“Đêm qua làm việc đến tận khuya, đã cho nhân viên soát vé tại Công viên Sumaura xem ảnh rồi, nhưng không có ai là người chúng ta đang tìm cả.” Giọng của Natsuzaka nghe có vẻ mệt mỏi.

“Đúng như cậu nói, thùng ảnh mượn từ chỗ cụ già Nghi Căn đầy ắp một thùng giấy. Sau khi cho nhân viên soát vé xem hết, ông ấy nhận ra vài tấm ảnh của Matsuki, nhưng tấm ảnh chụp người đàn ông khác đi cùng Matsuki thì cuối cùng vẫn không tìm thấy.”

Trong số những bức ảnh này có cả ảnh tập thể, khuôn mặt mỗi người đều bị chụp rất nhỏ, điều này ít nhiều gây khó khăn cho công tác nhận dạng. Cũng không thể nói là tuyệt đối không có trong đó, tóm lại là đã làm việc đến tận đêm khuya, tình hình đại khái là vậy.

“Sau đó chúng tôi lại cho nhân viên soát vé xem ảnh nhà Matsuki, từ đó có thể thấy Matsuki quả thực rất hứng thú với hoạt động của Hội nghiên cứu người Akashi. Ngay cả tấm ảnh chụp lúc mới vào hội bốn năm trước cũng được đặt ngay ngắn trong album. Trong những tấm ảnh mới chụp gần đây ở trong album, còn có vài tấm xuất hiện khuôn mặt của Maeda Junko, nhưng người đàn ông kia thì từ đầu đến cuối đều không xuất hiện trong ảnh.”

“Ra là vậy.”

Nỗi lo lắng của Asami cuối cùng đã trở thành hiện thực. Người cùng leo núi với Matsuki Tokinan, xem thế nào cũng không giống thành viên của Hội nghiên cứu người Akashi.

“Chỉ có vậy thôi. Hôm nay còn phải nhờ nhân viên soát vé giúp cắt ghép ảnh, cậu có cao kiến gì không?”

Natsuzaka hỏi với giọng điệu không mấy kỳ vọng. Asami trong lòng tự nhiên cũng hiểu rõ, chỉ có thể “À” một tiếng cho qua chuyện. Quả thực, như Natsuzaka đã nói, hiện tại ngoài việc cắt ghép ảnh, cố gắng tìm ra người đàn ông bí ẩn kia, thì không còn phương cách nào khác.

Ngày hôm nay đúng là ngày Asami dự định trả phòng. Kể từ khi được ủy thác tìm kiếm Maeda Junko, bắt đầu chuyến hành trình này, cho đến khi phát triển thành kết cục bi thảm như hiện tại, dường như mục đích ban đầu đã mất đi. Mặc dù Tominaga không nói gì, nhưng Asami luôn cảm thấy ngày thứ hai sau khi phát hiện thi thể của Junko, có lẽ mình nên rời khỏi đây để trở về.

Nói đến tiền bạc, Asami là người rất trung thực và giữ chữ tín. Đừng nói là nợ vay, tiền mượn từ trong nhà cũng nhất định sẽ hoàn trả đúng hạn. Tuy nhiên, tiền mình cho người khác mượn thì anh lại thường hay quên, có lẽ liên quan đến tính cách công tử của anh chăng.

(Vậy, bước tiếp theo nên làm thế nào đây?) Asami rơi vào trầm tư. Tốt nhất là nên ở lại đây cho đến khi vụ án có manh mối, nhưng ở trong khách sạn cao cấp thế này để xử lý việc riêng của mình thì không thích hợp lắm nhỉ. Tóm lại, vẫn là nên rời khỏi đây, tìm một khách sạn thương vụ khác trong thành phố thôi.

Quyết định xong, Asami gọi điện đến nhà Tominaga, người vốn luôn đi làm rất muộn. Quả nhiên, đã gần 9 giờ mà Tominaga vẫn còn ở nhà. Asami vừa nói với ông ta về chuyện trả phòng, bên kia lập tức không vui nói:

“Rốt cuộc là chuyện gì thế này? Không được đâu, vụ án chẳng phải vẫn chưa phá được sao? Lần này một người đàn ông tên Matsuki cũng bị giết rồi còn gì? Vụ án này mới chỉ bắt đầu thôi, nhờ cậu đấy, xin hãy tiếp tục ở lại!”

Giọng điệu của ông ta thực sự rất giống tổng biên tập của tờ “Lữ hành và Lịch sử”, cứ ép buộc yêu cầu lên người khác. Những người làm tổng biên tập chắc tính cách đều na ná nhau nhỉ.

“Về phía khách sạn, hôm qua tôi đã nói với quầy lễ tân rồi, để họ tiếp tục gia hạn, tạm thời cứ gia hạn thêm một tuần thì thế nào?”

“Một tuần?”

Asami ngẩn người, ở đây nếu ở quá lâu, e rằng phòng ở nhà cũng không còn nữa.

“Nếu không đủ, có thể gia hạn thêm.” Tominaga hiểu lầm tâm tư của Asami, nói thêm một câu.

“Không, đâu có, không cần đến mức đó đâu. Tôi đã gây cho ông bao nhiêu phiền phức, thật sự rất xin lỗi!”

“Đâu có chuyện đó! Người gây phiền phức là chúng tôi mới phải! Để cậu cũng bị cuốn vào vụ án này, còn giành được tài liệu tin tức độc quyền cho chúng tôi nữa! Các đồng nghiệp ở ban tin tức xã hội của chúng tôi đều rất cảm ơn cậu! Mấy tên đó đều nói, sau này dù thế nào cũng nhờ cậy vào cậu! Sau khi phá án, tốt nhất có thể cho phép chúng tôi đăng tải các tình tiết vụ án theo kỳ. Tất nhiên, nếu cậu không đồng ý, chúng tôi cũng tuyệt đối không cưỡng ép.”

Đúng là người vùng Kansai! Asami không khỏi thầm thán phục ông ta. Người Kansai không chỉ đa sầu đa cảm, đầu óc cũng rất tinh ranh nhỉ! Tuy nhiên, ông ta nói như vậy, có lẽ là để giảm bớt gánh nặng tinh thần cho chính mình. Dù sao đi nữa, tâm trạng Asami lập tức nhẹ nhõm hơn.

“Dù vậy, một tuần vẫn là quá dài.” Asami nói.

“Vậy sao? Không tiện à? Có xung đột với lịch trình của cậu không?”

“Không, tôi không có lịch trình gì đặc biệt, chỉ cần thêm ba ngày là đủ rồi. Nếu ba ngày vẫn không đủ, thì dù có ở thêm một tuần, một tháng cũng là vô ích.”

“Ồ, vậy sao? Được, tôi hiểu rồi. Nhưng dù sao đi nữa, phía khách sạn cứ gia hạn trước một tuần đi. Sau khi vụ án kết thúc, hủy bỏ cũng còn kịp mà!”

Sau khi thỏa thuận xong với Tominaga, Asami thở phào nhẹ nhõm, đồng thời cũng cảm thấy trách nhiệm trên vai mình càng nặng nề hơn. Bởi vì chính anh đã nói chỉ cần ba ngày là có thể phá án.

Matsuki Tokinan bị hại, hơn nữa manh mối về người đàn ông thứ hai mấu chốt kia cũng đứt đoạn, công tác phá án có thể nói là hoàn toàn bế tắc.

“Ông Tominaga, về địa điểm phỏng vấn của Maeda…” Asami nói, “Trong nhật ký công việc của cô ấy, có ghi chú địa điểm phỏng vấn không?”

“Không, chúng tôi không yêu cầu viết nhật ký công việc gì cả, vì nếu thấy cần thiết thì họ sẽ tự ghi chú lại kế hoạch hành động của mình. Maeda làm việc rất nghiêm túc, sắp xếp mỗi ngày đều được ghi chép ngay ngắn trong sổ tay. Cô ấy tuy mới làm việc không lâu, nhưng sau khi đọc ghi chú của cô ấy, khiến người ta cảm thấy cô ấy nắm bắt các nhân vật và điểm mấu chốt của vấn đề rất trúng đích. Có người từng nói cô ấy là người rất có tinh thần trách nhiệm đấy!” Tominaga đau xót nói.

“Có thể cho tôi xem sổ tay của cô ấy không?”

“Tất nhiên là được. Lấy ngay bây giờ nhé?”

“Không, để tôi tự đi lấy.”

Asami nhanh chóng chuẩn bị xuất phát rồi rời khỏi khách sạn. Từ Kobe đến Osaka chưa đầy một tiếng đồng hồ là đến nơi — mỗi một giờ trong vòng bảy mươi hai tiếng còn lại đều rất quý giá.

Tòa soạn báo J nằm ở phía bắc Nakanoshima, nhìn qua cửa sổ có thể thấy cây ngân hạnh trên đường Mido-suji đã bắt đầu đâm chồi.

Tominaga mang theo di vật của Maeda Junko đã chuẩn bị sẵn — ba cuốn sổ tay đại học, dẫn Asami đến quán cà phê cạnh tòa soạn.

“Ba tháng sau khi vào tòa soạn là thời gian đào tạo và thực tập, sau đó Maeda mới được phân về ban chúng tôi. Cô ấy nỗ lực học hỏi từ các tiền bối, đúng là một nhân tài!”

Đúng như Tominaga nói, ghi chép phỏng vấn trong sổ tay, cũng như cảm nhận về một số việc xảy ra hàng ngày, suy nghĩ của bản thân đều được viết rất tỉ mỉ, tình cảm chân thành. Vừa có bài viết chỉ trích thói hư tật xấu trong giới chính trị, cũng có những việc trong cuộc sống như cô vô tình thấy nữ sinh trung học giúp đỡ bà cụ khi đi ngang qua cầu Shinsaibashi. Một số chỗ trong bài viết tuy còn hơi non nớt, nhưng khi viết cô ấy rất ý thức rõ đây là bài viết để đăng báo, có thể gọi là bài tập viết vậy.

Dù nhìn từ bài viết nào, cũng có thể cảm nhận được thái độ sống tích cực và phong cách nhiệt huyết của Maeda với tư cách là một phóng viên báo chí. Thế nhưng, hung thủ lại tàn bạo hủy hoại tài năng, hy vọng và tương lai tươi sáng của cô ấy! Asami nghĩ đến đây, trong lòng càng thêm phẫn nộ.

Đúng như Tominaga nói, từ sổ tay có thể thấy rất rõ một số tình huống Maeda Junko tiếp xúc với Hội nghiên cứu người Akashi.

Mặc dù đặt tên là Hội nghiên cứu người Akashi, nhưng nó không chỉ lấy người Akashi làm đối tượng nghiên cứu, mà cũng thường đi khảo sát các ngôi mộ cổ xung quanh. Maeda Junko từng cùng họ đi khảo sát và mô tả chi tiết cảnh tượng khi “nghiên cứu”, ví dụ như dưới đây là một số ghi chép khảo sát về “Mộ cổ núi Tokuno”.

— Lần này đi tàu điện Sanyo xuống tại ga Itayado, sau đó đi về phía bắc xuyên qua phố mua sắm Itayado, qua sông Myohoji, khảo sát ngôi mộ cổ “núi Tokuno” nằm ở phía đông trường trung học nữ sinh Suma (quận Suma, thành phố Kobe, thị trấn Itayado, khu 3).

Về nguồn gốc địa danh núi Tokuno, có truyền thuyết thế này: Năm Thiên Vũ thứ 3, hào tộc Tokuno vùng Iyo, Shikoku, thuộc hạ của Nitta Yoshisada từng nghênh chiến với Ashikaga Takauji tại Minatogawa, từng bày trận trên ngọn núi này, sau đó Tokuno Michitoshi tự sát trong lúc giao chiến và được chôn cất trên ngọn núi này. Ngọn núi vì thế mà có tên.

Tại nơi cao khoảng 50 mét so với mực nước biển ở đầu ngọn núi kéo dài về phía đông từ núi Yokoo, công ty TNHH Tsuda Gumi vào năm Đại Chính thứ 12 đã nhận thầu thi công xây dựng khu dân cư từ chủ sở hữu nơi này là ông Suga Takeji. Ngày 5 tháng 2 năm sau, đã khai quật được thạch thất kiểu huyệt dọc và các văn vật bên trong. Nghe nói bắt đầu từ ngày hôm sau, người đến nơi này tham quan nườm nượp không ngớt.

Từ mộ cổ núi Tokuno đã khai quật được một bộ xương người, hai chiếc gương và đại đao v.v. Mặc dù thông thường rất khó phân biệt giới tính của hài cốt được chôn cất, nhưng lần này cơ bản xác định chủ nhân ngôi mộ núi Tokuno là một phụ nữ, và có khả năng là người cai trị có quyền thế thời bấy giờ.

Ghi chú cơ bản là những nội dung này, đối với các hoạt động của hội nghiên cứu viết khá chi tiết.

Ngoài ra, còn có những địa điểm như “Mộ cổ Goshikizuka”, “Mộ cổ Yoshida-o”, “Nhóm mộ cổ núi Hioka” v.v., phạm vi khảo sát không chỉ giới hạn trong thành phố Akashi, mà còn mở rộng ra khu vực xung quanh quận Suma.

Phỏng vấn chủ yếu lấy một số đối tượng học thuật làm chính, không có cuộc phỏng vấn nào liên quan đến bộ văn hóa. Có thể thấy, cô đặc biệt nhiệt tình với việc phỏng vấn Hội nghiên cứu người Akashi. Không chỉ vậy, những gì tai nghe mắt thấy tại địa điểm phỏng vấn, cuộc trò chuyện với người dân địa phương, đều được ghi chép lại chi tiết.

“Maeda từng nghe thấy cuộc trò chuyện của Matsuki và đồng bọn ở đâu đó.”

Asami thầm cầu nguyện trong lòng có thể tìm thấy bí mật này trong sổ tay, lật đi lật lại mấy lần.

“Ài, cậu nhiệt tình với công việc như vậy thật là hiếm có! Nhưng cũng phải giữ gìn sức khỏe nhé! Sổ tay cứ để ở chỗ cậu đi.” Tominaga thấy Asami làm việc bán sống bán chết như vậy, rất lo lắng cho anh.

“À! Vâng vâng!” Asami miệng đáp, ánh mắt vẫn không rời khỏi sổ tay. Tominaga nói: “Vậy, tôi còn có việc phải xử lý, xin cáo từ trước…” rồi rời khỏi chỗ ngồi, mà lúc Asami chú ý tới thì đã muộn một chút.

“Vậy, tôi đi trước đây!”

Asami nghe thấy Tominaga chào mình ở quầy bar, lúc này mới hoàn hồn lại.

“À! Làm phiền ông trong lúc bận rộn, thật sự xin lỗi!” Asami cúi đầu chào thật sâu về phía bóng lưng Tominaga đã bước ra khỏi cửa tiệm.

Trong khoảnh khắc đó, trong đầu Asami nảy ra điều tương tự như những gì đã nghĩ trong quán ăn Oden tối qua.

(Vấn đề nằm ở động cơ —) Asami rơi vào trầm tư.

Tại sao hung thủ nhất định phải giết Maeda Junko?

Không cần phải nói, vấn đề này kể từ khi vụ án xảy ra, vẫn luôn luẩn quẩn trong tâm trí Asami. Nhưng, Asami vẫn chưa suy xét triệt để về vấn đề “động cơ”.

Cảnh sát cũng không thể xác định được động cơ là gì. Vào thời điểm xảy ra vụ án, một vạn yên tiền mặt, thẻ tín dụng, nhẫn v.v. trên người Maeda Junko đều không bị cướp mất, vì vậy có thể phán đoán mục đích của hung thủ không phải là giết người cướp của. Hơn nữa quần áo của cô cũng không xộc xệch, điều này loại trừ khả năng giết người cưỡng hiếp.

Mặc dù vậy, nếu nói là giết người cướp của ngẫu nhiên trên đường, thì không thể giải thích được việc Matsuki bị giết sau đó.

Loại trừ khả năng mưu tài, cưỡng hiếp, giết người cướp của ngẫu nhiên, thì còn lại chính là “hận thù”.

Nếu cảnh sát kết luận động cơ gây án là “hận thù”, đó là kết luận sau khi đã loại trừ tất cả các tình huống như mưu tài, cưỡng hiếp, cướp của ngẫu nhiên và sự ngẫu nhiên. Về “hận thù”, phạm vi cũng khá rộng, ví dụ như hận thù về tiền bạc, hận thù tình ái, tính cách quái gở, đố kỵ, căm ghét, sợ hãi v.v., ngoài ra còn có trong việc thừa kế di sản, để tạo ra điều kiện có lợi cho phía mình mà loại bỏ kẻ cản đường.

“Hận thù” mà hung thủ giết hại Maeda Junko mang theo, rốt cuộc là gì?

Hận thù tình ái, quái gở, đố kỵ, căm ghét, sợ hãi, còn có tranh chấp về tiền bạc v.v., liệt kê ra xem, cái còn lại duy nhất chính là — Asami khẳng định. Trong khoảnh khắc này, linh cảm trong tiềm thức của anh như bùng nổ.

2

Asami gọi điện đến Sở cảnh sát Suma, nói tìm Trưởng phòng Kawakami, nhưng được thông báo là đã ra ngoài, có lẽ cả ngày hôm nay đều phải ở ngoài để điều tra thu thập chứng cứ. Anh tiếp theo tìm Thanh tra Natsuzaka.

“Thật ngại quá, sáng sớm đã làm phiền ông rồi.”

“Ảnh phác thảo sắp xong rồi”, giọng Natsuzaka nghe có vẻ hơi mệt mỏi, ông ta tưởng Asami đến để thúc giục mình.

“Tôi muốn thỉnh giáo ông một chuyện.” Asami nói, “Ông có biết mười năm trước ở con dốc trước Đại học Nữ sinh Kobe từng xảy ra một vụ án bắt cóc phụ nữ trẻ không?”

“Ồ, cậu nói mười năm trước à? Mười năm trước tôi còn đang học đại học đấy.”

“À? Vậy sao?” Asami không khỏi ngẩn người. Nói như vậy, Thanh tra Natsuzaka bằng tuổi với mình, mới ngoài ba mươi tuổi đã lên chức thanh tra và chỉ huy trụ sở điều tra, thật đúng là một cảnh sát ưu tú, dù nhìn có vẻ hơi già dặn.

So với Natsuzaka, mình tỏ ra thật nhỏ bé, điều này một lần nữa khiến sự tự tin của Asami bị giáng đòn.

“Có ai biết chuyện này không?”

“Ồ, đó là phạm vi quản lý của Sở cảnh sát Suma, những người làm việc ở đó lúc bấy giờ bây giờ đều đã điều đi rồi, xem ra, chỉ có thể đến Sở cảnh sát tỉnh để tra cứu tư liệu thôi.”

Asami bất lực gác máy, đột nhiên nhớ đến “đại học” mà Natsuzaka đã nói, vì vậy anh nghĩ đến Shinohara Aiko ở phòng giáo vụ Đại học Nữ sinh Kobe. Theo tuổi tác của cô ấy, có lẽ lúc đó đang ở thời sinh viên, và chính là độ tuổi đặc biệt quan tâm đến các vụ án bắt cóc phụ nữ.

Asami chạy một mạch đến ga Umeda, nhảy lên tàu điện Hankyu khởi hành đi Suma. Bây giờ không được chậm trễ một giây nào, trong lòng Asami vô cùng sốt ruột.

Người ngoài vào Đại học Nữ sinh Kobe phải đăng ký tên và việc cần làm tại phòng bảo vệ. Anh báo tên Shinohara Aiko ở phòng giáo vụ, bảo vệ sau khi liên lạc với Aiko, đã đưa cho Asami thẻ đeo ngực. Bây giờ không phải lúc chậm chạp, Asami đang vô cùng sốt ruột cảm thấy mình như bị người khác trêu chọc vậy.

Mặc dù bảo vệ đã liên lạc trước với Shinohara Aiko, nhưng Aiko đối với sự ghé thăm của Asami vẫn rất kinh ngạc.

“Cậu không phải đến tìm tôi, mà là đến tìm Sakigami Yukari đúng không?” Shinohara Aiko phản ứng rất nhanh, cảm thấy hơi khó hiểu.

“Không, thực ra, tôi đến để thỉnh giáo về vụ án bắt cóc phụ nữ xảy ra ở đây mười năm trước.”

“Ồ, vậy sao.” Aiko nói với giọng khá hụt hẫng.

“Tôi muốn hỏi cô lúc đó có phải là sinh viên Đại học Nữ sinh Kobe không?”

“Đúng vậy. À?! Cậu thật đáng ghét! Cậu thấy tôi có tuổi rồi phải không?”

“Thật sự rất xin lỗi!”

“Hahaha, không sao đâu. Chuyện này cũng chẳng có gì phải giấu giếm.”

“Vậy cô còn nhớ chuyện đó không?”

“Tất nhiên là nhớ rồi! Hình như là…” Shinohara Aiko nhìn lên trần nhà. “Đó là một ngày trước ngày thu phân cách đây mười một năm. Tất nhiên bây giờ tôi sẽ không như trước kia nữa, nhưng độ tuổi đó rất nhạy cảm với loại người lưu manh. Hơn nữa, cảnh sát cũng đến trường, hỏi tình hình sinh viên, tôi thích nghe ngóng, nên cũng góp vui một chút.”

“Có thể kể về tình hình lúc xảy ra vụ án không?”

“Kể thì cũng được thôi.”

Shinohara Aiko gương mặt đầy vẻ kỳ lạ, chắc trong lòng đang nghĩ, bây giờ hỏi cái này làm gì? Nhưng cô nhanh chóng hoàn hồn.

“Lúc vụ án xảy ra, tôi vừa định từ trường về.”

Lúc đó thư viện trường vẫn còn cũ, giờ đóng cửa là 8 giờ tối. Aiko chuẩn bị về sớm hơn một chút. Sắp cuối tháng 9, lúc đó trời đã tối đen, núi Takakura cũng tối mịt. Cô vừa định về nhà thì thấy xe tuần tra hú còi lao tới, đó chính là khởi đầu của vụ bắt cóc phụ nữ.

Chuyện tiếp theo đã biết cả rồi, bảo vệ trường lúc đó từng nhìn thấy cô gái đó, nghe nói là lúc hơn 7 giờ 15 phút tối một chút.

Cô gái xuống xe tại trạm xe buýt trước bệnh viện nhi đồng, sau đó tại ngã ba cách con dốc 50 mét, rẽ trái theo hướng ngược lại với trường đại học, chính là trên đường về nhà mình ở phía nam khu dân cư Takakadai.

Từ phòng bảo vệ đến ngã tư con dốc có một khoảng cách khá xa, cộng thêm đường dẫn đến trường cây cối rậm rạp, tầm nhìn không rõ, thời gian nhìn thấy cô gái rất ngắn.

Ngay sau đó, bảo vệ tận mắt nhìn thấy một chiếc xe chạy tốc độ rất nhanh, lao đến từ con đường cô gái biến mất, kiểu dáng xe tất nhiên không nhìn rõ, đèn pha phía trước bật rất sáng, bánh xe nghiến ken két, chạy về hướng bắc.

Con dốc này gọi là “Tuyến đường Kobe Kakogawa Hime”, dẫn đến nội Suma hoặc gọi là phía bắc Suma. Lúc mới khai phá phía bắc quận Suma, con đường nhỏ cách đây không xa vẫn còn rất hẹp, quanh co khúc khuỷu, tình hình đường xá phức tạp, nếu người không có phương hướng tốt thì không quen đi lắm.

Chỉ ba bốn mươi phút sau khi ô tô chạy đi, xe tuần tra đã nhận được điện thoại báo cảnh sát của người nhà cô gái, rất nhanh đã chạy đến.

Cô gái lúc 7 giờ gọi điện về nhà từ ga Suma, nói sắp lên xe buýt về rồi. Từ ga Suma về nhà nhiều nhất cũng chỉ mười mấy phút, nhưng qua 7 giờ rưỡi, cô vẫn chưa về nhà. Người cha có chút lo lắng, tìm đến tận ga, vì rất nhiều người đều biết, gần đây có lưu manh xuất hiện.

Người cha cứ đi đi lại lại trên đoạn đường từ nhà ga về nhà mình, có một người quen sống không xa khu dân cư nhìn thấy ông, lại nghe ông kể chuyện con gái chưa về, thế là nói với ông vừa rồi nghe thấy tiếng hét của phụ nữ, tiếp đó lại có tiếng ô tô chạy vụt qua. Người cha nghe xong lập tức bấm số 110 báo cảnh sát.

Cảnh sát tuần tra đến nhà cô gái, hỏi toàn bộ quá trình sự việc, người cha liên tục cầu xin cảnh sát mau chóng phá án.

Những chuyện thế này, nếu còn chậm chạp, con gái sẽ lành ít dữ nhiều, cha cô gái cúi đầu cầu xin cảnh sát.

Khi cảnh sát lập chốt chặn trên đường kiểm tra, đã là khoảng ba mươi phút hoặc một tiếng sau đó, nhưng không thể vì thế mà nói cảnh sát làm việc lơ là, họ cần phải nghe xong lời kể của người cha, phán đoán xem rốt cuộc là sự thật hay người cha quá lo lắng, việc này cũng cần một chút thời gian.

Nhưng trên thực tế, hành động của cảnh sát vẫn chậm một bước. Việc kiểm tra không thu được chút tiến triển nào, đừng nói là xe bắt cóc và hung thủ, ngay cả cô gái sống hay chết cũng là ẩn số.

Trên đây là tất cả những gì Shinohara Aiko có thể nhớ được, đúng là nữ “CIA”, đều nhớ rất rõ.

“Kể từ chuyện đó, đèn đường cũng tăng thêm, lực lượng tuần tra cũng tăng cường, quả thực, trước kia sau khi trời tối, khiến người ta cảm thấy hơi sợ. Khi chờ xe ở nhà ga, thỉnh thoảng có ô tô ‘vút’ một cái lao đến, hỏi ‘uống trà không’? để dụ dỗ các cô gái. Nhưng gần đây, dù tôi chờ ở nhà ga bao lâu, cũng không có chuyện như vậy xảy ra nữa. Thế mới thực sự là khiến người ta tức giận đấy!” Shinohara Aiko há miệng, “Hahaha” cười lớn.

Trong lúc cô nói chuyện, Asami mượn cô bản đồ khu vực này để xem.

“Cảm giác chiếc xe đó đi từ con đường này, một tiếng sau chắc đã chạy đi khá xa rồi.”

“Quả thực như vậy, cảnh sát cũng tính toán như thế, lấy phạm vi mười đến ba mươi cây số từ nơi xảy ra vụ án làm trọng điểm kiểm tra.”

“Liệu có phải đã quay lại phía này không?”

Asami chỉ vào nơi nhô ra như mũi đất gần nhà cô gái, đối diện với núi Takakura. Nơi đó ghi là “khu vực phía nam Takakadai”, khoảng cách với khu vực phía nam gần như mắt và mũi, nằm ở vành đai vòng quanh núi.

“Ừm? Là chỗ đó à?…” Shinohara Aiko hỏi với giọng trách móc.

“Tôi cũng không rõ lắm, lúc đó khu vực này vẫn đang trong quá trình khai phá, mật độ dân số cũng không quá lớn nhỉ. Ngay cả với mật độ cư trú như hiện nay, vì có công viên, hơn nữa lại ở phía tây khu dân cư, cũng sẽ không gây chú ý. Hung thủ cố tình để người ta thấy xe chạy về phía bắc, thực ra rất có khả năng đã dừng lại ở đây. Nói cách khác, là lợi dụng điểm mù trong sự chú ý của mọi người.”

“Nhưng, ngay cả khi lợi dụng điểm mù, dừng ở đây xuống xe chẳng phải rất nguy hiểm sao? Rất nhanh sẽ bị phát hiện chứ?”

“Không, nếu là đi đến con đường lớn kia, chắc chắn sẽ bị phát hiện, nhưng cô xem, nếu đi đến đây thì cô thấy thế nào?”

Tay Asami di chuyển sang phía đối diện của con đường. Nơi đó là con đường được đánh dấu bằng đường chấm, là tuyến đường đi bộ xuyên qua núi Takakura đến núi Tekkai. Là đi cáp treo từ Công viên Sumaura leo núi, đi ngược qua núi Hatafuri để đến tuyến đường dọc đối diện với núi Rokko.

“À? Ý cậu là họ lên núi?” Shinohara Aiko với vẻ mặt không thể hiểu nổi.

“Quả thực là như vậy. Chúng ta có thể tưởng tượng hung thủ vừa dùng cưỡng hiếp hay cái gì đó khác để đe dọa, vừa men theo con đường này leo lên núi.”

"Chuyện này ấy à, cũng không phải là không thể. Một năm học sinh chúng tôi cũng có một hai lần leo núi Tieguai, nói là leo núi chứ thực ra đường cũng chẳng xa xôi gì. Theo lời cậu nói, là lên núi sao? Sau đó thì thế nào...?"

"Ái chà, chuyện xảy ra sau đó, tôi thật không tiện mở lời."

"Ý cậu là, bị cưỡng hiếp sao?" Aiko nói thẳng thừng.

"Thế nhưng, sau đó thì sao?"

"Chắc là bị giết rồi." Asami không hề tỏ ra yếu thế, đáp ngay lập tức.

"Ồ, vậy sao? Bị giết? Tàn nhẫn quá! Nói như vậy, thi thể có khả năng vẫn còn ở trong ngọn núi này ư?"

"Có khả năng..." Asami gật đầu, vẻ mặt đầy lo âu. "Đã hơn mười năm rồi không phát hiện ra thi thể nào, chắc là đã bị chôn rồi."

"Thật đáng thương..."

Shinohara Aiko nhíu mày đầy thương cảm.

"Vụ án đã xảy ra ở đó, cứ nghĩ đến việc nếu muộn hơn ba mươi phút nữa, có lẽ mình cũng sẽ gặp phải vận rủi này, thật khiến tôi run cầm cập." Sau khi nói xong những lời này, Aiko lại như tìm được cọc cứu mạng mà hỏi: "Vừa rồi chỉ là suy đoán của anh thôi đúng không?"

"Tất nhiên, nhưng nếu xét đến việc cảnh sát phong tỏa đường sá, lập chốt kiểm tra, cùng với việc sau đó không có lấy một manh mối nào, liệu chúng ta có nên đổi góc độ, phân tích từ hướng ngược lại với công tác điều tra từ trước đến nay không? Tức là bắt đầu từ "điểm mù" này?"

"Có lẽ vậy."

"Dù sao đi nữa, sau khi nghe cậu nói, cảm giác của tôi càng lúc càng mãnh liệt hơn."

"Thật sao? Tôi cứ cảm thấy chuyện này rất kỳ quặc. Nhưng chuyện đã qua lâu như vậy rồi, tại sao anh lại muốn truy cứu?" Aiko hỏi một cách lạ lùng, như thể lại cảm thấy khó tin một lần nữa.

"Đó là vì có liên quan đến vụ án của Maeda đấy!"

"Liên quan đến Maeda sao?"

Trong đầu cô ấy chắc chắn chưa từng nghĩ đến việc chuyện này có bất kỳ liên hệ nào với vụ án đã trôi qua hơn mười năm.

"Chuyện này là thế nào vậy?"

"Đến chính tôi cũng không biết phải trả lời câu hỏi này ra sao. Nói một cách khái quát, liệu đây có thể trở thành lý do tại sao hung thủ lại sát hại Maeda – tức là một giả thuyết về động cơ giết người hay không?"

"Ồ? Nói vậy là, vụ án mười năm trước và vụ án của Maeda có quan hệ nhân quả?" Thật là một kẻ ngốc! Shinohara Aiko há hốc mồm, nói như thể đang chế nhạo.

Không cần nói đến Aiko, ngay cả bản thân Asami cũng chẳng nắm chắc về tính chính xác của giả thuyết này.

Huống hồ là những cảnh sát vốn có đầu óc cứng nhắc – nghĩ đến đây, Asami lại bắt đầu đầy tâm sự.

3

Asami vừa đến đồn cảnh sát, thanh tra Natsusaka đã cho anh xem bức họa mô phỏng vừa mới hoàn thành, ông ta trông có vẻ tâm trạng rất tốt.

"Ngay cả nhân viên soát vé ở nhà ga cũng bảo là rất giống đấy!"

Người đàn ông trong bức họa mô phỏng trông trạc tuổi Matsuki Norio, đều khoảng ba mươi tuổi. Lông mày đen rậm, khung xương to, trông rất dữ dằn. Tóc cắt rất ngắn, tuy không uốn nhưng trông có vẻ hơi xoăn tự nhiên.

"Gã này mang lại cảm giác không mấy dễ chịu chút nào!"

"Chứ sao nữa, là kẻ sát nhân mà."

Nghe giọng điệu của Natsusaka, dường như mọi thứ là điều hiển nhiên, không biết nhân viên soát vé có suy nghĩ chủ quan như vậy hay không. Nghĩ đến đây, Asami không khỏi lo lắng, nếu có, thì trí nhớ của nhân viên soát vé về khuôn mặt người đàn ông kia chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng.

"Trong album ảnh nhà Matsuki, có ảnh của người đàn ông đó không?" Asami hỏi.

"Không có."

"Nghe nói trong đó toàn là ảnh bốn năm gần đây, những tấm cũ hơn, ví dụ như ảnh từ mười năm trước trở lên thì sao?"

"Mười năm trở lên? Ý cậu là, thời học sinh của Matsuki sao? Tôi chưa từng thấy, cậu đợi một chút."

Natsusaka gọi một viên cảnh sát trẻ đang viết báo cáo gì đó ở góc phòng lại, nói: "Người lấy ảnh từ chỗ Matsuki là cậu ta, cậu có câu hỏi gì thì cứ hỏi cậu ta."

Viên cảnh sát trẻ nhìn thanh tra và Asami, vươn cổ hỏi: "Có việc gì ạ?"

"Nghe nói những tấm ảnh cậu mang về từ chỗ Matsuki đều là ảnh gần đây thôi?"

"Thanh tra chỉ thị là tìm những thứ liên quan đến Hội nghiên cứu người vượn Akashi, nên tôi đã nói với vợ của Matsuki như vậy."

"Vậy, có những tấm ảnh cũ hơn ngoài những tấm này không?"

"Tôi không thấy. Tôi đã mang về tất cả những tấm ảnh mà vợ anh ta đưa ra. Kết quả trong đó toàn là ảnh mấy năm gần đây. Có vấn đề gì sao?"

Viên cảnh sát trẻ có lẽ cảm thấy mình bị chỉ trích là sai sót, nên giọng điệu có chút phản kháng.

"Không không, không có gì. Chỉ là cảm thấy kiểm tra ảnh cũ vẫn an toàn hơn."

"Nhưng, vì là liên quan đến Hội nghiên cứu người vượn Akashi, thì điều tra ảnh cũ có ích gì chứ?"

"Đúng vậy, quả thực như cậu nói. Nhưng nhỡ đâu, ảnh cũ rất có thể không còn nữa. Dù sao thì, cứ đi xem thử, làm rõ sự việc đi."

"Ý anh là, vẫn có khả năng còn?"

"Phải! Tôi nghĩ có khả năng này, cũng là để đề phòng bất trắc thôi."

Asami nói rất khiêm tốn. Viên cảnh sát miễn cưỡng cầm điện thoại lên, quay số. Sau khi kết nối, chỉ nói vài câu ngắn ngủi rồi cúp máy.

"Cô ấy nói bây giờ không tiện, đám tang sắp bắt đầu rồi."

"Đám tang..." Asami nhìn đồng hồ, đứng dậy.

"Chúng ta đi Akashi ngay bây giờ."

"Là muốn đến nhà Matsuki sao?" Thanh tra Natsusaka hỏi.

"Nếu vậy, Asami, cậu không đi cũng được mà, chúng tôi đã cử điều tra viên đến J, bảo những người tham gia ở lại lấy lời khai rồi, nếu là chuyện ảnh chụp, chúng ta dặn ai đó mang về không phải là được sao?"

"Không, tôi vẫn muốn đích thân đến xem tình hình đám tang."

"Nhưng, như vậy chẳng phải không thỏa đáng sao? Nếu chỉ là đi xem thì không sao, nhưng để một người ngoài cuộc tham gia vào hoạt động điều tra của chúng ta thì hơi khó xử."

"Tôi sẽ không gây ra rắc rối gì đâu."

"Cũng không hẳn là..." Natsusaka có vẻ rất không tin tưởng Asami.

"Dù sao thì, tôi vẫn phải đi một chuyến."

Ngay khi Asami từ chối sự ngăn cản của Natsusaka, cửa phòng được đẩy ra, trưởng phòng Kawakami bước vào. Natsusaka như nhìn thấy cứu tinh, kêu lên: "Kawakami."

"Cậu cùng Asami đến Akashi đi. Asami, cậu thấy thế nào?"

"Được ạ."

Asami quăng lại câu này rồi bước ra ngoài. Kawakami vẫn chưa hiểu chuyện gì, cũng sải bước đuổi theo. Thấy Asami định đi về phía sảnh, Kawakami vội gọi anh lại, chỉ về phía bãi đỗ xe nói: "Asami, ở phía sau."

"Rốt cuộc là chuyện gì vậy?" Kawakami vừa lái xe vừa hỏi.

"Nghe nói đang tiến hành đám tang của Matsuki, tôi nghĩ bên trong đó sẽ có đồng bọn của hắn xuất hiện."

"Hửm? Điều tra viên của chúng ta đã có mấy người ở đó rồi mà."

"Tôi nghe nói rồi, nhưng thứ tôi và các cảnh sát muốn hỏi không giống nhau."

"Là gì vậy?"

"Là về chuyện thời trẻ của hắn."

"Thời trẻ? Thời trẻ có chuyện gì sao?"

"Tôi cũng không rõ lắm, ít nhất trong những tấm ảnh mấy năm gần đây, không có đồng bọn nào của Matsuki xuất hiện, tôi nghĩ liệu có phải là bạn bè hồi xưa của hắn không?"

"Bạn bè hồi xưa?"

"Vợ Matsuki đưa cho cảnh sát đều là ảnh mấy năm gần đây."

"Đó là vì đã nói là muốn những thứ liên quan đến Hội nghiên cứu người vượn Akashi mà."

"Nhưng, vợ Matsuki dường như không biết gì về chuyện Hội nghiên cứu người vượn Akashi cả. Chính vì vậy, cô ấy không thể nào phân loại những tấm ảnh đó được. Tôi nghĩ, cô ấy đã lấy ra tất cả ảnh rồi."

"Không thể nào?" Kawakami kinh ngạc nói.

"Dù sao đi nữa, hắn không thể nào từ nhỏ đến lớn không có tấm ảnh nào được."

"Tất nhiên, có lẽ sẽ có ảnh hồi nhỏ. Nhưng, sau khi lớn lên, ví dụ như sau mười tám hay mười chín tuổi thì bị mất rồi thì sao?"

"Vậy sao? Dù thế nào đi nữa, sao lại có chuyện như vậy được?" Kawakami vừa nắm vô lăng vừa nghiêng đầu thắc mắc.

"Khoảng hai mươi tuổi, đáng lẽ phải là thời kỳ vui vẻ nhất của cuộc đời chứ? Trong album không có lấy một tấm ảnh nào, điều này thật khiến người ta không hiểu nổi!"

"Không, chắc chắn cũng chụp rất nhiều ảnh, nhưng chắc chắn là đã vứt bỏ hết chúng rồi."

"Vứt bỏ rồi?"

"Dù sao đi nữa, chúng ta phải đi xác nhận, rồi mới đưa ra phán đoán."

Asami nói xong thì nhắm mắt lại. Vì anh cũng không nắm chắc một trăm phần trăm, hơn nữa cũng có chút mệt mỏi.

Khi đến nhà Matsuki, những người tham dự đã viếng xong, sắp sửa đưa quan tài ra ngoài. Vợ Matsuki mặc đồ tang, ôm di ảnh chồng, vừa định bước ra sảnh.

Kawakami đi đến bên cạnh cô, khẽ hỏi bên tai: "Có ảnh cũ không?", cô mệt mỏi lắc đầu chậm rãi. Kawakami kinh ngạc bước nhanh đến chỗ Asami.

"Thật đáng kinh ngạc!" Kawakami nói với ánh mắt kỳ lạ.

"Đúng như cậu nói, ảnh đều đã giao cho cảnh sát rồi, ảnh cũ – đặc biệt là thời học sinh, nghe nói không có lấy một tấm."

"Quả nhiên là vậy." Asami gật đầu nói, không hề có vẻ gì là đắc ý.

"Chuyện này là thế nào...?"

Kawakami bất an hỏi. Là cảnh sát, vậy mà lại bị một người bình thường bỏ lại phía sau, thật sự khiến ông không thể chịu nổi, thậm chí có chút nhục nhã.

"Chắc chắn cậu có lý do đầy đủ mới biết những điều này phải không?"

"Không, tôi không biết, tôi chỉ suy đoán ra thôi."

"Cậu nói là cậu suy đoán ra? Chính là điều vừa nói, hắn vứt bỏ ảnh hồi đó? Tại sao lại xảy ra chuyện như vậy? Đúng là một bí ẩn!"

Đã đến lúc đưa quan tài ra ngoài, sau khi một người đàn ông trông giống đại diện gia đình đọc điếu văn, xe tang bắt đầu chuyển bánh. Những người tham dự đều đã về, công ty tang lễ bắt đầu xử lý những việc còn lại, lúc này bầu không khí xung quanh càng khiến người ta cảm thấy hư ảo hơn lúc nãy.

Asami thấy một cảnh sát mà anh quen mặt đi tới nói với Kawakami rằng "không được rồi".

Nghĩa là, việc họ vừa hỏi những người tham dự đám tang không thu được kết quả gì.

"Tiếp tục chuyện vừa nãy, lý do Matsuki vứt bỏ ảnh rốt cuộc là gì. Chuyện đó rốt cuộc là thế nào?" Kawakami không khởi động xe, hỏi.

"Có lẽ trong cuộc đời Matsuki, mười năm trước hoặc một khoảng thời gian sớm hơn, đối với hắn là quãng thời gian đầy những ẩn tình khó nói mà hắn không muốn nhắc lại. Nói cách khác, hắn đã xử lý tất cả những tấm ảnh gợi lại ký ức này."

"Rốt cuộc trước đây hắn đã xảy ra chuyện gì?"

"Đây chính là mấu chốt mà chúng ta cần tìm kiếm."

Asami xuống xe, Kawakami cũng bối rối bước xuống theo.

"Đi đâu ngay bây giờ?"

"Muốn đi nghe xem những người hàng xóm xung quanh đánh giá về Matsuki như thế nào."

"Về chuyện này, chúng ta đã điều tra từ lâu rồi. Dù hỏi ai, cũng đều nói Matsuki không có điểm gì đáng trách, hơn nữa còn nói hắn là một người rất trung hậu thật thà."

"Đó là đánh giá về khoảng thời gian gần đây của hắn thôi. Mười năm trước thì là một người như thế nào? Cậu đã hỏi chưa?"

"Chưa hỏi, chuyện mười năm trước như vậy..."

Kawakami nhún vai như thể từ bỏ việc phản bác, đi theo phía sau Asami.

Đi sâu vào từ chỗ bất động sản Matsuki, chính là ngôi nhà mà Matsuki đã sống từ nhỏ đến lớn, hiện tại anh trai và chị dâu hắn đang sống ở đó. Asami và Kawakami bắt đầu điều tra những nhà xung quanh khu vực này về Matsuki.

Cuối cùng họ chọn những gia đình hiểu rõ thời thanh thiếu niên của Matsuki.

Kết quả đúng như tưởng tượng, hay là càng khiến người ta kinh ngạc hơn? Về quá khứ của Matsuki Norio, dư luận xôn xao. Họ có lẽ nghĩ rằng, đối với người đã khuất, bây giờ còn... chính suy nghĩ này đang tác quái.

Tuy nhiên, sau khi hỏi đi hỏi lại, đánh giá thu được lại rất tệ. Nhưng hàng xóm đều nói thêm một câu, "Đó chỉ là chuyện nhất thời thôi." Tuy nhiên, có thể thấy, Matsuki quả thực đã có một khoảng thời gian khiến cha mẹ và nhà trường đau đầu.

"Quả thực, hắn trước đây là một đứa trẻ rất thật thà nhút nhát. Nhưng bạn bè thời cấp ba của hắn đều là lũ lưu manh, có lẽ, hắn cũng bị ép buộc, mới tham gia vào tổ chức của chúng. Ba năm cấp ba đều khiến người ta đau đầu, kết quả là đại học cũng không thi đỗ, cũng không đi làm ở nơi đã liên hệ trước, nghe nói là tham gia vào tổ chức xã hội đen rồi."

Nghe nói thành viên của tổ chức này đều khoảng mười tám đến hai mươi tuổi.

"Cứ tiếp tục như vậy, không chỉ bản thân không có tương lai, mà còn bị cảnh sát bắt – có lẽ hắn cũng nghĩ như vậy, sau khi trưởng thành không lâu, đột nhiên như biến thành một người khác, không chỉ đi làm, mà còn đi học ở trường chuyên môn, không lâu sau đã lấy được bằng cấp kinh doanh bất động sản. Năm năm trước mở cửa hàng này, còn có vợ. Từ đó về sau cũng không còn ai nhắc lại chuyện cũ nữa, nghĩ lại, thật sự cũng rất đáng thương!"

Như vậy, sau khi nghe mọi người nói những điều này, đã hình thành nên đánh giá tổng quát về Matsuki.

"Quả nhiên như cậu nói, thật khiến người ta kinh ngạc." Kawakami mệt mỏi ngồi trên ghế lái, thở dài.

4

Sau đó, hai "điều tra viên" này lại đến trường cấp ba mà Matsuki tốt nghiệp. Lúc đó đã là giờ tan học, ánh hoàng hôn rải trên sân trường, có người đang tập bóng đá và bóng chày. Trong sân tập trong nhà, truyền đến tiếng hét cao vút của các nữ sinh đang tập bóng chuyền.

Giáo viên chủ nhiệm của Matsuki hồi đó, hiện là trưởng phòng học sinh. Ông đã biết chuyện Matsuki bị giết, vì vậy, đối với chuyến thăm của cảnh sát cũng đã có chút dự liệu.

Ông vẫn nhớ rõ về tổ chức bạo lực trong ba năm cấp ba đó.

"Tổ chức đó có rất nhiều người, trong đó quả thực có những kẻ không tốt. Matsuki khá thật thà, có lẽ bị chúng ép lôi kéo vào. Nghe nói sau khi tốt nghiệp vài năm, hắn bắt đầu làm việc đàng hoàng."

Nghe nói đồng bọn của hắn đều phân tán ở mấy lớp, ảnh chụp cũng chỉ có ảnh tập thể của lớp, khuôn mặt mọi người đều rất nhỏ. Không biết nhân viên soát vé nhà ga nhìn xong có nhận ra được không. Đã mười năm trôi qua, hình dáng chắc chắn sẽ có chút thay đổi.

Dù sao đi nữa, họ hỏi tên và địa chỉ của đồng bọn rồi rời khỏi trường.

Buổi chiều mùa thu, trời tối rất nhanh, khi ra khỏi cổng trường, bầu trời bao phủ bởi sương chiều.

"Thế nào, về thôi chứ?" Kawakami hỏi.

"Không, đi tìm đồng bọn của hắn."

"Ngay bây giờ sao? Nếu đi thì phải chạy đôn chạy đáo khắp nơi đấy. Hơn nữa, đó là địa chỉ thời cấp ba, bây giờ chưa chắc đã còn ở đó, huống hồ cậu chắc cũng mệt rồi, ngày mai chúng ta đi tiếp đi."

"Không sao đâu. Hơn nữa tôi chỉ còn hai ngày thời gian thôi."

"Hai ngày? Chuyện gì vậy?"

"Không có gì. Dù sao thì, tôi phải đi một chuyến, nếu anh không rảnh thì tôi đi một mình cũng được."

Nhìn thấy Asami định tháo dây an toàn, Kawakami bất lực kêu lớn: "Tôi đi!"

Đầu tiên đi tìm ba người sống ở Akashi. Đúng như Kawakami lo lắng, người thứ nhất và người thứ hai đều không còn sống ở đó nữa. Người thứ ba khó khăn lắm mới tìm được, tên là Yoshimura Haruo, nghe nói hôm nay đã tham gia đám tang của Matsuki, vừa mới về nhà. Anh ta đã cởi bộ vest đen thắt cà vạt ra, trên người vẫn thoang thoảng mùi hương trầm.

"Tôi tuy không thường xuyên qua lại với Matsuki, nhưng nghe tin hắn bị giết, nghĩ rằng ít nhất cũng nên đến dự đám tang của hắn." Yoshimura vừa cúi đầu vừa nói. Nghe nói anh ta hiện đang làm việc tại một siêu thị trong thành phố, nhà cũng không lớn lắm, mẹ, vợ và đứa con trai mới sinh của anh ta đều sống ở trong đó. Nhưng, mẹ và vợ anh ta không những không ra pha trà, mà người cũng không lộ diện.

"Vợ tôi không được khỏe." Yoshimura giải thích như vậy, ngay cả bản thân anh ta cũng như đang không khỏe ở đâu đó, thể hình rất gầy gò, sắc mặt cũng không tốt lắm. Nhưng ít nhất có thể xác định, anh ta không phải là người trong bức họa mô phỏng.

"Có ảnh cũ không?"

Nghe Kawakami hỏi thẳng thừng như vậy, Yoshimura cũng không tỏ ra khó chịu, mà nói, có thì có, nhưng không nhiều. Sau đó lấy ra một chiếc hộp đầy bụi bặm đựng đầy ảnh.

"Không có gì đặc biệt tốt cả, cứ nghĩ lúc nào đó vứt đi cho rồi."

Có những tấm ảnh anh ta ăn mặc như một tên lưu manh nhỏ, Yoshimura ngại ngùng lấy ra, đặt chúng lên bàn. Cũng có ảnh đơn của Yoshimura, nhưng cơ bản đều là ảnh Yoshimura chụp cùng các thành viên khác.

Có ảnh đang ngồi trên xe máy, cũng có ảnh thò đầu ra từ chiếc xe máy đã được độ lại. Tóc vàng, hoặc đầu trọc – điển hình của thanh thiếu niên hư hỏng.

Trong đó đàn ông chiếm đa số, cũng có vài thiếu nữ. Có người nhuộm tóc đỏ, miệng tô đỏ chót như máu, trông như muốn ăn thịt người.

"Ở đây toàn là ảnh thời cấp ba sao?" Kawakami hỏi.

"Không, có cả ảnh một hai năm sau khi tốt nghiệp nữa."

Trong ảnh cũng có ảnh thời học sinh của Matsuki, trong đám người này thì xem như là đứng đắn hơn một chút. Bị ép buộc tham gia – đánh giá của người khác về hắn, xem ra là nói đúng rồi.

"Nhìn cái này! Giống không?!" Kawakami chỉ vào một người trong đó hỏi. Lông mày cạo rất ngắn, cũng chẳng sao, cằm vuông, trông giống một kẻ rất thô bạo.

Asami nhìn thoáng qua, cũng thấy rất giống.

Yoshimura liếc nhìn rồi nói: "Là Okachi đấy!" Tên của người đàn ông này là Okachi Hitoshi.

"Okachi làm sao vậy?"

"Hửm? À, không có gì." Kawakami lấp liếm qua chuyện, nói: "Có thể cho chúng tôi mượn ảnh không?" Dù sao cũng phải hỏi một tiếng, cho dù bị từ chối cũng phải mang về. Yoshimura đáp: "Được, các anh mang đi đi."

"Okachi cũng đến dự đám tang sao?" Asami hỏi.

"Không, không đến."

"Chuyện đó là sao nhỉ? Matsuki và Okachi, trước đây chẳng phải là bạn thân nhất sao?"

"Chuyện này, nói sao nhỉ, trông có vẻ có thể là vậy, nhưng thực tế là sợ hãi lẫn nhau, đặc biệt là Matsuki, hắn là một kẻ rất nhát gan."

"Cuối cùng tại sao lại giải tán?"

"Tại sao ư? Chuyện này tôi nhớ không rõ lắm, cũng không có lễ giải tán gì cả, cuối cùng không tụ tập thường xuyên nữa, mỗi người đều có công việc riêng. Không thể cứ hư hỏng như vậy mãi được, hơn nữa, có người cũng chuyển nhà rồi."

"Ừm, nhà Okachi ở thành phố Kakogawa sao?"

"Không, đó là địa chỉ thời học sinh thôi, bây giờ địa chỉ của mọi người đều thay đổi rồi, có lẽ chỉ có địa chỉ của tôi là không thay đổi."

"Anh có biết địa chỉ hiện tại của Okachi không?"

"Hình như là ở Shioya... Okachi làm sao vậy?"

"Không, không có gì, anh có biết ở chỗ nào của Shioya không?" Kawakami vội lấp liếm, nhưng rõ ràng Yoshimura bắt đầu có chút cảnh giác.

"Ở Shioya... xin đợi một chút, tôi nhớ hình như có viết ở đâu đó..."

Yoshimura đứng dậy tìm gì đó, một lúc lâu sau quay lại nói: "Vẫn không rõ lắm."

"Hình như là viết trên tấm bưu thiếp hắn gửi đến là Shioya, để tôi tìm lại xem?"

"Không cần đâu, cảnh sát sẽ đi điều tra chuyện này. Nghề nghiệp của Okachi là gì?"

"Chuyện này, không rõ lắm, chắc là làm việc ở công ty thôi? Chúng tôi đã nhiều năm không gặp rồi."

"Được rồi, vậy chúng tôi đi trước đây." Asami và Kawakami đứng dậy.

Ngay khi họ chuẩn bị rời đi, Asami đột nhiên chú ý có một người phụ nữ đang nhìn lén họ qua khe cửa phòng khách. Trên khuôn mặt tái nhợt vì bệnh tật, hai mắt đang mở to nhìn ra ngoài.

Sau khi ra khỏi nhà Yoshimura, quay lại xe, Asami bảo Kawakami gọi điện cho nhà Yoshimura. Thế là, Kawakami dùng điện thoại di động quay số nhà Yoshimura.

"Đang bận!"

"Quả nhiên!"

"Quả nhiên? À! Hiểu rồi. Nói như vậy, thằng nhóc đó đang gọi điện cho Okachi sao?"

Mặc dù bây giờ vẫn chưa thể xác định hoàn toàn, nhưng Kawakami vẫn cảm thấy rất bực mình. Dù sao thì, trước tiên phải để nhân viên soát vé nhà ga nhận diện đã. Sau khi liên lạc với nhà ga công viên Sumaura, biết được nhân viên soát vé vừa tan làm, đang chờ lệnh. Thế là, Kawakami không màng đến nguy hiểm khi chạy quá tốc độ, lái xe lao nhanh đi từ đường ven biển.

Nhân viên soát vé sau khi xem ảnh, có chút không quyết định được.

"Cái này hình như là ảnh từ rất lâu rồi nhỉ."

"Phải, nhưng, nếu xét từ bức họa mô phỏng được thực hiện dựa trên đặc điểm anh cung cấp, liệu có phải người này không?"

"Cái này... cũng không thể nói là không giống."

Tổng cộng có bốn tấm ảnh có Okachi trong đó. Nhân viên soát vé xem đi xem lại mấy lần, cuối cùng nói: "Hình như đúng là hắn thật."

Asami dùng bút dạ tô đậm thêm lông mày của Okachi trong ảnh.

"Ái chà! Nhìn thế này thì giống rồi, béo thêm chút nữa, có lẽ chính là hắn."

Asami tô xóa phần chân tóc trước trán theo lời nhân viên soát vé nói, nhân viên soát vé kích động kêu lên: "Được lắm! Chính là hắn!"

Sau đó, Asami và Kawakami đi đến đồn cảnh sát Tarumi, bây giờ đã biết là khu vực Shioya, hơn nữa họ "Okachi" không nhiều, có hy vọng sẽ tra ra được.

Shioya là tên một con phố ở phía đông nam quận Tarumi. Tàu điện Sanyo có trạm "Sanyo Shioya", đường sắt quốc gia có trạm "Shioya".

Tại khu vực "Chūshingura", các bãi muối của Akō vốn rất nổi tiếng. Ở Hyōgo, nơi nghề làm muối đã hưng thịnh từ xưa, có rất nhiều địa danh mang tên "Shioya". Dù ở thành phố Akō, thành phố Sumoto, quận Hyōgo của thành phố Kōbe hay thị trấn Minami-Awaji thuộc quận Mihara đều có những nơi như vậy, nhưng khi người dân địa phương nhắc đến "Shioya", họ đều đang chỉ Shioya thuộc quận Tarumi, thành phố Kōbe.

Do muối của Suma đều được tinh chế tại Shioya thuộc quận Tarumi, nên nó mới có tên gọi là "Muối của Suma", có lẽ cũng vì lý do địa lý như vậy. Đồng thời, cũng có người cho rằng, câu thơ "Dòng nước Tarumi chảy xiết, rau quyết mọc, mùa xuân đã về" được tán tụng trong tập "Man'yōshū" chính là đang nói về nơi này.

Sau khi tra cứu tại đồn cảnh sát Tarumi, địa chỉ nhà của Hitoshi Okachi đã được xác định ngay lập tức: Shioya Kitamachi - một khu vực vừa mới được quy hoạch thành khu dân cư. Nhân tiện, họ cũng kiểm tra số điện thoại, nhưng có vẻ không có ai ở nhà.

"Không còn cách nào khác, ngày mai lại đến vậy." Kawakami lộ vẻ mệt mỏi, dùng giọng điệu gần như van nài nói. Nghĩ cũng phải, cả ngày nay họ bôn ba bên ngoài mà cơm tối còn chưa kịp ăn.

Asami cũng bắt đầu thấm mệt. Nghĩ đến việc Yoshimura đã gọi điện cho ai đó, giờ Okachi lại không có nhà, anh không khỏi cảm thấy lo lắng, nhưng đành phải tạm thời như vậy.

Sáng hôm sau, 7 giờ, Asami hẹn gặp Kawakami tại ga Shioya. Asami vốn là người thích ngủ nướng, vậy mà hôm nay anh lại có mặt ở ga đợi Kawakami từ rất sớm, điều này thật khó tin.

Dù Shioya không giống như Kitano-chō ở Sannomiya, nhưng nơi đây có rất nhiều "Ijinkan" (nhà kiểu phương Tây), rất được lòng du khách nữ trẻ tuổi. Ngọn núi James trên cao ở Shioya, đúng như cái tên của nó, được chia tách và bán cho một người tên là James vào năm Chiêu Hòa thứ 3 để làm khu dân cư dành riêng cho người nước ngoài.

Nghe nói khác với Kitano-chō, các ngôi nhà kiểu phương Tây ở Shioya đến nay vẫn đang được sử dụng, và có rất nhiều người nước ngoài sống trong đó, thật khó xử khi biến nó thành một địa điểm du lịch. Tuy nhiên, con đường tản bộ mang tên "Sanroku Ribbon Avenue" kéo dài từ ga Sanyō Shioya đã được xây dựng rất tốt, bất kể cuốn sách hướng dẫn du lịch nào cũng có giới thiệu về nó, vì vậy lượng khách du lịch trong tương lai chắc chắn sẽ còn đông hơn bây giờ.

Shioya Kitamachi, nơi ở của gia đình Okachi, nằm ở phía ngược dòng con sông từ nhà ga đi lên, nên chỉ mất vài phút đi bộ. Vì là khu phố mới xây dựng nên cơ sở vật chất xung quanh rất hoàn thiện, trong khu phố không lớn lắm này có tới bảy khu công viên cây xanh, các tòa nhà cũng được sắp xếp rất khang trang.

Nhà của Okachi nằm ở tầng ba của một tòa nhà bốn tầng gần cuối phía đông con phố.

Trên bảng tên treo ở cửa phòng 303 viết "Hitoshi Okachi - Emi", bề mặt bảng tên vẫn còn rất mới, có lẽ họ mới kết hôn không lâu.

Sau khi bấm chuông, một người phụ nữ bước ra, cô cài xích an toàn ở cửa rồi chỉ thò đầu ra hỏi: "Ai đó?"

Kawakami đưa thẻ cảnh sát ra theo lệ thường. Nhìn thấy là cảnh sát, người phụ nữ lộ vẻ hoảng sợ, vội vàng tháo xích cửa. Kawakami bước vào tiền sảnh chật hẹp, còn Asami đứng bên ngoài cánh cửa đang mở hé.

"Xin lỗi đã làm phiền, cô là bà Okachi phải không?"

"Vâng, đúng vậy."

Bà Okachi khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi. Có lẽ vì đang là buổi sáng nên trên mặt không trang điểm, nhưng ngũ quan rất rõ nét, trông rất đáng yêu.

"Chồng cô có nhà không?"

"Không, anh ấy ra ngoài rồi."

"Anh ấy đi đâu?"

"Tối qua, anh ấy đi làm về chưa được bao lâu thì nhận được một cuộc điện thoại, sau đó liền đi ra ngoài..."

"Hửm? Vậy nghĩa là, tối qua cô vẫn luôn ở nhà? Chúng tôi đã gọi điện nhưng không ai bắt máy cả?"

"À, chồng tôi dặn rằng dù điện thoại có reo cũng đừng bắt máy... Chồng tôi đã xảy ra chuyện gì sao?"

Đôi mắt bà Okachi mở to, vẻ mặt vô cùng bất an. Asami không đành lòng nhìn tiếp, anh quay lưng lại, nhìn phong cảnh bên ngoài.

"Không có gì... chỉ là có vài chuyện muốn hỏi anh ấy thôi..."

Kawakami suy nghĩ một chút rồi nói: "Vậy cô cũng không biết anh ấy đi đâu sao?"

"Vâng, tôi nghĩ chắc anh ấy đến công ty rồi."

"Anh ấy làm việc ở đâu?"

"Anh ấy phụ trách giám sát công trường xây dựng, làm việc tại hiện trường. Bây giờ đang ở quận Nishi."

Quận Nishi của thành phố Kōbe nằm ở rìa phía tây Kōbe, ngay cạnh quận Tarumi.

"Ở chỗ nào của quận Nishi?"

"Ở một nơi gọi là Shirakawa. Nghe nói đang tiến hành xây dựng khu dân cư ở đó."

Kawakami còn hỏi thêm tên công ty xây dựng phụ trách dự án.

Trong lúc Asami đang ngắm cảnh, nghe bà Okachi nhắc đến "Shirakawa", anh cảm thấy hơi quen quen.

(À, ra là vậy sao?)

Anh lập tức nhớ ra. Đó là chi tiết anh từng đọc trong cuốn sổ tay phỏng vấn của Junko Maeda, trên đó viết: Khi các thành viên của Hội nghiên cứu người tiền sử Akashi đến thám hiểm "Di chỉ mộ cổ Shirakawa - Hyōzuka", Junko cũng có tham gia.

Trong một khoảnh khắc, Asami như dự cảm được điều gì đó rất quan trọng.

Điều mà Junko Maeda nói với Yukari Sakigami về "địa điểm phỏng vấn" nơi hai người đàn ông tranh cãi, có vẻ chính là di chỉ mộ cổ Shirakawa. Như vậy, đồng bọn của Matsuki không phải là thành viên của Hội nghiên cứu người tiền sử Akashi, mà là người bạn cũ tình cờ gặp ở đó - Okachi.

"Ngày 30 tháng 10, chồng cô làm gì?" Kawakami trực tiếp đi thẳng vào vấn đề.

"Làm gì sao?... Ngày 30 tháng 10 là thứ Sáu, thời tiết cũng đẹp... cũng không có gì đặc biệt cả, chồng tôi đi làm, rồi lại trở về như thường lệ thôi."

"Cô có thể cho chúng tôi mượn ảnh của chồng cô gần đây không?"

"À..." Bà Okachi ngày càng bất an, một lúc sau cô lấy từ bên trong ra vài tấm ảnh.

Sau khi Kawakami cảm ơn và đi ra ngoài.

"Tối qua, thằng nhóc Yoshimura đó quả nhiên đã gọi điện cho Okachi!" Kawakami vừa xuống cầu thang vừa phẫn nộ nói.

"Thế nào? Người trong ảnh này có phải là người trong bức phác họa không?"

Quả thực, chiếc cằm vuông và đôi lông mày rậm rất khớp với mô tả của nhân viên soát vé tại nhà ga.

"Anh ta nhóm máu gì?"

"Á, chết thật..."

Kawakami vội vàng quay lại, tay vẫn ấn chuông cửa. Cửa mở hé, sau khi nói chuyện với bà Okachi xong, anh ta quay lại với vẻ mặt không hài lòng và đầy bực bội.

"Cô ấy nói là nhóm máu O. Có vẻ như không điều tra kỹ lưỡng thì không hiểu rõ được." Kawakami bất mãn nói, "Anh đợi tôi một lát, tôi đi hỏi thăm hàng xóm xem họ đánh giá anh ta thế nào." Nói xong, anh liền chạy lên tầng bốn.

Trong lúc Kawakami lên tầng bốn, Asami đứng trên chiếu nghỉ giữa tầng ba và tầng bốn, thẫn thờ nhìn phong cảnh bên ngoài.

Ngọn núi phía trước chắc hẳn là núi Hataburi. Sống núi kéo dài về phía bắc, đoạn cao hơn phía trước chính là núi Tekkai.

Có lẽ vì đang trong quá trình quy hoạch khu dân cư, nên giữa núi Hataburi và núi Tekkai - gần đoạn thứ bảy của sườn núi, vách đá bắt đầu sạt lở. Những tán cây phía trên vẫn còn khá rậm rạp, nhưng lớp đá hoa cương trắng ngay bên dưới đã lộ ra, tạo cảm giác vô cùng tiêu điều. Có lẽ ngay cả trong khu rừng vẫn còn xanh tươi hiện tại, nền đất đã bắt đầu dịch chuyển chậm chạp rồi.

Nơi Asami tìm thấy thi thể của Junko Maeda chắc hẳn là đoạn hơi gần phía núi Hataburi. Mặc dù bây giờ nơi đó vẫn được bao phủ bởi một màu xanh, nhưng vì vách đá gần đó sạt lở rất nghiêm trọng, ngay cả người không hiểu về địa chất cũng phải thấy lo lắng.

"Thật hết cách mà!" Tiếng của Kawakami vọng lại từ phía sau.

"Nói là nhà Okachi mới chuyển đến gần đây, hầu như không giao lưu với hàng xóm xung quanh, hơn nữa vợ anh ta lại ít nói, có lẽ cô ấy chẳng biết gì về chồng mình đâu."

Asami nghe Kawakami nói xong, nhìn về phía ngọn núi đó rồi nói: "Anh nhìn xem!"

"Vách đá kia đang sạt lở, nếu cứ tiếp tục thế này, liệu con đường trên sống núi có bị sập xuống không?"

"À! Quả thực là vậy! Xem ra chẳng bao lâu nữa nó sẽ trở thành dãy Alps của Suma mất thôi! Chính quyền sao không quản lý gì cả vậy? Cư dân sống ở khu vực này chẳng phải ngày nào cũng lo sợ đến chết sao!"

"Đúng vậy! Chắc chắn là rất lo lắng!" Asami quay đầu lại, Kawakami giật mình nói: "Anh sao thế? Biểu cảm của anh căng thẳng quá!"

"Okachi chắc chắn ngày nào cũng nhìn ngọn núi này, ngày nào cũng quan sát tiến độ sạt lở. Đối với anh ta, đây chắc chắn là một cảnh tượng vô cùng kinh hoàng!"

Asami như thể đã tự mình cảm nhận được nỗi sợ hãi của Okachi, anh càng nói càng trở nên kích động.