầu lại, họ có thể tỉnh táo trở lại, trở nên cởi mở, lý trí và thông tuệ hơn.

Nữ hoàng và những người lùn cưỡng ép tiến sâu vào màn sương tinh thần này.

Đôi khi một người lùn nào đó sẽ ngáp một cái, bước chân loạng choạng. Mỗi lần như vậy, những người lùn khác sẽ nắm lấy cánh tay hắn, gắng sức đỡ hắn tiến về phía trước, miệng lầm bầm cho đến khi người lùn đó lấy lại ý thức.

Nữ hoàng luôn giữ được sự tỉnh táo, mặc dù trong rừng đầy những người mà bà biết rõ là không thể xuất hiện ở nơi này. Họ ở bên cạnh bà, đi lại trên lối mòn. Đôi khi họ thậm chí còn nói chuyện với bà.

"Hãy để chúng ta thảo luận xem, hiện tượng khoa học tự nhiên ảnh hưởng đến ngoại giao như thế nào." Cha bà nói.

"Các chị em của ta thống trị thế giới." Mẹ kế bà nói, bà ta kéo lê đôi giày sắt trên con đường trong rừng. Đôi giày sắt ánh lên màu cam đỏ sẫm, thế nhưng những chiếc lá mà chúng chạm vào không hề bị cháy. "Những người dân thường nổi loạn để lật đổ sự thống trị của chúng ta. Thế là chúng ta trốn trong những khe nứt, trốn ở nơi người khác không nhìn thấy chúng ta, chờ đợi. Ngày nay họ sùng bái ta. Ngay cả ngươi, con gái riêng của ta, ngươi cũng sùng bái ta."

"Con thật xinh đẹp," Mẹ đẻ của bà nói, dù bà đã qua đời từ rất lâu, "Giống như đóa hồng rơi trên tuyết trắng."

Đàn sói thỉnh thoảng chạy qua bên cạnh họ, cuốn bụi và lá rụng từ mặt đất trong rừng lên, nhưng không hề làm kinh động đến lớp mạng nhện dày đặc như màn mỏng che phủ phía trước lối mòn. Ngoài ra, đàn sói đôi khi cũng đi xuyên qua thân cây, biến mất vào bóng tối.

Nữ hoàng thích sói, nên khi một người lùn hét lên rằng nhện ở đây còn to hơn cả lợn, và đàn sói từ đó mà biến mất khỏi tâm trí bà, biến mất khỏi thế giới này, bà cảm thấy có chút buồn bã. (Nhưng người lùn nói không đúng. Những con nhện đó chỉ có kích thước bình thường, hoàn toàn không bị thời gian và lữ khách làm phiền, luôn dệt những sợi tơ nhện.)

Cây cầu treo bắc ngang qua hào nước không được kéo lên, họ băng qua cầu, nhưng mọi thứ vẫn đang đẩy họ ra ngoài. Hơn nữa, họ không thể vào được lâu đài, lối vào đầy rẫy những bụi gai rậm rạp, bên trên bao phủ bởi những bông hoa hồng đang phát triển tươi tốt.

Nữ hoàng nhìn thấy những hài cốt treo lủng lẳng trên bụi gai, những đống xương trắng, có cái mặc áo giáp, có cái không. Một vài bộ hài cốt treo cao trên cạnh lâu đài, nữ hoàng không biết họ là đang leo lên lâu đài, muốn tìm lối vào rồi chết ở đó, hay là họ vốn đã chết trên mặt đất, nhưng lại bị những đóa hồng đang lớn đưa lên cao.

Bà không thể đưa ra kết luận. Cả hai trường hợp đều có thể xảy ra.

Lúc này thế giới của bà so với nơi đây có vẻ ấm áp dễ chịu biết bao, bà tin rằng chỉ cần nhắm mắt lại một chút cũng sẽ chẳng có hại gì. Ai mà bận tâm chứ?

"Giúp ta với." Nữ hoàng khàn giọng nói.

Người lùn có bộ râu màu nâu rút một cái gai từ bụi hoa hồng gần nhất bên cạnh, đâm mạnh vào ngón cái của nữ hoàng, rồi rút ra. Một giọt máu đỏ thẫm rơi xuống mặt sàn đá ở lối vào.

"A!" Nữ hoàng nói, rồi bà lại nói tiếp, "Cảm ơn ngươi!"

Những người lùn và nữ hoàng cùng nhìn chằm chằm vào hàng rào gai dày đặc này. Bà vươn tay, hái một đóa hồng từ bụi cây gần nhất bên cạnh, cài lên tóc.

"Chúng ta có thể vào theo cách của người lùn," Người lùn nói, "Đi từ dưới hào nước, vào chân tường, rồi mới leo lên mặt đất. Chỉ cần vài ngày là được."

Nữ hoàng trầm tư. Ngón cái của bà rất đau, nhưng bà vui vì ngón cái của mình có thể cảm thấy đau. Bà nói: "Nơi này đã trở thành như vậy từ tám mươi năm trước. Nó bắt đầu rất chậm, chỉ mới bắt đầu lan rộng gần đây thôi, và tốc độ ngày càng nhanh. Chúng ta thậm chí còn không biết những người đang ngủ này liệu có thể tỉnh lại hay không. Chúng ta không biết gì cả, chỉ biết thực tế là rất có thể không còn đến hai ngày nữa đâu."

Bà nhìn những bụi gai dày đặc hỗn loạn kia, bên trong có những bụi vẫn còn sống, cũng có những bụi đã chết, có những bụi đã khô héo mấy chục năm, nhưng gai của chúng vẫn chí mạng như khi còn sống. Bà đi vòng quanh chân tường, cho đến khi nhìn thấy một bộ hài cốt, bà kéo bộ y phục đã thối rữa từ trên vai bộ hài cốt xuống, đồng thời cũng dùng tay cảm nhận nó. Đúng vậy, nó rất khô, có thể làm vật mồi lửa rất tốt.

"Ai có hộp quẹt?" Bà hỏi.

Bụi gai cổ xưa cháy dữ dội, nhanh chóng đến lạ kỳ. Chưa đầy một khắc, ngọn lửa màu cam bốc lên cao, có một lúc trông như thể sắp nuốt chửng toàn bộ lâu đài, nhưng rồi tất cả đều biến mất, chỉ còn lại những tảng đá đen cháy. Những bụi gai còn lại đủ cứng để chống chọi với nhiệt độ cao, nữ hoàng cũng có thể dễ dàng dùng kiếm chặt đứt chúng, rồi kéo vứt xuống hào nước.

Bốn vị lữ khách bước vào lâu đài.

Người đàn bà già liếc nhìn ngọn lửa phía dưới từ cửa sổ hẹp. Khói dày bay vào trong cửa sổ, nhưng dù là lửa hay hoa hồng đều không thể chạm tới tòa tháp cao nhất kia. Bà biết lâu đài đang bị tấn công, bà nên trốn trong căn phòng trên tòa tháp cao này, nhưng nơi này nếu muốn tìm chỗ trốn, thì phải để cô gái đang ngủ say rời khỏi giường của cô ta.

Bà chửi thề hai câu, cố gắng leo xuống cầu thang, mỗi lần leo một bậc. Bà muốn đi xuống dưới, đi đến bên cạnh tường thành, ở đó bà có thể đi sang phía bên kia của tòa nhà, xuống hầm ngầm. Bà có thể trốn ở đó. Bà hiểu rõ tòa nhà này hơn bất kỳ ai. Động tác của bà không nhanh, nhưng đủ xảo quyệt, và bà có thể đợi. Ồ, bà hoàn toàn có thể đợi.

Bà nghe thấy tiếng hét truyền đến dọc theo cầu thang.

"Bên này!"

"Lên trên!"

"Ở đây cảm giác còn tệ hơn! Đến đây! Nhanh lên!"

Bà quay người, leo lên nhanh nhất có thể, nhưng bà đã leo cầu thang từ sớm hôm nay rồi, nên tốc độ không đuổi kịp tốc độ họ leo lên. Khi bà đến đỉnh cầu thang, họ cũng đã bắt được bà, ba người đàn ông, vóc dáng không cao quá hông bà, đang bám sát theo một người phụ nữ trẻ ăn mặc bẩn thỉu vì chuyến đi. Tóc cô ta đen đến mức, người đàn bà già chưa từng thấy mái tóc nào đen hơn thế.

Người phụ nữ trẻ nói: "Bắt lấy bà ta." Giọng điệu như đang đưa ra một mệnh lệnh tùy ý.

Những người đàn ông vóc dáng nhỏ bé chộp lấy gậy chống của bà. "Bà ta mạnh hơn vẻ ngoài đấy." Một tên trong số đó nói. Trước khi hắn chộp lấy gậy chống, bà đã dùng gậy đánh vào đầu hắn, khi hắn nói, trong đầu hắn vẫn còn tiếng vo ve. Họ đẩy bà vào căn phòng hình tròn trên đỉnh tháp.

"Lửa lớn sao?" Người đàn bà già đã mấy chục năm không nói chuyện với bất kỳ ai ngoài bản thân mình, bà nói, "Có ai bị lửa thiêu chết không? Các ngươi có thấy vua hay hoàng hậu không?"

Người phụ nữ trẻ nhún vai. "Ta nghĩ là không. Tất cả những người đang ngủ mà chúng ta đi qua đều ở trong lâu đài, mà tường lâu đài lại rất dày. Ngươi là ai?"

Tên. Tên. Người đàn bà già nheo mắt, rồi bà lắc đầu. Bà chính là bà, cái tên bà có được khi sinh ra đã sớm bị thời gian nuốt chửng, gần như chẳng mấy khi sử dụng.

"Công chúa đâu?"

Người đàn bà già chỉ nhìn chằm chằm vào cô.

"Hơn nữa, tại sao ngươi lại có thể tỉnh táo?"

Bà không trả lời. Những người đàn ông nhỏ bé và nữ hoàng bắt đầu trao đổi vội vã. "Bà ta là phù thủy sao? Trên người bà ta mang theo ma pháp, nhưng ta cảm thấy đó không phải do bà ta tự thi triển."

"Canh chừng bà ta," Nữ hoàng nói, "Nếu bà ta là phù thủy, chiếc gậy chống đó có thể rất quan trọng. Lấy gậy đi, đừng để nó ở bên cạnh bà ta."

"Đây là gậy của ta," Người đàn bà già nói, "Ta nghĩ nó vốn thuộc về cha ta. Nhưng giờ ông ấy không thể dùng được nữa."

Nữ hoàng phớt lờ bà, đi thẳng đến bên giường, kéo mạng nhện ra. Người đang ngủ đang nhắm nghiền mắt nhìn lên phía họ.

"Vậy ra đây chính là nguồn gốc của tất cả." Một người đàn ông vóc dáng nhỏ bé nói.

"Vào ngày sinh nhật của cô ta." Một người khác nói.

"Được rồi," Người thứ ba nói, "Phải có người làm việc vinh quang này chứ."

"Để ta." Nữ hoàng nhẹ nhàng nói, bà cúi mặt xuống người phụ nữ đang ngủ say. Bà dùng đôi môi đỏ thắm của mình khẽ chạm vào đôi môi hồng của người đang ngủ, rồi hôn xuống một cách lâu dài và kiên định.

"Có tác dụng không?" Một người lùn hỏi.

"Ta không biết." Nữ hoàng nói, "Nhưng ta thương cảm cho cô ấy, đứa trẻ đáng thương. Cuộc đời cô ấy đã lụi tàn trong giấc ngủ."

"Ngươi trước đây cũng từng ngủ suốt một năm dưới lời nguyền của phù thủy." Người lùn nói, "Ngươi không cảm thấy đói, cũng không hề thối rữa."

Người trên giường cử động, cứ như thể cô vừa gặp một cơn ác mộng, đang vùng vẫy muốn tỉnh lại.

Nữ hoàng phớt lờ cô. Bà chú ý đến một thứ gì đó trên sàn nhà bên cạnh giường, liền cúi người nhặt nó lên. "Giờ thì nhìn cái này xem," Bà nói, "Thứ này có cảm giác có ma pháp."

"Ở đâu cũng có ma pháp cả." Người lùn nhỏ nhất nói.

"Không, là cái này." Nữ hoàng nói, đưa cho hắn xem một con thoi bằng gỗ, phần đáy của nó vẫn còn quấn một nửa sợi chỉ, "Thứ này có ma pháp."

"Chính là ở đây, trong căn phòng này," Người đàn bà già đột nhiên nói, "Lúc đó ta cũng chỉ là một cô bé. Ta chưa từng đến nơi xa xôi như vậy, nhưng ta vẫn leo lên tất cả các bậc thang, ta leo lên, leo lên, xoay tròn, xoay tròn, cho đến khi vào được căn phòng cao nhất này. Ta nhìn thấy chiếc giường này, chính là chiếc giường trước mặt các ngươi, nhưng lúc đó trên giường không có bất kỳ ai. Trong phòng chỉ có một bà lão, ngồi trên ghế đẩu, dùng con thoi dệt len thành sợi. Ta chưa từng nhìn thấy con thoi bao giờ. Bà ấy hỏi ta có muốn tự tay thử không. Bà ấy cầm len, rồi đưa con thoi cho ta, bảo ta cầm lấy. Tiếp đó, bà ấy chộp lấy ngón cái của ta, ấn nó xuống đầu nhọn của con thoi, cho đến khi máu trào ra. Bà ấy bôi máu trào ra lên sợi chỉ, rồi bà ấy nói —"

Một giọng nói ngắt lời bà. Đó là một giọng nói trẻ trung, giọng của một cô gái, nhưng vẫn mang theo vẻ buồn ngủ nồng đậm. "Ta nói, giờ đây, ta sẽ cướp đi giấc ngủ từ trên người ngươi, cô gái, đồng thời ta cũng sẽ cướp đi khả năng ngươi làm tổn thương ta khi ta ngủ, bởi vì ta cần có người tỉnh táo khi ta ngủ say. Gia đình ngươi, bạn bè ngươi, thế giới của ngươi cũng sẽ ngủ say theo ta. Sau đó ta liền nằm xuống giường mà ngủ, họ cũng ngủ say, mỗi khi có người ngủ say ta đều đánh cắp một chút sinh mệnh và một chút giấc mơ của họ, thế là ta có thể khôi phục lại tuổi trẻ, nhan sắc và sức mạnh. Sau khi ta ngủ say, ta trở nên mạnh mẽ hơn. Ta phá hủy sự tổn thương của thời gian đối với ta, xây dựng cho mình một thế giới đầy những nô lệ đang ngủ say."

Cô ngồi dậy trên giường, trông thật xinh đẹp, thật trẻ trung.

Nữ hoàng nhìn cô gái, phát hiện ra thứ bà đang tìm kiếm, đó là ánh mắt mà bà từng nhìn thấy trong mắt mẹ kế mình, bà biết cô gái trước mặt này thuộc loại người nào.

"Chúng ta đã bị dẫn dắt sai lầm," Người lùn cao nhất nói, "Người ta nói một khi ngươi tỉnh lại, thế giới còn lại cũng sẽ tỉnh lại theo."

"Tại sao các ngươi lại tin vào những lời như vậy?" Cô gái tóc vàng nói với vẻ trẻ con và ngây thơ (à, nhưng ánh mắt cô! Ánh mắt cô trông thật già nua), "Ta thích họ cứ ngủ mãi như vậy. Khi ngủ họ khá là... dễ bảo." Cô dừng lại một chút, rồi nở nụ cười: "Ngay cả bây giờ, họ cũng đang tiến về phía các ngươi. Ta đã triệu hồi họ đến đây."

"Tòa tháp này rất cao," Nữ hoàng nói, "Người đang ngủ di chuyển lại không nhanh. Chúng ta vẫn còn chút thời gian để trò chuyện, thưa bóng tối cao quý."

"Ngươi là ai? Tại sao chúng ta phải trò chuyện? Tại sao ngươi lại biết gọi ta như vậy?" Cô gái leo xuống giường, vui vẻ vươn vai, dùng đầu ngón tay chải mái tóc vàng. Cô nở nụ cười, nụ cười đó rạng rỡ như thể ánh mặt trời chiếu rọi vào căn phòng tối tăm này. "Những sinh vật nhỏ bé phải ở lại nơi chúng đang đứng, ta không thích chúng. Còn ngươi, cô gái, ngươi cũng sẽ chìm vào giấc ngủ."

"Không." Nữ hoàng nói.

Bà giơ con thoi lên. Sợi chỉ quấn trên đó đã biến thành màu đen trong suốt bao nhiêu năm qua.

Những người lùn dừng lại ở nơi họ vốn đứng, lắc lư cơ thể, nhắm mắt lại.

Nữ hoàng nói: "Các người lúc nào cũng vậy. Các người cần sự thanh xuân và nhan sắc. Từ rất lâu về trước, các người sử dụng sức mạnh của chính mình, còn bây giờ, các người lại tìm thấy những phương thức phức tạp hơn để đạt được chúng. Các người luôn khao khát quyền lực."

Hiện tại, hai người họ đứng gần đến mức chóp mũi gần như chạm vào nhau, cô gái có mái tóc vàng óng kia trông còn trẻ hơn cả Nữ hoàng rất nhiều.

"Tại sao bà không cứ thế mà ngủ đi?" Cô gái hỏi, trên mặt treo một nụ cười thẳng thắn, loại nụ cười chính là nụ cười của mẹ kế Nữ hoàng khi bà ta muốn đạt được thứ gì đó. Phía xa bên dưới họ, có tiếng động truyền đến từ cầu thang.

"Ta đã ngủ trong quan tài thủy tinh suốt một năm ròng," Nữ hoàng nói, "người phụ nữ đặt ta vào nơi đó mạnh mẽ và nguy hiểm hơn nhiều so với những gì cô có thể làm được."

"Mạnh mẽ hơn ta sao?" Cô gái dường như cảm thấy buồn cười, "Ta kiểm soát một triệu người đang chìm trong giấc ngủ. Mỗi giây phút chìm vào giấc ngủ, ta lại trở nên mạnh mẽ hơn, phạm vi mà những giấc mơ bao phủ cũng đang tăng tốc mở rộng từng ngày. Ta đã đạt được sự thanh xuân — thanh xuân đến nhường này! Ta đã đạt được nhan sắc. Không có vũ khí nào có thể làm hại ta. Trong số những người đang sống, không ai có thể mạnh mẽ hơn ta."

Cô ta ngừng lời, nhìn chằm chằm vào Nữ hoàng.

"Bà không phải huyết tộc của chúng ta," cô ta nói, "nhưng bà có năng lực nhất định." Cô ta mỉm cười, đó là nụ cười mà một thiếu nữ thuần khiết sẽ lộ ra khi thức giấc vào một buổi sáng mùa xuân. "Thống trị thế giới sẽ không quá dễ dàng, duy trì trật tự giữa những người chị em của ta vẫn còn sống sót đến thời đại suy đồi này cũng vậy. Ta cần một người có thể trở thành mắt và tai của ta, thay ta thực thi phán xét, giúp ta trông coi mọi thứ khi ta bận rộn với những việc khác. Ta sẽ ở lại trung tâm của mạng lưới. Bà không thể cùng ta thống trị, nhưng dưới quyền ta, bà vẫn là người cai trị, bà có thể thống trị cả một lục địa, thay vì một vương quốc nhỏ bé." Cô ta vươn tay, vuốt ve làn da trắng ngần của Nữ hoàng, dưới ánh đèn mờ ảo trong phòng, làn da đó gần như trắng tựa tuyết.

Nữ hoàng không trả lời.

"Hãy yêu ta." Cô gái nói, "Tất cả mọi người đều sẽ yêu ta, còn bà, bà là người đã đánh thức ta, bà phải trở thành người yêu ta nhất."

Nữ hoàng cảm thấy có thứ gì đó đang khuấy động trong tim mình. Thế là bà hồi tưởng lại mẹ kế. Mẹ kế của bà luôn thích được sùng bái. Học cách làm thế nào để trở nên mạnh mẽ, làm thế nào để tùy ý làm theo ý mình thay vì mù quáng làm theo suy nghĩ của người khác, đó đều là những việc rất khó khăn, nhưng nếu bạn đã nắm được bí quyết, thì sẽ không bao giờ quên. Hơn nữa, bà cũng chẳng muốn thống trị lục địa này.

Cô gái mỉm cười với bà, đôi mắt cô ta mang màu sắc của bầu trời buổi sớm.

Nữ hoàng không cười. Bà vươn tay ra. "Cho cô," bà nói, "thứ này không phải của ta."

Bà đưa chiếc thoi dệt cho bà lão bên cạnh. Bà lão trầm tư nâng nó lên. Bà dùng những ngón tay bị viêm khớp tháo những sợi chỉ ra khỏi thoi dệt. "Đây là cuộc đời của ta," bà nói, "những sợi chỉ này chính là cuộc đời của ta..."

"Đó từng là cuộc đời của bà, và bà đã đưa nó cho ta!" Cô gái quát lên, "Đó là chuyện của rất nhiều, rất nhiều năm về trước rồi."

Thế nhưng, đầu nhọn của chiếc thoi dệt sau ngần ấy năm vẫn còn sắc bén như xưa.

Bà lão từng là công chúa nắm chặt những sợi chỉ trong tay, sau đó đâm phần đỉnh của chiếc thoi dệt vào ngực cô gái tóc vàng.

Cô gái cúi đầu, nhìn một dòng máu tươi chảy ra từ ngực mình, nhuộm đỏ chiếc váy trắng tinh khiết.

"Không có vũ khí nào có thể làm hại ta," cô ta nói, giọng nói vốn dĩ non nớt trở nên cáu bẳn, "không còn nữa. Với các người, đây chẳng qua chỉ là một vết trầy xước nhỏ mà thôi."

"Nó không phải là vũ khí," Nữ hoàng, người hiểu rõ chuyện gì vừa xảy ra, nói, "nó là ma thuật của chính cô. Chỉ cần một chút trầy xước là đủ rồi."

Máu của cô gái thấm đẫm những sợi chỉ từng quấn trên thoi dệt, những sợi chỉ trên chiếc thoi trong tay bà lão biến trở lại thành len tự nhiên.

Cô gái cúi đầu nhìn những vết máu trên váy và máu trên sợi chỉ, cuối cùng nói: "Chỉ là đâm thủng một chút xíu da thịt thôi mà." Cô ta trông có vẻ hơi bối rối.

Tiếng động trên cầu thang ngày càng lớn hơn. Đó là âm thanh của những bước chân chậm chạp và không đều đặn, giống như có hàng trăm kẻ mộng du đang nhắm mắt leo lên cầu thang xoắn ốc bằng đá.

Căn phòng này rất nhỏ, họ không có chỗ để trốn, còn cửa sổ thì chỉ là một khe hẹp giữa những phiến đá.

Bà lão từng là công chúa kia, bà đã rất nhiều, rất nhiều năm không ngủ, bà nói: "Cô đã cướp đi những giấc mơ của ta. Cô đã cướp đi giấc ngủ của ta. Bây giờ, tất cả đã đủ rồi." Bà đã là một bà lão rất già, những ngón tay sần sùi nổi u, giống như rễ của cây táo gai. Mũi bà dài, khóe mắt trễ xuống, nhưng vào lúc này, trong mắt bà lại lóe lên tia sáng mà chỉ người trẻ mới có.

Bà loạng choạng, lảo đảo vài bước, nếu không có Nữ hoàng nhanh tay đỡ lấy, bà chắc chắn đã ngã xuống đất.

Nữ hoàng đặt bà lão lên giường, đắp lên người bà tấm ga trải giường màu đỏ thẫm, trọng lượng của bà rất nhẹ, khiến Nữ hoàng cảm thấy vô cùng kinh ngạc. Lồng ngực bà lão phập phồng không ngừng.

Tiếng động trên cầu thang càng lớn hơn. Sau đó là một khoảng lặng, đột nhiên, một tràng ồn ào truyền đến, giống như một trăm người cùng lúc cất tiếng, tất cả đều vô cùng kinh ngạc, phẫn nộ và bối rối.

Cô gái xinh đẹp nói: "Nhưng mà—" nhưng lúc này, trên người cô ta đã không còn sót lại bất kỳ vẻ ngây thơ và xinh đẹp nào nữa. Khuôn mặt cô ta đổ sụp xuống, không còn sắc nét như trước. Cô ta vươn tay về phía người lùn nhỏ nhất, giật lấy chiếc rìu tay từ thắt lưng của anh ta. Cô ta cầm rìu một cách vụng về, giơ nó lên đầy đe dọa, đôi bàn tay lại đầy những nếp nhăn, kiệt quệ.

Nữ hoàng giơ kiếm lên (lưỡi kiếm bị gai đâm, mang theo những vết khía), nhưng không đâm ra, mà lùi lại một bước.

"Nghe này! Họ đều tỉnh rồi," bà nói, "họ đều đã tỉnh lại. Cô thử nói cho ta nghe về sự thanh xuân mà cô đã đánh cắp từ họ xem, nói cho ta nghe về nhan sắc và sức mạnh của cô, nói cho ta nghe cô thông minh đến thế nào đi, thưa Ngài bóng tối."

Khi mọi người đến được căn phòng trên tháp, họ nhìn thấy bà lão đang ngủ trên giường, nhìn thấy Nữ hoàng đang đứng thẳng, bên cạnh bà là ba chú lùn, họ hoặc là lắc đầu, hoặc là không ngừng gãi đầu.

Họ cũng nhìn thấy những thứ khác trên mặt đất: một đống xương trắng, một búi tóc đẹp và trắng như tơ nhện vừa mới dệt xong, giữa những sợi tóc có một mảnh vải xám cũ kỹ, và trên tất cả những thứ đó là một lớp bụi nhờn dính.

"Hãy chăm sóc bà ấy," Nữ hoàng dùng chiếc thoi dệt bằng gỗ sẫm màu chỉ vào bà lão trên giường, "bà ấy đã cứu mạng các người."

Sau đó, bà cùng những chú lùn rời đi. Tất cả những người trong phòng và trên cầu thang, không một ai dám ngăn cản bà, cũng không ai hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Cách tòa lâu đài khoảng một dặm, tại một bãi đất trống trong rừng Akai-Re, Nữ hoàng và những chú lùn dùng cành cây khô nhóm một đống lửa, thiêu rụi những sợi chỉ và len. Chú lùn nhỏ nhất dùng rìu của mình chặt chiếc thoi dệt thành những mảnh gỗ đen, sau đó họ cũng đốt luôn những mảnh gỗ đó. Những mảnh gỗ tỏa ra một làn khói độc khi cháy, Nữ hoàng ho sặc sụa, không khí tràn ngập hơi thở của ma thuật cổ xưa.

Cuối cùng, họ chôn những tàn tích gỗ bị cháy dưới một gốc cây thanh lương trà.

Đến tối, họ đã đến rìa khu rừng, bước lên một con đường rõ ràng hơn. Họ có thể nhìn thấy một ngôi làng bên kia ngọn núi, khói đang bốc lên từ những ống khói trong làng.

"Vậy thì," chú lùn có bộ râu nói, "nếu chúng ta đi về phía chính Tây, chúng ta có thể đến dãy núi biên giới vào cuối tuần, sau đó trong vòng mười ngày, bà có thể trở về cung điện ở Kanselair."

"Đúng vậy." Nữ hoàng nói.

"Đám cưới của bà phải hoãn lại, nhưng sau khi bà trở về, nó vẫn có thể sớm được tổ chức, mọi người sẽ đến chúc mừng, cả vương quốc sẽ tràn ngập niềm vui."

"Đúng vậy." Nữ hoàng nói. Bà không nói thêm lời nào nữa, chỉ ngồi trên một thảm rêu dưới gốc cây sồi, thưởng thức sự tĩnh lặng này, lắng nghe tiếng tim đập từng nhịp một.

Vẫn còn cơ hội để lựa chọn, sau khi ngồi rất lâu, bà nghĩ. Lựa chọn lúc nào cũng có.

Bà đã đưa ra lựa chọn của mình.

Nữ hoàng bắt đầu tiến về phía trước, những chú lùn đi theo bà.

"Bà biết chúng ta đang đi về phía Đông, đúng không?" một chú lùn hỏi.

"Ồ, đúng vậy." Nữ hoàng trả lời.

"Được rồi, vậy thì không vấn đề gì." chú lùn nói.

Họ đi về phía Đông, tổng cộng bốn người, quay lưng lại với ánh hoàng hôn và vùng đất quen thuộc của họ, cứ thế đi thẳng vào màn đêm.