1

Các Chúa tể Thời gian (Time Lords) đã xây dựng một nhà tù. Thời gian và không gian nơi đó vô cùng kỳ lạ đối với bất kỳ sinh vật nào chưa từng rời khỏi Hệ Mặt trời, hoặc chỉ có thể từng bước tiến vào tương lai một cách bình lặng, đều là điều khó lòng tưởng tượng nổi. Nhà tù ấy được xây dựng dành riêng cho "Kim" (Gold). Nó cực kỳ kiên cố, là một tổ hợp những căn phòng nhỏ được bài trí tiện nghi (vì các Chúa tể Thời gian không phải là quái vật, trong một vài hoàn cảnh thích hợp, họ có thể tỏ ra rất nhân từ), nằm tách biệt ngoài các pha thời gian của vũ trụ.

Nơi đó chỉ có những căn phòng ấy, bởi vực thẳm giữa các micro giây là không thể vượt qua. Từ đó, những căn phòng này tự tạo thành một vũ trụ nhỏ bé, nó vay mượn ánh sáng, nhiệt lượng và trọng lực từ các sinh vật khác, vĩnh viễn chỉ chớp nhoáng trong một cái chớp mắt.

Còn "Kim" lang thang trong những căn phòng của chúng, bất tử bất diệt, kiên nhẫn, luôn luôn chờ đợi.

Thứ nó chờ đợi là một câu hỏi. Nó có thể đợi đến tận cùng của thời gian. (Nhưng ngay cả khi đến thời khắc đó, đến tận cùng của thời gian, "Kim" cũng sẽ không nhận ra, bởi vì nó bị giam cầm trong những khoảnh khắc nhỏ bé nằm ngoài thời gian này.)

Các Chúa tể Thời gian đã xây dựng những động cơ khổng lồ tại tâm của các lỗ đen không thể tiếp cận để duy trì nhà tù này, ngoài họ ra, không ai có thể chạm vào những động cơ đó. Bộ động cơ phức hợp này là một thiết bị an toàn, mọi thứ sẽ không bao giờ xảy ra vấn đề gì.

Chừng nào các Chúa tể Thời gian còn tồn tại, "Kim" sẽ phải ở lại trong lồng giam của chúng, còn vũ trụ còn lại sẽ được an toàn vô sự. Mọi chuyện là như vậy, và mọi chuyện luôn luôn là như vậy.

Dù ở đâu xảy ra vấn đề, các Chúa tể Thời gian đều sẽ biết. Thậm chí nếu xảy ra tình huống không thể tưởng tượng nổi: một động cơ nào đó gặp sự cố, trước khi nhà tù của "Kim" quay trở lại thời gian và vũ trụ của chúng ta, còi báo động trên hành tinh Gallifrey đã vang lên rồi.

Họ đã lên kế hoạch cho mọi thứ, duy chỉ không cân nhắc đến khả năng này: một ngày nào đó trong tương lai, các Chúa tể Thời gian không còn tồn tại, hành tinh Gallifrey cũng vậy. Trong vũ trụ không còn Chúa tể Thời gian nào nữa, chỉ còn lại vị cuối cùng.

Thế là khi nhà tù đó rung chuyển, nứt vỡ, tựa như một trận động đất xảy ra, hất văng "Kim" xuống đất. Nó ngẩng đầu từ trong phòng giam, nhìn thấy ánh sáng của tinh vân và các vì sao không hề bị lọc hay phân tích, nó hiểu rằng mình đã quay trở lại vũ trụ. Nó biết, việc vấn đề được đặt ra lần nữa chỉ là chuyện sớm muộn.

Sau đó, vì "Kim" đã an toàn, nó bắt đầu quan sát vũ trụ mà mình đang ở trong đó. Thứ nó nghĩ đến không phải là báo thù, đó không phải bản tính của nó. Thứ nó muốn vẫn luôn như nhất. Ngoài ra...

Trong vũ trụ này vẫn còn tồn tại một Chúa tể Thời gian.

Và đây là điều mà "Kim" phải xử lý.

2

Đó là một ngày thứ Tư, Polly Browning, 11 tuổi, thò đầu vào văn phòng của cha mình. "Cha ơi, ngoài cửa có một người đeo mặt nạ thỏ, nói rằng ông ấy muốn mua căn nhà này."

"Đừng ngớ ngẩn, Polly." Ông Browning đang ngồi ở góc phòng, ông thích gọi căn phòng này là "văn phòng", trong khi môi giới bất động sản lại lạc quan liệt kê nó là phòng ngủ thứ ba của cả tòa nhà, mặc dù thực tế nó gần như chỉ đặt vừa một chiếc tủ hồ sơ và một cái bàn gấp, trên bàn đặt một chiếc máy tính Amstrad. Ông Browning đang cẩn thận nhập các con số từ xấp hóa đơn vào máy tính, khuôn mặt hơi co giật. Cứ mỗi nửa tiếng, ông phải lưu dữ liệu một lần, còn máy tính thì kêu cọt kẹt vài phút mới có thể lưu tất cả dữ liệu vào một chiếc đĩa mềm.

"Con không ngớ ngẩn. Ông ấy nói ông ấy sẽ trả 750.000 bảng Anh để mua căn nhà."

"Vậy thì con thực sự ngớ ngẩn rồi. Giá niêm yết của căn nhà này chỉ có 150.000 bảng Anh thôi." Hơn nữa, muốn bán được giá này trong thị trường hiện nay còn phải dựa vào vận may, ông thầm nghĩ trong lòng nhưng không nói ra. Đây là mùa hè năm 1984, ông Browning đầy phiền muộn về việc liệu có thể bán được căn nhà nhỏ ở cuối phố Claverton này hay không.

Polly gật đầu đầy suy tư. "Con nghĩ cha nên đi nói chuyện với ông ấy."

Ông Browning nhún vai. Ông cần lưu lại công việc đang làm dở. Máy tính phát ra tiếng cọt kẹt, ông đi xuống cầu thang. Polly, người vốn định lên lầu về phòng ngủ của mình để viết nhật ký, quyết định ngồi trên cầu thang để xem chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Đứng ở sân trước là một người đàn ông cao lớn đeo mặt nạ thỏ. Chiếc mặt nạ đó không giống thật, nó che kín toàn bộ khuôn mặt người đó, đôi tai dài dựng đứng trên đỉnh đầu. Trên tay ông ta xách một chiếc túi da lớn màu nâu, khiến ông Browning nhớ lại chiếc túi của bác sĩ thời thơ ấu.

"Này." Ông Browning lên tiếng. Nhưng người đàn ông đeo mặt nạ thỏ đặt ngón tay đeo găng lên môi mặt nạ, ông Browning liền im lặng.

"Đến hỏi tôi bây giờ là mấy giờ." Một giọng nói bình thản truyền ra từ sau chiếc miệng không hề cử động của mặt nạ thỏ.

Ông Browning nói: "Tôi biết ông có hứng thú với căn nhà này." Mặc dù tấm biển "Cần bán" dán trên cửa trước đã bị mưa gió làm cho loang lổ.

"Có lẽ vậy. Anh có thể gọi tôi là Mr. Rabbit. Đến hỏi tôi bây giờ là mấy giờ."

Ông Browning biết mình nên gọi cảnh sát, ông nên làm gì đó để đuổi người này đi. Dù sao đi nữa, kẻ điên nào lại đeo mặt nạ thỏ chứ?

"Tại sao ông lại đeo mặt nạ thỏ?"

"Đây không phải là câu hỏi đúng. Nhưng tôi đeo mặt nạ thỏ là vì tôi đại diện cho một nhân vật vô cùng nổi tiếng và quan trọng, ông/bà ấy rất coi trọng quyền riêng tư. Đến hỏi tôi bây giờ là mấy giờ."

Ông Browning thở dài. "Bây giờ là mấy giờ, Mr. Rabbit?" ông hỏi.

Người đàn ông đeo mặt nạ thỏ đứng thẳng người, ngôn ngữ cơ thể của ông ta thể hiện sự vui vẻ và hài lòng. "Bây giờ là thời khắc anh sắp trở thành người giàu có trên phố Claverton." ông nói, "Tôi muốn mua căn nhà của anh, trả bằng tiền mặt, gấp mười lần giá trị của nó, vì hiện tại nó rất phù hợp với tôi." Ông mở chiếc túi da màu nâu, lấy ra từng xấp tiền mặt, mỗi xấp đều là 500 bảng Anh — "Đếm đi, nào, đếm đi" — còn có hai chiếc túi nhựa siêu thị, ông bỏ những tờ tiền 50 bảng Anh giòn tan này vào hai chiếc túi nhựa đó.

Ông Browning kiểm tra kỹ những tờ tiền. Chúng trông như tiền thật.

"Tôi..." ông hơi do dự. Ông cần làm gì? "Tôi cần vài ngày để gửi chúng vào ngân hàng, để đảm bảo đây là tiền thật. Và hiển nhiên là chúng ta phải ký hợp đồng."

"Hợp đồng đã chuẩn bị sẵn rồi," người đàn ông đeo mặt nạ thỏ nói, "Ký ở đây. Nếu ngân hàng có nghi vấn gì về số tiền này, anh có thể giữ lại chúng và cả căn nhà của anh. Thứ Bảy tôi sẽ đến nhận bàn giao nhà trống. Trước đó anh có thể dọn đồ đi, được không?"

"Tôi không biết," ông Browning nói, sau đó ông lại nói, "Tôi nghĩ là được. Ý tôi là, tất nhiên rồi."

"Vậy thứ Bảy tôi sẽ quay lại." người đàn ông đeo mặt nạ thỏ nói.

"Cách làm ăn này thực sự hơi bất thường." ông Browning nói. Ông đang đứng trước cửa nhà mình, trong tay xách hai chiếc túi mua sắm chứa 750.000 bảng Anh.

"Phải," người đàn ông đeo mặt nạ thỏ nói, "Đúng vậy. Vậy thì, hẹn gặp lại vào thứ Bảy."

Ông ta bỏ đi. Nhìn theo bóng ông ta, ông Browning cảm thấy nhẹ nhõm. Trong lòng ông vẫn luôn xoay chuyển một giả thuyết vô lý — nếu ông lột chiếc mặt nạ thỏ kia ra, bên dưới sẽ chẳng có gì tồn tại cả.

Còn Polly thì đi lên lầu, kể lại tất cả những gì mình nhìn thấy và nghe thấy vào nhật ký.

Thứ Năm, một người đàn ông trẻ cao lớn mặc áo khoác vải tweed, đeo nơ đứng trước cửa. Không có ai ở nhà, không có ai trả lời, người đàn ông đó đi vòng quanh nhà một vòng rồi rời đi.

Thứ Bảy, ông Browning đứng trong căn bếp trống trơn. Ông đã thành công gửi số tiền đó vào ngân hàng, trả hết mọi nợ nần. Họ đã dùng xe tải chở những đồ đạc muốn mang theo đến nhà chú của ông Browning, gara lớn ở nhà chú đang để trống.

"Nếu tất cả chỉ là một trò đùa thì sao?" bà Browning hỏi.

"Anh không biết cho người khác 750.000 bảng Anh thì có gì vui." ông Browning nói, "Ngân hàng nói tiền là thật, cũng không có báo cáo mất trộm nào. Chỉ là một kẻ giàu có kỳ quặc muốn dùng số tiền vượt xa giá trị thực để mua căn nhà của chúng ta thôi."

Họ đã đặt hai phòng tại khách sạn địa phương, mặc dù việc đặt phòng khó khăn hơn nhiều so với dự tính của ông Browning. Ngoài ra, ông còn phải thuyết phục bà Browning, người làm y tá, rằng họ hiện đã đủ khả năng chi trả cho việc thuê phòng khách sạn.

"Nếu ông ấy không quay lại thì sao?" Polly hỏi. Con bé đang ngồi trên cầu thang, đọc một cuốn sách.

Ông Browning nói: "Con lại ngớ ngẩn rồi."

"Đừng nói con gái anh ngớ ngẩn," bà Browning nói, "Con bé nói đúng. Anh thậm chí không có tên, số điện thoại hay thông tin gì khác của đối phương."

Điều này không đúng. Hợp đồng đã ký xong, trên đó in tên người mua: N.M. de Plume. Trên hợp đồng còn có một địa chỉ, là một văn phòng luật sư ở London, ông Browning đã gọi điện cho họ trước đó, đối phương nói rằng, vâng, hợp đồng hoàn toàn hợp pháp.

"Ông ấy rất kỳ quặc," ông Browning nói, "Một triệu phú kỳ quặc."

"Con cá là người đến chính là người đeo mặt nạ thỏ đó," Polly nói, "Người triệu phú kỳ quặc đó."

Chuông cửa vang lên. Ông Browning đi đến cửa, bên cạnh là vợ và con gái, cả ba đều rất mong chờ được gặp chủ nhân mới của căn nhà.

"Xin chào." Một người phụ nữ đeo mặt nạ mèo nói. Chiếc mặt nạ đó cũng không giống thật, mặc dù Polly có thể thấy đôi mắt bà ta lấp lánh sau mặt nạ.

"Cô là chủ nhà mới sao?" bà Browning hỏi.

"Vâng, hoặc cũng có thể nói tôi là người đại diện của chủ nhà."

"Người bạn của cô... đâu rồi? Người đeo mặt nạ thỏ ấy?"

Mặc dù đeo một chiếc mặt nạ mèo, nhưng cô gái trẻ (cô ấy có thực sự trẻ không? Nhưng dù sao đi nữa, giọng cô ấy nghe khá trẻ) trông rất tháo vát và thẳng thắn. "Các người đã chuyển hết tài sản đi chưa? E rằng bất cứ thứ gì để lại đây đều sẽ trở thành tài sản của chủ nhà mới."

"Chúng tôi đã mang đi tất cả những thứ quan trọng rồi."

"Rất tốt."

Polly nói: "Con có thể đến vườn chơi nữa không? Khách sạn không có vườn." Trên cây sồi ở sân sau có một chiếc xích đu, Polly thích ngồi trên đó đọc sách.

"Đừng ngớ ngẩn, cưng à." ông Browning nói, "Chúng ta sẽ có một căn nhà mới, đến lúc đó con sẽ có sân có xích đu. Cha sẽ lắp xích đu mới cho con."

Người phụ nữ đeo mặt nạ mèo ngồi xổm xuống. "Ta là Miss Cat. Đến hỏi ta bây giờ là mấy giờ, Polly."

Polly gật đầu. "Bây giờ là mấy giờ, Miss Cat?"

"Bây giờ là thời khắc con và gia đình rời khỏi đây, tuyệt đối không được nhìn lại." Miss Cat nói, nhưng giọng điệu của cô ta rất thân thiện.

Polly rời khỏi sân, vẫy tay tạm biệt người phụ nữ đeo mặt nạ mèo.

3

Họ đang ở trong phòng điều khiển của TARDIS, chuẩn bị về nhà.

"Em vẫn không hiểu," Amy nói, "Tại sao người hành tinh Skaro ban đầu lại giận dữ với anh như vậy? Em cứ tưởng họ hy vọng có thể giành được tự do từ sự thống trị của Toad King."

"Họ giận dữ với tôi không phải vì chuyện đó." chàng trai trẻ mặc áo khoác vải tweed, đeo nơ nói. Anh dùng tay chải tóc. "Thực tế, tôi nghĩ họ khá vui vẻ khi được giải phóng." Anh đặt hai tay lên bảng điều khiển của TARDIS, nhẹ nhàng đẩy cần điều khiển, gõ vào mặt số, "Họ chỉ là hơi không vui chút thôi, vì tôi đã lấy đi cái món đồ nhỏ cong cong của họ."

"Món đồ nhỏ cong cong?"

"Nó ở..." anh gần như dùng khuỷu tay và khớp ngón tay tùy ý chỉ một hướng, "Ở trên cái thứ bằng phẳng đó. Tôi đã tịch thu nó."

Amy lộ vẻ giận dữ. Thực ra cô cũng không giận lắm, nhưng đôi khi cô hy vọng có thể tạo ra ấn tượng rằng mình đang giận, chỉ để cho anh thấy, ở đây ai mới là người ra lệnh. "Tại sao anh không thể dùng tên gọi chính xác của sự vật để gọi chúng? Cái thứ bằng phẳng đó? Tên của nó là 'cái bàn'."

Cô đi đến bên bàn. Món đồ nhỏ cong cong đó tỏa sáng, vô cùng tinh xảo, kích thước và hình dáng tổng thể giống như một chiếc vòng tay, nhưng cách nó uốn cong khiến người ta rất khó nhìn bằng mắt thường.

"Thật sao? Ồ, tốt lắm." Anh trông có vẻ khá vui, "Tôi sẽ nhớ kỹ."

Amy cầm món đồ nhỏ cong cong đó trong tay. Nó chạm vào hơi lạnh, và thực tế còn nặng hơn vẻ ngoài của nó. "Tại sao anh lại tịch thu nó? Và, dù sao đi nữa, tại sao anh lại dùng từ 'tịch thu'? Nghe như anh mang thứ gì đó không nên mang đến trường, rồi bị giáo viên làm vậy ấy. Bạn em Mels ở trường có số lượng đồ bị tịch thu nhiều đến mức tạo ra một kỷ lục mới. Một tối nọ, cô ấy bảo em và Rory giúp cô ấy thu hút sự chú ý của giáo viên, để cô ấy lẻn vào tủ lưu trữ của giáo viên lấy lại những món đồ đó. Cô ấy phải bò qua mái nhà, rồi chui qua cửa sổ nhà vệ sinh của giáo viên..."

Tuy nhiên, Doctor hoàn toàn không hứng thú với những cuộc phiêu lưu của bạn học cũ của Amy, và anh cũng chưa từng hứng thú với điều đó. Anh nói: "Tịch thu, là vì sự an toàn của chính họ. Đây là công nghệ mà họ không nên nắm giữ, rất có thể là họ đã đánh cắp được. Thời gian xoay chuyển nâng cao, có thể gây ra một vài tình trạng hỗn loạn đáng ghét." Anh đẩy một cần điều khiển. "May mà chúng ta ở đây, mọi thứ sẽ thay đổi."

Lúc này truyền đến một tiếng động chói tai đầy nhịp điệu, tựa như sự phản kháng phát ra từ chính động cơ của vũ trụ, sau một luồng khí do dịch chuyển gây ra, một bốt điện thoại màu xanh xuất hiện trong sân sau nhà Amy Pond. Lúc này là thập niên 2010 của thế kỷ 21.

Doctor mở cửa TARDIS. Sau đó anh nói: "Không ổn lắm."

Anh đứng ở cửa, không định bước ra ngoài. Amy tiến về phía anh. Anh vươn một cánh tay chặn Amy lại, không cho cô bước ra khỏi TARDIS. Đây là một thời tiết trong lành hoàn hảo, gần như không có một gợn mây.

"Chỗ nào không ổn?"

"Tất cả," anh nói, "Em không cảm thấy sao?" Amy nhìn khu vườn của mình. Khu vườn thiếu sự chăm sóc, cỏ dại mọc um tùm, nhưng từ khi cô còn nhớ được, nơi này vẫn luôn như vậy.

"Không," Amy nói. Nhưng sau đó cô lại nói: "Quá yên tĩnh. Không có xe, không có chim. Không có gì cả."

"Không có sóng vô tuyến," Doctor nói, "Thậm chí cả kênh 4 cũng không có."

"Anh có thể nghe thấy sóng vô tuyến?"

"Tất nhiên là không, không ai có thể nghe thấy sóng vô tuyến cả." anh trả lời, nhưng nghe có vẻ không đáng tin lắm.

Lúc này, một âm thanh vang lên: Xin khách viếng thăm lưu ý. Các người hiện đã tiến vào lãnh địa của "Kim". Thế giới này là tài sản của "Kim". Các người đã tự ý xâm nhập nơi này. Âm thanh đó hơi kỳ quái, tựa như tiếng thì thầm, và, Amy đoán, truyền trực tiếp vào trong tâm trí họ.

"Đây là Trái đất!" Amy cao giọng, "Nó không thuộc về ngươi." Sau đó cô lại nói: "Ngươi đã làm gì với nhân loại?"

Chúng ta đã mua nơi này từ tay họ. Sau đó không lâu họ sẽ tự nhiên tuyệt chủng. Rất đáng tiếc.

"Ta không tin lời ngươi!" Amy hét lên.

Chúng ta không vi phạm bất kỳ luật liên hành tinh nào, hành vi mua hành tinh này là hợp pháp hợp lý. Một cuộc điều tra kỹ lưỡng thông qua Shadow Proclamation đã chứng minh quyền sở hữu của chúng ta là trọn vẹn.

"Trái đất không phải là đồ của các người! Rory đâu?"

"Amy? Em đang nói chuyện với ai thế?" Doctor hỏi.

"Âm thanh đó. Nó xuất hiện trong đầu em. Anh không nghe thấy sao?"

Cô đang nói chuyện với ai thế? Âm thanh đó hỏi.

Amy đóng cửa TARDIS lại.

"Em làm thế để làm gì?" Doctor hỏi.

"Quá kỳ quặc, có một âm thanh tựa như tiếng thì thầm xuất hiện trực tiếp trong đầu em. Nó nói rằng họ đã mua hành tinh này, còn nói 'Shadow Proclamation' cho biết giao dịch này hoàn toàn không có vấn đề gì. Nó bảo với em rằng tất cả mọi người sẽ tự nhiên tuyệt chủng. Anh không nghe thấy tiếng của nó, nó không biết anh ở đây. Thật đáng kinh ngạc. Cho nên em đóng cửa lại." Amy Pond có thể thể hiện sự hiệu quả đáng kinh ngạc dưới áp lực. Lúc này cô đang chịu áp lực cực lớn, tuy nhiên, nếu không phải món đồ nhỏ cong cong mà cô nắm trong tay xoay chuyển thành kích thước đặc biệt vượt quá giới hạn tưởng tượng, bạn sẽ không phát hiện ra áp lực mà cô đang chịu đựng.

"Họ có nói họ là ai không?"

Cô suy tư một lúc. "'Các người hiện đã tiến vào lãnh địa của 'Kim'. Thế giới này là tài sản của 'Kim'.'"

Anh nói: "'Kim' có thể là bất kỳ người ngoài hành tinh nào. Ý tôi là... từ này giống như cách các người tự gọi mình là con người vậy. Nó có thể có nghĩa là hầu như bất kỳ chủng tộc ngoài hành tinh nào, ngoại trừ 'Dalek', đó là tiếng Skaro, có nghĩa là cỗ máy giết chóc có vỏ kim loại." Nói xong anh chạy đến bảng điều khiển. "Chuyện như thế này không thể đột nhiên xuất hiện, con người sẽ không cứ thế mà tuyệt chủng đột ngột như vậy. Bây giờ là năm 2010, điều này có nghĩa là..."

"Điều này có nghĩa là họ đã làm gì đó với Rory."

"Điều này có nghĩa là họ đã làm gì đó với tất cả mọi người." Anh gõ vài phím trên một chiếc máy đánh chữ cổ, các biểu đồ nhanh chóng lướt qua trên màn hình phía trên bảng điều khiển TARDIS. "Tôi không nghe thấy tiếng họ nói... họ cũng không nghe thấy tiếng tôi, nhưng em có thể nghe thấy tiếng của cả hai bên. À ha! Mùa hè năm 1984! Chính là nút thắt này..." Hai tay anh bắt đầu xoay chuyển cần điều khiển, máy bơm và công tắc chuyển đổi, có vật nhỏ gì đó bắt đầu kêu lên "tinh".

"Rory đâu? Em muốn Rory, ngay bây giờ." TARDIS được phóng vào trong vòng xoáy của thời gian và không gian, Amy đưa ra yêu cầu như vậy. Doctor từng có một lần gặp gỡ vội vàng với vị hôn phu Rory Williams của cô. Cô cho rằng Doctor không hiểu Rory có ý nghĩa thế nào với cô. Đôi khi chính cô cũng không hiểu, nhưng có một điểm có thể xác định: không ai có thể cướp vị hôn phu của cô khỏi cô.

"Một câu hỏi hay. Rory đâu? Còn nữa, bảy tỷ nhân loại còn lại đâu?" anh hỏi.

"Em muốn Rory của em."

"Được rồi, dù những người còn lại ở đâu, thì cậu ấy cũng ở cùng với họ. Hơn nữa vốn dĩ em cũng nên ở cùng với họ. Tôi đoán có lẽ hai người các em căn bản sẽ không được sinh ra."

Amy cúi đầu nhìn bản thân, kiểm tra bàn chân, đôi chân, khuỷu tay và bàn tay của mình (món đồ cong cong đó lấp lánh trên cổ tay cô, trông giống như một cơn ác mộng của Escher. Cô lấy nó xuống đặt lên bảng điều khiển). Cô giơ tay túm lấy một nắm tóc màu nâu đỏ. "Nếu em không được sinh ra, vậy em ở đây làm gì?"

"Em là một điểm kết nối độc lập của thế giới hiện tại, được thiết lập để điều chỉnh nút thắt thời gian như một sự đảo ngược..." Thấy biểu cảm của cô, anh dừng lời.

"Ý anh là em là một thứ gì đó kỳ quặc, thời gian không ra thời gian, đúng không?"

"Đúng," anh nghiêm túc nói, "Tôi nghĩ ý tôi là vậy. Đúng vậy. Chúng ta ở đây rồi."

Anh dùng những ngón tay khéo léo điều chỉnh vị trí chiếc nơ, khiến nó hơi lệch sang một bên đầy tinh nghịch.

"Nhưng, Doctor, loài người không hề tuyệt chủng vào năm 1984."

"Dòng thời gian hoàn toàn mới. Một nghịch lý."

"Vậy anh là Doctor đối lập trên dòng thời gian này?"

"Tôi chỉ là Doctor thôi." Anh điều chỉnh chiếc nơ về vị trí ban đầu, hơi ưỡn lưng, "Trong toàn bộ chuyện này có chút gì đó quen thuộc."

"Là gì?"

"Không biết. Ừm. Kim. Kim. Kim. Tôi cứ nghĩ đến mặt nạ. Ai sẽ đeo mặt nạ?"

"Cướp ngân hàng?"

"Không phải."

"Người đặc biệt xấu xí?"

"Halloween? Mọi người đều đeo mặt nạ vào Halloween."

"Đúng! Chính là nó!"

"Điều này quan trọng sao?"

"Chẳng quan trọng chút nào, nhưng sự thật là như vậy. Đúng vậy. Trong dòng chảy của thời gian tồn tại điểm phân kỳ khổng lồ. Và thực tế, trong điều kiện Shadow Proclamation hài lòng, việc tiếp quản một hành tinh cấp năm là không thể, trừ khi..."

"Trừ khi cái gì?"

Doctor dừng bước. Anh cắn môi dưới, một lúc sau mới nói: "Ồ. Họ sẽ không làm vậy đâu."

"Không làm gì?"

"Họ không thể làm vậy. Ý tôi là, làm vậy sẽ hoàn toàn..."

Amy giật tóc mình, cố gắng hết sức để kiềm chế cơn giận. Hét vào mặt Doctor chưa bao giờ có tác dụng, trừ khi anh vốn đã định để bạn hét. "Hoàn toàn cái gì?"

“Hoàn toàn không thể nào. Ngươi không thể tiếp quản một hành tinh cấp năm. Trừ khi ngươi có thể chiếm hữu nó một cách hợp pháp.” Trên bảng điều khiển của TARDIS, có thứ gì đó bắt đầu xoay chuyển, một thứ khác thì phát ra tiếng "ting". “Chúng ta đến nơi rồi. Hiện tại chính là nút thắt thời gian. Nào! Hãy để chúng ta khám phá năm 1984.”

“Ông đang tận hưởng việc này đấy.” Amy nói, “Thế giới của tôi bị một giọng nói bí ẩn tiếp quản, nhân loại tuyệt chủng hoàn toàn. Rory cũng biến mất. Vậy mà ông lại đang tận hưởng điều đó.”

“Không, ta không có.” Doctor nói, cố gắng che giấu tâm trạng vui sướng của mình.

Gia đình Browning trú tại một nhà nghỉ, còn ông Browning thì ra ngoài tìm nơi ở mới. Tất cả các phòng của nhà nghỉ đều đã kín chỗ. Trong bữa sáng, gia đình Browning trò chuyện với các vị khách khác và họ phát hiện ra một sự trùng hợp kỳ lạ: tất cả mọi người đều đã bán nhà và căn hộ của mình, hơn nữa dường như không ai biết chính xác ai là người đã mua lại chỗ ở cũ của họ.

“Thật nực cười,” mười ngày sau, ông nói, “Cả thành phố này vậy mà không còn một căn nhà nào đang rao bán. Các thành phố lân cận cũng hoàn toàn không thể mua được. Tất cả đều đã bị thâu tóm sạch sẽ.”

“Chắc chắn phải có nhà bán chứ.” Bà Browning nói.

“Ít nhất là khu vực này thì không.” Ông Browning đáp.

“Môi giới bất động sản nói gì?”

“Họ không trả lời điện thoại.” Ông Browning nói.

“Được rồi, vậy hãy để chúng ta đi tìm cô ta nói chuyện.” Bà Browning nói, “Ông đi cùng chúng ta chứ, Polly?”

Polly lắc đầu. “Con đang đọc sách.” Con bé nói.

Thế là vợ chồng nhà Browning đi vào thành phố, gặp người môi giới bên ngoài văn phòng của cô ta, cô ta đang dán thông báo “Đã chuyển nhượng” lên cửa hiệu. Trong tủ kính không dán bất kỳ bất động sản nào đang bán, chỉ có hàng loạt ngôi nhà và căn hộ dán nhãn “Đã bán”.

“Đang đóng cửa tiệm sao?” Ông Browning hỏi.

“Có người cung cấp cho tôi một công việc mà tôi không thể từ chối.” Người môi giới nói. Trên tay cô ta xách một chiếc túi nhựa trông khá nặng. Vợ chồng nhà Browning có thể đoán ra bên trong đựng gì.

“Một người nào đó đeo mặt nạ thỏ?” Bà Browning hỏi.

Khi họ quay lại nhà nghỉ, người quản lý đang đợi họ ở sảnh, bà ta nói rằng họ không thể tiếp tục ở lại nhà nghỉ nữa.

“Nhà nghỉ đã đổi chủ mới,” bà ta giải thích, “Họ đóng cửa nhà nghỉ để sửa sang lại.”

“Chủ mới?”

“Họ vừa mua lại nhà nghỉ này. Tôi nghe nói đã trả một số tiền rất lớn.”

Không hiểu sao, điều này không khiến vợ chồng nhà Browning cảm thấy ngạc nhiên dù chỉ một chút. Trạng thái bình thản này duy trì cho đến khi họ trở về phòng và phát hiện không thể tìm thấy Polly ở đâu cả.

4

“Năm 1984,” Amy Pond phỏng đoán, “Không hiểu sao, tôi cứ tưởng nó phải… mang hơi hướng lịch sử hơn một chút, tôi không biết nữa. Cảm giác nó cũng không phải quá lâu trước đây, nhưng thực tế lúc này bố mẹ tôi còn chưa gặp nhau.” Cô hơi do dự, như thể định nói điều gì đó về bố mẹ nhưng lại bị phân tâm. Họ băng qua đường.

“Họ là người thế nào?” Doctor hỏi, “Bố mẹ cô ấy?”

Amy nhún vai. “Rất bình thường,” cô trả lời không chút do dự, “Một người mẹ bình thường và một người bố bình thường.”

“Nghe có vẻ tốt.” Câu trả lời này của Doctor dường như đã được chuẩn bị sẵn, “Vậy, ta cần cô mở to mắt quan sát.”

“Chúng ta đang tìm gì?”

Đây là một thị trấn nhỏ của Anh, và trong phạm vi quan sát của Amy, nó cũng chỉ là một thị trấn Anh bình thường. Nó không khác gì thị trấn nơi cô rời đi, chỉ là không có quán cà phê, cũng không có cửa hàng điện thoại di động.

“Rất đơn giản. Chúng ta đang tìm kiếm những thứ không nên xuất hiện ở đây, hoặc những thứ đáng lẽ phải xuất hiện ở đây nhưng lại không có.”

“Loại nào?”

“Không rõ,” Doctor nói. Ông xoa xoa cằm, “'Gazpacho', có lẽ vậy.”

“Gazpacho là gì?”

“Món súp đã nguội, nhưng đáng lẽ nó không nên nguội như thế. Cho nên nếu cô tìm khắp năm 1984 mà không tìm thấy bất kỳ món 'Gazpacho' nào, đó chính là một manh mối.”

“Ông lúc nào cũng thế này sao?”

“Thế nào?”

“Như một kẻ điên, mang theo một cỗ máy thời gian.”

“Ồ, không. Ta cũng không phải vừa sinh ra đã có máy thời gian.”

Họ đi qua trung tâm thị trấn, tìm kiếm những thứ khác thường, kết quả là chẳng thu được gì, thậm chí cả Gazpacho cũng không tìm thấy.

Polly đứng trên lối đi trong vườn ở phố Claverton, ngước nhìn ngôi nhà đã là nhà của mình từ khi cô bé chuyển đến lúc bảy tuổi. Cô bé đi tới cửa trước, bấm chuông, chờ đợi. Không có ai trả lời, cô bé thở phào nhẹ nhõm. Cô bé liếc nhìn con phố, sau đó bước nhanh vòng qua ngôi nhà, đi qua thùng rác và vào sân sau.

Cánh cửa kính sát đất hướng ra sân sau nhỏ bé có một chốt khóa không thể đóng chặt. Polly đoán chủ mới của ngôi nhà này khả năng cao là chưa sửa nó. Nếu họ đã sửa, thì cô bé chỉ có thể đợi họ quay về rồi mới đến thăm và mở lời yêu cầu, điều đó thật quá ngượng ngùng và khó xử.

Vấn đề nằm ở những thứ bị giấu đi. Đôi khi, nếu bạn quá vội vàng, bạn sẽ quên mất chúng, ngay cả những thứ rất quan trọng cũng vậy. Và đối với Polly, không có gì quan trọng hơn cuốn nhật ký của mình.

Kể từ khi họ chuyển đến thị trấn này, Polly bắt đầu giấu nhật ký. Nó là người bạn tốt nhất của cô bé: cô bé trút bầu tâm sự vào đó, kể cho nó nghe những cô gái nào từng bắt nạt mình, ai là bạn mình, và viết cả tên chàng trai mình thích. Đôi khi, nó là người bạn thân nhất, mỗi khi gặp rắc rối, xáo trộn hay đau thương, cô bé đều tìm đến nhật ký. Đó là nơi cô bé thổ lộ những suy nghĩ của mình.

Cô bé giấu cuốn nhật ký dưới một miếng ván sàn lỏng lẻo trong tủ quần áo lớn ở phòng ngủ.

Polly dùng lòng bàn tay đập mạnh vào cánh cửa kính bên trái, lắc khung cửa, cánh cửa kính rung chuyển rồi cuối cùng mở toang ra.

Cô bé bước vào nhà, ngạc nhiên khi thấy chủ nhân mới hoàn toàn không thay thế đồ nội thất mà gia đình cô bé để lại. Cả căn nhà vẫn tỏa ra hơi thở của quá khứ. Trong nhà tĩnh lặng như tờ: không có ai ở nhà. Tốt lắm. Cô bé bước nhanh lên cầu thang, lo lắng rằng khi Ngài Thỏ hoặc Cô Mèo trở về thì mình vẫn còn ở đây.

Cô bé đi lên cầu thang, đến chỗ rẽ, có thứ gì đó lướt qua má cô bé — rất nhẹ nhàng, cảm giác như một sợi chỉ mảnh hoặc một mạng nhện. Cô bé ngước nhìn lên, cảnh tượng đó vô cùng kỳ lạ. Trần nhà đầy lông lá, một lớp sợi giống như tóc, hoặc lông giống như sợi, rủ xuống từ trần nhà. Cô bé hơi do dự, nghĩ xem có nên chạy đi không — nhưng cô bé đã có thể nhìn thấy cửa phòng ngủ của mình rồi. Tấm poster của Duran Duran vẫn dán trên cửa. Tại sao họ không gỡ nó xuống?

Cô bé cố gắng không nhìn lên cái trần nhà đầy lông đó, đi thẳng tới đẩy cửa phòng ngủ.

Phòng ngủ đã thay đổi hoàn toàn. Không có đồ nội thất, ở vị trí chiếc giường cũ của cô bé chỉ còn lại những xấp giấy. Cô bé liếc nhìn xuống, đó là những bức ảnh cắt từ báo chí, phóng to bằng kích thước người thật. Hốc mắt của những bức ảnh đều bị khoét đi. Cô bé có thể nhận ra Ronald Reagan, Margaret Thatcher, Giáo hoàng John Paul và Nữ hoàng Anh...

Có lẽ họ đang chuẩn bị tổ chức một buổi khiêu vũ, mặt nạ của họ trông vẫn chưa đủ chân thực.

Cô bé đi tới chiếc tủ vẫn đặt ở góc phòng. Cuốn nhật ký có bìa được ngụy trang bằng tạp chí "Vogue" của cô bé nằm ở đó, dưới sàn nhà, trong bóng tối. Cô bé mở cửa tủ.

“Chào, Polly.” Người đàn ông trong tủ nói. Anh ta cũng giống như những người khác, đeo một chiếc mặt nạ, chiếc mặt nạ đó cũng là động vật, giống như một con chó săn xám khổng lồ.

“Chào.” Polly đáp. Cô bé không biết ngoài điều đó ra còn có thể nói gì. “Cháu… cháu để quên nhật ký ở đây.”

“Ta biết. Ta đã đọc nó rồi.” Anh ta lấy cuốn nhật ký ra. Anh ta trông không giống người đàn ông đeo mặt nạ thỏ hay người phụ nữ đeo mặt nạ mèo, nhưng ấn tượng họ để lại cho Polly, cảm giác có điều gì đó không ổn, càng trở nên mạnh mẽ hơn. “Cháu muốn lấy lại không?”

“Vâng, cảm ơn.” Polly nói với người đàn ông đeo mặt nạ chó. Cô bé cảm thấy bị xúc phạm và tổn thương vì người đàn ông này đã đọc nhật ký của mình. Nhưng cô bé vẫn muốn lấy lại nó.

“Cháu có biết cần làm gì để lấy lại không?”

Cô bé lắc đầu.

“Hỏi bây giờ là mấy giờ.”

Cô bé mở miệng. Miệng khô khốc. Cô bé liếm môi, rồi lẩm bẩm: “Bây giờ là mấy giờ?”

“Còn tên của ta nữa,” anh ta nói, “Phải nói tên ta. Ta là Ngài Sói.”

“Bây giờ là mấy giờ, Ngài Sói?” Polly hỏi. Trong tâm trí cô bé không khỏi nghĩ đến một trò chơi nào đó trên sân trường.

Ngài Sói mỉm cười (nhưng một chiếc mặt nạ thì làm sao có thể mỉm cười?), há to miệng, lộ ra hai hàm răng sắc nhọn.

“Đến giờ ăn rồi.” Anh ta bảo cô bé.

Polly thét lên, và anh ta lao về phía cô bé. Tiếng thét của cô bé không kéo dài được bao lâu.

5

TARDIS đang đợi trên một bãi cỏ nhỏ, nơi đó nhỏ đến mức khó có thể gọi là công viên, lại quá không quy củ để làm quảng trường. Nó nằm ngay chính giữa thị trấn, còn Doctor đang ngồi trên một chiếc ghế nằm gấp bên ngoài TARDIS, sắp xếp lại ký ức trong đầu.

Doctor có trí nhớ kinh ngạc. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, những thứ ông nhớ được quá nhiều. Ông đã sống qua mười một kiếp (hoặc có thể nói là nhiều hơn, ông từng có một cuộc đời khác biệt, nhưng đó là điều ông cố gắng không muốn nhớ lại nữa), và cách ông ghi nhớ mỗi kiếp lại khác nhau.

Bất kể tuổi tác của ông lớn đến mức nào (ông đã sớm từ bỏ việc quan tâm đến vấn đề mà ngoại trừ chính mình ra ai cũng để ý này), điểm tồi tệ nhất trong đó chính là, đôi khi sự việc không thể xuất hiện trong đầu ông đúng lúc.

Mặt nạ. Đây là một phần. Còn có “Vàng”. Đó cũng là một phần.

Còn có thời gian.

Tất cả mọi thứ đều liên quan đến thời gian. Đúng vậy, chính là như thế...

Có một câu chuyện cổ, xảy ra trước thời đại của ông — ông có thể chắc chắn về điều này. Đó là câu chuyện ông từng nghe khi còn là một đứa trẻ. Ông cố gắng nhớ lại câu chuyện nghe được thời thơ ấu trên hành tinh Gallifrey này, khi đó ông còn chưa vào Học viện Time Lord, cuộc đời ông còn chưa xảy ra thay đổi vĩnh viễn.

Amy đang quay về từ một cuộc đột kích xuyên qua thị trấn.

“Maximillios và ba người Ogron!” Ông hét lên với cô.

“Họ làm sao?”

“Một kẻ quá độc ác, một kẻ quá ngu ngốc, kẻ còn lại thì vừa vặn.”

“Chúng có liên quan gì đến chuyện này không?”

Ông lơ đãng vò đầu mình. “Ừm, có lẽ chẳng liên quan gì cả. Ta chỉ đang cố nhớ lại một câu chuyện nghe được thời thơ ấu.”

“Tại sao?”

“Không biết. Không nhớ nổi.”

“Ông,” Amy Pond nói, “Thật làm người ta nản lòng.”

“Đúng vậy,” Doctor vui vẻ nói, “Ta đại khái chính là như vậy.”

Ông treo một tấm biển trên mặt trước của TARDIS. Trên đó viết:

Có chuyện quái dị bất ổn? Hãy đến gõ cửa! Không có khó khăn nào là quá nhỏ để không đáng nhắc tới.

“Nếu nó không tìm đến chúng ta, vậy chúng ta tự đi tìm nó. Không, rút lại câu nói đó. Chúng ta nghĩ cách khác. Ta đã trang trí lại nội thất của TARDIS, như vậy sẽ không làm người khác sợ hãi. Cô có phát hiện gì không?”

“Hai việc,” cô nói, “Đầu tiên là Thái tử Charles. Tôi đã gặp ông ấy ở tiệm báo chí.”

“Cô chắc chắn là ông ấy?”

Amy suy nghĩ một chút. “Được rồi, ít nhất trông giống Thái tử Charles. Chỉ là trẻ hơn nhiều. Nhân viên tiệm hỏi ông ấy đã chọn xong tên cho đứa trẻ hoàng gia tiếp theo chưa, tôi đề nghị ông ấy sử dụng cái tên Rory.”

“Thái tử Charles ở tiệm báo chí. Được rồi. Còn việc nữa?”

“Trong thị trấn không có căn nhà nào rao bán. Tôi đã đi khắp các con phố, hoàn toàn không thấy tấm biển 'Đang bán'. Ngoại ô có người đang cắm trại trong lều. Khá nhiều người rời khỏi thị trấn để tìm nơi ở, chỉ vì ở đây không còn chỗ để ở. Điều này thực sự hơi lạ.”

“Đúng vậy.”

Hiện tại ông đã gần chạm đến câu trả lời. Amy mở cửa TARDIS, nhìn vào bên trong. “Doctor… kích thước bên trong cũng như bên ngoài.”

Ông mang vẻ mặt tươi cười, dẫn cô đi tham quan phạm vi lớn văn phòng mới của mình, sự hướng dẫn tham quan này cấu thành từ việc ông đứng trong cửa, dùng cánh tay phải thực hiện động tác vẫy. Phần lớn không gian bên trong TARDIS bị một chiếc bàn chiếm giữ, trên bàn có một chiếc điện thoại kiểu cũ, còn có một chiếc máy đánh chữ. Không gian này có một bức tường phía sau, Amy cố gắng đưa tay xuyên qua bức tường (khi mở mắt làm điều này rất khó, nhưng nhắm mắt lại thì dễ hơn nhiều), sau đó cô nhắm mắt lại, đưa cả đầu vào trong. Bây giờ cô có thể nhìn thấy phòng điều khiển làm từ đồng và thủy tinh trong toàn bộ TARDIS. Cô lùi lại một bước, quay trở lại văn phòng nhỏ.

“Cái này dùng hình ảnh toàn ký tạo ra sao?”

“Gần như vậy.”

Lúc này, trên cửa TARDIS vang lên tiếng gõ cửa đầy do dự. Doctor mở cửa.

“Xin lỗi. Cái thông báo dán trên cửa ấy.” Người đàn ông trông có vẻ hơi phiền muộn, trên đầu ông ta chẳng còn mấy tóc. Ông ta nhìn văn phòng nhỏ gần như đã bị chiếc bàn lấp đầy này, không hề nhấc chân bước vào.

“Đúng vậy! Chào! Vào đi!” Doctor nói, “Đừng lo nó quá nhỏ!”

“Ừm. Tên tôi là Reg Browning. Là vấn đề của con gái tôi, nó tên là Polly. Lẽ ra nó phải đợi chúng tôi trong phòng nhà nghỉ, nhưng nó lại biến mất.”

“Tôi là Doctor, đây là Amy. Ông đã báo cảnh sát chưa?”

“Các người không phải cảnh sát sao? Tôi cứ tưởng các người có thể là.”

“Tại sao?” Amy hỏi.

“Đây là bốt điện thoại cảnh sát. Tôi còn không biết họ lại sử dụng loại bốt cảnh sát này.”

“Đối với một vài người trong chúng ta,” chàng trai trẻ cao lớn đeo nơ nói, “Nó chưa bao giờ biến mất cả. Khi ông báo cảnh sát họ nói gì?”

“Họ nói sẽ chú ý tin tức về nó. Nhưng nói thật, họ trông có vẻ hơi bận rộn. Nhân viên cảnh sát tiếp nhận nói hợp đồng thuê đồn cảnh sát đã hết hạn, họ phải tìm chỗ khác, điều này thực sự nằm ngoài dự đoán. Nhân viên tiếp nhận nói, chuyện hợp đồng thuê này khiến họ bị đả kích nghiêm trọng.”

“Polly thích gì?” Amy hỏi, “Nó có đang ở cùng bạn bè không?”

“Tôi đã hỏi bạn của nó rồi, không ai nhìn thấy nó cả. Chúng tôi hiện đang ở nhà nghỉ Rose trên phố Windburg,”

“Các người đến du lịch sao?”

Ông Browning nói với họ, tuần trước có một người đàn ông đeo mặt nạ thỏ dùng giá cao mua lại ngôi nhà của họ, thanh toán bằng tiền mặt. Ông nói với họ, là người phụ nữ đeo mặt nạ mèo đến tiếp quản ngôi nhà...

“Ồ, thì ra là vậy. Được rồi, vậy thì có thể giải thích mọi thứ rồi.” Doctor nói, ông trông có vẻ như đã hiểu hết tất cả.

“Phải không?” Ông Browning hỏi, “Ông biết Polly đang ở đâu sao?”

Doctor lắc đầu. “Ông Browning. Reg. Có khả năng con bé quay lại ngôi nhà của các ông không?”

Người đàn ông nhún vai. “Có thể. Ý ông là —”

Tuy nhiên, chàng trai cao lớn và cô gái Scotland tóc đỏ đẩy ông ta ra, đóng sầm cửa bốt điện thoại lại, lao như bay qua bãi cỏ.

6

Amy duy trì tốc độ giống Doctor, vừa chạy vừa đặt ra đủ loại câu hỏi.

“Ông nghĩ nó ở nhà?”

“Ta đoán là vậy. Đúng vậy. Ta có chút ý tưởng. Nhìn này, Amy, đừng để bất cứ ai cố gắng bắt cô hỏi họ thời gian. Nếu họ làm vậy, đừng trả lời họ. Như thế sẽ an toàn hơn.”

“Thật sao?”

“Ta nghĩ là vậy. Còn phải chú ý mặt nạ nữa.”

“Được rồi. Vậy chúng ta đang đối mặt với người ngoài hành tinh nguy hiểm? Họ đeo mặt nạ, còn hỏi cô bây giờ là mấy giờ?”

“Nghe có vẻ giống họ. Đúng vậy. Nhưng rất lâu trước đây, tộc người của ta đáng lẽ đã xử lý họ rồi. Điều này thật không thể tin nổi…”

Đến phố Claverton, họ dừng bước chạy.

“Vậy nếu nó thực sự là loại sinh vật mà ta nghĩ, nó — bọn chúng — nó — là… vậy điều khôn ngoan duy nhất chúng ta có thể làm là.”

“Là gì?”

“Chạy trốn.” Doctor nói, bấm chuông cửa.

Một sự tĩnh lặng, cửa phòng mở ra, một cô bé ngước nhìn họ. Tuổi cô bé không thể quá mười một, tóc tết thành một bím. “Chào,” cô bé nói, “Tên cháu là Polly Browning. Các người tên gì?”

“Polly!” Amy nói, “Bố mẹ cháu lo lắng cho cháu lắm.”

“Cháu chỉ đến lấy lại nhật ký của mình thôi,” cô bé nói, “Nó giấu dưới một miếng ván sàn lỏng lẻo trong phòng ngủ cũ của cháu.”

“Bố mẹ cháu tìm cháu cả ngày rồi!” Amy nói. Cô thấy hơi lạ vì Doctor không nói một lời.

Polly nhỏ nhìn đồng hồ đeo tay. “Chuyện này hơi lạ. Trên đồng hồ hiển thị cháu mới ở đây có năm phút. Cháu đến đây lúc mười giờ sáng.”

Amy biết lúc này đã là buổi chiều. Cô hỏi: “Bây giờ là mấy giờ?”

Polly ngước nhìn cô, trên mặt lộ ra vẻ vui mừng. Amy cảm thấy trên mặt cô bé có chỗ nào đó hơi kỳ quái, có thứ gì đó trông quá phẳng, có thứ gì đó gần như là một chiếc mặt nạ…

“Là thời gian cô bước vào phòng cháu.” Cô bé nói.

Amy chớp chớp mắt. Trong mắt cô, dường như cô hoàn toàn không nhấc chân, bản thân và Doctor đã đứng trong phòng khách rồi. Cô bé đang đứng trên cầu thang đối diện họ, mặt cô bé lúc này ngang tầm với mặt họ.

“Cháu là ai?” Amy hỏi.

“Chúng ta là 'Vàng'.” Cô bé nói, tuy nhiên lúc này cô bé đã không còn là cô bé đó nữa. Giọng nói của cô bé trở nên trầm hơn, u tối hơn, mang theo âm hầu. Amy cảm thấy cô bé giống như một thứ gì đó đang ngồi xổm, một sinh vật khổng lồ đeo chiếc mặt nạ cô bé bằng giấy thô kệch. Cô không hiểu tại sao mình lại coi thứ như vậy là một khuôn mặt thật.

“Ta đã nghe nói về các ngươi,” Doctor nói, “Tộc người của ta cho rằng các ngươi đã —”

“Đó là một sự bạo ngược,” thứ đeo mặt nạ giấy, ngồi xổm nói, “Đi ngược lại tất cả các quy luật của thời gian. Họ tách chúng ta ra khỏi các tạo vật khác. Tuy nhiên ta đã trốn thoát, từ đó chúng ta đều trốn thoát. Đồng thời chúng ta đang chuẩn bị bắt đầu lại. Chúng ta đã bắt tay vào việc mua lại thế giới này…”

“Các ngươi thông qua thời gian để thu hồi tiền bạc,” Doctor nói, “Sau đó dùng số tiền này để mua thế giới, đầu tiên là từ ngôi nhà này và thị trấn này…”

“Doctor? Tiếp theo sẽ xảy ra chuyện gì?” Amy hỏi, “Ông có thể giải thích một chút không?”

“Tất cả những điều này,” Doctor nói, “Ta hy vọng ta không thể giải thích. Chúng đến đây để tiếp quản Trái Đất. Chúng sẽ trở thành cư dân duy nhất trên hành tinh này.”

“Ồ, không, Doctor.” Thứ khổng lồ ngồi xổm đeo mặt nạ giấy nói, “Ông không hiểu rồi. Đây không phải lý do chúng ta tiếp quản hành tinh này. Chúng ta sẽ tiếp quản thế giới này, khiến nhân loại tuyệt chủng, chỉ để ông đến đây, chính là lúc này.”

Doctor nắm lấy tay Amy, hét lớn: “Chạy mau!” Ông chạy về phía cửa trước —

— lại phát hiện mình xuất hiện trên đỉnh cầu thang. Ông gọi: “Amy!” Không có ai đáp lại. Có thứ gì đó lướt qua má ông, cảm giác như lông thú. Ông vung tay gạt nó ra.

Một cánh cửa mở ra, ông đi về phía cánh cửa đó.

“Chào.” Người trong phòng nói, đó là giọng nói của một người phụ nữ với hơi thở dồn dập, “Ta rất vui vì ông có thể đến đây, Doctor.”

Đó là Margaret Thatcher, Thủ tướng của Vương quốc Anh.

“Ông thực sự biết chúng ta là ai sao, cưng?” Bà hỏi, “Nếu ông không biết, vậy thì thật là đáng xấu hổ.”

“'Vàng',” Doctor nói, “Đây là chủng tộc chỉ cấu thành từ một sinh vật, có thể di chuyển tùy ý trong thời gian, đơn giản trực tiếp như con người băng qua đường. Ngươi là độc nhất vô nhị, nhưng thông qua việc di chuyển qua lại trong thời gian, ngươi có thể khiến nơi này xuất hiện hàng trăm, hàng ngàn, thậm chí hàng vạn ngươi, tất cả đều tương tác với nhau tại các thời điểm khác nhau trên dòng thời gian của ngươi. Tất cả những điều này dần phát triển, cho đến khi cấu trúc thời gian ban đầu ở đây sụp đổ, giống như gỗ mục. Tuy nhiên ít nhất là lúc bắt đầu, ngươi cần các thực thể khác hỏi ngươi thời gian, từ đó ngươi tạo ra sự chồng chập lượng tử, từ đó cố định bản thân tại các nút thắt thời gian trong khu vực đó.”

"Rất tốt." Margaret Thatcher nói, "Ngươi có biết khi những Time Lord nuốt chửng thế giới của chúng ta, họ đã nói gì không? Họ nói rằng, vì mỗi người trong chúng ta đều là cùng một 'Kim' ở những thời điểm khác nhau, nên nếu giết bất kỳ ai trong số chúng ta, cũng đồng nghĩa với việc tiêu diệt cả tộc loại. Ngươi không thể giết ta, vì giết ta chính là giết tất cả chúng ta."

"Ngươi biết ta là Time Lord cuối cùng?"

"Ồ phải, cưng à."

"Ta hiểu rồi. Ngươi lấy những đồng tiền ngay khi chúng vừa được đúc ra, dùng chúng để mua sắm, rồi lại trả số tiền đó về thời điểm muộn hơn một chút, thu hồi tiền thông qua dòng thời gian. Còn chiếc mặt nạ... ta đoán nó dùng để tăng tính thuyết phục. Khi mọi người nghĩ rằng mình đang đối diện với yêu cầu trực tiếp từ lãnh đạo quốc gia, họ sẽ dễ dàng bán đi hơn... mà thực tế là ngươi đã tự bán cả nơi này cho chính mình. Ngươi định tiêu diệt nhân loại sao?"

"Không cần thiết, cưng à. Chúng ta sẽ để lại cho họ một vài nơi: Greenland, Siberia, Nam Cực... Nhưng dù vậy, họ vẫn sẽ tuyệt chủng. Hàng tỷ người sống ở những nơi gần như không thể nuôi sống nổi vài nghìn người. Được rồi, cưng à... cảnh tượng đó chắc chắn sẽ không đẹp đẽ gì đâu." Margaret Thatcher bước lên một bước, The Doctor chăm chú quan sát cách bà ta di chuyển. Ông nhắm mắt lại, khi mở ra lần nữa, thứ ông nhìn thấy là một thực thể khổng lồ đang đeo một chiếc mặt nạ hai màu đen trắng, trên mặt nạ là ảnh chân dung của Margaret Thatcher.

The Doctor đưa tay ra, giật phăng chiếc mặt nạ khỏi khuôn mặt của Kim.

The Doctor có thể nhìn thấy những vẻ đẹp mà con người không thể thấy. Ở vạn vật, ông đều cảm nhận được sự thú vị. Thế nhưng, khuôn mặt của Kim thực sự khiến ông không thể khen nổi.

"Ngươi... ngươi căm ghét chính mình," The Doctor nói, "Chà. Đó là lý do ngươi phải đeo mặt nạ. Ngươi không thích khuôn mặt của mình, phải không?"

Kim không nói một lời. Khuôn mặt của nó—nếu có thể gọi là mặt—đang vặn vẹo và ngọ nguậy.

"Amy ở đâu?" The Doctor hỏi.

"Ngươi hỏi quá nhiều rồi." Một giọng nói tương tự vang lên từ phía sau ông. Đó là một người đàn ông gầy gò, đeo một chiếc mặt nạ thỏ. "Chúng ta đã để cô ta đi rồi. Thứ chúng ta cần chỉ có ngươi, The Doctor. Chúng ta đã phải chịu đựng sự tra tấn trong nhà tù của Time Lord đó, vì bị mắc kẹt trong đó nên buộc phải giảm xuống chỉ còn một kẻ cuối cùng. Mà ngươi cũng là Time Lord cuối cùng. Ngươi sẽ ở lại căn phòng này mãi mãi."

The Doctor đi từ phòng này sang phòng khác, kiểm tra kỹ lưỡng môi trường xung quanh mình. Những bức tường bên trong căn phòng sờ vào cảm giác cực kỳ mềm mại, được bao phủ bởi một lớp lông mỏng. Chúng di chuyển chậm rãi, nhẹ nhàng nhấp nhô như thể chúng đang... "Thở. Đây thực sự là một phòng khách theo đúng nghĩa đen."

Ông nói: "Trả Amy lại cho ta. Rời khỏi nơi này đi. Ta sẽ tìm cho các ngươi một nơi ở mới. Các ngươi không thể cứ mãi tuần hoàn trong thời gian như vậy, sẽ khiến mọi thứ rơi vào hỗn loạn mất."

"Nhưng khi hỗn loạn xuất hiện, chúng ta lại bắt đầu—ở một nơi nào đó khác." Người phụ nữ đeo mặt nạ mèo nói trên cầu thang, "Còn ngươi sẽ bị giam cầm ở đây cho đến cuối đời. Già đi tại đây, tái sinh tại đây, chết tại đây, vòng lặp không hồi kết. Cho đến khi Time Lord cuối cùng không còn tồn tại, nhà tù của chúng ta sẽ không bao giờ có ngày kết thúc."

"Ngươi thực sự nghĩ có thể bắt giữ ta dễ dàng như vậy sao?" The Doctor hỏi. Bất kể nội tâm ông có lo lắng về việc bị mắc kẹt đến đâu, thì việc tỏ ra nắm chắc phần thắng luôn là lựa chọn đúng đắn.

"Nhanh lên! The Doctor! Xuống đây!" Đó là giọng của Amy. Ông bước ba bậc thang một lúc, chạy về phía cửa trước nơi phát ra giọng nói của cô.

"The Doctor!"

"Ta tới đây." Ông đẩy mạnh cửa phòng, nhưng cửa đã bị khóa. Ông lấy chiếc Sonic Screwdriver ra, bắn sóng âm về phía tay nắm cửa.

Cánh cửa phát ra tiếng "tạch" và mở ra, ánh nắng đột ngột xuất hiện chói mắt. The Doctor vui mừng nhìn thấy bạn mình ở trước mặt, cùng với chiếc bốt cảnh sát màu xanh quen thuộc. Ông không biết nên ôm ai trước.

"Tại sao lúc nãy cô không vào TARDIS?" Ông vừa mở cửa TARDIS vừa hỏi Amy.

"Tôi không tìm thấy chìa khóa, chắc là đã làm rơi ở đâu đó khi bị chúng đuổi theo. Bây giờ chúng ta đi đâu?"

"Đi đến nơi an toàn. Được rồi, đi đến một nơi an toàn hơn hiện tại." Ông đóng cửa lại, "Cô có gợi ý gì không?"

Amy dừng chân trên cầu thang phòng điều khiển, nhìn quanh thế giới bằng đồng sáng loáng, nhìn những cột thủy tinh và cánh cửa xuyên qua bảng điều khiển TARDIS.

"Cô ấy rất mê hoặc, phải không?" The Doctor nói, "Nhìn quý cô già này, ta không bao giờ cảm thấy chán."

"Đúng vậy, quý cô già này." Amy nói, "Tôi nghĩ chúng ta nên đến nơi khởi nguồn của thời gian, The Doctor. Càng sớm càng tốt. Chúng không thể tìm thấy chúng ta ở đó, như vậy chúng ta mới có thể nghĩ ra đối sách tiếp theo." Cô đứng sau lưng The Doctor, nhìn qua vai ông vào bảng điều khiển, chăm chú nhìn đôi tay ông thao tác thoăn thoắt, như thể quyết tâm không được quên bất kỳ động tác nào của ông. Sau đó, TARDIS không còn tồn tại ở năm 1984 nữa.

"Nơi khởi nguồn của thời gian? Rất thông minh, Amy Pond. Đó là nơi chúng ta chưa từng đến trước đây, vốn dĩ chúng ta không thể tới đó. May mà ta có cái này." Ông giơ món đồ nhỏ ngoằn ngoèo lên, dùng một cái kẹp lò xo và một đoạn dây như sợi chỉ để nối nó vào bảng điều khiển TARDIS.

"Nhìn kìa," ông tự hào nói, "Nhìn cái đó đi."

"Vâng," Amy nói, "Chúng ta đã thoát khỏi sự giam cầm của 'Kim' rồi."

Động cơ TARDIS gầm lên, cả căn phòng bắt đầu rung chuyển.

"Tiếng ồn này là sao vậy?"

"Chúng ta đang đi đến nơi mà TARDIS vốn không thể tới được khi thiết kế ban đầu, nếu không nhờ món đồ ngoằn ngoèo này cung cấp lực đẩy và vòng xoáy thời gian, ta đã không dám tới. Tiếng ồn là do động cơ đang phàn nàn, giống như lái một chiếc xe cổ leo dốc vậy. Phải mất vài phút nữa mới tới nơi, nhưng cô sẽ thích nơi đó—nơi khởi nguồn của thời gian. Một gợi ý rất thông minh."

"Tôi chắc chắn mình sẽ thích nơi đó." Amy mỉm cười nói, "Cảm giác thoát khỏi lồng giam của 'Kim' chắc hẳn rất tuyệt vời nhỉ, The Doctor."

"Chuyện này rất thú vị." The Doctor nói, "Cô hỏi về việc thoát khỏi lồng giam của 'Kim'. Căn nhà đó. Ý ta là, ta đúng là đã thoát ra, chỉ bằng cách dùng sóng âm mở khóa một cánh cửa, rất tiện lợi. Nhưng nếu cái bẫy không nằm trong căn nhà đó thì sao? Nếu thứ 'Kim' muốn không phải là giam cầm và giết một Time Lord? Nếu chúng muốn một thứ quan trọng hơn, ví dụ như, giả sử chúng muốn một chiếc TARDIS?"

"Tại sao 'Kim' lại muốn TARDIS?" Amy hỏi.

The Doctor nhìn Amy. Nhìn cô bằng đôi mắt trong veo, không một chút hận thù hay ảo giác. "'Kim' không thể đi quá xa trong thời gian. Đây không phải là chuyện dễ dàng. Những việc chúng làm tiến triển chậm chạp, cần rất nhiều sức lực. Chỉ để lấp đầy thành phố London này thôi, Kim đã phải đi tới đi lui trong thời gian mười lăm triệu lần."

"Nếu 'Kim' có thể xuyên qua mọi thời gian và không gian, nó sẽ trở thành hình dạng gì? Nếu nó quay về khởi nguyên của vũ trụ, tồn tại từ đó thì sao? Vậy thì nó có thể xâm chiếm mọi thế giới, khiến tất cả sinh vật thông minh trong toàn bộ thực tại không-thời gian chỉ còn lại 'Kim'. Nó sẽ trở thành tất cả thế giới tràn ngập khắp vũ trụ, không chừa lại không gian cho bất kỳ sinh vật nào khác. Cô có thể tưởng tượng cảnh tượng đó không?"

Amy liếm môi. "Vâng," cô nói, "Tôi có thể."

"Tất cả những gì ngươi cần làm chỉ là bước vào một chiếc TARDIS, để một Time Lord đứng trước bảng điều khiển, sau đó, cả vũ trụ sẽ trở thành sân chơi của ngươi."

"Ồ, đúng vậy." Amy nói, lúc này, nụ cười của cô trở nên rõ rệt hơn, "Thật sự là như vậy."

"Chúng ta sắp tới rồi," The Doctor nói, "Nơi khởi nguồn của thời gian. Xin hãy nói cho ta biết Amy hiện đang an toàn, bất kể cô ấy đang ở đâu."

"Tại sao ta phải nói như vậy?" 'Kim' đeo mặt nạ Amy Pond nói, "Đó không phải là sự thật."

7

Amy có thể nghe thấy The Doctor chạy xuống cầu thang, cô nghe thấy một giọng nói kỳ quái quen thuộc gọi tên ông, sau đó cô nghe thấy một âm thanh khiến lồng ngực cô tràn ngập tuyệt vọng—đó là tiếng vo ve nhỏ dần khi TARDIS đi xa.

Lúc này cửa mở ra, cô từ trong phòng đi ra, chạy xuống đại sảnh tầng dưới.

"Hắn đã rời bỏ ngươi rồi." Một giọng nói trầm thấp vang lên, "Cảm giác bị bỏ rơi thế nào?"

"The Doctor sẽ không bỏ mặc bạn bè của mình đâu." Amy nói với thứ đang nằm trong bóng tối.

"Nhưng hắn đã làm vậy, trong sự kiện lần này rõ ràng là thế. Ngươi muốn đợi bao lâu thì đợi, nhưng hắn sẽ không bao giờ quay lại đâu." Thứ đó nói, bước ra từ bóng tối, tiến vào vùng nửa sáng nửa tối.

Nó to lớn, có hình dạng con người, nhưng không hiểu sao luôn khiến người ta cảm thấy giống động vật (giống như một con sói, Amy lùi lại một bước, tránh xa thứ đó, trong lòng nghĩ). Nó đeo một chiếc mặt nạ, đó là một chiếc mặt nạ gỗ trông không thật lắm, dường như muốn thể hiện một con chó đang giận dữ, hoặc có lẽ là một con sói.

"Hắn đang mang một kẻ mà hắn tưởng là ngươi đi du lịch trong TARDIS. Không lâu nữa đâu, thực tại sẽ bị viết lại. Các Time Lord từng tách 'Kim' ra khỏi các chủng tộc khác, khiến số lượng của chúng ta giảm xuống chỉ còn một sự tồn tại cô độc duy nhất. Vì vậy bây giờ, một Time Lord khôi phục chúng ta về trật tự vốn có cũng là điều hợp lý: tất cả sinh vật sẽ phục vụ ta, hoặc trở thành ta, hoặc trở thành thức ăn của ta. Hãy hỏi ta bây giờ là mấy giờ đi, Amy Pond."

"Tại sao?"

Lúc này, nhiều 'Kim' hơn xuất hiện, tất cả đều như những cái bóng. Một người phụ nữ đeo mặt nạ mèo đứng trên cầu thang. Một cô bé đứng trong góc. Người đàn ông đeo mặt nạ thỏ đứng sau lưng cô, nói: "Vì đó sẽ trở thành con đường dẫn thẳng tới cái chết. Một con đường dễ dàng hơn đối với ngươi. Dù sao thì, không lâu nữa đâu, ngươi sẽ không còn tồn tại nữa."

"Hãy hỏi ta," người đàn ông đeo mặt nạ sói trước mặt cô nói, "Nói đi, 'Bây giờ là mấy giờ rồi, ông Sói?'"

Amy Pond đưa tay ra phản ứng, cô giật phăng chiếc mặt nạ sói khỏi khuôn mặt của thực thể khổng lồ kia, sau đó nhìn thấy bộ mặt thật của 'Kim'.

Đôi mắt con người không thích hợp để nhìn 'Kim'. Trên khuôn mặt của 'Kim', mảng hỗn loạn vặn vẹo, cuộn xoắn và quanh co đó thực sự quá đáng sợ, chiếc mặt nạ không chỉ là sự bảo vệ đối với chúng, mà đối với những người khác cũng vậy.

Amy Pond nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Kim. Cô nói: "Nếu ngươi định giết ta, thì làm đi. Nhưng ta không tin The Doctor sẽ bỏ rơi ta. Hơn nữa, ta cũng sẽ không hỏi ngươi bây giờ là mấy giờ đâu."

"Đáng tiếc." 'Kim' dùng khuôn mặt ác mộng đó nói. Sau đó, nó đi về phía cô.

Động cơ TARDIS gầm lên một tiếng dữ dội, rồi im bặt.

"Chúng ta tới nơi rồi." 'Kim' nói. Chiếc mặt nạ Amy Pond trên mặt nó giờ đây đã biến thành khuôn mặt một cô gái bình thường thô kệch, bằng phẳng.

"Chúng ta đang ở nơi khởi nguyên của mọi thứ," The Doctor nói, "Vì đây là điều các ngươi muốn. Nhưng ta chuẩn bị làm việc này theo một cách khác. Ta có thể tìm ra một giải pháp cho các ngươi. Cho tất cả các ngươi."

"Mở cửa." 'Kim' lẩm bẩm.

The Doctor mở cửa TARDIS. Cơn cuồng phong xoay quanh TARDIS thổi khiến The Doctor lùi lại một bước.

'Kim' đứng ở cửa TARDIS: "Ở đây tối quá."

"Chúng ta đang đứng ở nơi khởi nguyên của mọi thứ. Trước khi ánh sáng được tạo ra."

"Ta sẽ bước vào hư vô này," 'Kim' nói, "Còn ngươi thì phải hỏi ta, 'Bây giờ là mấy giờ rồi?' Sau đó ta sẽ nói với chính mình, nói với ngươi, nói với tất cả sinh vật, khoảnh khắc này chính là khoảnh khắc 'Kim' thống trị, chiếm hữu, xâm lược; là khoảnh khắc toàn bộ vũ trụ chỉ còn lại ta và những vật thuộc về ta, cùng với những vật ta để dành sau này nuốt chửng; là sự thống trị khởi đầu và cuối cùng thuộc về 'Kim', thuộc về một thế giới vô tận xuyên qua mọi thời không."

"Nếu ta là ngươi," The Doctor nói, "Ta sẽ không làm thế đâu. Ngươi vẫn còn có thể thay đổi ý định bây giờ."

'Kim' ném chiếc mặt nạ Amy Pond xuống sàn TARDIS.

Sau đó, nó nhảy ra khỏi cửa TARDIS, lao mình vào hư vô.

"The Doctor!" Nó gọi. Khuôn mặt nó giống như những con giòi đang ngọ nguậy. "Hãy hỏi ta bây giờ là mấy giờ rồi."

"Ta có thể làm tốt hơn những gì ngươi mong đợi," The Doctor nói, "Ta có thể nói cho ngươi biết chính xác bây giờ là mấy giờ. Lúc này, không có thời gian. Nó là khoảnh khắc hư vô. Là một phần triệu giây trước vụ nổ Big Bang. Chúng ta không ở thời điểm khởi nguyên của thế giới, chúng ta ở trước khởi nguyên."

"Các Time Lord thực sự không thích diệt chủng, và ta cũng chẳng mặn mà gì với điều đó. Thứ chúng ta tiêu diệt thực ra là một khả năng, biết đâu sau này có thể xuất hiện một Dalek lương thiện? Biết đâu..." Ông dừng lại một chút, "Vũ trụ rất rộng lớn, mà thời gian còn hơn thế nữa. Ta sẽ giúp các ngươi, tìm cho các ngươi một nơi các ngươi có thể sinh sống. Nhưng từng có một cô bé tên Polly, cô bé bỏ quên cuốn nhật ký lại phía sau, và ngươi đã giết cô bé. Đây là một sai lầm."

"Ngươi còn chẳng nhận ra cô bé." 'Kim' nói từ trong hư vô.

"Cô bé vẫn còn là một đứa trẻ." The Doctor nói, "Giống như những đứa trẻ ở khắp mọi nơi, cô bé cũng có những khả năng vô hạn. Ta biết những gì ta cần biết." Món đồ nhỏ ngoằn ngoèo nối trên bảng điều khiển TARDIS bắt đầu bốc khói, bắn ra những tia lửa. "Theo nghĩa đen, ngươi đã ở ngoài thời gian. Bởi vì trước vụ nổ Big Bang, thời gian vẫn chưa bắt đầu. Mà nếu một phần của một tạo vật đang trú ngụ trong thời gian bị đưa ra ngoài thời gian... thì, ngươi cũng đồng nghĩa với việc biến mất hoàn toàn khỏi bức tranh tổng thể."

'Kim' đã hiểu. Nó hiểu rằng, tất cả thời gian và không gian lúc này chẳng qua chỉ là một hạt cực nhỏ, nhỏ hơn cả nguyên tử, phải đợi cho đến khi một phần triệu giây này trôi qua, đợi hạt này nổ tung, nếu không thì sẽ chẳng có gì xảy ra cả. Mọi thứ đều không thể xảy ra. Mà 'Kim' lại đang ở phía sai lầm của một phần triệu giây này.

Một khi nó bị cắt rời khỏi thời gian, thì những phần còn lại của nó cũng sẽ biến mất. Vì vậy, kẻ sắp phải đón nhận cú sốc không còn tồn tại này, chính là 'Kim'.

Tại khởi nguyên của mọi thứ—trước khởi nguyên của mọi thứ—ban đầu có một từ ngữ. Từ ngữ đó là "The Doctor"!

Nhưng cửa TARDIS đóng lại, nó tàn nhẫn biến mất. 'Kim' bị bỏ lại một mình trong hư không trước khi mọi tạo vật xuất hiện.

Cô độc, cho đến vĩnh hằng, ngay tại khoảnh khắc đó, chờ đợi thời gian bắt đầu trở lại.

8

Chàng trai trẻ đeo nơ thắt đi vòng quanh căn nhà ở góc phố Craven. Anh gõ cửa, nhưng không có ai trả lời. Anh quay lại chiếc bốt cảnh sát màu xanh, lại loay hoay với những nút điều khiển nhỏ: việc xuyên qua một nghìn năm thời gian luôn dễ dàng hơn xuyên qua hai mươi bốn giờ.

Anh thử lại lần nữa.

Anh có thể cảm nhận được các dòng thời gian đan xen rồi lại tách ra. Thời gian vô cùng phức tạp: suy cho cùng, những gì đã xảy ra không phải tất cả đều đã xảy ra. Chỉ có Time Lord mới có thể lĩnh hội được nhân quả trong đó, đôi khi ngay cả các Time Lord cũng cảm thấy khó dùng ngôn từ để mô tả.

Trong vườn của căn nhà phố Craven treo một tấm biển "Cần bán" bẩn thỉu.

Anh gõ cửa.

"Chào," anh nói, "Chắc cháu là Polly. Ta đang tìm Amy Pond."

Cô bé tết tóc. Cô bé tò mò ngước nhìn The Doctor. "Làm sao chú biết tên cháu?" cô bé hỏi.

"Vì ta rất thông minh." The Doctor trả lời một cách nghiêm túc.

Polly nhún vai. Cô bé quay vào nhà, The Doctor theo sau cô bé. The Doctor nhận thấy trên tường nhà không có lông thú, cảm thấy nhẹ nhõm hẳn.

Amy đang ở trong bếp, uống trà cùng bà Browning, nhạc nền phát ra từ kênh bốn. Bà Browning nói với Amy rằng nghề của bà là y tá, còn kể mỗi ngày bà phải làm việc bao nhiêu tiếng, Amy thì nói vị hôn phu của cô cũng là y tá, nên cô hiểu cảm giác đó như thế nào.

Khi The Doctor bước vào cửa, cô nhạy bén ngước nhìn, trên mặt lộ ra biểu cảm như muốn nói, "Chú có rất nhiều chuyện cần giải thích cho đàng hoàng đấy".

"Ta đã nghĩ cô nên ở đây," The Doctor nói, "Chỉ cần ta cứ tìm kiếm mãi."

Họ rời khỏi căn nhà ở phố Craven, chiếc bốt cảnh sát màu xanh đỗ ở cuối đường, bên cạnh là vài cây dẻ.

"Chỉ mới một giây trước," Amy nói, "Tôi đã chuẩn bị tâm lý bị sinh vật đó nuốt chửng. Thế mà ngay sau đó tôi đã ngồi trong bếp, trò chuyện với bà Browning, nghe chương trình 'Gia đình Archer'. Làm sao chú làm được vậy?"

"Ta rất thông minh." The Doctor nói. Dòng thời gian này rất tốt, ông quyết định tận dụng nó hết mức có thể.

"Chúng ta về nhà thôi," Amy nói, "Lần này Rory sẽ ở nhà chứ?"

"Tất cả mọi người trên thế giới này đều sẽ ở đó," The Doctor nói, "Kể cả Rory."

Họ bước vào TARDIS. The Doctor đã tháo những phần còn sót lại màu đen của món đồ ngoằn ngoèo ra khỏi bảng điều khiển, vì vậy TARDIS không còn có thể đến khoảnh khắc trước khi thời gian bắt đầu nữa, tuy nhiên đây cũng là một điều tốt.

Ông quyết định đưa Amy về nhà thẳng—chỉ là tiện đường ghé thăm Andalusia thời hiệp sĩ một chút, ở đó, ngay tại một nhà trọ trên đường đến Seville, ông từng ăn món "Gazpacho" ngon nhất thế gian.

The Doctor gần như có thể khẳng định, mình nhất định sẽ tìm lại được nó...

"Sau khi ăn trưa xong," ông nói, "Chúng ta sẽ về nhà ngay. Trong lúc ăn trưa, ta có thể kể cho cô nghe toàn bộ câu chuyện về Maximus và ba người Ogron."