Không chỉ Asami, ngay cả cụ già Yanane cũng đeo kính lên, chăm chú nhìn tấm ảnh mà Yukari lấy ra từ trong hộp.

Đó là một bức ảnh chụp nhanh tại một địa điểm khai quật nào đó. Có lẽ vì có chuyện gì buồn cười, trong ảnh, cụ Yanane với chòm râu rậm rạp đang cười rạng rỡ, lộ cả hàm răng trắng. Ở vị trí hơi chếch phía sau cụ, có một người đàn ông, dường như vô tình lọt vào ống kính.

Anh ta chừng chưa đầy ba mươi lăm tuổi, dường như bản thân cũng chẳng ý thức được mình đang bị chụp. Trông anh ta như đang nói chuyện với một người bạn nào đó, miệng hơi mở, mắt nhìn về phía ngoài khung hình. Có lẽ vì tư thế của anh ta khá giống với người mà Yukari đã thấy tại Công viên Sumaura lúc đó, lại còn mặc chiếc áo khoác màu xanh đậm hoặc đen, nên đã thu hút sự chú ý của cô.

"Có vẻ là người này."

Yukari nói với giọng hơi run.

"Là Matsuki."

Dù tiêu cự không rõ, cụ già vẫn nhận ra ngay lập tức.

"Vậy ra, người cô gặp chính là gã này sao?"

"Tôi nghĩ là vậy... Nhưng tấm ảnh nhỏ quá, tôi không chắc chắn lắm..."

"Phải rồi, tôi nghĩ chắc chắn cô nhầm rồi. Matsuki này tuyệt đối không thể là kẻ sát nhân."

"Không, tôi không nói người này đã sát hại cô Maeda." Asami vội vàng đính chính. "Nhưng tôi chỉ muốn xác nhận liệu hôm đó anh ta có thực sự ở Công viên Sumaura hay không, có đi cáp treo lên núi Hachibuse hay không, và xa hơn nữa là liệu anh ta có từng gặp Maeda Junko hay không. Biết đâu anh ta còn nhìn thấy cả hung thủ thì sao."

"Ừm, điều đó cũng đúng..."

Yanane tỏ vẻ khó xử nhưng vẫn gật đầu, xem ra cũng không phải là người hoàn toàn vô lý.

"Người tên Matsuki mà ông nói là kiểu người thế nào?"

"Nói sao nhỉ, anh ta làm về bất động sản, rất giỏi lấy lòng người khác, nhưng bản tính thì không xấu. Ở một khía cạnh khác, có thể nói anh ta là kẻ nhu nhược."

"Anh ta sống ở đâu?"

"Ở đâu à?... Chẳng lẽ cậu muốn đi tìm anh ta sao?"

"Đúng, tôi có ý định đó."

"Ưm..."

Yanane lẩm bẩm, nỗi lo ngại về việc phản bội bạn bè khiến cụ khó lòng quyết định ngay.

"Tôi nghĩ chúng tôi đi tìm thì vẫn tốt hơn là để cảnh sát đến tận đây hỏi han."

Asami nói một cách thản nhiên.

"Cảnh sát?... Cảnh sát sẽ đến sao?"

"Ừ, nếu sự việc cứ tiếp diễn thế này, chắc chắn họ sẽ đến."

"Ra là vậy, họ sẽ đến sao..."

Cụ già Yanane có vẻ rất ghét cảnh sát, cụ nhăn mặt viết địa chỉ của Matsuki lên giấy rồi nói: "Vậy thì các người cứ đến đó mà xem".

Akashi-shi, Okubo-cho, Yagi.

"Yagi, chẳng phải là gần nơi khai quật Người Akashi sao."

Yukari nhìn thấy liền nói ngay.

"Đúng, chính vì lý do đó mà Matsuki từ nhỏ đã rất ngưỡng mộ ông Naora, nên mới tham gia hội nghiên cứu của chúng tôi."

"Ông Naora là ai vậy?"

Nghe Asami hỏi vậy, Yanane trừng mắt nhìn cậu đầy khinh bỉ.

"Sao nào, cậu là phóng viên mà đến ông Naora cũng không biết à?"

"À, xin lỗi, kiến thức tôi còn nông cạn."

Asami dứt khoát cúi đầu xin lỗi.

"Chính là người phát hiện ra Người Akashi." Yukari giải vây. "Di cốt Người Akashi được Tiến sĩ Naora Nobuo tìm thấy vào năm Chiêu Hòa thứ 6. Nghe nói hồi đó ông Naora sống gần nhà tôi, chính là ở Okuradani."

"Ừ, vậy nhà cô ở gần ga Hitomarumae sao?"

"Vâng, ngay cạnh trường tiểu học Hitomaru."

"Ồ, ở trên đồi, chỗ đó phong cảnh rất đẹp."

Cụ già lộ vẻ ngưỡng mộ. May mà có Yukari, nếu không thì khó lòng duy trì quan hệ hòa hảo với ông cụ khó tính này.

"Thực ra, hội nghiên cứu nhỏ bé của chúng tôi được lập ra bởi những người ủng hộ ông Naora, mục đích và tôn chỉ hoạt động là để ủng hộ ông và Người Akashi. Dù ông có phát hiện vĩ đại như vậy, nhưng lại bị giới học thuật trung ương lạnh nhạt. Khi ông còn sống, ông đã đến đây vài lần, chúng tôi cũng từng mời ông diễn thuyết. Sau khi ông qua đời, chúng tôi kế thừa di nguyện của ông, góp chút sức mọn vào việc bồi dưỡng những nhà nghiên cứu dân gian."

Nghe qua thì đây đúng là một hội nhóm nghiêm túc đáng nể. Có lẽ việc nói tụ tập chỉ để uống rượu chơi bời chỉ là lời tự giễu của cụ Yanane mà thôi.

"Nói vậy thì mỗi thành viên đều rất nghiêm túc nhỉ."

Asami hỏi.

"Ha ha, tôi không dám đảm bảo ai cũng nghiêm túc, cũng có những kẻ làm việc qua loa như tôi đây. Nhưng Matsuki tuyệt đối không phải là người có thể làm chuyện xấu. Tóm lại, anh ta rất nhu nhược, nên làm kinh doanh cũng toàn thua lỗ."

"Trong hội, ai thân thiết với Matsuki nhất?"

"Chuyện đó à, đã là hội viên thì ai cũng thân thiết cả. Đặc biệt là Matsuki, nói năng làm việc rất cẩn thận, không bao giờ nhiều lời."

"Ông có biết Matsuki từng cãi nhau với ai không?"

"Cãi nhau? Matsuki ư? Làm gì có chuyện đó. Anh ta đến tranh cãi còn không bao giờ làm... Nhưng cậu nghe chuyện đó ở đâu vậy?"

"À..."

Asami và Yukari trao đổi ánh mắt, quyết định nói ra.

"Thực ra, cô Maeda khi gặp Matsuki ở Công viên Sumaura - cũng không biết có phải anh ta không - lúc đứng nói chuyện với một người đàn ông khác, đã nói với cô Ozaki rằng 'Khi tôi đi phỏng vấn, nghe thấy anh ta và đối phương đang cãi nhau...' đại loại thế."

"Ừm, cãi nhau với đối phương... Nếu vậy thì tôi nghĩ không phải Matsuki rồi... Đối phương là ai, cậu không biết sao?"

"Vâng, tôi không thấy mặt người đó. Nhưng nhân viên soát vé ở ga đã nhìn thấy rất rõ."

"Nếu cứ đà này, cảnh sát sẽ dẫn nhân viên soát vé đến đây mất."

Asami dường như nắm bắt được tâm lý của cụ già, bèn nhấn mạnh thêm lần nữa.

"Ừ, vậy thì làm phiền hai người chạy một chuyến rồi. Cứ đi xem thử đi, tôi nghĩ chắc chắn là nhầm người rồi."

Rời khỏi Kinzando, hai người lại lên tàu điện Sanyo. Từ Akashi đi bốn ga, xuống ở Nakayagi, men theo Quốc lộ 250 chạy song song với biển đi về phía tây một chút là đến công ty bất động sản Matsuki.

Nơi này cũng vắng vẻ như Kinzando. Trong tiệm, một người phụ nữ có vẻ đang nhàn rỗi đang nhìn ra ngoài cửa sổ.

Thấy hai người bước vào, cô ta lập tức nở nụ cười, đứng dậy nói "Chào mừng quý khách", chắc hẳn đã lâu lắm rồi không có khách đến. Có lẽ cô ta đang nghĩ, biết đâu là cặp vợ chồng mới cưới đến tìm mua nhà mới.

"Chúng tôi được ông Yanane giới thiệu đến, xin hỏi Matsuki có nhà không?"

Vừa nghe đến tên Yanane, sắc mặt cô ta lập tức giãn ra.

"Ông chủ vừa mới ra ngoài rồi."

"Đi đâu ạ? Là đi công tác sao?"

"Không, chỉ ra bờ biển thôi. Tôi nghĩ lại đi tìm xương cốt gì đó rồi."

Nghe thấy tên cụ Yanane, cô ta lập tức đổi giọng mỉa mai.

"Xin lỗi, xin hỏi cô có phải là bà Matsuki không?"

"Vâng, gọi là bà thì đúng hơn là cộng sự công việc thôi."

Cô ta trả lời mà không hề cười.

"Matsuki có thường xuyên không có mặt ở tiệm như thế này không?"

Asami giả vờ thông cảm hỏi.

"Có chứ, anh ta thường xuyên như vậy. Ngay cả thời kỳ bong bóng, tức là lúc tình hình kinh tế tốt nhất, anh ta cũng vứt bỏ kinh doanh để đi đào bới cái gì đó."

Cô ta nói với giọng điệu như thể đối phương đã hết thuốc chữa.

"Bờ biển cô nói, có phải là bờ biển Nishiyagi gần đây không?"

"Đúng. Anh ta nói gần đây mưa lớn, vách đá sạt lở, biết đâu sẽ tìm thấy thứ gì đó."

Bà Matsuki còn nhờ Asami và Yukari nếu thấy chồng mình thì hãy bảo anh ta dừng lại, sớm quay về. Hai người vừa đáp lời vừa rời khỏi tiệm.

Trong các buổi dã ngoại và thực tập thực địa thời tiểu học và trung học, Yukari đã từng ba lần đến bờ biển Nishiyagi, nơi tìm thấy "di cốt Người Akashi".

"Khu vực này đã dần bị phát triển, không còn tìm thấy cảnh sắc ngày xưa nữa..."

Yukari vừa tiếc nuối nhìn cảnh vật xung quanh vừa giải thích. Nói là "ngày xưa", thực ra nhiều nhất cũng chỉ vài năm trước thôi - Asami không khỏi thấy buồn cười. Nếu là cụ Yanane, nói đến "ngày xưa" chắc phải là ba mươi năm hoặc nửa thế kỷ trước. Còn nếu là nhà khảo cổ, có lẽ là chuyện vài vạn năm trước.

"Quả thực là vậy, đúng là người địa phương có khác. Xem ra vì từ tiểu học đã được nhồi nhét những chuyện này nên cô cũng rất quen thuộc với Tiến sĩ Naora nhỉ."

"Vâng. Hơn nữa, hồi tôi học trung học, ở đây đã tiến hành các hoạt động điều tra khai quật quy mô lớn, phát hiện ra những mảnh gỗ có dấu vết gia công. Trước đó, đối với việc Tiến sĩ Naora tìm thấy di cốt Người Akashi, giới học thuật trung ương kẻ ủng hộ người phản đối, tóm lại là không thừa nhận. Nhưng nhân cơ hội này, mọi người bắt đầu cho rằng khả năng di cốt là của Người Akashi là rất lớn. Có lẽ vì chuyện này mà mọi người rất quan tâm."

"Ừ, thế thì tốt quá..."

Asami chân thành khen ngợi.

"Anh nói tốt là ý gì?"

"Là việc các cô có những thứ đáng tự hào ở quê hương mình. Sống ở con đường có đường kinh tuyến đi qua, lại có Người Akashi, hơn nữa cây cầu Akashi Kaikyo được mệnh danh là số một Nhật Bản cũng sắp hoàn thành. Đúng là những người hạnh phúc."

"Ghét thật. Tôi không thấy mình được người ta ngưỡng mộ như vậy."

Yukari mỉm cười nói.

"Thật đấy, tôi rất ngưỡng mộ. Ở đây có cá tráp Akashi, bạch tuộc Akashi, lại còn trứng nướng. Thế này thì chẳng muốn đi bất cứ nơi nào khác nữa."

"Thật sao... Nhưng đúng là vậy thật. Tôi cũng chỉ đi du lịch tốt nghiệp, ngoài ra hầu như chẳng đi đâu cả. Ngay cả Tokyo, tôi cũng không muốn đi lắm. Ngắm nhìn eo biển từ cửa sổ nhà là việc tôi thích nhất."

"Ra vậy. Tâm trạng này tôi hiểu."

Cả hai như quên mất việc đang điều tra vụ án giết người, vừa trò chuyện vui vẻ vừa rẽ qua góc đường có biển báo "Nơi phát hiện Người Akashi", không biết từ lúc nào đã đi khá xa.

2

Mặc dù Yukari nói phong cảnh đã thay đổi rất nhiều, nhưng biển vẫn là biển, những con sóng dữ dội như từng đợt từng đợt ập đến với khí thế không gì ngăn cản nổi. Những tòa chung cư cao cấp hướng ra bờ biển hiện ra trước mắt, phía trước chung cư chính là eo biển Akashi, còn có thể nhìn xuống đảo Awaji. Quả đúng là thắng cảnh đẹp đẽ thích hợp để xây dựng khách sạn, những chung cư này chắc cũng được xây vào thời kỳ bong bóng cực thịnh nhỉ.

Đường bộ chỉ xây đến chung cư, sau đó là lối nhỏ dành cho đi dạo. Họ từ con dốc đê chắn sóng kiêm đường dành cho xe đạp xuống bãi biển. Trước mắt chính là eo biển Akashi, tàu bè lớn nhỏ khoác trên mình ánh hoàng hôn sắp tắt, qua lại không ngớt.

"Khi Tiến sĩ Naora phát hiện ra di cốt Người Akashi, bờ biển quanh đây liên tục bị xói mòn, vách đá cũng sạt lở từng cái một. Nghe nói, vào ngày hôm sau của một ngày mưa, Tiến sĩ Naora đã đến bờ biển từ rất sớm, vừa đi dạo vừa điều tra xem có tìm được thứ gì có giá trị từ tầng địa chất của vách đá hay không."

Bãi biển nhiều nhất cũng chỉ rộng hai ba mươi mét. Quả thực, nếu không có đê chắn sóng, đất liền có lẽ đã bị sóng biển xói mòn sạch sẽ rồi.

Trên bãi biển vương vãi đủ loại rác thải, mảnh gỗ và đồ nhựa là nhiều nhất, dường như đang tố cáo sự ô nhiễm của biển Seto đang ngày càng gia tăng.

Hai người đi về phía tây trên bãi biển khó đi. Lúc này đã là cuối thu, trên bờ biển không một bóng người, nỗi cô đơn sâu thẳm cùng gió biển thổi đến.

Đi một hồi lâu trên bờ biển gọi là Byobugaura, vòng qua một vách đá nhô ra, hai người cuối cùng cũng thấy một người đàn ông đang đứng bên bờ biển, nhìn xa xăm ra đại dương.

"A, chính là người đó..."

Yukari suýt chút nữa trốn sau lưng Asami, nói nhỏ. Nghe thấy tiếng động, người đàn ông quay đầu lại. Chính là người đàn ông trong ảnh.

"À, chào buổi chiều. Là anh Matsuki phải không?"

Asami nở nụ cười vô tư, tiến lại gần người đàn ông đó.

"Tôi là Matsuki, ông là?"

"Tôi là Asami. Được ông Yanane giới thiệu đến, làm phiền anh rồi."

"Ông Yanane? Có chuyện gì vậy?..."

"Rất xin lỗi, tôi muốn hỏi anh một chuyện. Cách đây không lâu tôi đã gặp anh ở Công viên Sumaura."

"Hả?..." Trên mặt Matsuki lập tức hiện lên vẻ cảnh giác. "À, tôi không nhớ."

"Chính là sáng ngày 30 tháng 10. Tất nhiên, lúc đó anh đang nói chuyện say sưa với bạn, có lẽ không chú ý đến tôi."

Matsuki nhíu mày, lộ vẻ nhút nhát. Cụ Yanane nói anh ta nhu nhược, xem ra không sai.

"Thất lễ quá, là Asami sao? Ông làm việc ở đâu?..."

"À, quên chưa giới thiệu. Tôi là người của tòa soạn tạp chí, là bạn của cô Maeda mới qua đời gần đây."

"Cô Maeda... sao? Ôi, cô ấy thật đáng thương..."

Anh ta vừa nói vừa cúi đầu, cũng có thể là muốn tránh ánh mắt của Asami.

"Hôm đó, Matsuki đã gặp cô Maeda ở núi Hachibuse đúng không?"

Asami không màng đến suy nghĩ của đối phương, dồn dập hỏi.

"Ừm? Không, tôi không thấy cô ấy."

Anh ta nói xong, đột nhiên nhớ ra câu trả lời này đồng nghĩa với việc thừa nhận hôm đó thực sự ở Công viên Sumaura. (Chết tiệt -) Anh ta không khỏi sa sầm mặt mày.

"Quả thực, hôm đó chúng tôi đúng là có tập luyện leo núi, xuất phát từ núi Hachibuse, qua núi Tekkai, cuối cùng đến khu dân cư Takakuradai. Nhưng tôi không thấy cô Maeda, chúng tôi lên núi rất sớm, cô Maeda chắc chắn là lên núi sau chúng tôi."

"Phải rồi, tôi nghĩ là vậy. Matsuki và các anh không đi thang cuốn hay gì đó sao?"

"Tất nhiên là không đi."

"Vậy thì, cô Maeda có khả năng đuổi kịp các anh. Cô ấy vừa đi thang cuốn vừa đi cáp treo, chính là muốn đuổi kịp hai người."

"Nhưng, có lẽ vẫn không đuổi kịp. Hơn nữa, ông nói cô Maeda muốn đuổi kịp chúng tôi, là thật sao?"

"Vâng, theo lời khai của nhân viên soát vé, cô ấy quả thực đã nhìn thấy hai người, nên mới đuổi theo."

"Nhưng, tại sao chứ... Có chuyện gì sao?..."

"Cái này thì không biết, chắc là có chuyện gì đó."

Asami nhìn thẳng vào mắt Matsuki. Có lẽ cuối cùng cũng bình tĩnh lại, nét mặt Matsuki cũng giãn ra đôi chút.

"Nhưng, người bạn đi cùng anh là ai?"

"Hôm đó..." Matsuki vừa định nói tiếp, đột nhiên giận dữ hỏi ngược lại, "Rốt cuộc là chuyện gì thế này? Tôi chẳng biết gì cả, cứ như đang bị cảnh sát điều tra vậy. Tại sao tôi phải trả lời chứ? Ông Asami có quan hệ với cảnh sát sao?"

"Tất nhiên là chẳng liên quan gì đến cảnh sát. Nhưng khi cần thiết tôi cũng có thể mời cảnh sát đến hỏi anh."

"Cái gì..."

Gương mặt sạm nắng của Matsuki thoáng qua một vẻ nguy hiểm, khiến người ta cảm thấy đằng sau vẻ nhu nhược của anh ta ẩn giấu một thứ hung ác điên cuồng, giống như khi gặp tình huống nguy hiểm, con chuột bị dồn vào đường cùng cũng sẽ quay lại cắn mèo vậy.

Asami im lặng nhìn chằm chằm vào Matsuki lúc này. Cậu có thể cảm nhận rõ ràng, trong lòng Matsuki lúc này, đủ loại suy nghĩ đang va đập dữ dội.

"Tại sao mình lại bị cuốn vào chuyện phiền phức này chứ..."

Câu này không phải là tức giận, mà giống như đang than vãn, mang lại cảm giác anh ta đang thực sự than thở cho số phận bất hạnh của mình. Asami suýt chút nữa đã tin rằng Matsuki không liên quan đến chuyện này, cậu phải khó khăn lắm mới dập tắt được suy nghĩ đó.

"Cũng không còn cách nào khác. Một người - lại còn là cô Maeda mà anh quen biết - đã bị sát hại. Tóm lại sự thật là, sau khi các anh leo núi, chỉ vừa qua hai mươi hoặc ba mươi phút, cô Maeda cũng đã lên núi Hachibuse."

Đối với sự truy vấn tàn nhẫn của Asami, câu trả lời của Matsuki là dựng cổ áo khoác lên che tai, nhún vai, tỏ ý mình không muốn nghe.

Im lặng một lát, Asami lại nói.

"Nhóm máu của anh là gì?"

"Nhóm máu? ... Tại sao lại nói đến nhóm máu của tôi?"

"Nghe nói nhóm máu của hung thủ là nhóm AB."

"Hừ, sao ông biết chuyện này? Ông không thể nào biết được."

"Cái này thì không nói được. Đây là kết quả điều tra của cảnh sát."

"Ừm... Nhưng nếu vậy thì chẳng liên quan gì đến tôi. Tôi nhóm máu A."

"Ra vậy, thế thì tốt rồi."

Asami chân thành nghĩ vậy. Cậu cũng thực sự không muốn tin người đàn ông nhu nhược này là hung thủ sát hại Maeda Junko.

"Nếu vậy, thì đó là chuyện của người bạn đi cùng anh. Anh có thể cho tôi biết địa chỉ và tên của anh ta không?"

"Cái này... chắc không liên quan đến anh ta đâu. Vì anh ta luôn ở cùng tôi."

"Rốt cuộc có liên quan hay không, cuối cùng sẽ biết thôi. Tôi chỉ cần gặp anh ta, hỏi vài điều là được."

"Ông, ông rốt cuộc có quyền gì..."

Matsuki nghiến răng định than vãn, nhưng lập tức dừng lại.

"Nếu vậy thì ông cứ đi hỏi đi. Tôi nói thêm một câu với tư cách cá nhân, nếu sau này xảy ra chuyện phiền phức gì, ông phải chịu đựng được đấy. Có thể cho tôi biết cách liên lạc của ông không?"

"Ra vậy. Cũng không còn cách nào, tôi đợi anh liên lạc với tôi."

Asami nói cho anh ta biết mình đang ở khách sạn Riko.

"Vậy, thế là được rồi chứ gì."

Matsuki chào một cách lạnh nhạt, như thể muốn đuổi theo mặt trời đã hoàn toàn lặn xuống mà đi về phía tây.

"A, sợ quá..."

Yukari vô thức nắm chặt cổ tay Asami, giọng nói run rẩy.

Khi đi ngược lại con đường cũ, Yukari cũng không buông tay.

"Nhưng xem ra người đó không phải là tội phạm, thế thì tốt rồi."

"Tại sao?"

"Vì nhóm máu khác nhau mà."

"Nhưng anh ta có thể là đồng phạm."

"Ra vậy... Nói cách khác, người đi cùng anh ta chính là hung thủ sao?"

"Tôi nghĩ khả năng rất lớn. Nhưng có một chuyện tôi nghĩ rất kỳ lạ."

Asami nói với vẻ mặt nghiêm túc.

"Vừa rồi anh ta đã nói nhóm máu của mình đúng không?"

"Đúng, anh ta nói mình nhóm máu A, không liên quan gì đến vụ án."

"Trước đó anh ta còn hỏi như thế này: Ông làm sao biết nhóm máu?"

"Đúng là đã nói như vậy, điều đó nói lên điều gì?"

"Tức là, điều Matsuki không ngờ tới chính là, tại sao cảnh sát lại chắc chắn về nhóm máu của hung thủ đến vậy."

"..."

"Theo lẽ thường, nếu là cô, cô sẽ nghĩ đến tình huống nào?"

"Tình huống nào? Là hỏi cách kiểm tra nhóm máu sao? Phương pháp chuyên môn tôi không rõ lắm, nhưng xét theo lẽ thường..."

Yukari nhìn lên trần nhà, vừa suy nghĩ vừa nói.

"Nếu tại hiện trường vụ án có máu của hung thủ, hoặc tóc, thì có thể kiểm tra ra. Tôi thấy trong tiểu thuyết trinh thám, nếu có nước bọt để lại trên điếu thuốc, cũng có thể kiểm tra được. Ngoài ra, còn hành vi tình dục..."

Yukari vừa nói đến "hành vi tình dục..." được một nửa thì vội vàng dừng lại. Asami cũng coi như không nghe thấy gì.

"Quả thực, đại khái chính là những thứ đó. Bất kể là ai, chỉ cần suy nghĩ một chút là có thể nghĩ ra. Thế nhưng Matsuki lại không nghĩ đến. Anh ta vốn rất hứng thú với khảo cổ học, vậy mà ngay cả kiến thức khoa học thường thức như thế cũng không có, hơn nữa lại không hề nghĩ đến, nguyên nhân rốt cuộc là gì?"

"Tôi biết rồi... Có phải là anh ta không tận mắt chứng kiến cô Maeda bị sát hại không?"

"Không đúng, nếu là vậy thì anh ta sẽ tưởng tượng ra đủ loại tình huống có thể xảy ra, cũng sẽ không thấy bất ngờ với việc cảnh sát nắm được nhóm máu. Nhưng cảm giác của tôi là, từ giọng điệu lúc đó của anh ta, anh ta cho rằng cảnh sát căn bản không thể biết được nhóm máu."

"Đúng, anh nói vậy, tôi cũng thấy giọng điệu lúc đó của anh ta quả thực cho người ta cảm giác như vậy."

"Thông thường, nếu có phụ nữ bị tấn công trên núi, nên nghĩ ngay đến việc bị cưỡng bức. Nhưng Matsuki biết không xảy ra chuyện đó. Hơn nữa cũng biết bên cạnh thi thể không để lại đầu lọc thuốc lá hay tóc - tức là anh ta rất rõ hiện trường gây án và hiện trường vứt xác không phải là một chỗ. Hơn nữa, sau khi mưa xuống, hiện trường vụ án càng không để lại bất kỳ dấu vết nào, anh ta có sự tự tin tuyệt đối về điểm này. Vì thế, anh ta mới vô thức hỏi một câu 'Cảnh sát làm sao biết được nhóm máu chứ'."

"Quả thực là vậy! Tình hình chắc chắn là như thế... Vậy thì, lúc cô Maeda bị sát hại, anh ta đã luôn ở đó? Nếu vậy, người đàn ông đi cùng anh ta chính là hung thủ rồi?"

"Thông thường là như vậy. Nhưng cô cũng thấy biểu cảm vừa rồi của anh ta rồi đấy chứ? Tôi bảo anh ta cho tôi biết tình hình đồng bọn, anh ta từ chối thì từ chối, nhưng cũng không hẳn là kiên quyết. Điều này cho tôi ấn tượng là, có khả năng anh ta sẽ liên lạc với tôi. Hơn nữa tôi có một linh cảm, tối nay anh ta sẽ liên lạc với tôi."

"Tức là, anh ta cũng hiểu, nếu cảnh sát đã biết rõ ràng như vậy, thì chuyện sớm muộn gì cũng sẽ bại lộ."

"Phải, có khả năng là như vậy. Một khả năng khác là đồng bọn của ông ta không phải hung thủ, hoặc giả dù có là hung thủ đi nữa, hắn cũng cho rằng tội ác của mình tuyệt đối không bị bại lộ. Thế nhưng, nếu ông ta liên lạc với tôi, có lẽ còn một tình huống nữa."

"Là gì?"

"Là muốn giết tôi diệt khẩu chứ sao."

"Á? Ý anh là hắn muốn giết anh?"

"Ha ha ha, không cần phải kinh ngạc như vậy. Chuyện đó sẽ không xảy ra đâu. Bởi vì nếu muốn giết tôi, thì ngay cả cô cũng phải bị thủ tiêu, lão Yan-gen cũng không thể sống sót. Thậm chí cả bà vợ vốn không mấy hòa thuận với ông ta, một khi đã biết những chuyện chúng ta nói hôm nay, thì có lẽ cũng sẽ nhận ra tội ác của hắn. Nhưng nếu cứ giết người diệt khẩu từng người một như thế, e là hung thủ khó mà ra tay nổi."

"Nhưng, ngộ nhỡ có chuyện gì xảy ra thì sao?"

"Ha ha ha, nhìn cô sợ đến mức này kìa. Dạo này cô nhớ hạn chế đi đêm, kiểm soát lại các hoạt động về đêm của mình đi nhé."

"Tôi làm gì có hoạt động về đêm nào đâu. Vì trường đại học bắt chúng tôi phải về trước 6 giờ, sau đó chỉ có thể về thẳng nhà thôi."

"Ồ, sớm thật đấy."

"Trước đây khu vực này thường xuyên xuất hiện lưu manh, một cô gái ở khu nhà ở Takakura-dai đã từng mất tích một cách khó hiểu ngay trên con dốc trước cổng trường đại học của chúng tôi. Tuy bây giờ không còn xảy ra chuyện như vậy nữa, nhưng trường cũng rất cẩn thận nên mới đặt ra quy định đó."

"Nhắc đến Takakura-dai, lúc nãy Matsuki cũng có nhắc đến đúng không? Ông ta nói hôm đó họ đi từ núi Hachi-buse qua núi Tekkai, rồi xuống tận Takakura-dai."

"Vâng, là như vậy. Dù nơi đó giờ đã là khu nhà ở, nhưng trước đây nó là một phần của núi Takakura, nối liền với dãy núi Rokko. Bây giờ đã trở thành một phần của tuyến đường đi bộ đường dài dọc dãy Rokko, đi qua phía chính bắc trường đại học của chúng tôi, xuyên qua núi Mutsuo, núi Yokoo và Suma Alps, có thể đi thẳng đến núi Maya."

"Nói vậy, từ Đại học Nữ sinh Kobe cũng có thể đi đến núi Hachi-buse sao?"

"Vâng, nhưng đi cáp treo vẫn thoải mái hơn, hơn nữa nếu không tự tin vào đôi chân của mình, hoặc không có sở thích đặc biệt, tôi nghĩ bình thường chẳng ai muốn từ khuôn viên trường mà leo lên núi Hachi-buse cả."

Asami quay trở lại tòa chung cư lúc nãy, khi đến bờ kè, ông cảm thấy phong cảnh xung quanh như đột ngột biến mất. Ngoảnh đầu nhìn lại, hóa ra mặt trời đã nấp sau những tầng mây sát đường chân trời.

Asami đưa Yukari về tận nhà, dù cô từ chối khéo rằng nhà ở gần không cần phải đưa, nhưng Asami cảm thấy về mặt lễ nghĩa thì vẫn cần phải đến chào hỏi một tiếng.

Nhà Sakigami chỉ có mẹ cô ở nhà, Asami không cần phải tự giới thiệu, vì Yukari đã kể chi tiết quá trình tìm thấy thi thể Maeda Junko cho bà nghe từ trước rồi. Mẹ cô mỉm cười chào hỏi Asami.

"Để con gái bà bị cuốn vào chuyện này, thật làm bà lo lắng rồi!" Asami xin lỗi. Mẹ cô ngược lại còn thấy ngại ngùng mà nói: "Đâu có, đâu có."

"Yukari luôn cảm thấy việc Maeda mất tích là trách nhiệm của mình, nên có thể để cô ấy tự mình tìm thấy hiện trường vụ án, ít nhất cũng là một sự an ủi! Tất cả đều nhờ vào anh đấy!"

Mẹ của Yukari mời Asami ở lại ăn tối, ông từ chối và xin phép ra về ngay tại cửa. Yukari tiễn ông đến tận con dốc, đầy tự hào chỉ về phía cánh rừng âm u nằm bên kia thung lũng:

"Đền thờ Kakimoto nằm trong cánh rừng đó, tòa nhà cao tầng đối diện là Bảo tàng Khoa học Thiên văn Akashi. Lần tới nhất định anh phải đến vào ban ngày nhé, tôi sẽ làm hướng dẫn viên cho anh."

"Được, vậy đành nhờ cô nhé!"

Eo biển đã hòa vào một màn đêm đen kịt, ánh đèn trên tàu lấp lánh như những con đom đóm. Lúc này, tâm trạng Asami cũng trở nên thư thái, ông bước xuống con dốc đứng ở Maru-cho.

3

Asami vội vã rời nhà Sakigami, tất tả quay về khách sạn cũng là để chờ tin tức từ phía Matsuki. Ông gọi một phần sandwich mang về, rồi dùng bữa tối với cà phê hòa tan.

Khoảng hơn 8 giờ, Tominaga gọi điện đến, nói rằng mình đang ở chỗ San-tomi, hỏi Asami có rảnh ra ngoài không.

Asami trả lời rằng bây giờ vẫn chưa được. Tominaga vừa nghe thấy liền bảo, tôi mua chút đồ ăn cho anh đây, vậy tôi đến chỗ anh nhé. Khoảng mười phút sau, Tominaga mang theo xíu mại mua ở khu phố Hoa và rượu vang đến khách sạn.

Tominaga nghe xong về tình hình của Maeda Junko, một lúc lâu không nói lời nào, nhưng chỉ một lát sau đã khôi phục lại tính cách hoạt bát, cởi mở ban đầu, bắt đầu thao thao bất tuyệt.

"Ở đây tôi chưa từng ở, phong cảnh quả thật không tệ chút nào! Ra ban công đi, đỡ làm phiền hàng xóm." Tominaga ngại ngùng nói.

Dựa vào cửa sổ nhìn ra, cảnh đêm vô cùng quyến rũ, dường như có khá nhiều người tổ chức lễ cưới vào hôm qua và hôm nay, còn có thể nhìn thấy những cặp đôi rõ ràng là đang đi hưởng tuần trăng mật.

"Ôi chao! Một mình ở trong khách sạn cao cấp thế này, thật sự là hơi lãng phí đấy! Nghe nói Asami anh vẫn độc thân, nếu đi cùng bạn gái thì tốt biết mấy."

"Tôi làm gì có bạn gái nào!"

"Hửm? Thật không? Anh lẽ ra phải rất được lòng các cô gái chứ!"

"Không, thật sự là không có."

Thấy Asami sầm mặt xuống, Tominaga cũng nhận ra mình đã nói lời không phải, vội vàng đổi chủ đề.

Lấy xung quanh khách sạn làm trung tâm, đoàn tàu một ray chạy theo lịch trình cố định đi ngược chiều kim đồng hồ, lao đi không một tiếng động như dải sáng của tàu điện Ngân Hà. Đây là đoàn tàu không người lái được điều khiển hoàn toàn bằng máy tính, đến trung tâm thành phố Kobe chỉ mất khoảng mười lăm phút, quả thực rất tiện lợi.

Dù là đảo nhân tạo Port Island hay đoàn tàu một ray, kế hoạch phát triển đô thị mới mà thành phố Kobe đề ra hiện tại xem ra đang tiến triển rất thuận lợi.

Bắt đầu từ khẩu hiệu "Hướng tới núi lớn, ôm trọn đại dương", kế hoạch dự định san phẳng phía sau dãy Rokko – tức là vùng núi phía bắc, sau đó dùng đất đá ở đó để lấp vịnh Kobe, nhằm bù đắp cho khuyết điểm bẩm sinh là diện tích đất đai của thành phố Kobe quá chật hẹp.

Ý tưởng này bắt đầu được thực hiện từ khi Cục Phát triển thành phố Kobe đề xuất vào năm 1958, đúng như Sakigami Yukari đã nói, ý tưởng này đã hoàn thành, đảo nhân tạo Rokko cũng cơ bản đã xong, hiện tại đảo nhân tạo cảng thứ hai đang được xây dựng.

San núi lấp biển – đây tuy là một ý tưởng cực kỳ đơn giản, nhưng điều đáng kinh ngạc ở chỗ việc vận chuyển đất đá đều sử dụng băng chuyền. Đào đường hầm dưới chân dãy núi Rokko, cho băng chuyền đi qua đó, đi thẳng đến cảng biển Suma. Sử dụng hệ thống băng chuyền có tổng chiều dài lên tới mười bốn cây số này có thể tránh được những rắc rối và vấn đề do xe ben gây ra. Còn ở tỉnh Chiba, do xe ben quá tải đi đến ngã tư trong trường hợp khẩn cấp không phanh kịp, thường dẫn đến va chạm với tàu hỏa. Chính vì vậy, chính quyền Kobe mới cảm thấy cần phải áp dụng biện pháp sử dụng băng chuyền.

Tominaga nói đến đây, Asami cũng liên tục gật đầu tán thành.

"Kế hoạch phát triển đô thị này của Kobe quả là mang tính thời đại, nhưng sự thành bại của bất cứ việc gì cũng phải chờ thời gian kiểm chứng. Hiện tại đã có lời đồn rằng nền đất ở khu vực san lấp bắt đầu sụt lún rồi."

"Nhắc mới nhớ, tôi cũng từng nghe nói ở phía bắc núi Hatafuri và núi Tekkai, do đào cát đất, có thể gây ra sạt lở núi."

"Đúng vậy, nếu chỉ là chính quyền thì không sao, nhưng một số thương nhân trong xã hội cũng nhân cơ hội phát triển này để làm cái gọi là "phát triển", điều này thật khiến người ta lo lắng! Đặc biệt là địa chất khu vực này rất yếu, mỗi khi mưa xuống là sẽ xảy ra sạt lở núi quy mô nhỏ, nếu không chú ý, rất có thể sẽ xảy ra thảm họa không lường trước được."

Asami vừa nghe Tominaga nói, vừa tưởng tượng ra tình trạng sạt lở ở bờ biển Nishiyagi, Akashi, trong đầu hiện lên hình ảnh mỗi khi trời mưa, gã Matsuki kia lại đi dạo dọc bờ biển, xem có cái xương nào lộ ra không.

Trong kiểu tưởng tượng không liên quan này, Asami có một cảm giác rất kỳ lạ.

Ý thức xuất hiện trong tình huống đó thường có thể trở thành phôi thai của ý tưởng và suy nghĩ, đây là sự gợi mở mà Asami đúc kết được từ kinh nghiệm trước đây, nhưng đôi khi cũng nảy sinh vài suy nghĩ viển vông.

(Rốt cuộc là gì nhỉ?)

Asami tập trung nhìn cho rõ hình dáng thật của quả trứng màu tím đang lơ lửng trong không gian ý thức xám xịt.

"Anh sao thế?" Tominaga lo lắng hỏi, Asami lúc này mới hoàn hồn.

"Không có gì, tôi chỉ lơ đãng một chút, có lẽ hơi mệt rồi."

"À, ra vậy, thế tôi xin phép về đây, anh nghỉ ngơi cho tốt nhé."

Asami trấn an: "Không sao đâu", Tominaga liền ra về.

Khi chỉ còn lại một mình trong phòng, Asami đột nhiên cảm thấy bất an, cảm giác như có chuyện gì đó không ổn.

Mà phía Matsuki cũng không có hồi âm, điều này càng làm tăng thêm sự bất an của Asami, theo thời gian trôi qua, nó càng trở nên rõ ràng hơn.

(Thôi xong rồi!)

Tại sao lúc đó lại không chú ý tới chứ?

Asami rảo bước đến điện thoại, quay số công ty bất động sản Matsuki đã ghi trong sổ tay.

"Đây là nhà Matsuki." Giọng nói mệt mỏi của bà Matsuki vang lên trong ống nghe.

"Xin lỗi, tối muộn rồi mà vẫn làm phiền bà, ban ngày tôi có đến thăm, xin hỏi chồng bà có nhà không?"

"Ồ, chồng tôi ra ngoài rồi."

"Bà có biết ông ấy đi đâu không? Khoảng khi nào về?"

"Chuyện này... ông ấy cũng chẳng nói đi đâu hay khi nào về, nên tôi cũng không biết, liệu có phải đến Kinzando không, tóm lại là ông ấy tránh mặt tôi, lén lút gọi điện thoại."

"Ông ấy đi từ lúc nào vậy?"

"Trước 7 giờ thì phải."

Đã qua ba tiếng đồng hồ rồi, có thể Matsuki cần chút thời gian để thuyết phục đồng bọn, hoặc là...

Sau khi cúp máy, dự cảm chẳng lành ban đầu của Asami càng lúc càng mãnh liệt.

(Hung thủ muốn giết Matsuki diệt khẩu -)

Trong mắt hung thủ, manh mối "điều tra" hiện tại của cảnh sát chỉ có một mình Matsuki, chỉ cần trừ khử Matsuki – đây chẳng phải là một suy nghĩ hiển nhiên nhất sao?

(Chuyện gì thế này!) Asami thầm trách bản thân vì sự sơ suất đã vội vàng rời khỏi bờ biển Nishiyagi.

Thế nhưng, sự việc đã đến nước này, không thể cứu vãn được nữa, tóm lại bước tiếp theo phải làm gì, ngoài việc chờ đợi, dường như không còn cách nào khác.

Cho đến khi lên giường, Asami vẫn buồn bực, không thể ngủ được. Mãi mới chìm vào giấc ngủ thì lại bị ác mộng làm cho bừng tỉnh, mơ thấy từ vách đá sạt lở có vô số bộ xương trắng lộ ra.

Sáng hôm sau tỉnh dậy, Asami liền mở tivi, lo lắng có vụ án mới xảy ra, tuy nhiên, dù là buổi sáng phát hiện thi thể ở đâu đi nữa, thì cũng phải mất một thời gian mới lên tin tức được.

Đến 8 giờ, Asami lại gọi một cuộc điện thoại đến nhà Matsuki.

"Ông ấy tối qua không về, chuyện như thế này là lần đầu tiên đấy."

Giọng bà Matsuki nghe rất khó chịu, điều này càng xác nhận dự cảm chẳng lành trong lòng Asami.

"Ông ấy có thể ở đâu nhỉ? Bà có biết không?"

"Có thể ở đâu chứ?"

"Tìm thử xem sao, thế nào?"

"Tìm... chuyện này... tôi nghĩ ông ấy sẽ sớm về thôi."

Bà Matsuki như thể cảm thấy Asami bao đồng, cúp điện thoại.

Thế nhưng trong đầu Asami cứ tưởng tượng ra cảnh thi thể của Matsuki bị hung thủ sát hại vứt nơi hoang dã hoặc dưới đáy biển, điều này khiến ông đứng ngồi không yên.

Ăn sáng xong, Asami rời khách sạn. Trên tàu thủy cảng, những du khách mang theo trẻ con rất bắt mắt, lũ trẻ thì chí chóe chen chúc ở phần đầu đoàn tàu không người lái trông giống như toa lái. Nhìn thấy cảnh này, Asami mới nhớ ra hôm nay hóa ra là Chủ nhật.

Tuy nhiên, đương nhiên là trụ sở điều tra không có ngày Chủ nhật hay ngày nghỉ, Trưởng phòng Kawakami của sở cảnh sát Suma cũng đến làm việc. Sau khi cuộc họp điều tra buổi sáng kết thúc, các nhân viên điều tra chuẩn bị đi tìm manh mối, trong lúc hỗn loạn này, Asami tìm thấy Kawakami đang vẻ mặt ngái ngủ ở tiền sảnh.

"À! Chúng ta lại gặp nhau rồi! Anh đến sớm thật đấy, cũng quá tận tụy rồi!"

Kawakami có chút kinh ngạc nói, giọng điệu lộ rõ vẻ chán ghét, ít nhất là không chào đón chuyến viếng thăm của Asami.

"Tôi đến là có việc quan trọng." Asami nghiêm túc nói.

"Quan trọng? Việc gì? Nhưng tôi sắp phải xuất phát rồi đây!"

Kawakami hất cằm, chỉ vào viên cảnh sát trẻ đang đợi lệnh bên cạnh. Điều tra xác minh thường là hai người một nhóm hành động.

"Thực ra, trong hai người được nhắc đến khi điều tra vụ án Maeda tại ga công viên Suma-ura, một người đã tìm thấy rồi."

"Cái gì?" Kawakami cũng sững sờ, vội vàng quay người lại. Asami giải thích đơn giản với ông về "cuộc điều tra" hôm qua.

"Anh cứ tùy tiện làm việc như vậy, khiến chúng tôi rất khó xử đấy!"

Kawakami đã không còn phớt lờ đối phương như trước nữa.

"Bây giờ chưa chắc đã không cần phải theo sát người này đâu, địa chỉ của người tên Matsuki này anh biết không?"

"Ở Yagi, thị trấn Okubo, thành phố Akashi..."

"Vậy, chúng ta đi một chuyến xem sao."

"Nhưng, Matsuki tối qua không về."

"Hửm?..."

"Tôi nghĩ liệu có phải là..."

"Là gì?"

"Tôi nghĩ, liệu ông ta có bị giết rồi không."

"Sao có thể chứ?"

Vẻ mặt Kawakami cũng trở nên nghiêm trọng.

Sau khi nghe Asami giải thích, Kawakami quay người kéo ông lại: "Anh vào trong trước đi." Họ đi vào sở cảnh sát, xem ra Kawakami cũng không vội làm điều tra xác minh gì cả.

Trụ sở điều tra chỉ có Chủ nhiệm Natsuzaka, ông đang thu dọn tài liệu, nghe xong báo cáo của Kawakami, cũng không vui vẻ gì.

"Xin lỗi, anh có thể gọi điện lại cho nhà Matsuki lần nữa được không?"

Tuy giọng điệu của Natsuzaka rất lịch sự, nhưng khuôn mặt hơi đen của ông đã cho thấy rõ ông không mấy hài lòng.

10 giờ 30 phút sáng - Asami nhìn thời gian rồi cầm điện thoại lên. Giọng bà Matsuki trong ống nghe nghe càng mất kiên nhẫn hơn, chỉ nói câu "Ông ấy vẫn chưa về đâu" rồi cúp máy. Nếu là bình thường, Asami đã nổi nóng từ lâu rồi, nhưng cứ nghĩ đến việc bà có thể trên thực tế đã trở thành "góa phụ", Asami đành phải thông cảm với bà đôi chút.

Cảnh sát Natsuzaka nói: "Vậy có lẽ đúng như anh nói."

Sau đó, Asami và Kawakami lên chiếc xe do cảnh sát trẻ Tsuruya lái đi đến nhà Matsuki. Lái xe từ đường Daini Shinmei đến Akashi cũng chỉ mất một lát.

Bà Matsuki thấy Asami dẫn theo cảnh sát đến, có chút hoảng sợ. Đến nước này thì bà chắc chắn đã nhận ra chồng mình xảy ra chuyện lớn gì rồi, thái độ đối với Asami cũng khác hẳn lúc trước.

Theo bà Matsuki, Matsuki sau khi từ bờ biển về vào chiều tối qua, cứ không vui vẻ gì, rồi ngồi thẫn thờ một mình một lúc. Khoảng 6 giờ rưỡi, không biết gọi điện đi đâu, khoảng 7 giờ thì ra ngoài.

"Tôi có hỏi ông ấy đi đâu, nhưng ông ấy chỉ nói sẽ về ngay, sau đó thì hoàn toàn bặt vô âm tín."

"Về nội dung cuộc gọi, chỉ biết những chuyện nói hôm qua thôi sao?" Asami hỏi.

"Vâng, giọng ông ấy lúc gọi điện rất nhỏ... không phải là gọi cho một người phụ nữ đấy chứ."

Xem ra, rốt cuộc chồng đã đi đâu, bà quả thực hoàn toàn không biết. Để thận trọng, Asami gọi điện cho lão Yan-gen. Ông cũng không có tin tức gì về Matsuki, ngược lại còn hỏi Asami: "Matsuki sao thế?"

Xem ra tình hình đã nghiêm trọng rồi.

Dù sao đi nữa, họ vẫn quyết định quay về trước. Vừa đến đường Daini Shinmei, bộ đàm vang lên, là Chủ nhiệm Natsuzaka, chỉ nghe ông nói: "Có tình huống khẩn cấp, mau đến bờ biển Ijo-kaku một chuyến."

Kawakami trả lời: "Rõ, đến ngay." Natsuzaka tiếp lời, "Chúng tôi vừa nhận được tin báo từ sở cảnh sát Tarumi, nói rằng ở bờ biển Ijo-kaku có trôi dạt một thi thể nam giới. Tôi nghi ngờ chính là người tên Matsuki mà Asami nói."

Chuyện mình lo lắng cuối cùng vẫn trở thành sự thật, Asami đột nhiên cảm thấy toàn thân rã rời, vô cùng tuyệt vọng.

4

Tại buổi chơi bài ở nhà Asami, ngay khi trò chơi bắt đầu, trên lá bài thơ đã có câu này: "Tiếng hải âu kêu biệt ly ở Akashi Maiko, núi đảo Awaji."

Akashi, Maiko và Suma trước đây vốn được biết đến là đại diện cho những thắng cảnh sơn thủy hữu tình, đặc biệt là rừng thông Ikunimatsu ở bờ biển Maiko còn được ca ngợi là "Senryo-matsu" (Thông ngàn lượng), qua rừng thông có thể phóng tầm mắt ngắm nhìn đảo Awaji, thưởng ngoạn cảnh đẹp, vì vậy ở đây đã xây dựng rất nhiều biệt thự như biệt thự của hoàng tộc Arisugawa.

Năm Taisho thứ 2 (1913), cha đẻ của cách mạng Trung Quốc Tôn Văn từng đến Nhật Bản, để kỷ niệm sự kiện này, đã xây dựng tòa Ijo-kaku này. Tuy là một tòa nhà ba tầng có hình bát giác rất đặc trưng, nhưng do nhìn bề ngoài giống hình lục giác, nên người dân địa phương yêu mến gọi nó là "Rokkakudo" (Lục Giác Đường).

Phố Higashi-maiko, quận Tarumi, thành phố Kobe, nơi Ijo-kaku tọa lạc, là con phố phía đất liền của cầu Akashi Kaikyo.

Khu đất lấp phía ngoài Ijo-kaku, hiện đã được sử dụng làm căn cứ thi công cầu Akashi Kaikyo ở gần Maiko. Những cọc dùng để cố định cây cầu treo lớn trên bờ biển này cũng đang trong quá trình xây dựng. Khu căn cứ thi công chiếm diện tích rất lớn, ký túc xá và vật liệu được xây dựng xếp hàng cạnh nhau.

Bên bờ biển căn cứ sừng sững chân cầu cao hơn hai trăm mét, khiến người ta cảm nhận sâu sắc sự ra đời của một cảnh quan mới.

Khoảng 11 giờ sáng, một nhân viên vận hành phát hiện một thi thể trôi dạt dưới bờ kè của căn cứ thi công, anh ta cùng đồng nghiệp vừa kéo thi thể lên bờ vừa báo cảnh sát.

Thi thể là nam giới khoảng ba mươi đến bốn mươi tuổi, trên người không tìm thấy vật phẩm chứng minh danh tính, chỉ có trên áo khoác thêu chữ "Matsuki".

Theo suy đoán, nguyên nhân cái chết là do phần đầu bị vật cứng như gậy bóng chày đập nhiều lần, dẫn đến dập não mà chết. Có thể nói là bị sát hại dã man.

Sau khi Asami và những người khác đến, bà Matsuki cũng vội vã chạy đến, người chết quả nhiên là chồng bà – Matsuki Norio.

Khi xác nhận danh tính người chết, ngay cả Asami cũng cố gắng vượt qua nỗi sợ hãi, tiến lại gần thi thể, quan sát tình trạng vết thương, nhưng bà Matsuki lại đứng đó bất động như thể quá căng thẳng, có thể thấy mối quan hệ vợ chồng của họ đã khá xa cách rồi.

Trong khi sở cảnh sát Tarumi tiến hành điều tra thực địa, Asami với tư cách là người biết chuyện cũng phối hợp với cảnh sát làm biên bản. Kawakami đứng bên cạnh, thỉnh thoảng giải thích đôi chút, chứng minh mối quan hệ thực tế.

Hiện tại ngay cả cảnh sát cũng phải thừa nhận, từ khi phát hiện thi thể Maeda Junko cho đến bây giờ, suy luận và hành động của Asami đều hoàn toàn chính xác.

Hiện đã đạt được kết luận thống nhất: Cái chết của Maeda Junko và vụ án giết người này chắc chắn tồn tại mối liên hệ.

Dựa trên quan điểm này, quyết định việc điều tra chủ yếu do trụ sở điều tra sở Suma phụ trách, sở Tarumi đóng vai trò hỗ trợ.

5 giờ chiều, Asami ngồi bơ phờ trên chiếc ghế trong phòng họp sở Suma, nhìn qua cửa sổ ngắm ráng mây trôi trên bầu trời chiều. Bên cạnh phòng họp lớn của trụ sở điều tra là một căn phòng nhỏ chỉ chứa tối đa mười người.

Asami đã không còn muốn nhúc nhích chút nào nữa, có lẽ cái gọi là kiệt sức về cả thể xác lẫn tinh thần chính là trạng thái này.

Đặc biệt là đối với việc cuối cùng không thể ngăn chặn cái chết của Matsuki, Asami vô cùng tự trách và day dứt. Ông cho rằng mình quá khinh địch, tình huống mà chỉ cần suy nghĩ một chút là có thể nghĩ ra, vậy mà ông lại không tính đến.

Thế nhưng, sai lầm của Asami còn ở chỗ quá tin vào sự "nhát gan" của Matsuki, Asami cho rằng "nhát gan" và "cẩn thận" là từ đồng nghĩa, nhưng không ngờ một người nhát gan như Matsuki lại có thể tiến gần từng bước đến nguy hiểm mà ngay cả người ngoài cuộc như Asami cũng có thể nghĩ ra.

Nhưng trên thực tế, Matsuki quả thực đã không hề phòng bị mà đi gặp đối thủ nguy hiểm.

(Tại sao?)

Asami không chỉ vì Matsuki mà bực bội.

Chắc chắn là Matsuki căn bản không hề nghĩ đối phương sẽ giết mình. Nghĩa là, ông ta rất tin tưởng hung thủ.

Nghe Sakigami Yukari nói, Maeda Junko từng nhìn thấy hai người ở "địa điểm phỏng vấn", lúc đó hai người này còn đang mắng nhiếc lẫn nhau.

(Địa điểm phỏng vấn là ở đâu nhỉ? -)

Asami suy nghĩ lại vấn đề này.

Từ trước đến nay Asami đều cho rằng "địa điểm phỏng vấn" mà Junko nói chính là Hội nghiên cứu người cổ Akashi do lão Yan-gen dẫn đầu, và cho đến tận bây giờ vẫn chưa có bằng chứng nào có thể lật ngược quan điểm trên. Nhưng rất có thể không phải như những gì tưởng tượng.

Nếu không phải như vậy, nếu đồng bọn của Matsuki là người không liên quan đến Hội nghiên cứu người cổ Akashi, thì làm sao mới có thể tìm được manh mối về người này đây?

Lúc này có tiếng gõ cửa, là Chủ nhiệm Natsuzaka và Trưởng phòng Kawakami, theo sau là cảnh sát mặc thường phục, căn phòng bỗng chốc trở nên chật chội.

Sau khi mọi người đã đông đủ, Chủ nhiệm Natsuzaka lên tiếng trước: "Đây quả thực là một vụ án vô cùng bất thường!"

"Theo nguyên tắc, cảnh sát không cho phép người dân thường như Mitsuhiko tham gia hội nghị điều tra. Tuy nhiên, cân nhắc diễn biến sự việc hiện tại, tôi nghĩ đây không phải lúc để nói về nguyên tắc đó nữa. Hơn nữa..." Natsusaka đột ngột nghiêng người về phía trước, hạ thấp giọng nói. "Thực tế, vừa rồi tôi đã gọi điện đến trụ sở cảnh sát để hỏi thăm, mới biết được Mitsuhiko hóa ra là em trai của Cục trưởng Cục Cảnh sát hình sự Mitsuhiko."

"Ồ? À, việc này..."

Mitsuhiko cảm thấy vô cùng bất ngờ, ấp úng đáp lại.

"Ha ha ha, cậu nhóc này, cậu thật là không phải với chúng tôi quá! Nếu ngay từ đầu cậu nói cho chúng tôi biết, chúng tôi đã đối xử với cậu khách sáo hơn rồi."

"Rất xin lỗi, tôi không phải muốn giấu giếm gì cả, chỉ là tôi cảm thấy hành động điều tra của mình không liên quan gì đến anh trai."

"Không, không chỉ dừng lại ở đó. Tôi nghe nói cậu cũng có biểu hiện xuất sắc trong việc phá vụ án giết người ở thác Nunobiki (Chú thích: Tham khảo "Vụ án giết người ở Kobe") cách đây không lâu! Đúng là danh bất hư truyền, quả là một thám tử tài ba! Lần này dù thế nào cũng xin hãy giúp chúng tôi phá án! Nhờ cả vào cậu đấy!"

"Ông quá khen rồi, chỉ cần tôi làm được... Thực ra, vì tôi đã tham gia vào việc phá án rồi, nên phải là tôi mới đúng là người yêu cầu được tiếp tục làm việc này!"

"Vậy thì tốt quá, ha ha ha! Nếu vậy thì chúng ta không còn nan đề nào không giải quyết được nữa rồi!"

Natsusaka cười lớn, các cảnh sát khác cũng cười phụ họa theo. Thực ra, dù bề ngoài Natsusaka đang cười, nhưng trong lòng chưa chắc đã thấy vui vẻ gì cho cam. Có lẽ vì đối phương là người nhà của cấp trên trực tiếp, nên ông ta không thể trưng ra bộ mặt lạnh lùng hay tỏ vẻ bề trên được.

Mitsuhiko cũng hiểu rõ điều này, vì vậy anh hơi cúi người, tỏ vẻ rất khiêm tốn.

"Sau đây, chúng ta vào chủ đề chính. Tài liệu liên quan đến nạn nhân Matsuki Norio đã được sao chép xong, mời mọi người xem qua."

Natsusaka đặt tờ giấy khổ B4 viết kín chữ lên bàn, truyền sang phía Mitsuhiko và những người khác.

Dòng đầu ghi: Matsuki Norio, 31 tuổi. Những phần còn lại là tóm tắt về vụ án, trong đó có hai điểm đặc biệt đáng chú ý.

Thứ nhất là thời gian tử vong ước tính, từ 8 giờ đến 9 giờ tối qua. Nghĩa là chỉ trong khoảng một giờ ngắn ngủi sau khi Matsuki rời khỏi nhà, anh ta đã bị sát hại ngay sau khi gặp hung thủ. Điều này cho thấy hung thủ đã gọi anh ta ra ngoài với mục đích sát hại ngay từ đầu.

Điểm thứ hai là hiện trường vứt xác ước tính. Hiện trường là nơi ngay cả ban đêm cũng có nhân viên vận hành ra vào, nên người lạ khó lòng xâm nhập. Sau khi điều tra, suy đoán địa điểm gây án là phía đông hiện trường — một vị trí nào đó giữa vịnh Tarumi và cảng cá Shioya. Ở giữa khu vực này có một khu đất lấn biển khổng lồ gọi là "Công viên câu cá vịnh Hiraki". Chỉ cần hiểu điểm này là biết từ đâu cũng có thể ném thi thể xuống biển, nghĩa là hung thủ cực kỳ thông thuộc địa hình.

Thế nhưng, trong quá trình thu thập chứng cứ đến nay, vẫn chưa phát hiện được đối tượng khả nghi nào phù hợp với điều kiện vào tối qua.

"Thế nào? Cậu có suy nghĩ gì về điều này không?" Natsusaka thăm dò nhìn Mitsuhiko rồi hỏi.

"Vẫn chưa ạ." Mitsuhiko lắc đầu nói.

"Tóm lại, việc cấp bách hiện nay là để nhân viên soát vé tại ga công viên Sumaura xem kỹ tấm ảnh của cụ già Kinshindo Gankon, nhờ ông ấy nhận diện xem trong đó có người đã cùng Matsuki leo núi Hachibuse hay không."

Mitsuhiko giải thích lại một lần nữa về "hai người mặc áo khoác đen" mà Maeda Junko từng nhìn thấy ở công viên Sumaura.

"Người còn lại rất có thể là hung thủ, nhưng cũng có khả năng không xuất hiện trong ảnh."

"Đã rõ! Tôi sẽ đi ngay, đợi có kết quả rồi sẽ tính tiếp."

Natsusaka quả không hổ danh là cảnh sát cấp cao lão luyện, làm việc dứt khoát và nhanh chóng.

Sau khi tan họp, Trưởng phòng Kawakami dẫn Mitsuhiko đến phố Suma đang chìm trong màn đêm.

"Ở đây có quán bán Oden đấy."

Quán nhỏ nằm trong một con hẻm, không mấy sang trọng hay lộng lẫy, nhưng khắp nơi trong quán đều tỏa ra hương thơm hấp dẫn.

Kawakami gọi rượu shochu, Mitsuhiko gọi một chai bia, hai người cùng uống. Thực ra, cái gọi là "Oden" chính là món hầm, ở đây nước dùng được thêm chút nước tương nhạt, trông không có màu sắc thanh tao như món Oden kiểu Tokyo, nhưng khi nếm thử thì vị lại rất đậm đà.

"Tôi thật không ngờ cậu lại là em trai của Cục trưởng Cục Cảnh sát hình sự, thật là kinh ngạc quá!" Kawakami vẫn còn thấy băn khoăn.

"Ài, đừng nhắc nữa. Lúc nào cũng phải sống dưới ánh hào quang của anh trai, chẳng lẽ không đáng thương sao?"

Nhìn dáng vẻ bất lực của Mitsuhiko, Kawakami không khỏi thốt lên một tiếng "Ừm".

"Nếu là tôi, được thơm lây chút cũng tốt mà!"

"Đâu có, dù tôi có đạt được thành tích gì, người khác cũng sẽ cho rằng đó là nhờ anh trai tài giỏi. Còn nếu tôi làm sai chuyện gì, họ sẽ đem so sánh với anh trai rồi chỉ trích tôi tơi bời."

"Đúng là như vậy thật! Nghe cậu nói, tôi cảm thấy sâu sắc rằng ai cũng có nỗi khổ riêng!"

Có lẽ do đã uống rượu, Kawakami trông rất hứng khởi.

"Mitsuhiko, cô gái tên Saki đó là bạn gái cậu à?"

"Đâu có, cô ấy chỉ là đàn em của nạn nhân Maeda thôi. Hơn nữa, ông có biết tuổi tác của cô ấy và tôi chênh lệch thế nào không? Cô ấy vẫn còn là sinh viên năm hai Đại học Nữ sinh Kobe đấy."

"Nhưng chỉ cần hai tâm hồn đồng điệu, tuổi tác đâu phải vấn đề."

"Ông bình luận về người khác tùy tiện như vậy là rất khiếm nhã đấy!"

"Vậy sao? Không sao đâu nhỉ? ... Cô ấy lại là một mỹ nhân, hơn nữa còn là nữ sinh Đại học Nữ sinh Kobe, nhìn chung ấn tượng đều rất tốt. Tôi thường xuyên lướt qua những cô gái trẻ trung hoạt bát này trên con dốc, cảm giác thật là tuyệt! Ái chà! Cậu xem, tôi nói thế này có giống kẻ lưu manh không nhỉ?"

Kawakami cười lười biếng, vừa nói những lời vô nghĩa đó.

"Nói vậy là trên con dốc kia thường xuyên có lưu manh xuất hiện sao?"

"Phải, trước đây chuyện như vậy thường xuyên xảy ra. Đó là chuyện của mười năm trước rồi, lúc đó tôi còn đang làm việc tại Sở cảnh sát Nagata bên cạnh. Cô gái mất tích đến nay vẫn không rõ tung tích!"

"Tôi cũng nghe nói là vậy, cảnh sát đã điều tra hết rồi sao?"

"Đương nhiên rồi! Sở cảnh sát Suma ở đây chịu trách nhiệm điều tra, ngay sau khi sự việc xảy ra đã lập tức xuất động đội cơ động giao thông, lập chốt kiểm tra, nhưng vẫn không kịp."

"Những năm gần đây đường xá phát triển, chỉ trong chớp mắt xe cộ đã đi mất dạng không dấu vết."

"Cũng không tìm thấy thi thể của cô gái đó sao?"

"Không, đây cũng là điều vô cùng đau đớn đối với gia đình cô gái! Suốt một thời gian dài không thể tổ chức tang lễ, mẹ của cô gái vì thế mà bị suy nhược thần kinh, thật đáng thương! Thực ra, nếu tìm thấy thi thể thì còn có thể từ bỏ hy vọng, nhưng đã mười năm trôi qua, chắc chắn đã hoàn toàn biến thành một đống xương trắng rồi."

Vị khách ở bàn bên cạnh dùng ánh mắt chán ghét nhìn họ. Ăn cơm trong quán mà bàn luận chuyện như vậy đúng là không phù hợp chút nào.

Mitsuhiko vừa cười khổ vừa cúi đầu hành lễ với vị khách bên cạnh.

Ngay khoảnh khắc anh cúi đầu, Mitsuhiko đột nhiên cảm thấy có thứ gì đó lóe lên trong đầu. Anh như bị thứ gì đó đâm phải, cảm thấy phương án trước đây của mình đã xảy ra vấn đề.

Mitsuhiko linh cảm rằng anh sắp phát hiện ra điều mình đã bỏ sót trước đó.