1

Sáng sớm, vừa nghe thấy tiếng còi sương, cả vùng eo biển đã bị bao phủ trong làn sương mù buổi sớm. Mở cửa sổ ra, không khí lạnh lẽo, dường như còn buốt hơn cả hôm qua.

"Mùa đông đến rồi..." Yukari cảm thán không thôi như một phụ nữ trung niên.

Tính ra, Yukari mới tròn hai mươi tuổi cách đây một tuần, tháng Giêng năm nay sẽ đón lễ trưởng thành. Cô nửa chán ghét nửa yêu thích, nói yêu thích cũng là vì sắp bước lên một hành trình phiêu lưu mới.

Tròn hai mươi tuổi đương nhiên là chuyện tốt, nhưng sự khoa trương của lễ trưởng thành lại khiến người ta khó lòng chịu nổi. Những chàng trai cô gái đang độ tuổi xuân thì, tất cả đều ăn mặc chỉnh tề như thể quay lại lễ mừng "Shichi-Go-San", nghĩ đến thôi đã thấy tinh thần không bình thường. Thế nhưng, đến ngày đó, biết đâu chính mình cũng sẽ ăn diện thật đẹp để đến hội quán công dân.

"Nói chung là, mình vẫn thiếu một chút tính tự chủ!" Yukari không khỏi tự kiểm điểm như vậy.

Cha cô là một giáo viên, thường hay khoe khoang bản thân trước mặt cô, vì thế Yukari từng hạ quyết tâm sau này tuyệt đối không làm giáo viên hay gì cả. Thế nhưng sau khi vào đại học, cô vẫn chọn khóa sư phạm.

Còn về bản thân trường đại học, cô cũng từng nói tuyệt đối không vào mấy trường đại học nữ. Nhưng chẳng biết từ lúc nào, cô vẫn vào đại học nữ, hơn nữa mỗi ngày còn sống rất có phong vị.

Tín điều hiện tại của Yukari là "tuyệt đối không kết hôn", thứ duy nhất cô có thể kiên trì được cũng chỉ có điều này. Yukari dự định cả đời làm một quý tộc độc thân vui vẻ, hiến dâng cả đời cho việc nghiên cứu lịch sử mà mình yêu thích. Thế nhưng đây cũng chỉ là kiên trì đến tận bây giờ, sau này thế nào, cô cũng không có mấy tự tin.

"Yukari, bánh mì nướng xong rồi." Tiếng gọi của mẹ cùng hương thơm bữa sáng bay lên lầu. Yukari đáp một tiếng, nhưng người không rời khỏi cửa sổ, vẫn dõi mắt nhìn về phía eo biển.

Ánh nắng nhàn nhạt chiếu xuống. Mái ngói trên con phố trước mặt lấp lánh, kéo dài đến tận phương xa như những gợn sóng nhỏ. Ở đó, eo biển Akashi lặng lẽ ngủ vùi trong sương mù. Sau khi sương tan, tàu lớn tàu nhỏ qua lại không dứt, phía sau là đảo Awaji xinh đẹp, cảnh tượng này khiến người ta nhìn mãi không chán.

Yukari vô cùng yêu thích phong cảnh nhìn thấy từ cửa sổ nhà mình. Ở phố Akashi, ngoài các tòa nhà cao tầng và thành cổ ra, con phố trên cao nguyên Hitomaru là nơi thích hợp để ngắm cảnh nhất. Khu dân cư ở đó cũng thích hợp làm ngoại cảnh quay phim, ngay cả cái tên phố "Hitomaru" cũng có lai lịch, khiến người ta cảm thấy vô cùng tự hào.

"Hitomaru" đương nhiên chỉ nhà thơ Waka thời Man'yoshu là Kakinomoto no Hitomaro. Khi Kakinomoto no Hitomaro đi du lịch qua Akashi, ông đã yêu cảnh sắc nơi đây và sáng tác rất nhiều bài Waka.

Con đường dài đằng đẵng phía chân trời

Đến nay vẫn khắc khoải khôn nguôi

Đứng lặng nơi cửa biển Akashi

Ngắm nhìn xa xăm đảo Yamato

Đây chính là một bài mà Yukari yêu thích.

"Đền Kakinomoto" thờ Kakinomoto no Hitomaro nằm trên ngọn đồi đối diện nhà Yukari, chỉ cách nhà cô một con phố. Vì vậy, chắc chắn những cảnh sắc ông miêu tả trong thơ chính là vùng này.

Khi đó, biển chắc hẳn phải gần đây hơn, đương nhiên cũng sẽ không có nhiều nhà cửa như bây giờ. Từ rất lâu về trước, thi thánh Kakinomoto no Hitomaro đã đứng trên ngọn đồi rộng lớn này ngắm nhìn eo biển Akashi, từ đó mới ngâm lên những vần thơ đầy nỗi niềm lữ thứ. Nghĩ đến điều này, Yukari giống như người xưa thời Man'yoshu, lồng ngực không khỏi rộng mở.

Từ cao nguyên đi dọc theo con dốc xuống chân dốc, chính là ga Hitomarumae của tàu điện Sanyo. Yukari mỗi ngày đều bắt xe từ đây để đến Đại học Nữ sinh Kobe nằm ở Suma, thành phố Kobe.

Tuyến tàu điện Sanyo hầu như chạy song song với tuyến chính Sanyo của JR. Đặc biệt là đoạn từ Akashi đến Kobe, do biển và núi nằm sát cạnh nhau, hai tuyến đường cũng như dính chặt lấy nhau.

Yukari rất thích tàu điện Sanyo, mặc dù hiện tại tốc độ và giá vé của nó đều kém JR một chút, nhưng chỉ xét riêng phong cảnh nhìn từ cửa sổ, tàu điện Sanyo chiếm ưu thế tuyệt đối. Đặc biệt là đoạn từ ga Hitomarumae đến ga Suma, do đường sắt được trải ở vị trí cao hơn phía gần núi, gần như cao bằng cao nguyên khu Hitomaru, nên có thể nhìn xuống eo biển Akashi. Đương nhiên, tàu điện của JR cũng ở phía xa bên dưới nó.

Nghĩ mà xem, cuộc đời mình cũng chỉ là một đoạn nhỏ bé không đáng kể giữa Akashi và Suma mà thôi - Yukari thường nghĩ như vậy.

Cho đến tận hôm nay đã qua hai mươi tuổi, ngoài những chuyến du lịch học tập và đi du lịch cùng cha mẹ, Yukari vẫn chưa trải qua một chuyến đi lớn nào, chứ đừng nói đến việc đi nước ngoài.

Khi tốt nghiệp cấp ba, có vài người bạn đến Tokyo học đại học. Cô cũng từng nửa đùa nửa thật nói: "Mình cũng muốn đến Tokyo học quá." Thế nhưng vừa nhìn thấy vẻ mặt chực khóc của mẹ, Yukari lập tức tuyên bố hủy bỏ lời nói trước đó: "Con đùa thôi." Thực ra chính cô cũng biết, dù không phải vì mẹ, bản thân cô trong lòng cũng không muốn đến Tokyo.

Đại học Nữ sinh Kobe mà Yukari theo học, cách xa cái gọi là trường nữ sinh. Mặc dù tên trường khá kỳ quặc, nhưng vẫn có đại đa số người là chân thành đến đây để học tập.

Sau khi nhập học, những người bạn qua lại cũng dần dần nhiều lên, đa số là con gái của các giáo viên vùng Chugoku và Shikoku - nghĩa là những người lớn lên trong cùng môi trường với cô. Nhận ra điều này, bản thân Yukari cũng vô cùng kinh ngạc.

Khác với Yukari, hầu như tất cả sinh viên đều có mục đích rõ ràng, dường như họ đều đã quyết định sau khi tốt nghiệp sẽ trở về quê nhà làm giáo viên trung học hoặc cấp hai.

Dù thế nào, mình cũng không thể một lòng một dạ như họ - Yukari tuy nghĩ vậy, nhưng trong lúc không hay không biết, vẫn bị họ lây nhiễm, học tập cũng rất chăm chỉ.

Chính cô cũng thường thở dài thườn thượt: Xem ra khả năng kháng cự của mình trước ảnh hưởng của môi trường bên ngoài thực sự rất kém.

Đại học tọa lạc trên sườn núi Habio gần phía tây dãy núi Rokko, ngay phía dưới nó là những cánh rừng kéo dài bất tận của Công viên Suma Rikyu. Vùng đất dốc thoai thoải phía trước công viên Rikyu là một khu dân cư. Trước đây từng được ca tụng là "Phu nhân Ashiya, quý bà Suma", khu vực này có rất nhiều nhà ở cao cấp, đối diện con phố là vùng biển Suma tĩnh lặng. Xung quanh có nhiều danh lam thắng cảnh, ví dụ như Ichinotani nổi tiếng trong trận chiến Genpei và chùa Sumadera được miêu tả trong "Tiếng sáo Aoba"...

Trên con phố này còn có những cửa hàng có gu thẩm mỹ thấp kém hoặc những danh thắng thậm chí không có cả biển hiệu, nhưng mặt khác, nó cũng cách khá xa những con phố phồn hoa như Motomachi và Sannomiya.

Có sinh viên đến từ Kochi, Shikoku than vãn rằng: "Trước đây cứ nhắc đến Kobe là thấy nó là một thành phố có thể cuồng nhiệt bất kể ngày đêm, nhưng đến đây nhìn xem, cũng chỉ có thế, thật đáng thất vọng."

Tiền bối Maeda Junko nghe thấy lời này, phẫn nộ nói: "Rốt cuộc họ định đến đại học để làm gì chứ?"

Maeda Junko cũng xuất thân từ Akashi. Mặc dù nhà hai người cách nhau hơi xa, nhưng cấp ba cũng học cùng trường với Yukari. Cô được ca ngợi là tài nữ đầu tiên kể từ khi thành lập Đại học Nữ sinh Kobe, sau khi tốt nghiệp đã gia nhập tòa soạn báo J, một trong bốn tòa soạn báo lớn.

Khi Junko bày tỏ muốn vào tòa soạn, trưởng phòng tổng vụ phụ trách việc làm lộ vẻ khó xử: "Liệu thế này có quá sức không?" Trước đó tuy cũng có vài người vào được tòa soạn báo địa phương và có chút thành tựu, nhưng sao có thể so được với bốn tòa soạn lớn. "Lúc đó thực sự rất đau đầu, nhưng sau khi nỗ lực, không ngờ lại vào được." Về điều này, bản thân Junko cũng rất kinh ngạc.

Nhưng dù nói thế nào, chỉ cần nỗ lực là có thể vượt qua mọi khó khăn - nhờ có tiền lệ này, sĩ khí của sinh viên Đại học Nữ sinh Kobe tăng cao.

Khi Yukari nhập học, Maeda Junko đã là sinh viên năm tư, hai người chỉ qua lại ở đại học được nửa năm. Vì Junko tính là tiền bối cùng trường cấp ba và khoa Lịch sử đại học với Yukari, hơn nữa hai người bất ngờ tâm đầu ý hợp nên mối quan hệ trở nên vô cùng thân thiết.

Luận văn của Junko độc đáo khác biệt, ngay cả sau khi cô tốt nghiệp, vẫn được người ta bàn tán mãi. Tên luận văn là "Khảo sát độ văn hóa từ món trứng nướng".

Món trứng nướng này không phải chỉ trứng nướng trên lò, mà là món bạch tuộc nướng đặc trưng của Akashi. Khác với món bạch tuộc nướng gần Osaka, Akashi dùng trứng thay cho bột mì để nướng bạch tuộc, vì thế bạch tuộc nướng ra rất mềm và ngon miệng. Đem bạch tuộc đã nướng ngâm trong nước dùng tảo bẹ pha nước tương nhạt, quả thực là một món ngon không gì sánh bằng, có thể ăn một hơi hết sạch nhiều cái.

Gần ga Akashi có mấy tiệm bán trứng nướng, muốn ăn trứng nướng, du khách từ Tokyo đến còn phải xếp hàng chờ đợi. Nhưng Yukari từ nhỏ đã quen ăn món này nên cũng không thấy có gì lạ lùng.

Junko lại cố tình nhắc đến điều này và lấy nó làm đề tài luận văn tốt nghiệp. Chỉ riêng điểm này thôi cũng đủ để hình dung sự độc đáo của Maeda Junko. Nội dung luận văn là: Thông qua việc so sánh sự khác biệt giữa trứng nướng Akashi và bạch tuộc nướng Osaka, luận bàn về sự khác biệt rõ rệt trong khuynh hướng văn hóa của hai bên. Cô còn không chỉ giới hạn ở văn hóa ẩm thực, đồng thời còn dẫn chứng nhiều ví dụ chứng minh trong mọi khía cạnh của tập quán xã hội, đặc tính khác nhau giữa "văn hóa trứng nướng" và "văn hóa bạch tuộc nướng".

Junko từng cho Yukari xem luận văn này, Yukari cười không dứt từ đầu đến cuối. Junko dùng bút pháp nghiêm túc để miêu tả tỉ mỉ những chuyện vặt vãnh vô bổ, thực sự khiến người ta không nhịn được cười.

Có thể nghĩ ra đề tài này đã là rất giỏi rồi, ý tưởng đặc biệt về việc triển khai từ trứng nướng để thảo luận về độ văn hóa lại càng thấy được Junko không phải là một nhân vật tầm thường.

Nếu là mình, sợ rằng tuyệt đối không thể đạt tới độ cao này - Yukari vô cùng xấu hổ vì sự thiếu cá tính, thiếu tự chủ của bản thân.

Thế nhưng, Junko lại không nghĩ vậy, cô nói "Yukari là một người rất ưu tú đấy"!

"Ưu tú ở đâu chứ?" Yukari cười trừ. "Người như mình, chẳng làm được gì cả."

"Sao lại thế, không phải vậy đâu. Sự linh hoạt của cậu không phải người bình thường nào cũng có được. Ấn bên này thì bên kia 'bụp' một cái lồi ra. Cậu tuy không bao giờ làm trái ý người khác, nhưng cũng không dễ dàng nản lòng, rất kiên cường đấy."

"Thật sao? Nếu vậy, mình thà dùng tay ấn mạnh vào lưng còn hơn."

"Hửm? Ha ha, đúng là một cô bé ngốc."

Junko cười như đàn ông.

Thực tế, cách suy nghĩ của Junko hơi giống đàn ông - thậm chí có vài chỗ còn đàn ông hơn cả đàn ông. Thế nhưng, đối với cô, câu nói "vượt qua đàn ông" tự thân nó đã là đánh giá cao đàn ông rồi. Cho nên cô ngược lại vô cùng bất mãn.

"Người đàn ông vượt qua phụ nữ - tại sao không nói như vậy chứ?"

Quả thực là vậy, Yukari chỉ có thể bày tỏ lòng khâm phục chân thành.

Tại ga Hitomarumae, Yukari thường gặp Maeda Junko đi làm ở tòa soạn báo Osaka, hai người vì thế có thể đi cùng một chuyến tàu. Từ ga Hitomarumae đến Suma chỉ mất mười tám phút, không dài không ngắn, vừa vặn để hai người tận hưởng niềm vui trò chuyện. Chuyện thế thái nhân tình, từ những vấn đề chính trị mà Yukari không giỏi cho đến xu hướng thời trang, họ không gì không bàn. Junko quả thực hiểu biết rất nhiều. Trong lúc trò chuyện, chẳng biết từ lúc nào đã truyền đạt kiến thức cho Yukari. Hơn nữa, phong cách sống của Junko, người một lòng hướng tới con đường phụ nữ sự nghiệp, bản thân nó đã có rất nhiều điều đáng để học hỏi.

"Lần này dự án của mình lần đầu tiên được thông qua. Mình phụ trách chuyên mục văn hóa, tuy hơi nhỏ một chút."

Junko hào hứng nói.

"À! Giỏi thật đấy. Là được cất nhắc đặc cách phải không."

"Cũng coi là vậy. Nói thật, vì là người mới nên mình đã chuẩn bị tâm lý cho sự kiểm duyệt nghiêm ngặt của tòa soạn từ sớm, nhưng may là đã thông qua kiểm duyệt. Chỉ là chủ đề vẫn liên quan đến chuyện địa phương Akashi."

"Akashi? Vẫn là văn hóa trứng nướng sao?"

"Ha ha, đừng nói lời ngốc nghếch nữa. Mình viết luận văn đó chẳng qua chỉ để khiến thầy Tanaka kinh ngạc thôi."

Thầy Tanaka là một giáo sư dân tộc học nghiêm túc ngay thẳng, không chút hài hước. Junko trêu chọc nói ra tên ông, không nhịn được cười.

"Chủ đề là về chuyện Người Akashi."

"Ra là vậy." Yukari hiểu rồi.

Akashi nổi tiếng trước hết là vì nó nằm trên kinh tuyến 135 độ đông, là điểm gốc của giờ chuẩn Nhật Bản, tiếp theo chính là vì Người Akashi. Ngoài ra còn có thành Akashi và đền Kakinomoto, quê hương của "Chuyện Genji", chợ cá, trứng nướng, v.v. Những mục sau danh tiếng tương đương nhau, cũng chẳng có gì phân cao thấp.

"Hài cốt của Người Akashi rốt cuộc là thật hay giả, đến tận bây giờ vẫn chưa có kết luận. Hài cốt được phát hiện vào năm 1931, đến nay đã hơn sáu mươi năm, trong thời gian này vẫn luôn có người nghi ngờ tính xác thực của nó. Mười năm trước, cơ bản xác định nó là giả, nhưng khi tiến hành điều tra khai quật năm 1986, đã đào được những mảnh gỗ còn lưu lại vết tích gia công, thế là lại cho rằng nó là thật. Mặc dù mọi người vốn đã có hứng thú với chính Người Akashi, nhưng mình thấy quá trình tranh luận này còn thú vị hơn. Trong lúc theo đuổi danh dự, cũng ít nhiều bộc lộ sự ích kỷ của các học giả. Ngay cả khi trong lòng họ nghĩ học thuyết của đối phương là đúng, nhưng nếu bày tỏ tán đồng thì học thuyết mà mình dựa vào lại có nguy cơ bị phủ định, nên tuyệt đối không được nhận thua. Còn mình thì đi khắp nơi thu thập những giai thoại này, đến mức việc chính cũng quên mất."

Junko tay nắm lấy tay cầm, thao thao bất tuyệt nói, mắt thì nhìn xuyên qua cửa sổ ngắm eo biển Akashi. Yukari nhìn gương mặt nghiêng của cô, chỉ cảm thấy cô tràn đầy sức sống. Cô không khỏi bị thu hút bởi sức quyến rũ của chính Junko, đối với nội dung cuộc trò chuyện ngược lại không quá để tâm. Thế nhưng, đúng lúc Yukari đang nghe đến say sưa, Junko đột nhiên dừng nói như thể kinh ngạc. Yukari kỳ lạ nhìn Junko, cô ấy không giống thường ngày, miệng há hốc, trông hơi ngẩn ngơ, trong miệng còn lẩm bẩm: "Lạ thật đấy."

Lúc này tàu điện vừa vặn đến ga Công viên Sumaura, sau khi hành khách lên xuống, cửa tàu lập tức đóng lại.

Theo ánh nhìn của Junko, đó là quảng trường đối diện cửa soát vé. Ga Công viên Sumaura, đúng như tên gọi, là nhà ga được xây dành riêng cho Công viên Sumaura. Xung quanh nhà ga không có nhiều nhà ở, nên hành khách đi làm đi học cũng tương đối ít. Dù vậy, cũng có thể thỉnh thoảng nhìn thấy những hành khách vội vã bắt xe hay những người chào hỏi nhau hoặc đứng nói chuyện.

Junko nhìn thấy gì vậy? Yukari rất thắc mắc, cũng nhìn qua cửa sổ tàu, nhưng lại không thể khẳng định rốt cuộc cô ấy đang nhìn cái gì.

"Có chuyện gì lạ à?"

Yukari hỏi.

"Hửm? Ồ, mình vừa nhìn thấy một cuộc gặp gỡ kinh ngạc."

Junko rướn cổ, luyến tiếc nhìn lại sân ga đã bị tàu điện bỏ lại phía sau.

"Cuộc gặp gỡ kỳ lạ? Ý cậu là hai người đang đứng đó nói chuyện à?"

"Ừm, cậu cũng thấy rồi đấy, người đàn ông mặc áo khoác đen."

"Hai người bên phải cửa soát vé đó hả? Ăn mặc giống hệt nhau."

"Cậu nhìn rõ thật đấy."

"Phải rồi, ăn mặc giống nhau như thế, đương nhiên thu hút sự chú ý rồi. Họ là ai vậy?"

"Mình cũng không rõ lắm. Lần trước khi đi phỏng vấn từng gặp, lúc đó họ đang mắng chửi lẫn nhau. Nhưng rốt cuộc họ đang làm gì ở đó nhỉ?..."

Junko lộ vẻ nghi hoặc, ánh mắt lảng tránh, cuối cùng lại nhìn đăm đắm vào phía xa, dường như đang cố gắng nhớ lại điều gì đó.

Tàu đến ga Suma, Yukari chào một tiếng: "Mình đi trước đây." Đến lúc này, Junko mới "À" một tiếng hoàn hồn lại.

Yukari ra khỏi sân ga, nhìn xa xa thấy Junko trong tàu hoảng hốt lấy chiếc cặp tài liệu để trên giá hành lý xuống, trong miệng vẫn đang nói gì đó, dường như cũng định xuống tàu.

"Cậu ấy cũng định xuống tàu à?" Yukari đang thấy kỳ lạ, thì cửa tàu đã đóng lại rồi.

Tàu điện chuyển bánh, Yukari nhìn qua khe hở thấy khuôn mặt của Junko, không hiểu sao cảm thấy cô ấy đã vô cùng xa cách với mình rồi.

2

Ngày 3 tháng 11 là ngày Văn hóa, ngày hôm sau là ngày nghỉ. Ngày hôm sau đó nữa, Yukari vẫn cảm thấy cơ thể không khỏe, vì thế mà trốn mất hai tiết học.

Khoảng từ 10 giờ, Yukari đã chui vào thư viện, vùi đầu tìm kiếm tài liệu liên quan đến "Chuyện Genji".

Mặc dù bây giờ nghĩ đến chuyện luận văn tốt nghiệp còn quá sớm, nhưng Yukari đã quyết định chọn chủ đề luận văn tốt nghiệp là "Cuốn Suma" và "Cuốn Akashi" trong "Chuyện Genji". Điều này đối với bản thân người một năm có hai phần ba thời gian đi lại giữa Akashi và Suma như cô, thì chẳng khác nào được may đo riêng vậy.

Thư viện Đại học Nữ sinh Kobe được xây dựng để kỷ niệm năm mươi năm thành lập trường, vô cùng xa hoa, mặt đất ba tầng, dưới đất còn hai tầng. Tòa nhà bản thân đã rất cao cấp, thiết bị bên trong lại càng siêu xa xỉ, có mấy đại sảnh và phòng họp, ngay cả góc phòng đọc cũng lắp đặt thiết bị nghe nhìn.

Thế nhưng, sinh viên có tận dụng triệt để thư viện để không phụ lòng những thiết bị hoàn hảo xa hoa đó hay không, thì đáng để nghi ngờ. Nhưng ít nhất Yukari không ghét việc ở lại thư viện một mình.

Trong cuộc đời mỗi người, luôn có một giai đoạn vô cùng say mê học tập. Sớm thì có lẽ bắt đầu từ tiểu học, nhưng Yukari mãi đến khi vào đại học, mới cảm thấy mình cuối cùng cũng có chút ý tứ học hành. Ngay cả trước đây khi thi cấp ba thi đại học, cô cũng không hề học hành nhiệt tình như bây giờ. Trong mắt cô, học vì thi cử, quá không đáng. Trước kỳ thi đại học, cô đã vất vả học một trận, cuối cùng cũng đỗ đại học, cảm giác như mình đã đạt được một nửa mục tiêu cuộc đời.

Hơn nữa, cô cũng không thể không tận dụng môi trường học tập ưu việt như vậy, tiểu học cho đến cấp ba hoàn toàn không thể so sánh được. Cùng đóng học phí, vậy mà có bạn học chưa từng bước chân vào thư viện một lần, điều này đối với Yukari mà nói, quả thực không thể tin nổi.

"Suma" và "Akashi" nằm trong tập thứ ba của "Chuyện Genji", kể về những ngày Genji bị Thiên hoàng trừng phạt, ẩn cư ở vùng lưu đày Suma.

Đọc "Chuyện Genji", điều khiến người ta kinh ngạc nhất chính là sự thay lòng đổi dạ của Genji. Cậu ta dựa vào thân phận cao quý và vẻ ngoài kinh ngạc, liên tục dụ dỗ các loại phụ nữ, rồi từng người một chiếm đoạt lấy họ.

Thậm chí khi cậu ta buộc phải ẩn cư ở bờ biển Suma, còn lão luyện xảo quyệt chiếm đoạt con gái của đạo nhân Akashi. Nhắc đến con gái đạo nhân Akashi, Yukari không thể coi cô ấy như người không liên quan được.

"Thật là khó lòng tha thứ..." Yukari vô cùng phẫn nộ. Cô có một dự cảm, càng đọc "Chuyện Genji", cô sẽ càng cảm thấy đàn ông không thể tin tưởng được.

Dù vậy, cô vẫn cảm thấy bị Genji mê hoặc. Nếu mình ở trong tình cảnh đó, chắc chắn cũng sẽ giống như vô số phụ nữ quý tộc, không thoát khỏi lòng bàn tay của Genji thôi.

Thế nhưng, trong cuộc sống thực tế vẫn chưa tìm được người đàn ông nào tràn đầy sức hút như Genji. Nếu trước mắt xuất hiện người giống như Genji, chính mình cũng sẽ bị cậu ta chinh phục giống như Murasaki no Ue thôi - cô chìm đắm trong ảo tưởng.

"Quả nhiên là ở đây."

Một giọng nói âm trầm giống hệt Rokujo Miyasudokoro, đột ngột kéo Yukari trở về thực tại. Quay đầu nhìn lại, hóa ra là nhân viên nữ của phòng giáo vụ Shinohara Aiko, đang cười đắc ý. Phía sau cô ta còn đi theo hai người đàn ông. Biệt danh của cô ta là "CIA" nữ, có thể nắm bắt chính xác động thái của sinh viên.

Hai người đàn ông đó bước lên phía trước, Shinohara Aiko giới thiệu: "Cô ấy chính là Sakigami Yukari." Tiếp đó lại giới thiệu với Yukari, "Họ là cảnh sát."

Trong trường gặp đàn ông ngoài giáo sư và nhân viên vốn đã là chuyện hiếm, huống hồ đối phương còn là cảnh sát. Yukari có chút hoảng loạn, thậm chí quên cả chào hỏi.

"Là cô Sakigami Yukari phải không?"

Cảnh sát lấy ra tấm danh thiếp kẹp trong sổ tay.

Đội trưởng đội cảnh sát hình sự, Sở cảnh sát Akashi, tỉnh Hyogo, Okamoto Yuji

Anh ta khoảng ba mươi tuổi, khuôn mặt và vóc dáng đều cho người ta cảm giác rất tráng kiện, quả thực giống một cảnh sát. Người còn lại trông tuổi tác lớn hơn một chút, nhưng không đưa danh thiếp, chắc chắn là cấp dưới của anh ta.

"Vâng, tôi là Sakigami."

Yukari đứng dậy, có chút do dự trả lời.

"Cô có quen Maeda Junko không?"

"Vâng, quen ạ. Maeda đã xảy ra chuyện gì sao?"

"Chuyện này... Maeda đã mất tích từ cuối tháng trước."

Shinohara Aiko xen vào từ bên cạnh:

"Sakigami bình thường rất thân với cô ấy, nên tôi nghĩ liệu cô có biết chút gì không..."

"Xin lỗi," Đội trưởng Okamoto ngẩng đầu lên ngăn cô ta lại, "Chúng tôi đến để hỏi cô ấy, rất cảm ơn."

Shinohara Aiko bất mãn lùi lại.

"Anh nói mất tích, là thật sao?"

Yukari không thể kìm nén sự bất an, vội vàng hỏi. Có lẽ vì vô tình âm lượng to lên, ánh mắt của các sinh viên trong phòng đọc rộng lớn đồng loạt quét qua, chính cô cũng nhận ra điều đó.

"Xin lỗi, mời cô sang bên kia nói chuyện."

Cảnh sát dẫn đầu đi đến tiền sảnh, giống như đang dẫn cô đi dạo trong nhà mình vậy, còn khuyên Yukari ngồi xuống ghế.

"Nghe nói cô Sakigami có mối quan hệ rất thân thiết với nhóm Maeda."

"Vâng, chị ấy là đàn chị của tôi, chăm sóc tôi rất nhiều."

"Ra là vậy. Vậy, lần cuối cùng cô Sakigami gặp cô Maeda là khi nào?"

“Ừm, tôi nghĩ là thứ Sáu tuần trước, ngày 30 tháng 10.”

“Cô gặp cô ấy ở đâu?”

“Trên tàu điện. Khi đi học, tôi thường xuyên chạm mặt cô ấy trên tuyến tàu Sanyo. Tiền Điền đi làm tại tòa soạn báo ở Osaka.”

“Hai người chia tay nhau ở đâu?”

“Ga Suma. Vì tôi xuống tàu ở đó.”

“Lúc đó Tiền Điền có nói gì không, hay có biểu hiện gì khác thường không?”

“Khác thường? Không có... Tiền Điền thực sự mất tích sao?”

“Chính xác là vậy. Ba ngày trước, gia đình cô ấy đã chính thức gửi đơn yêu cầu hỗ trợ tìm kiếm lên cảnh sát, nên chúng tôi bắt đầu tiến hành điều tra.”

“...”

Do Hương Lý sững sờ. Thuần Tử mất tích—cô vẫn chưa hoàn toàn hiểu được ý nghĩa của điều đó. Cô nhớ lại dáng vẻ Thuần Tử nhướng mày nhìn về phía eo biển Minh Thạch, miệng nói muốn viết báo cáo điều tra về "Minh Thạch Nguyên Nhân", không tài nào ngờ được cô ấy lại biến mất.

Theo lời viên hình sự, Tiền Điền Thuần Tử mất tích, có lẽ chính là vào ngày thứ Sáu mà Do Hương Lý xuống tàu chia tay cô ấy tại ga Suma. Sau đó, không còn ai nhìn thấy Thuần Tử nữa.

“Ngày hôm đó cô ấy cũng không đến tòa soạn làm việc. Như vậy, dựa trên những thông tin thu thập được hiện tại, cô Kỳ Thượng có khả năng chính là nhân chứng cuối cùng nhìn thấy cô ấy.”

Viên hình sự nhìn cô với ánh mắt như thể Do Hương Lý đã làm gì đó với Tiền Điền Thuần Tử vậy.

Giờ làm việc buổi sáng ở tòa soạn khá linh hoạt, nhưng Tiền Điền Thuần Tử luôn đến đúng giờ một cách quy củ. Thế nhưng, chỉ riêng ngày hôm đó, cho đến tận trưa, khi gần như tất cả mọi người đã đi làm, cô vẫn không xuất hiện.

Vì đã hẹn trước có việc cần bàn bạc, hơn nữa việc cô vắng mặt không lý do là điều kỳ lạ, nên đồng nghiệp đã gọi điện đến nhà hỏi thăm, lúc này mới nhận ra có thể đã xảy ra chuyện. Mẹ cô nói rằng cô “đã rời khỏi nhà như mọi khi”.

Nghe nói, lúc đó Phú Vĩnh ở tòa soạn còn đang nghĩ: “Cái cô này, đang giận dỗi gì à?”

Ngày hôm trước, Phú Vĩnh đã mắng cho Thuần Tử một trận tơi bời vì bản thảo cô viết, đại ý là: “Cô nghĩ loại phỏng vấn ấu trĩ thế này cũng có thể đăng báo sao?”

Thuần Tử tủi thân mím môi thành một đường thẳng, không nói một lời. “Cô ta sẽ khóc chứ nhỉ?” Phú Vĩnh thậm chí còn có chút mong chờ. Trong mắt Thuần Tử không có lấy một giọt lệ, nhưng có lẽ trong lòng cô cảm thấy uất ức đến mức muốn chết đi được.

“Hừ, hy vọng cô ta không nghĩ quẩn.”

Phú Vĩnh nói đùa, những người xung quanh cười ồ lên.

Lúc đó chỉ coi là lời nói đùa, nhưng theo thời gian trôi qua, sự việc trở nên nghiêm trọng.

Buổi trưa đã qua.

Đến 3 giờ chiều, mọi người cuối cùng cũng cảm thấy sự việc không hề đơn giản như vậy.

Cảm giác đầu tiên của tổng biên tập Phú Vĩnh là: Có lẽ Thuần Tử vì bị mắng một trận tơi bời ngày hôm trước mà nản lòng thoái chí, hoặc là tức giận, nên nảy sinh ý định nghỉ việc.

“Người trẻ bây giờ, chỉ cần không vừa ý một chút là đòi nghỉ việc ngay.” Phú Vĩnh nói như thể đang phát cáu, những nhân viên trung niên xung quanh cũng đa phần đồng tình.

Nhưng có vài người trẻ đưa ra ý kiến phản đối: “Chỉ riêng cô ấy là tuyệt đối không có suy nghĩ đó.”

“Cô ấy mang trong mình một tinh thần trách nhiệm với công việc này.”

“Ừm, tinh thần trách nhiệm...”

Phú Vĩnh như hoài niệm mà nghiền ngẫm lại từ ngữ vốn đã ít được sử dụng này.

“Nhưng, người phụ nữ giàu tinh thần trách nhiệm này, chỉ vì bị tôi mắng một câu mà không đến công ty làm việc, thì giải thích thế nào đây?”

Cấp dưới trẻ tuổi vội nói.

“À thì, cho nên mới nói, việc bị tổng biên tập phê bình xem ra không phải là nguyên nhân khiến cô ấy không đến. Liệu có nguyên nhân nào khác không?”

“Nguyên nhân khác?”

“Ví dụ như xảy ra chuyện gì đó.”

“Nếu xảy ra chuyện, bệnh viện hay cảnh sát đã thông báo từ sớm rồi.”

“Nhưng nếu rơi xuống vách núi nào đó thì không thể biết được.”

“Vách núi? Đi làm ở tòa soạn, tại sao phải đến nơi như thế?”

“Cái này thì không biết, chỉ là ví dụ thôi. Ngoài ra, còn khả năng bị xe đâm, người gây tai nạn đem xác, à không, là đem Tiền Điền bị thương...”

“Này, im miệng! Đừng nói lời xui xẻo.”

Phú Vĩnh nghiêm mặt quát lớn ngắt lời anh ta. Cuộc trò chuyện bị gián đoạn, nhưng nỗi lo lắng của mọi người vẫn không thể tan biến.

Mọi người quyết định cứ xem tình hình ngày hôm đó thế nào đã, nhưng đến ngày hôm sau, Tiền Điền Thuần Tử vẫn bặt vô âm tín.

Nhà Thuần Tử vẫn còn cha mẹ và em gái. Phú Vĩnh đã gọi nhiều cuộc điện thoại cho nhà Tiền Điền, mỗi lần lại khiến gia đình cô thêm bất an.

Có nên gửi đơn yêu cầu tìm người đến cảnh sát hay không, về điểm này cha của Thuần Tử cũng rất do dự. “Có lẽ con bé đi chơi đâu đó, bản thân cũng thấy không ra gì nên ngại không đến công ty làm việc thôi.” Ông nói như thể đang biện minh.

Cho dù không phải vậy, vì chuyện nhà mình mà làm phiền cảnh sát cũng chẳng vẻ vang gì—đây mới là lý do lớn nhất. Ngoài ra, nói thật lòng, điều này giống như bị chẩn đoán mắc ung thư vậy, nếu nộp đơn tìm người, giống như xác nhận mình đã mắc ung thư, gia đình cô cũng rất sợ điều đó.

Cuối cùng họ vẫn quyết định Chủ nhật “chờ thêm một ngày xem sao”. Nhưng dù nghĩ thế nào đây cũng không phải là một chuyện đơn giản. Phú Vĩnh ra sức thuyết phục gia đình cô báo cảnh sát, nhưng cuối cùng vẫn bị cha cô từ chối, chẳng còn cách nào khác đành đợi đến sáng thứ Hai.

Sau khi tiếp nhận vụ việc, cảnh sát lại quở trách người cha tại sao không báo sớm hơn.

Dựa trên tình hình hiện tại, cảnh sát đã kết luận đây không phải là một vụ bỏ nhà đi đơn giản, rất có khả năng đã bị cuốn vào một sự việc nào đó.

Vì hiện tại vẫn chưa có bằng chứng phạm tội cụ thể, ví dụ như bị tống tiền hay gì đó, nhưng tóm lại chắc chắn là đã xảy ra chuyện gì rồi. Thông thường việc này do bộ phận phòng chống tội phạm phụ trách, nhưng cân nhắc các tình tiết trên, cảnh sát lập tức phái bộ phận hình sự tiến hành điều tra.

Bộ phận hình sự trước tiên điều tra bạn bè của Thuần Tử. Nhưng không thể tìm ra manh mối. Thuần Tử tuy có bạn nam, nhưng dường như không có bạn trai nào có thể gọi là người yêu. Sau đó điều tra đồng nghiệp và những người liên quan đến công việc của cô. Ngày thứ tư tìm đến Đại học Nữ sinh Kobe nơi Thuần Tử tốt nghiệp, hỏi thăm vài sinh viên về mối quan hệ của Thuần Tử, cuối cùng tìm thấy Do Hương Lý.

Nhưng, khi viên hình sự hỏi cô “có manh mối gì không”, Do Hương Lý lại chẳng thể nhớ ra điều gì.

Người cuối cùng nhìn thấy Thuần Tử có lẽ chính là mình—sự thật này đè nặng lên người Do Hương Lý.

“Lúc đó, hai người đã nói gì?” Viên hình sự hỏi.

“Gì cơ? À, vâng, Tiền Điền đã nói với tôi về chuyện Minh Thạch Nguyên Nhân.”

“Minh Thạch Nguyên Nhân...”

Viên hình sự sững người. Trong cuộc trò chuyện của các cô gái trẻ lại xuất hiện Minh Thạch Nguyên Nhân, điều này khiến ông cảm thấy rất bất ngờ. Do Hương Lý cố gắng giải thích chi tiết nhất nội dung cuộc trò chuyện lúc đó.

“Quả thực, nhìn từ thái độ nhiệt huyết với công việc này của Tiền Điền, không thể nào là tự sát hay bỏ đi biệt tích được.”

“Tất nhiên rồi.”

“Vậy, sau đó hai người không gặp lại nhau nữa?”

“Vâng. Tôi xuống tàu ở ga Suma, vẫy tay chào Tiền Điền ở bên trong cửa, đó là lần cuối cùng chúng tôi gặp nhau.”

Lúc đó, Thuần Tử như thể muốn nói gì đó. Chính vì thế, thực sự không hề cảm thấy có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy cô ấy sẽ mất tích sau đó.

Viên hình sự không tìm thấy thứ gì có giá trị đặc biệt, nên nhanh chóng cáo từ. Nhưng sau đó, trong đầu Do Hương Lý toàn là chuyện mất tích kỳ lạ của Thuần Tử.

Một ngày nào đó một người đột nhiên biến mất, trong thực tế lại thực sự có chuyện như vậy. Hơn nữa, người nhìn thấy Thuần Tử cuối cùng lại là mình, kiểu tình tiết chỉ có trong phim hồi hộp thế này, lại thực sự xảy ra...

“Nhưng, rốt cuộc Tiền Điền đã xảy ra chuyện gì?”

Đối với sự mất tích của Thuần Tử, Do Hương Lý đã đưa ra đủ loại giả thiết, nhưng mỗi suy nghĩ đều không tránh khỏi hướng về phía điềm gở.

Lần cuối cùng gặp Thuần Tử là ngày 30 tháng 10, đến nay đã gần một tuần. Thời gian dài như vậy, không thể đơn thuần giải thích bằng việc mất tích được nữa.

Cô trở lại phòng đọc sách, lật cuốn “Truyện kể Genji”, nhưng trên trang sách cũng hiện lên khuôn mặt của Thuần Tử. Bây giờ cô ấy rốt cuộc đang ở đâu, thế nào rồi... Do Hương Lý nghĩ ngợi lung tung, nhưng trong đầu luôn hiện lên dáng vẻ Thuần Tử thê thảm nằm dưới vách núi, cô dù thế nào cũng không học nổi nữa.

Trở lại tòa nhà chính, Ái Tử của ban giáo vụ tiến lại gần, hỏi: “Sao rồi?”

“Sao là sao? Không có gì. Cậu nói Tiền Điền sẽ xảy ra chuyện gì?”

“Có lẽ sẽ gặp bất hạnh gì đó.”

“Bất hạnh! Làm sao có thể...”

“Tuy khó tin, nhưng vẫn nên cân nhắc trường hợp xấu nhất.”

“Nữ CIA” sắc mặt tái nhợt, lạnh lùng đưa ra kết luận này.

3

Suốt cả đêm, Do Hương Lý đều mơ thấy những giấc mơ điềm gở.

Một vật thể không xác định rơi xuống bụi cỏ dưới vách núi. Không, Do Hương Lý biết đó là gì, chỉ là tiềm thức không muốn để bản thân biết mà thôi.

Thứ đó tuy ở dưới chân vách núi, nhưng lại có cảm giác như ở ngay trước mắt. Dù có thể nhìn thấy từ xa, lại không nhìn rõ bộ mặt thật của nó.

Thứ kỳ lạ không rõ nguồn gốc này, dễ dàng đi vào ý thức của bản thân, còn mỉm cười nói: “Tôi vẫn còn sống đây.” Đồng thời đang chậm rãi cố gắng tiến lại gần mình.

Do Hương Lý miệng nói: “Cậu còn sống, tốt quá rồi.” Nhưng trong lòng lại gào thét, “Đừng lại đây.”

“Không sao, cô ấy chết rồi.” Đây là giọng nói âm u của Ái Tử, giống như hồn ma của Lục Điều Ngự Tức Sở vậy.

“Đáng sợ quá.” Cô tuy cảm thấy như vậy, nhưng trong lòng cũng thực sự hy vọng nó cứ nằm yên ở đó, đừng cử động thì tốt hơn.

Bụi cỏ dưới vách núi không biết từ lúc nào đã biến mất, sóng biển ập tới. “Tôi là Minh Thạch Nguyên Nhân.” Thứ kỳ lạ không rõ nguồn gốc trong ý thức nói. Trên đống đất lộ ra bạch cốt, Do Hương Lý tiến về phía nó.

Bên cạnh một người chen ngang vào, chặn đường cô, còn phản đối nói: “Đây là của tôi.” Rất nhiều người vây lại, chen lấn khiến Do Hương Lý thở không nổi.

Xung quanh đã hoàn toàn tối đen, đưa tay không thấy năm ngón. Mình sắp chết ở đây rồi—cô vùng vẫy dữ dội, cuối cùng tỉnh dậy. Không biết lúc ngủ đã xoay người thế nào, chăn xoắn lại thành một đống, bảo sao bản thân thở không nổi, toàn thân cũng đẫm mồ hôi lạnh.

Đầu Do Hương Lý choáng váng, mắt cũng sưng lên. Sau khi thức dậy cảm thấy chóng mặt hoa mắt, có lẽ là bị cảm lạnh.

Kéo rèm cửa, ngoài cửa sổ bầu trời xanh trong vắt. Sương sớm nhạt nhòa bao phủ eo biển Minh Thạch, không một chút gió, xem ra hôm nay lại là một ngày thời tiết tiểu dương xuân bình lặng.

Thời gian đã qua 9 giờ, Do Hương Lý xuống lầu đến phòng khách, mẹ Thân Giang lo lắng hỏi: “Con sao thế?”

“Không có gì, hôm nay tiết một không lên lớp.”

Do Hương Lý nói dối. Hôm nay có tiết lịch sử của giáo sư Gia Đằng mà cô cực kỳ yêu thích. Suốt một năm qua bản thân chưa bao giờ vắng mặt, nên cảm thấy hôm nay không đến là một tổn thất không thể bù đắp được.

Lật tờ báo, trên báo không có “sự việc” mà cô lo lắng.

Tuy không có khẩu vị, nhưng Do Hương Lý vẫn như mọi khi ăn bánh mì nướng, trứng ốp la và sữa, sau đó rời khỏi nhà.

Đã gần trưa, nên không khí tại ga Nhân Hoàn Tiền không giống ngày thường, trên sân ga rất ít người. Hai bà thím trông như đang định đi đến cửa hàng bách hóa Kobe mua sắm đang líu lo trò chuyện trên ghế dài. Ở sân ga đối diện nơi mái che bị gãy một góc, cũng chỉ có một người đàn ông trẻ đứng đó.

Do Hương Lý bị hành vi kỳ lạ của người đàn ông đó thu hút.

Nhìn xa thì anh ta rất trẻ, nhưng có lẽ tuổi thực không phải vậy. Anh ta đội mũ tennis trắng, mặc chiếc áo khoác màu xanh nhạt gần như trắng. Dáng người rất cao, chỉ nhìn từ góc nghiêng, đường nét lông mày, mũi đến cằm rất đẹp trai.

Người đàn ông đó hướng về phía mặt trời, tay duỗi thẳng tắp, sau đó lại buông thõng hai tay. Động tác này lặp lại ba lần.

“À, anh ta đang đứng trên đường kinh tuyến đấy.” Do Hương Lý lập tức hiểu ra.

Chính phủ lấy đường kinh tuyến 135 độ Đông đánh dấu bằng sơn đỏ trên sân ga Nhân Hoàn Tiền, gần như cắt ngang sân ga một góc vuông. Dọc theo đường này về phía chính Bắc khoảng hai trăm mét, chính là mái vòm của Bảo tàng Khoa học Thiên văn Minh Thạch. Nếu hướng về phía chính Nam, thì mặt trời buổi trưa vừa vặn có thể chiếu vào người. Người đàn ông đó đứng trên đường giao nhau kết nối bảo tàng khoa học và mặt trời.

Không biết từ đâu vang lên tiếng còi báo hiệu buổi trưa. Người đàn ông đó liếc nhìn đồng hồ, lại ngẩng đầu nhìn mặt trời, giơ cao hai tay làm tư thế chiến thắng, hét lớn một tiếng “Được!”

Hai bà thím ngừng trò chuyện, nhìn về phía đó. Xem ra giọng anh ta thực sự quá lớn.

Một người đàn ông to xác làm ra hành động trẻ con như vậy, không phải hơi kỳ lạ sao? Do Hương Lý đang nghĩ như vậy, người đàn ông đó dường như cũng cảm nhận được, nhìn về phía cô, trên mặt nở nụ cười ngượng ngùng. Do Hương Lý quay mặt đi, nhưng có lẽ là bản thân đa tình rồi, biết đâu anh ta nhìn hai bà thím kia thì sao.

Tàu điện đến, chuyện của người đàn ông đó kết thúc tại đây.

Trong toa tàu rất trống, nhưng Do Hương Lý vẫn như mọi khi đứng. Quan điểm của cô là, thà rằng không phải băn khoăn về việc có nhường ghế cho người già hay không, thì thà ngay từ đầu không ngồi, điều này khiến người ta thoải mái hơn. May mà bản thân còn trẻ, dù trong toa rất trống, cô vẫn chọn đứng.

Sương mù eo biển Minh Thạch đã dần tan, đảo Đạm Lộ hiện ra rõ rệt, ngay cả hình dáng cây thông trên đảo cũng nhìn thấy rõ mồn một. Nghe nói ở phía xa hơn, trụ cầu của cầu eo biển Minh Thạch đã xây cao hơn hai trăm mét rồi.

Khi đến ga Công viên Tu Ma Phố, Do Hương Lý đột nhiên lại nhớ đến Tiền Điền Thuần Tử.

Khác với giờ đi làm đi học buổi sáng, ban ngày khách du lịch đến Công viên Tu Ma Phố khá đông, nếu đi cáp treo lên đỉnh núi Bát Phục, có thể nhìn bao quát phong cảnh toàn thành phố, vô cùng tuyệt đẹp. Khách du lịch vừa xuống tàu điện rất đông, cửa soát vé chật cứng, quảng trường trước ga gần như không nhìn thấy gì. Dù vậy, không biết vì sao, trong đầu Do Hương Lý vẫn hiện lên phong cảnh vắng lặng của quảng trường này vào buổi sáng ngày 30 tháng 10.

Là cảnh hai người đàn ông mặc áo khoác đen đứng bên phải cửa soát vé trò chuyện.

Đồng thời, Do Hương Lý cũng nhớ lại vẻ mặt khi Tiền Điền Thuần Tử lẩm bẩm “Kỳ lạ quá”. Dáng vẻ ngẩn ngơ đó của Thuần Tử, Do Hương Lý trước đây chưa từng thấy.

Tàu điện khởi hành, những mảnh ký ức và sự thay đổi của phong cảnh đan xen hiện ra, lộn xộn và vỡ vụn, cuối cùng biến mất.

Do Hương Lý xuống tàu ở ga Suma, xếp hàng đợi xe buýt ở trạm trước ga. Xe buýt tuyến 715 xuất phát từ ga Công viên Ly Cung Tu Ma, qua bệnh viện nhi đồng của Đại học Nữ sinh Kobe, chạy về phía khu dân cư Suma. Đây là một tuyến đường bận rộn, dù không phải giờ cao điểm, hành khách vẫn rất đông.

Khi Do Hương Lý vừa xếp hàng, chỉ có một hai người thôi, nhưng chưa đầy một phút, khi nhìn ra phía sau, phía sau đã có hơn chục người, trong đó có người đàn ông có cử chỉ kỳ lạ nhìn thấy ở ga Nhân Hoàn Tiền.

Trong lòng Do Hương Lý nảy lên một cái, nghĩ thật là đáng ghét. Cô lập tức dời ánh mắt, nhưng vẫn có thể cảm nhận được người đàn ông đó đang nhìn mình.

“Có lẽ đang theo dõi mình.”

Biến thái! Cô thậm chí còn nghĩ như vậy. Vốn dĩ mà, giữa trưa nắng, một người trẻ khỏe mạnh ở đó nhìn mặt trời rồi nhảy múa loạn xạ, thật quá nực cười. Anh ta tuy trông không giống một tên lưu manh, nhưng có lẽ là một nhân vật nguy hiểm hơn.

Trước đây, trên con dốc từ Đại học Nữ sinh Kobe đến Công viên Ly Cung, từng có lưu manh xuất hiện. Vì vậy, trường học thậm chí còn đẩy sớm thời gian đóng cửa thư viện lên 6 giờ chiều.

Dù sao đi nữa, tốt nhất vẫn nên đề phòng một chút. Do Hương Lý lên xe buýt không người bán vé, lên cửa trước xuống cửa sau, chọn vị trí phía trước nhất.

Cô giả vờ như không có chuyện gì, liếc trộm nhìn người đàn ông đó, anh ta đang tò mò nhìn quanh trong xe và phong cảnh ngoài cửa sổ. Xe buýt khởi hành, khi lên con dốc đường Ly Cung, người đàn ông đó như trẻ con áp mặt vào cửa kính, thưởng thức phong cảnh bên ngoài.

Hai bên con dốc đường Ly Cung trồng đầy thông, từ chân núi kéo dài đến Công viên Ly Cung. Hai bên là khu dân cư cao cấp của Suma, vô cùng tao nhã, là một phong cảnh xinh đẹp.

Nếu người đàn ông đó chỉ là một khách du lịch đơn thuần, thì nên xuống ở trước Công viên Ly Cung, vì đi tiếp cũng chẳng còn phong cảnh gì hay nữa.

Thế nhưng anh ta không xuống xe.

Xe buýt rẽ trái tại ngã ba trước Công viên Ly Cung, sau đó lại rẽ phải, quanh co leo lên con dốc. Công viên nằm ngay bên phải xe, vì thế người đàn ông đó vẫn cúi đầu thưởng thức phong cảnh.

Do Hương Lý xuống xe trước bệnh viện nhi đồng. Nếu là ngày thường, thường có hai ba chục người cùng xuống xe, nhưng bây giờ chỉ có một mình sinh viên Do Hương Lý. Hai nhóm khách du lịch mang theo trẻ em cũng xuống xe theo Do Hương Lý, đi theo hướng ngược lại với cô về phía bệnh viện.

Đi được vài bước, Do Hương Lý nghe thấy tiếng bước chân phía sau, không khỏi giật mình, rõ ràng đây là tiếng bước chân của đàn ông.

“Có phải người đàn ông đó không?” Cô không kìm được suy nghĩ, nhưng lại không dám quay đầu lại. Cô vô thức rảo bước, nhưng tại ngã tư dẫn đến trường đại học, đèn đỏ lại sáng lên không sớm không muộn.

Tiếng bước chân dừng lại sau lưng Do Hương Lý, cô thậm chí có thể cảm nhận được một luồng hơi thở đàn ông ập tới cổ mình, nên vô thức nghiêng người sang một bên.

Cô khẽ quay đầu lại, quả nhiên vẫn là người đàn ông đó. Người đàn ông đó cũng lộ ra hàm răng trắng đáng ghét “Á” lên một tiếng. Do Hương Lý hốt hoảng dời ánh mắt.

“Xin lỗi. Xin hỏi cô cũng là sinh viên Đại học Nữ sinh Kobe sao?”

Người đàn ông đó lại mặt dày bắt chuyện với cô! Do Hương Lý nhìn thẳng phía trước, không còn cách nào khác gật đầu đáp một tiếng: “Vâng.”

“Trường tốt đấy.”

“...”

“Có thể học tập trong môi trường ưu việt thế này, thật may mắn.”

Đối với kiểu nịnh hót sến súa này, căn bản không cần phải trả lời—Do Hương Lý mím chặt môi.

“Mời.” Người đàn ông nói. Thấy Do Hương Lý im lặng, anh ta lại nói thêm một lần “Mời”.

“Hả? Việc gì?” Do Hương Lý lạnh lùng nói, quay đầu nhìn anh ta.

“Đèn tín hiệu đã đổi rồi.”

Do Hương Lý “A” lên một tiếng, mặt đỏ bừng. Mặc dù mắt nhìn đèn tín hiệu, thực tế lại chẳng nhìn thấy gì cả.

Cô cảm thấy hơi nhục nhã, gần như chạy bộ qua vạch kẻ đường. Người đàn ông đó đi rất chậm, xem ra không có nguy hiểm bị anh ta đuổi theo. Nhưng Do Hương Lý vẫn cảm thấy con dốc đến cổng trường dài đến mức đáng sợ. May mà cổng trường có phòng bảo vệ, cho đến khi đến cổng trường, cô mới thở phào nhẹ nhõm.

Bây giờ vừa đúng giờ nghỉ trưa, sinh viên đang tụ tập từng nhóm nghỉ ngơi ở sân trước. Do Hương Lý chậm rãi đi xuyên qua giữa họ, trái tim đập thình thịch mới dần bình tĩnh lại, hóa ra trường đại học là nơi bao dung dịu dàng với mình như vậy, cho đến tận bây giờ cô mới nhận thức sâu sắc.

Cổ họng khô khốc, Do Hương Lý bèn đến căng tin trường mua một lon Coca, vừa hay gặp người bạn thân Long Tỉnh Hòa Mỹ. Hòa Mỹ ngồi xuống bên cạnh Do Hương Lý, lập tức bắt đầu nói về Tiền Điền Thuần Tử. Từ hôm qua đến hôm nay, dường như tất cả sinh viên đều biết tin đồn này, dù sao trong số sinh viên tốt nghiệp, không ai nổi tiếng hơn Tiền Điền Thuần Tử.

“Nghe nói không phải là vụ bắt cóc đòi tiền chuộc, thật sao?”

“Vậy sao?” Do Hương Lý cười, nhưng cũng không có bằng chứng nào chứng tỏ không phải như vậy.

“Còn có người nói, cô ấy đã không còn trên đời này nữa rồi.”

“Dừng dừng dừng.”

Do Hương Lý không muốn nghe tiếp nữa. Ngay khi cô cầm lon Coca đứng dậy, trong loa phát thanh vang lên giọng phát thanh viên: “Kỳ Thượng Do Hương Lý, xin lập tức đến ban giáo vụ.”

“Việc gì vậy nhỉ...”

Do Hương Lý có một dự cảm không lành.

“Không phải nợ học phí đấy chứ.”

Long Tỉnh Hòa Mỹ nói đùa, nhưng Do Hương Lý lại không cười nổi.

Đến ban giáo vụ, Ái Tử đã đợi ở cửa phòng tiếp khách. Cô ấy vẫy tay với Do Hương Lý nói: “Có người tìm này.” Còn nháy mắt đầy ẩn ý.

Do Hương Lý nhìn qua vai cô ấy thấy người phía sau, không khỏi “A” lên một tiếng, hóa ra là người đàn ông “biến thái” lúc nãy. Có lẽ cảm nhận được ánh mắt của cô, người đàn ông đó cũng quay đầu lại, mở to mắt nói: “À, chẳng phải là cô lúc nãy...”

“Ái chà, hai người quen nhau sao?”

Ái Tử dường như cảm thấy bất mãn, có lẽ là cảm thấy tình hình bí mật vốn chỉ thuộc về mình, lại bị người khác biết trước mất rồi. “Tóm lại, vào trong đã.” Cô gần như thô lỗ kéo lấy cổ tay Do Hương Lý.

“Tìm tôi có việc gì?”

Sau khi ngồi đối diện với người đàn ông đó trên ghế sofa, giọng Do Hương Lý vô thức lại trở nên lạnh lùng.

“Tôi muốn hỏi cô một chút về chuyện của Tiền Điền Thuần Tử.”

Ái Tử từ bên cạnh như hòa giải nói: “À, thế anh là hình sự à.”

“Không, tôi không phải.”

Người đàn ông đó tùy tiện lấy ra một tấm danh thiếp từ trong túi, đưa cho Do Hương Lý. Một tờ giấy mỏng không chút trọng lượng, trên đó chỉ in “Thiển Kiến Quang Ngạn” cùng địa chỉ nhà riêng và số điện thoại ở Tokyo, ngoài ra không có tên công ty cũng không có chức danh.

“Tôi là một phóng viên tự do.”

Thiển Kiến chỉ vào danh thiếp, tự giới thiệu như thể đang giải thích tại sao không có chức danh vậy.

“Tòa soạn báo J có người tôi quen. Người đó nhờ tôi đến đây bàn bạc về sự kiện mất tích của cô Tiền Điền lần này.”

“Anh nói bàn bạc?”

“Ý là, điều tra hành tung của cô Tiền Điền.”

“Nhưng, việc này không giống với điều tra của cảnh sát nhỉ.”

"Đúng là vậy, chúng ta không thể hoàn toàn tin tưởng cảnh sát."

"Nhưng mà..."

Yukari nhìn tấm danh thiếp không ghi chức danh, rồi lại nhìn khuôn mặt của Asami. Lúc nãy vì hiểu lầm anh ta là lưu manh nên cô thấy anh ta khá đáng sợ, nhưng giờ nhìn ở cự ly gần thế này, hóa ra anh ta lại có gương mặt trẻ con, trông chẳng đáng tin chút nào.

"Ha ha, cô đang nghĩ loại người như tôi không đáng tin chứ gì?"

"Hả? Làm gì có chuyện đó..."

Yukari bối rối cúi đầu, ánh mắt màu nâu của Asami dường như có thể thấu thị tâm can ẩn sâu trong đáy mắt cô.

"Không sao cả. Đúng là dù tôi có cố gắng thế nào đi nữa cũng không thể vượt qua năng lực tác chiến của cảnh sát. Chỉ là, để cảnh sát phát huy được năng lực đó, thì điều kiện tiên quyết là phải tìm thấy thi thể đã."

"Hả?"

Yukari giật mình, nhìn sang Shinohara Aiko đang đứng bên cạnh.

"Thi thể... Ý anh là Maeda đã chết rồi sao?"

Aiko hạ thấp giọng hỏi.

"Tôi không biết. Tôi hy vọng không phải như vậy, nhưng cũng không thể không tính đến tình huống xấu nhất. Bây giờ dù thế nào đi nữa cũng phải nhanh chóng tìm ra nơi ở của cô Maeda."

"Nhưng chẳng phải cảnh sát đang dốc toàn lực vì chuyện này sao?"

"Đương nhiên, vì danh dự của cảnh sát, tôi không thể nói họ không dốc toàn lực. Chỉ là, mức độ nỗ lực mà cảnh sát bỏ ra cho một vụ mất tích đơn thuần và một vụ án giết người là hoàn toàn khác nhau."

"Vụ án giết người..." Yukari rụt vai lại, toàn thân run rẩy.

Asami Mitsuhiko hơi ngạc nhiên, mở to mắt nhìn Yukari.

"Sao? Lẽ nào cô Sakigami chưa từng nghĩ đến khả năng cô Maeda bị sát hại sao?"

"Chuyện này, tôi chưa từng nghĩ tới."

Yukari nói đầy phẫn nộ. Còn Shinohara Aiko thì xứng danh là "CIA" nữ, cô bình tĩnh tuyên bố: "Tôi đã sớm nghĩ đến khả năng này rồi."

"Phải đấy. Cảnh sát cũng đã cân nhắc đến tầng nghĩa này, nên mới cử cảnh sát hình sự đi khắp nơi tìm manh mối. Nhưng trong tình huống chưa thấy thi thể, cũng chưa nhận được yêu sách tiền chuộc, thì dù là cảnh sát Nhật Bản xuất sắc đến đâu cũng không thể phát huy được năng lực tổ chức và cơ động của họ."

Yukari nghe lời Asami, cảm thấy anh ta hoàn toàn nhìn nhận cái chết của Maeda Atsuko từ một góc độ khách quan, vì thế cô vô cùng khó chịu. Nhưng mặt khác, người đàn ông trông có vẻ không đáng tin này lại thốt ra những lời đầy thuyết phục một cách bất ngờ, khiến Yukari bắt đầu đánh giá lại anh ta.

Dù vậy, cái kiểu nói chuyện như thể mình giỏi hơn cảnh sát của anh ta vẫn quá mức ngạo mạn, bất kể anh ta đang làm màu hay nghiêm túc. Yukari thầm nghĩ.

"Việc cảnh sát không làm được, anh Asami làm được sao?"

Cô cố ý hỏi như vậy. Thế nhưng Asami chẳng hề bận tâm, ngược lại còn gật đầu mạnh mẽ và đáp: "Đương nhiên rồi."

"Tuy cảnh sát có năng lực tổ chức, nhưng người tác chiến ở tuyến đầu vẫn là từng cảnh sát hình sự - tức là cá nhân. Việc họ chú ý đến điều gì, hỏi han những gì đều liên quan mật thiết đến tư chất và năng lực của mỗi người. Cộng thêm một điểm nữa, đó là sự nhiệt huyết và tính tò mò. Ít nhất, về khoản tò mò, tôi tự tin không thua kém bất cứ ai."

Asami nói xong thì khẽ mỉm cười, vẻ mặt ngây thơ khiến người ta không rõ anh ta đang nói thật hay đùa.

"Ví dụ nhé," Asami nói tiếp: "Nghe nói cảnh sát cũng đã đến hỏi cô Sakigami, kết quả là chẳng tìm được manh mối hữu ích nào."

"Không. Tôi không có cảm giác đó."

"À, vậy sao? Nguyên nhân vẫn là vì cảnh sát đó thiếu nhiệt huyết và tính tò mò."

"Tôi không nghĩ vậy. Cảnh sát đó hỏi tôi rất nhiều câu, chỉ là tôi không nói ra được điều gì có giá trị. Không, dù có muốn nói thì thực sự tôi cũng chẳng biết gì cả."

Yukari cảm thấy không thể chịu nổi việc đổ lỗi cho cảnh sát vì cuộc điều tra không tiến triển, nên cô thanh minh như vậy.

"Tôi biết, có lẽ như cô nói. Nhưng để cẩn trọng, cô có thể kể lại nội dung cuộc trò chuyện lúc đó cho tôi nghe được không? Hãy thuật lại chính xác nhất có thể những câu hỏi của cảnh sát và câu trả lời của cô."

Yukari bị vẻ nghiêm túc của Asami làm cho chấn động, bất giác nuốt nước bọt, rồi tái hiện lại cảnh tượng mình trả lời cảnh sát lúc đó. Vì mới chỉ xảy ra hôm qua nên ký ức vẫn còn rất rõ nét. Mặt khác, đây cũng là trải nghiệm mà dù bây giờ muốn quên đi cũng không thể.

Ngoài đôi lúc đệm thêm vài tiếng "ừ, ừ", Asami gần như im lặng lắng nghe từng lời của Yukari.

Sau khi Yukari nói xong, Asami lầm bầm một câu đầy u uất: "Thật đáng kinh ngạc."

"Này, tôi đã nói điều gì không nên nói sao? Tôi chỉ nói sự thật thôi mà."

Yukari bất an hỏi.

"Không, trí nhớ của cô rất tốt, cách diễn đạt cũng rất chính xác. Tôi đã hoàn toàn hiểu rõ tình huống cảnh sát thẩm vấn cô. Chỉ xét từ những gì vừa nghe, có thể thừa nhận cảnh sát đó là một tay lão luyện, hỏi han không sót một kẽ hở. Chỉ là, ông ta tồn tại vấn đề thiếu sót nhận thức mang tính then chốt..."

"Anh nói thiếu sót nhận thức..."

"Về việc cô là người cuối cùng nhìn thấy cô Maeda."

"À, nếu là chuyện này thì tôi đã giải thích rất chính xác rồi. Không chỉ vậy, cảnh sát đó có vẻ cũng rất hiểu chuyện này mà."

"Ông ta đương nhiên biết, vấn đề là mức độ nhận thức của ông ta về chuyện này. Ông ta tuy biết cô Sakigami là nhân chứng cuối cùng, nhưng chỉ hỏi theo lệ thường rồi thôi. Cô không nghĩ vậy sao?"

"Không, tôi không nghĩ vậy. Cảnh sát đó hỏi rất kỹ, tôi cũng đã kể hết những gì mình biết cho ông ấy."

Yukari gần như gắt gỏng nói. "Sai rồi." Asami lặng lẽ lắc đầu. "Nếu tôi không nghe nhầm thì cô đã không nói ra tình tiết quan trọng nhất cho cảnh sát."

"Cái gì?..."

Đối với lời nói vô lễ như vậy của Asami, Yukari không hẳn là tức giận mà là chết lặng.

"Tôi đã kể hết tất cả những gì mình biết cho cảnh sát rồi, không hề nói dối một chút nào."

"Vậy sao?... Vậy tôi hỏi cô, khi cô Maeda chào tạm biệt cô lần cuối, cô ấy đã nói gì?"

"Nói gì? Chẳng nói gì cả."

"Ồ, không nói gì sao? Ngay cả tạm biệt cũng không? Hay là hai người cãi nhau, giận dỗi nhau nên không thèm nói chuyện?"

"Hoàn toàn không có cãi nhau..."

"Đã không cãi nhau, vậy lẽ nào không chào hỏi gì mà đã chia tay? Hai người có thói quen như vậy sao?"

"Lẽ nào..."

Yukari dần hiểu ra Asami muốn nói gì. Dáng vẻ và biểu cảm của Atsuko lúc đó lại hiện lên sống động trong ký ức.

Asami Mitsuhiko chăm chú nhìn Yukari đầy hứng thú. Nhận ra ánh mắt của anh, Yukari lại hoảng loạn, cô cũng biết mặt mình đã đỏ bừng lên.

"Khi tôi nói tạm biệt, Maeda dường như đang suy nghĩ điều gì đó nên không chú ý. Một lát sau cô ấy mới giật mình quay đầu lại rồi thốt lên một tiếng 'A'."

"Ra là vậy, ra là vậy. Là thế này đây, cũng nên là thế này..."

Asami đột nhiên vui vẻ hẳn lên, chà xát hai bàn tay vào nhau, thân trên hơi nghiêng về phía trước.

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó, tôi cảm thấy như cô ấy muốn đuổi theo tôi, bước một bước về phía tôi. Lúc đó tôi đã ra khỏi xe, cửa xe cũng đóng rồi... Đó là tình tiết cuối cùng."

"Ừm..." Asami nhìn chằm chằm vào Yukari như muốn đào bới ký ức sâu trong đáy mắt cô, rồi nói: "Cô nói chân cô ấy bước một bước về phía cô?"

"Đúng, trông là như vậy."

"Có phải có chuyện gì nên cô ấy muốn đuổi theo cô không?"

"Không có mà."

Yukari định phủ nhận thì đột nhiên khựng lại, bởi cô cũng không tự tin lắm vào trực giác của mình.

"Nếu không phải vậy thì..."

Asami lặng lẽ thúc giục.

"Không, tôi không rõ lắm."

"Hay là, cô Maeda muốn xuống ga Suma?"

"Hả?" Yukari giật mình. "Tại sao...? Đúng là tôi cũng có cảm giác đó. Nhưng tại sao cô ấy lại muốn xuống ở đó chứ."

"Khi cô nói tạm biệt, cô Maeda không đáp lại gì, tôi nghĩ là vì cô ấy hoàn toàn không có ý định nói lời tạm biệt. Nếu hỏi tại sao cô ấy không muốn nói tạm biệt, đó là vì cô ấy không định chia tay với cô. Nói cách khác, cô ấy muốn cùng cô xuống ga Suma."

"Phải rồi, là vậy đấy. Tôi nghĩ chắc chắn là vậy."

Yukari bị thuyết phục, giọng nói cũng trở nên phấn khích.

(Đúng là một người tuyệt vời, bản thân anh ta không có mặt tại hiện trường, vậy mà tại sao lại có thể phân tích chính xác những trực giác mà chính mình cũng không rõ ràng như vậy chứ?)

"Quả thực, lúc đó trong một thoáng tôi cũng cảm thấy Maeda như muốn xuống xe. Nhưng cô ấy không nên xuống ở ga Suma, nên tôi cứ tưởng là ảo giác của mình. Giờ nghe anh nói vậy, tôi đã chắc chắn lúc đó Maeda thực sự muốn xuống xe cùng tôi."

"Ra là vậy."

Asami gật đầu, trên mặt không hề lộ ra vẻ đắc thắng vì suy đoán của mình đúng. Ngược lại, Yukari lại cảm thấy hơi thiếu hụt, thấy có chút hụt hẫng.

"Vấn đề là, tại sao cô Maeda lại muốn xuống ga Suma? Như cô Sakigami vừa nói, cô ấy hoàn toàn không có thói quen xuống xe ở đó."

"Vâng, cô ấy chưa bao giờ xuống xe ở đó cả. Để đến Osaka, phải chuyển sang tàu Hankyu ở ga Higashi-Suma, nhưng ngày hôm đó cô ấy hoàn toàn không có biểu hiện gì muốn thay đổi thói quen này."

"Nếu vậy, thì chỉ có hai lý do khiến cô Maeda muốn xuống ga Suma. Thứ nhất là có việc gấp cần tìm cô..."

"Tôi nghĩ là không."

"Đúng, thông thường là vậy. Nếu có việc, cô ấy phải chào hỏi để cô đợi mới đúng. Nhưng cô Maeda là đang suy nghĩ điều gì đó, đột nhiên sực tỉnh rồi bước đi đầy khó hiểu, đúng không?"

"Đúng, chính là như vậy, tôi cũng cảm thấy thế."

"Vậy thì chỉ còn lại một lý do. Cô Maeda muốn xuống Suma để quay lại. Chắc chắn là vậy."

Yukari lại thốt lên kinh ngạc.

Cô thầm nghĩ, tại sao Asami chỉ dựa vào những mảnh ký ức vụn vặt đó mà có thể đưa ra kết luận như vậy - thật không thể tin nổi.

Tuy bất ngờ nhưng suy nghĩ của Asami vẫn rất thuyết phục. Có thể nói đây là suy luận hợp tình hợp lý.

"Vậy thì, có phải cô Maeda để quên đồ ở nhà không?"

Lúc này Shinohara Aiko chen vào như muốn thể hiện sự tồn tại của mình.

"Rốt cuộc là chuyện gì vậy nhỉ?..."

Asami nghiêng đầu, vẫn dùng đôi mắt màu nâu đó nhìn chằm chằm Yukari.

"Tôi nghĩ câu hỏi này nên để cô Sakigami trả lời thì hơn."

"À, là tôi sao?..."

Yukari suýt chút nữa thì thốt lên "nhảm nhí". Đàn chị ghét nhất từ "nhảm nhí" làm hỏng vẻ đẹp ngôn ngữ tiếng Nhật, nên luôn dạy cô ít nhất không được nói từ đó trong khuôn viên trường.

"Tôi chẳng biết gì cả. Vốn dĩ tôi đâu có nhìn thấy Maeda có quay lại hay không."

"Sai rồi. Lý do cô ấy quay lại tuyệt đối không phải xuất hiện sau khi hai người chia tay. Khi cô ấy ở cùng cô, có xảy ra chuyện gì đặc biệt khiến cô Maeda thay đổi kế hoạch hay thói quen không?"

"Xin hãy nhớ lại đi. Buổi sáng hôm đó, trong khoảng thời gian từ khi cô gặp cô Maeda cho đến khi chia tay, có xảy ra chuyện gì không?"

Yukari như bị ánh mắt của Asami dẫn dắt, cũng nhìn thẳng lại anh. Có lẽ là thuật thôi miên, cô nghĩ trong lòng nhưng hoàn toàn không có sức phản kháng.

"Nói đến chuyện đó..." Yukari rụt rè nói. "Chuyện này không biết có giúp ích gì cho anh không. Ở ga Sumaura-koen, có một việc nhỏ."

Yukari kể về hai người đàn ông mặc áo khoác đen mà cô nhìn thấy ở Sumaura-koen. Atsuko đang hăng say nói về người Akashi-jin đột nhiên giật mình dừng lại, dùng vẻ mặt ngu ngơ chưa từng thấy mà nói một câu "Lạ thật đấy".

Giống như một thiếu niên nghe được truyền kỳ anh hùng của Hoàng đế Alexander, Asami phấn khích kêu lên hai tiếng "Ồ, ồ", mắt sáng rực chăm chú lắng nghe lời Yukari.

"Giờ nghĩ lại, Maeda đắm chìm suy nghĩ về chuyện gì đó, hình như là xảy ra sau việc đó."

Yukari như bị tính tò mò của Asami thu hút, tìm kiếm trọng tâm trong ký ức và đưa ra kết luận này. Là vậy, chắc chắn là vậy, cô bất giác gật đầu với suy luận của chính mình.

"Maeda nói, hai người đó từng cãi nhau, quan hệ rất tệ, nên hai người đứng gần nhau nói chuyện thân thiết như vậy thực sự rất kỳ lạ. Hơn nữa, giọng điệu của cô ấy cũng rất nghiêm túc."

"Rất tốt, rất tốt."

Asami chà xát hai bàn tay mạnh đến mức khiến người ta lo anh sẽ làm rách da tay. Cái vẻ vui sướng đó giống như một nhân viên bán hàng trong thời kỳ suy thoái, cuối cùng cũng bán được một chiếc xe nên vui mừng khôn xiết, dù giá có hơi rẻ một chút nhưng bản thân anh cũng chẳng bận tâm.

"Bộ não của cô chẳng khác nào một kho báu chứa đầy những lời giải đáp."

"Làm gì có..."

"Chính là vậy đấy. Mỗi khi cô nhớ lại một chuyện, những sự thật mới, những lời giải mới lại xuất hiện. Tôi cảm thấy, tôi sắp tìm ra được rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, đó là chuyện gì rồi."

(Thật là khoác lác!)

Yukari và Shinohara Aiko trao đổi ánh mắt, cả hai đều có chút chết lặng. Đúng lúc đó, tiếng chuông báo hiệu bắt đầu tiết học buổi chiều vang lên.

"Xin hỏi, hôm nay tiết học của cô kết thúc lúc mấy giờ?"

Asami đổi giọng hỏi.

"4 giờ."

"4 giờ sao?..." Asami nhìn đồng hồ một lát rồi nói: "Vậy thì, tốt nhất cô nên chọn cách trốn học."

"Hả? Hả?..." Yukari lại một lần nữa kinh ngạc.

"Cái đó... anh có quyền gì mà nói vậy?"

"Không, đây không phải quyền của tôi, mà là nghĩa vụ của cô."

"Nghĩa vụ? Tại sao?"

"Đương nhiên rồi, đây là nghĩa vụ của cô với tư cách là bạn của Maeda Atsuko. Giữa việc xác nhận sự an nguy của cô Maeda và việc trốn một tiết học, cô nghĩ cái nào quan trọng hơn, chuyện này còn phải suy nghĩ sao?"

Vậy mà dám dùng từ "chỉ là" đối với môn Giáo dục học của Giáo sư Hisamatsu. Yukari thầm nghĩ, nhưng vẫn đáp: "Vâng, điều đó thì đúng là..."

"Tôi không cho phép hành vi tùy tiện như vậy."

Shinohara Aiko lại bắt đầu làm "CIA" nữ, cô giữ thái độ nghiêm nghị, ánh mắt cũng trở nên lạnh lùng.

"Phải rồi, từ lập trường của cô Shinohara mà nói, đúng là như vậy."

Asami cau mày, gật đầu.

"Nhưng tôi tin nhân đạo và phẩm chất ưu tú của cô chắc chắn sẽ chiến thắng sự nghiêm cẩn của cô, cho phép chúng tôi làm vậy."

Nếu không phải trong hoàn cảnh này, Yukari chắc chắn đã bật cười thành tiếng. Đây quả là một lời tán tỉnh cao tay. Có lẽ, Asami này cũng giống như Genji, là một thiên tài trong việc đùa giỡn trái tim phụ nữ.

Gương mặt trắng trẻo của "CIA" nữ ửng đỏ: "Bản thân tôi cũng rất muốn sớm xác nhận xem cô Maeda có an toàn hay không. Hơn nữa, có lẽ có thể nói là do tôi nhầm lẫn nên mới chào hỏi Sakigami rằng tiết của Giáo sư Hisamatsu không học nữa. Tuy có chút hấp tấp. Nhưng hai người phải hứa, khi truy cứu trách nhiệm thì tôi không chịu trách nhiệm đâu đấy."

"Không, phải nói là tôi truyền đạt sai thông tin không học tiết đó cho Sakigami. Đương nhiên sẽ không liên lụy đến cô đâu."

Yukari và Asami đồng thời đứng dậy.

Khi tiễn hai người ra khỏi phòng tiếp khách, trong mắt Shinohara Aiko hiện lên một vẻ ghen tị, dù chỉ một chút ít.