Đứng ở quảng trường trước cửa soát vé ga Sumaurakoen, có thể nhìn thấy một dải bờ biển rợp bóng thông ở phía xa, đó chính là công viên Sumaurakoen. Xuyên qua rừng thông, mặt biển Harimanada hiện ra trước mắt.

Từ quảng trường đi theo con dốc xuống dưới, vòng qua tuyến JR Sanyo, ta sẽ đến được bờ biển, phía trước chính là công viên trên biển với quy mô hùng vĩ. Đi dọc theo cầu tàu hướng ra giữa biển khoảng bốn trăm mét, bạn có thể câu được cá của vùng biển Seto. Ở giữa cầu tàu có một hồ câu tính phí khổng lồ nuôi cá tráp, nếu hứng thú, bạn có thể cùng gia đình tận hưởng niềm vui câu cá tại đây.

Ở hướng ngược lại, có thể đi cáp treo, chỉ mất ba phút là đến đài quan sát trên núi Hachibuse, cao 248 mét so với mực nước biển. Theo sách hướng dẫn du lịch, trên đó có nhà hàng xoay 360 độ, thang máy tham quan và một vài phương tiện giao thông kỳ lạ, dường như đã trở thành một khu vui chơi giải trí.

Gần đó là tháp ngũ luân khổng lồ gọi là Atsumorizuka, cùng các danh thắng như chiến trường xưa Ichinotani và bia thơ Haiku của Yosa Buson. Từ xuân sang đông, du khách với đủ loại sở thích đổ về tham quan không ngớt.

Những kiến thức cơ bản này, Asami đã nắm rõ mồn một chỉ trong vài phút trên tàu điện. Tàu điện Sanyo phát sách hướng dẫn du lịch tại mỗi ga dọc đường, như thể đang lặng lẽ hỏi "có muốn xuống xem thử không?". Trong sách còn đính kèm bản đồ minh họa cùng lời giới thiệu về các danh lam thắng cảnh và khu vui chơi, trình bày mạch lạc, đơn giản và rất tiện lợi.

Asami và Yukari cùng khoảng ba bốn mươi du khách khác bước ra khỏi ga Sumaurakoen.

Yukari chỉ vào chỗ ngay sát phía bên phải cửa soát vé và nói: "Chính là chỗ này." Sau đó chính cô cũng đứng vào đó.

Đó là nơi xếp hàng lên cáp treo, du khách sau khi xuống tàu sẽ xếp hàng chờ ở đó.

"Buổi sáng ít khách, quảng trường vắng tanh, nên từ trên tàu có thể nhìn rất rõ hai người đàn ông đó đứng ở đây."

"Quả đúng là vậy."

Asami đứng bên cạnh Yukari, nhìn qua cửa soát vé vào sân ga. Mặc dù tầm nhìn xung quanh bị kiến trúc nhà ga chia cắt thành hình tứ giác, nhưng không có vật gì che khuất sân ga cả.

"Mối quan hệ vị trí của hai người đàn ông đó thế nào, là đứng nghiêng đối diện nhau? Hay là một trong hai người quay lưng về phía cô?"

"Ừm, một người đối diện với tôi, người kia thì quay lưng."

"Nhưng cô Maeda lại có thể nhận ra hai người đó là ai. Nếu vậy, chắc chắn người đó có mối quan hệ rất thân thiết với cô Maeda."

Là thu hoạch đầu tiên, điều này cũng coi như thỏa đáng.

Đợi những người xếp hàng đã vào hết trong ga cáp treo, Asami đưa bức ảnh của Maeda Junko cho nhân viên soát vé xem.

"Anh còn nhớ người phụ nữ này không?"

Mặc dù hơi đột ngột, nhưng nhân viên này thậm chí không cầm ảnh, chỉ liếc nhìn một cái rồi lập tức trả lời với vẻ kinh ngạc rõ rệt: "À, người này tôi nhớ."

Vì quá bất ngờ, Asami không khỏi xác nhận lại bằng giọng điệu khó tin: "Thật sao? Một tuần trước, tức là ngày 30 tháng 10."

"Vâng, tôi nghĩ là lúc đó. Nếu hỏi tại sao tôi nhớ rõ như vậy, là vì cô ấy từng hỏi tôi có hai người đàn ông nào đứng ở chỗ đó không."

Nhân viên chỉ vào vị trí vừa rồi nói.

"Có phải là người đàn ông mặc áo khoác đen không?"

Asami kìm nén sự phấn khích, hỏi.

"Vâng, đúng vậy."

"Vậy sau đó thế nào? Anh có nhìn thấy hai người đàn ông đó không?"

"Có, nhìn thấy. Ngay trước khi người phụ nữ đó đến, hai người họ đã đứng ở đó một lúc, phải nói là đứng rất lâu, nên tôi mới để ý."

"Là hai người thế nào? Ví dụ như trông có giống lưu manh không?"

"Đúng là vậy. Có lẽ vì mặc áo khoác đen nên trông hơi giống lưu manh, nhưng tôi không biết rốt cuộc có phải hay không."

"Họ làm gì ở đó? Đang đợi người hay gì khác?"

Lúc này nhân viên soát vé mới hơi nghi ngờ.

"Cái đó, anh là cảnh sát à?"

"Không, tôi không phải cảnh sát. Thực ra, người phụ nữ trong ảnh đã mất tích kể từ ngày hôm đó."

"À, thật sao?"

Nhân viên soát vé giật mình, dường như muốn rút lui, vẻ mặt không muốn dính líu đến rắc rối. Asami bám sát, nghiêm nghị nói.

"Nói như vậy, manh mối duy nhất để tìm tung tích người phụ nữ này chính là chuyện gì đã xảy ra ở đây vào sáng hôm đó?"

"Nhưng, tôi không biết gì cả."

"Không, những gì anh vừa nói rất hữu ích. Ngoài ra, tôi cho rằng cho đến giờ phút này, anh chính là nhân chứng cuối cùng nhìn thấy người phụ nữ này."

"À, vậy, xui xẻo thật..."

Tàu điện cập bến, hành khách ùa ra. Nhân viên soát vé như được cứu thoát, lập tức quay lại vị trí làm việc.

Asami kiên nhẫn đợi hành khách đi hết, lại hỏi nhân viên soát vé:

"Anh nghĩ hai người đàn ông đó đang làm gì?"

"Tôi không rõ lắm." Nhân viên soát vé dường như đã suy nghĩ thông suốt. "Họ thường xuyên nhìn đồng hồ, mỗi khi tàu cập bến, họ đều nhìn về phía này, có lẽ đang đợi ai đó."

"Nghĩa là cuối cùng không có ai đến."

"Vâng. Cuối cùng, họ nói 'Vậy chúng ta đi trước đi', sau đó hình như đi lên cáp treo."

"Ồ..."

Asami dường như nhìn thấy tia hy vọng le lói.

"Vậy anh có nghe thấy giọng nói của họ không?"

"Có, thỉnh thoảng nghe được."

"Họ nói gì?"

"Cái này, nội dung cụ thể tôi không nhớ rõ. Họ thỉnh thoảng hạ thấp giọng, hình như đang nói chuyện bí mật gì đó."

"Anh có thể nhớ lại không? Dù là chuyện nhỏ nhặt thế nào cũng được. Ví dụ như điều gì khiến anh chú ý, hoặc lời nói buồn cười nào đó."

"Nếu nói điều khiến tôi chú ý, hình như họ có nhắc đến chuyện xương cốt gì đó."

"Xương cốt?..."

"Haha, có lẽ là hài cốt của người Akashi chăng. Tôi còn nghe họ nói đến 'Akashi'."

"Quả đúng là vậy. Vậy là họ đang nói về chuyện người Akashi?"

Asami cảm thấy tia hy vọng đó ngày càng sáng rõ. Mặc dù nhân viên soát vé nói không nhớ gì cả, nhưng thông qua từ khóa "xương cốt", ký ức của anh ta cũng dần hồi phục.

"Tôi nghĩ có lẽ là vậy. Nói như thế, hai người đó chắc là người làm công tác khai quật hoặc có sở thích hay nghiên cứu về lĩnh vực này. Ngoài áo khoác ra, tôi nhớ họ còn đi ủng hoặc giày thể thao nhẹ gì đó."

"Vậy trên tay họ có cầm xẻng hay gì không?"

"Haha, cái đó làm sao nhớ được... nhưng họ có cầm túi, có lẽ trong đó đựng xẻng nhỏ."

"Anh có cảm giác như vậy à? Cái túi đó có hơi bẩn không?"

"Vâng. Trang phục của họ không giống như đi làm khách. Tuy không đến mức đi leo núi, nhưng cứ cảm thấy giống như sắp đi dã ngoại gì đó."

"Ở ngọn núi này, có chỗ nào có thể khai quật không?"

"Anh nói núi Hachibuse à? Nói sao nhỉ, dọc theo chân núi Hachibuse đi về phía núi Tekkai, có một núi Hataburi, nghe nói trước kia là nơi truyền tin bằng cờ giữa nước Yamato và nước Kibi ở phương Tây. Ở đó có thể sẽ ra cái gì đó."

"Nhưng, đây chẳng phải là chiến trường xưa của trận chiến Genpei sao? Ví dụ như sẽ có đao kiếm thời đó, giáp trụ, hoặc hài cốt của người tử trận..."

"Quả đúng là... nhắc mới nhớ, ở đây còn có Atsumorizuka. Ừm, như vậy thì quân Genji và quân Heike cũng từng đại chiến ở công viên Sumaurakoen nhỉ."

Nhân viên soát vé ngắm nhìn rừng thông và bờ biển đầy cảm thán. Có vẻ như anh ta không am hiểu lịch sử cho lắm.

"Ngoài ra, anh còn nhớ gì nữa không?"

"Cái này... à, chỉ có vậy thôi. Trí nhớ của tôi vốn cũng không tốt lắm."

Tàu điện lại cập bến, hành khách lên xuống một lần nữa ồn ào náo nhiệt.

Đợi đợt hành khách này đi qua, Asami lại gần nhân viên soát vé, muốn hỏi kỹ hơn, nhưng trên mặt nhân viên soát vé đã lộ vẻ phiền chán.

"Cảm ơn anh rất nhiều."

Nghe Asami cảm ơn, nhân viên soát vé thở phào nhẹ nhõm, nghĩ bụng cuối cùng cũng thoát khỏi phiền phức này, miệng vẫn đáp lễ: "Không có gì."

Asami đang định rời đi, đột nhiên quay lại.

"À, từ lúc hai người đàn ông đó đi đến lúc người phụ nữ này đến, khoảng cách là bao lâu?"

"Cái này, tôi nghĩ chắc là hai mươi hoặc ba mươi phút."

"Vậy anh có nói với người phụ nữ đó rằng hai người họ có thể đã đi cáp treo rồi không?"

"À, có nói. Chắc là nói, chính người phụ nữ đó hỏi tôi họ có đi cáp treo không. Tôi trả lời là có lẽ vậy. Sau đó, người phụ nữ đó dường như cũng đi cáp treo."

"Sau đó thế nào? Nghĩa là, khi họ quay lại có về ga này không, anh có biết không?"

"Cái này tôi không thấy. 4 giờ là tôi đổi ca rồi, sau đó có thể đồng nghiệp tôi sẽ thấy. Việc này cũng quá làm khó tôi rồi, dù sao hành khách cũng quá đông. Chỉ là tôi nhớ rất rõ những gì vừa nói."

Quả thực như anh ta nói, nhân viên soát vé phải tập trung toàn lực để soát vé bán vé, nếu không có lý do đặc biệt, không thể nhớ rõ diện mạo của từng người.

"Cảm ơn."

Asami lại lịch sự cảm ơn.

Trong thời gian này, Sakigami Yukari luôn đứng phía sau Asami. Nghe cuộc trò chuyện giữa Asami và nhân viên soát vé, cô ngày càng bất an.

"Maeda mất tích, liệu có liên quan đến hai người đàn ông đó không?"

Khi đi về phía cáp treo, Yukari sát vai với Asami, đến mức người không quen còn tưởng họ là tình nhân.

"Có lẽ là vậy. Cô Sakigami, cô còn nhớ diện mạo của hai người đàn ông đó không, liệu gặp mặt có nhận ra không?"

"Ừm, tôi nghĩ mình nên nhận ra người đàn ông đang đối diện với tôi."

"Xin hãy giữ kỹ ký ức này."

"Vâng, nhưng người đó rốt cuộc ở đâu, như mò kim đáy bể vậy."

"Không đâu. Chẳng phải cô Maeda nói là gặp khi phỏng vấn sao?"

"Điều đó thì đúng."

"Đây chẳng phải là có đầu mối rồi sao. Về hoạt động phỏng vấn của cô Maeda, ông Tominaga - tức tổng biên tập của báo J chắc chắn phải nắm được tình hình nhất định chứ."

Asami nói như đang an ủi Yukari, còn nhẹ nhàng vỗ vai cô.

Khi hỏi nhân viên quản lý cáp treo có nhìn thấy "người đàn ông mặc áo khoác đen" vào ngày 30 tháng 10 không, anh ta cũng nói dường như đã thấy hai người như vậy. Vì lúc đó còn sớm, du khách lên núi chưa đông lắm. Nhưng anh ta cũng bày tỏ không thể chắc chắn.

Khi đưa ảnh Maeda Junko cho xem, anh ta nói không nhớ, nhưng vừa thấy Yukari, không khỏi nịnh nọt: "Nếu là cô gái xinh đẹp như cô đây, thì chắc là không quên được rồi."

Cáp treo 15 phút một chuyến. Mặc dù lên đến đỉnh núi chỉ mất ba phút, nhưng độ cao đã đạt tới hơn 200 mét. Nghĩ đến việc phải ngồi trên chiếc cáp treo chỉ được treo bởi một sợi cáp thép, bất kể sợi cáp đó dày đến đâu, đối với Asami mắc chứng sợ độ cao mà nói, thật đúng là không phải chuyện thú vị gì.

Theo độ cao tăng dần, tầm nhìn cũng dần mở rộng, có thể nhìn thấy toàn cảnh từ Sumaurakoen đến đảo Awaji rồi đến bán đảo Kii. Những con phố lớn nhỏ của Kobe và xa hơn nữa là thành phố Amagasaki và thành phố Osaka đều nối liền thành một dải mờ ảo trong ánh ráng chiều nhạt nhòa.

Đây quả thực là cảnh đẹp tuyệt trần của nhân gian. Nhưng đối với Yukari, có lẽ vì từ nhỏ đã quen nhìn rồi, cộng thêm lại lo lắng chuyện của Maeda Junko, nên cô chỉ nhìn chằm chằm vào xa xăm mà đắm chìm trong suy tư, đâu còn tâm trí thưởng thức phong cảnh, ngay cả việc mình đang ở đâu, cũng đã không hề hay biết.

2

Nhân viên quản lý trên đỉnh núi nói gần giống với nhân viên dưới núi, cũng chỉ nhớ mang máng có hai người đàn ông như vậy, nhưng lại không nhớ rõ Maeda Junko. Thậm chí cả lời nịnh nọt cũng giống nhau, nói gì mà "Nếu là cô gái này thì...". Tất nhiên đây là chuyện ngoài lề, một ngày có hàng trăm du khách, hơn nữa lại là chuyện một tuần trước, không nhớ cũng là bình thường.

Để leo lên đài quan sát phía trên, có hai con đường có thể lựa chọn. Một là đi bộ lên, hai là đi phương tiện giao thông kỳ lạ gọi là "thang cuốn có ghế ngồi". Cái gọi là "thang cuốn có ghế ngồi" này, thực chất chỉ là lắp thêm vài cái ghế trên thang cuốn giống thang máy mà thôi.

"Thời gian và thể lực đều quá quý giá. Ngoài ra, tôi nghĩ cô Maeda chắc cũng ngồi cái này để đuổi theo hai người đàn ông đó."

Asami giải thích với Yukari như vậy. Thực ra anh chỉ cảm thấy cái này rất thú vị, rất muốn ngồi thử mà thôi.

Trong buồng ghế đôi, hai người ngồi đầu gối chạm đầu gối. Khi thang cuốn dọc theo con dốc đứng như đường hầm lắc lư cọc cạch đi lên, quả thực rất thú vị. Thế nhưng, Yukari lại tỏ ra do dự, trong lòng nghĩ: mình trốn học ra ngoài, lại như chuyên tâm đến đây để chơi vậy, làm như vậy có thích hợp không?

"Không đúng, chúng ta không phải đến để chơi."

Asami cố làm ra vẻ nghiêm túc.

Trên đài quan sát có một nhà hàng xoay. Asami bước vào, đưa bức ảnh của Maeda Junko cho nữ phục vụ và bà chủ tiệm nhỏ xem. Bà chủ nghiêng đầu nói: "Cô gái này tôi từng thấy..."

"Vậy bà có thấy hai người đàn ông mặc áo khoác đen không?"

"Không..." Bà chủ lắc đầu, đột nhiên lại như nhớ ra gì đó nói: "Nhắc mới nhớ... có một người phụ nữ cũng từng hỏi tôi có thấy hai người đàn ông mặc áo khoác đen không. Đó là chuyện từ khi nào rồi..."

"Ngày 30 tháng 10."

"Vâng, đúng là ngày 30. Tôi vừa mới mở tiệm không lâu, đang lúc bận rộn, cũng không chú ý kỹ người khác."

"Vậy, người phụ nữ này có hỏi về chuyện của hai người đàn ông đó không?"

"Vâng, nhắc mới nhớ là vậy. Nhưng tôi không thấy hai người đàn ông đó."

"Sau đó, người phụ nữ này đi về hướng nào?"

"Chắc là đi về phía núi Hataburi, vì cô ấy cứ nhìn về hướng đó. Nhưng sau đó thì tôi không biết. Lúc đó tôi rất bận, nên lập tức quay lại làm việc của mình."

"Núi Hataburi cách đây còn một đoạn đường nhỉ?"

"Vâng, tuy nhìn như ngay trước mắt, nhưng vẫn phải đi một đoạn đường lên xuống núi, nếu đi bộ đến đó thì cô gái đó không chịu nổi đâu. Nếu nhất định phải đi, có lẽ sẽ đi thang nâng, vừa nhanh vừa thoải mái."

Asami bị lời khuyên của bà chủ thuyết phục, lơ mơ ngồi lên thang nâng. Điều này thật sự quá căng thẳng. Nhanh thì đúng là nhanh, nhưng vừa ngồi lên chiếc ghế nhỏ hẹp, thang nâng lập tức "bay" về phía thung lũng, vẫn khiến Asami giật mình. Mặc dù bên dưới thang nâng còn giăng lưới giống như hành lang, nhưng vẫn không thể lừa được cảm giác về độ cao của chính mình.

Phía đối diện có một gia đình đi tới, người vợ trẻ bế con, vui vẻ rạng rỡ. Nhưng Asami từ đầu đến cuối, đều nắm chặt lấy cột trụ treo chiếc ghế.

Cuối cùng cũng đến núi Hataburi, Yukari đi theo phía sau nhìn Asami bằng ánh mắt chế giễu, như thể đang nói "Anh Asami, anh cũng quá nhát gan rồi". Asami không còn gì để nói.

Phía tây núi Hataburi cũng có một khu vui chơi. Từ đó đi tiếp về phía trước, có một "trà thất núi Hataburi", có thể cung cấp chỗ nghỉ ngơi cho du khách. Nghe nói vào mùa du lịch và ngày lễ, sẽ có một bà lão bán đồ uống và trái cây tại trà thất, nhưng có lẽ vì hôm nay là ngày làm việc, nên không có một bóng người.

Trước mắt có hai con đường, một là con đường nhỏ xuống núi về phía tây từ đỉnh núi, con đường kia lại ngược hướng đi về phía đông, dọc theo sống núi đến núi Tekkai.

Yukari giới thiệu rằng, Kobe có đại hội leo núi Rokko, người tham gia phải xuất phát từ trước ga Sumaurakoen, dọc theo con đường núi phía tây cáp treo leo thẳng lên núi Hachibuse, giữa đường còn phải đi qua núi Hataburi và núi Tekkai. Sau khi đi hết những dãy núi uốn lượn của toàn núi Rokko, rồi xuống núi đến Takarazuka. Điều này đối với Asami vốn quen đi lại bằng xe mà nói, chỉ nghe thôi đã chóng mặt. Chỉ riêng từ núi Hataburi đến núi Tekkai, lên xuống núi đã gần một cây số.

"Cô nghĩ họ đi con đường nào?"

Hy vọng họ đi con đường xuống núi — câu hỏi của Asami ẩn chứa hy vọng lạc quan.

"Việc này còn phải nói sao, đã đến đây rồi, chắc chắn là đi về phía núi Tekkai rồi. Nếu đi ngược hướng, chỉ có xuống con phố ở Shioya đó thôi."

Câu trả lời của Yukari, lạnh lùng tàn nhẫn như dự đoán.

"Cuối cùng vẫn là như vậy à."

Asami không còn cách nào khác, đành bước lên con đường núi đi đến núi Tekkai.

Từ núi Hataburi đi tiếp về phía trước, liền nhìn thấy phong cảnh trước đây không có cơ hội thấy, mang theo chút phong tình khác lạ. Đất đai trong tầm mắt đều bị đào phẳng, khắp nơi đều mọc lên các tòa nhà, hình thành nên vài khu dân cư khổng lồ.

Chất đất ở đây vốn mang theo chút màu trắng đặc trưng của đá granite, cộng thêm màu trắng của các tòa nhà chung cư trong khu dân cư, tựa như đang ở trong sa mạc, khiến người ta lóa mắt. Mà đại lộ Daini Shinmei lại chạy xuyên qua đó.

"Thật hùng vĩ..."

Asami vừa đi vừa cảm thán.

"Hùng vĩ nhỉ!" Yukari cũng đắc ý nói. "Đào phẳng vùng núi bên này, dùng băng chuyền vận chuyển đất dư thừa đến bờ biển Ichinotani, rồi xây dựng nên hòn đảo nhân tạo cảng đó."

"À, hòn đảo nhân tạo đó được lấp bằng đất ở đây."

"Hiện đang xây dựng hòn đảo nhân tạo thứ hai, giáp với đảo Rokko. Nghĩa là, chúng ta đang tiến hành một cuộc chiến xẻ núi lấp biển để mở rộng diện tích đất đai."

"Quả đúng là vậy, thật đúng là kế sách một mũi tên trúng hai đích..."

Asami cảm khái không thôi. Đối với thành phố Kobe lưng tựa núi mặt hướng biển, đất đai vô cùng chật hẹp mà nói, đây có lẽ là đối sách bất đắc dĩ. Nhưng dù sao đi nữa, thành phố Kobe là quyết đoán, nói là làm ngay.

Ishikawa Takuboku từng ngâm một bài Haiku như thế này: "Khó lòng quên được, núi sông tươi đẹp quê hương, suốt đời hoài niệm." Nếu ông ấy biết chuyện này, chắc chắn sẽ càm ràm cho xem. Nhưng đối với ngọn núi vô dụng thường xuyên xảy ra sạt lở, tai họa không dứt này, cách làm sớm đào phẳng nó, đồng thời còn có thể tăng thêm diện tích đất đai ngược lại còn tốt hơn.

Nhưng, muốn phán đoán ngọn núi nào quan trọng hơn, ngọn núi nào hoàn toàn vô dụng, cũng là một vấn đề đau đầu. Chắc không có ai nghĩ đến việc muốn đào phẳng núi Phú Sĩ cả. Nhưng, ngay cả ngọn núi nhỏ sau làng, đối với người sinh ra ở đó lớn lên ở đó mà nói, cũng là phong cảnh không thể thay thế, có thể sánh ngang với núi Phú Sĩ.

Về việc phát triển, có ý kiến phản đối là không thể tránh khỏi. Ngay cả ở Kobe, chắc chắn cũng từng xảy ra phong trào phản đối quyết liệt. Nhưng chính quyền Kobe hạ quyết tâm đưa quyết đoán anh minh này vào thực hiện, quả thực không hổ danh là phong cách của người Kansai.

"Nhưng, cứ đào phẳng núi như thế này, núi Rokko sẽ không sụp đổ sao?"

Câu hỏi của Asami mộc mạc nhưng lộ vẻ ngây thơ, nhưng Yukari không cười nhạo anh.

"Mặc dù chính phủ nói không cần lo lắng, nhưng quả thực rất đáng lo. Núi thuộc hệ núi Rokko vốn là đá granite, bản thân đã dễ vỡ, bây giờ lại đào mất chân núi, nếu mưa lớn, một vài vùng đất vốn không hề dự liệu được sẽ xảy ra hiện tượng mềm nhũn, nghe nói hiện tại đã có vách núi sắp sụp đổ rồi."

Quả thực, xuyên qua rừng cây nhìn lại, đất nhân tạo đã sắp gần sát bên cạnh rồi.

Đây là nơi giống như sống lưng ngựa, nằm ở chính giữa mặt trước của núi Hataburi và núi Tekkai. Vốn dĩ con dốc đã dốc đứng, càng đi xuống càng giống vách đá, chỉ cần sơ ý một chút dường như sẽ ngã xuống.

Do rễ của cây thông và cây lá rộng cắm sâu vào trong đất, bản thân ngọn núi sẽ không dễ dàng sụp đổ như vậy, nhưng thời gian lâu dài, không ai biết sẽ xảy ra chuyện gì.

(Thật sự không sao chứ?)

Asami tưởng tượng cảnh mặt đất mình đang đứng sụp đổ, không tự chủ được lùi lại vài bước.

Lúc này, Asami đột nhiên cảm thấy trong tầm nhìn có một màu sắc không giống với phong cảnh xung quanh.

(Ơ kìa?)

Asami như muốn rướn đầu vào trong rừng, để xác nhận lại vị trí của vật đó.

Trong rừng cây đầy màu xanh, có một chút màu sắc khác biệt, không phải màu trắng, mà là tông màu vàng be mang chút màu trà, nhưng rõ ràng là màu sắc nhân tạo.

Asami chậm rãi nhìn lại Yukari.

"Ngày Maeda mất tích, mặc quần áo gì?"

"Phía trên là áo khoác ngắn. Maeda thiên về giản dị, dường như rất thích chiếc áo khoác ngắn màu vàng be, đặc biệt giản dị."

"Cô qua đây xem thử được không?"

Asami để Yukari đứng vào vị trí mình đang đứng, ngón tay chỉ nói: "Nhìn phía bên trái cây thông đó, nơi gần mặt đất hơn."

Từ lời của anh, Yukari đã có dự cảm. Mặc dù rất sợ hãi, nhưng vẫn vội vã nhìn qua.

"À..."

Hai chân cô bủn rủn, suýt ngất xỉu, Asami vội vàng vươn tay phải ra đỡ lấy. Yukari xoay người trong vòng tay anh, tự nhiên vùi mặt vào ngực Asami.

Nếu là lúc bình thường, Asami chắc chắn sẽ rất xấu hổ, nhưng bây giờ thì vẫn chưa đến mức đó.

"Không sao chứ?"

Anh lén nhìn Yukari một chút rồi nói.

"Ừm... à, xin lỗi..." Yukari hoàn hồn, vội vàng thoát khỏi vòng tay Asami. Trên mặt cô hoàn toàn mất đi huyết sắc, thậm chí khiến người ta lo lắng liệu cô có sắp ngất xỉu hay không.

"Cái đó, chẳng lẽ thật sự là..."

"Tôi nghĩ có lẽ chính là nó rồi."

"Anh nói bậy..."

"Tôi cũng hy vọng là nhầm lẫn."

"Nhưng, anh vẫn chưa đi xác nhận, sao lại nói như vậy..."

"Tôi đương nhiên sẽ đi xác nhận."

Asami cẩn thận lựa chọn chỗ đặt chân, len lỏi qua các bụi rậm. Tuy nhiên, do sau ngày 30 tháng 10 trời đổ mưa lớn hai đợt, lại thêm lá rụng phủ đầy, xem ra hiện trường vụ án không còn giữ được nguyên trạng nữa.

Đi thẳng về phía trước khoảng ba mươi mét, tại phần gốc của một cây thông, Maeda Junko lặng lẽ nằm đó, như muốn chìm sâu vào lòng bụi rậm. Rõ ràng có kẻ muốn dùng cành cây và lá rụng để che đậy thi thể. Nhưng, có lẽ cũng là cái may trong cái rủi, cơn gió mạnh thổi bay lá rụng cũng đồng thời thổi bay những thứ che đậy đó, để lộ ra phần vai phải của chiếc áo khoác ngắn, nhờ vậy Asami mới nhìn thấy. Dù hơi bẩn, nhưng màu trắng nhạt của chiếc áo khoác vẫn tương phản rõ rệt với màu sắc tự nhiên xung quanh. Nếu chiếc áo khoác là màu xanh lá hoặc màu trà, chắc chắn sẽ rất khó phát hiện.

Mặc dù toàn thân thi thể đều bị cành cây và lá rụng che phủ, nhưng nhìn vào mái tóc dài cùng đôi chân thò ra từ váy, chắc chắn đó là một phụ nữ.

Tuy nhiên, liệu cô ấy có thực sự là Maeda Junko hay không thì vẫn chưa thể khẳng định chắc chắn. Có lẽ vì thi thể đang phân hủy, khuôn mặt lộ ra dưới lớp lá rụng đã sưng phù biến dạng, trông vô cùng thảm thương, khiến người ta không thể đối chiếu với người trong ảnh.

Asami nói với Yukari đang đi phía sau: "Tốt nhất là cô đừng nhìn thì hơn." Bản thân anh cũng quay người lại. Có lẽ đúng như lời Yukari nói, vốn dĩ anh là một kẻ nhát gan.

"Chắc chắn là Maeda sao?"

Yukari vẫn đang cố gắng níu giữ hy vọng cuối cùng, đôi mắt đã bắt đầu hoe đỏ.

"Chỉ nhìn thôi thì không thể nhận ra, dù là cô, chắc cũng không nhận ra được đâu."

"Đáng sợ quá..."

Những lời sau đó nghẹn lại trong lòng. Yukari co vai lại, vô cùng kinh hãi.

"Dù sao đi nữa, rất nhanh sẽ rõ ràng thôi. Hay là báo cảnh sát trước đi, tôi ở lại đây, cô đến văn phòng khu vui chơi lúc nãy gọi điện cho sở cảnh sát."

"A, tôi đi một mình sao?"

"Đúng vậy, nếu không thì cô ở lại đây?"

"A, không... hay là để tôi đi vậy."

"Phải rồi, không cần gọi 110 đâu, tốt nhất là liên lạc với hình cảnh của sở Akashi."

Mặc dù chính Asami là người đòi ở lại, nhưng sau khi Yukari rời đi, anh bỗng cảm thấy sống lưng lạnh toát, chỉ muốn cắm đầu chạy thật nhanh.

3

Người mà Sakigami Yukari liên lạc là đội trưởng cảnh sát Okamoto của sở cảnh sát Akashi, nhưng vùng núi Hachibuse lại thuộc quyền quản lý của sở cảnh sát Suma. Sở Akashi nhanh chóng cử nhân viên điều tra đến, tất nhiên trước đó cũng đã liên lạc với sở Suma, nhờ vậy mà cảnh sát sở Suma lại là những người đến hiện trường trước.

Sau khi nghe Asami và Yukari đang đợi tại hiện trường trình bày, nhân viên điều tra thận trọng tiến lại gần nơi phát hiện thi thể, đồng thời giăng dây cảnh giới cấm xâm nhập xung quanh.

Đúng lúc này, cảnh sát sở Akashi cùng người nhà của Maeda Junko cũng tới nơi. Người nhà của Junko bao gồm cha mẹ, em gái, cùng với anh trai và chị dâu đang định cư ở Tokyo. Nhưng hiện tại, những người kịp đến hiện trường chỉ có mẹ và cô em gái đang học trung học, những người khác có lẽ sau khi nhận được tin báo sẽ lập tức chạy đến đây.

Việc xác nhận danh tính được giao cho mẹ và em gái của Junko. Lúc này đã là cuối thu, ban ngày không nói, nhưng nhiệt độ ban đêm xuống rất thấp, nên thi thể sẽ không phân hủy nhanh như mùa hè, nhưng ngay cả người em gái thân thiết nhất, khi đối diện với di thể đã hoàn toàn biến dạng của chị mình, cũng do dự không dám tiến tới.

Tình mẫu tử quả thật vĩ đại. Dù có trở thành thứ xấu xí đến thế nào, đó cũng là đứa con gái đã được nuôi nấng bằng tâm huyết hơn hai mươi năm trời, tình yêu của hai mươi năm qua dường như đều ngưng đọng trong cái nhìn này. Vì cảnh sát dặn không được chạm vào di thể, người mẹ không nhào tới ôm lấy con gái, nhưng bà vẫn vuốt ve quần áo của con, miệng lẩm bẩm: "Tàn nhẫn quá..." Nước mắt cũng từ từ rơi xuống.

Lúc này cảnh sát đã quyết định, công việc điều tra sẽ do sở Suma chủ trì, nhưng vì trước đó vụ án do sở Akashi thụ lý, nên sở Akashi cũng sẽ tạm thời hỗ trợ công tác điều tra.

Vấn đề nằm ở chỗ Asami và Yukari. Từ góc độ của cảnh sát, vụ án này hơi khác so với những vụ án thông thường. Thi thể không phải được phát hiện tình cờ, hơn nữa cảm giác của người ta là, người phát hiện dường như đã dự đoán trước được rằng có thể tìm thấy người chết ở nơi này.

Cảnh sát trước tiên tập trung nghi ngờ vào người phát hiện đầu tiên là Asami Mitsuhiko. Ngay cả không phải vậy, thông thường, nghi ngờ người phát hiện đầu tiên cũng là một trong những quy trình điều tra các vụ án giết người.

Hơn nữa, nếu là nơi bình thường thì không sao, nhưng ở chốn thâm sơn cùng cốc này, sâu trong khu rừng ít dấu chân người qua lại, quá trình phát hiện như thể đã định sẵn sẽ tìm thấy thi thể ở đây, đối với cảnh sát mà nói, thật khó để chấp nhận.

Thời gian phát hiện thi thể là 2 giờ 50 phút chiều. Lúc cảnh sát đến nơi là khoảng 3 giờ 30 phút chiều. Sau đó, 5 giờ 40 phút chiều, Asami đã ngồi trong phòng thẩm vấn của sở cảnh sát Suma.

Sau khi thẩm vấn thông thường với Sakigami Yukari và gọi điện cho Shinohara Aiko ở Đại học Nữ sinh Kobe để xác minh, cảnh sát đã để cô về nhà.

Có lẽ là sự phân biệt giới tính, lúc này lại trở thành chuyện tốt, phụ nữ nhờ vậy mà được hưởng lợi. Trong các vụ án giết người liên hoàn xảy ra tại hai tỉnh Nagano và Toyama, có một nam và một nữ bị cho là có liên quan đến vụ án. Nhưng dù là cảnh sát hay công tố viên, ban đầu đều dựa trên tiềm thức "là đàn ông làm" để điều tra, đến khi phiên tòa tiến hành được một nửa, mới cuối cùng nhận ra đã xuất hiện sai lầm. Không phải gì khác, mà vụ án này hoàn toàn do người phụ nữ đó một tay thực hiện.

Asami kiệt sức ngồi phịch xuống ghế sắt, ngước nhìn bầu trời chiều mùa thu ngoài cửa sổ có song sắt. Anh đã tái hiện lại quá trình phát hiện thi thể nhiều lần tại hiện trường, đi đến mức đôi chân gần như sắp phồng rộp. Hơn nữa, cho đến tận bây giờ, anh đã trả lời đi trả lại cùng một câu hỏi, miệng khát khô cả cổ, nhưng họ ngay cả một cốc trà cũng không cho.

Thật sự, ở những nơi như sở cảnh sát, thái độ phục vụ nơi nào cũng tệ hại như nhau.

Người thẩm vấn Asami là một đội trưởng hình cảnh khoảng bốn mươi tuổi tên là Kawakami, và một thanh niên có vẻ như mới bước chân vào nghề hình cảnh, cảm giác còn rất non nớt. Kawakami nhìn là biết ngay hình cảnh, tướng mạo cực kỳ dữ dằn, nếu đứng cùng lũ lưu manh, thậm chí có thể bị nhầm là một tên lưu manh. Ngôn ngữ anh ta sử dụng cũng cực kỳ thô lỗ, hoàn toàn không tin những gì Asami nói. Bởi vì với tư cách là đối tượng bị nghi ngờ, Asami có thể nói thuộc loại tồi tệ nhất.

Asami giải thích rằng, bản thân anh lần đầu tiên dính líu đến chuyện này là do sự ủy thác của biên tập viên trưởng bộ phận văn hóa báo J là Tominaga. Tominaga cũng đã bay đến để xác nhận tất cả những điều này. Thế nhưng, dù vậy, cảnh sát vẫn không thể thả anh ra mà không có tội.

Điều khiến cảnh sát nghi ngờ là "năng lực điều tra" xuất sắc của Asami, đây đúng là một sự mỉa mai. Dù thế nào đi nữa, cũng không thể vừa lên núi là tìm thấy thi thể ngay được.

"Này, có phải ngay từ đầu anh đã biết thi thể ở đó rồi không?"

Đây chính là quan điểm cố hữu của đội trưởng hình cảnh Kawakami. Anh ta tin chắc rằng, Asami đã biết từ sớm thi thể ở đó, sau đó dẫn Sakigami Yukari theo, tạo ra kết quả như thể tự suy luận ra, để cô ấy cũng đồng thời phát hiện ra thi thể. Nghĩa là, Asami chính là hung thủ. Điều này khiến Asami vô cùng kinh ngạc, thậm chí còn vượt xa cả sự tức giận.

Asami kiên nhẫn giải thích cho đối phương từng bước về quá trình sự việc, cũng đã trả lời đi trả lại nhiều lần cùng một câu hỏi. Hơn nữa tuyệt đối không được để đối phương tức giận, vì vậy Asami giống như đang giải thích cho đứa trẻ không nghe lời rằng tại sao đồ chơi của con hàng xóm không phải là đồ của mình vậy, kiên nhẫn trả lời từng câu hỏi.

Asami giải thích một cách mạch lạc và tỉ mỉ về quá trình sự việc, hôm đó tại ga Sumaura Koen, Maeda Junko đã khuất và Sakigami Yukari nhìn thấy hai người đàn ông mặc áo khoác đen từ trên tàu điện. Vì vậy Asami đã được Yukari đi cùng đến ga Sumaura Koen, hỏi thăm nhân viên soát vé về tình hình của Junko, sau đó leo lên núi Hachibuse, cuối cùng đã phát hiện ra thi thể. Nhưng trong cảm nhận của đội trưởng hình cảnh Kawakami, điều này cũng quá mức khó tin.

Dù vậy, cuối cùng cũng khiến vị đội trưởng hình cảnh cứng đầu từ bỏ việc truy cứu, không phải nhờ vào sự kiên nhẫn và khả năng thuyết phục của Asami, mà là vì đã qua 7 giờ tối, mọi người đều đã mệt phờ, bụng cũng sớm bắt đầu "hát không thành kế" rồi.

"Biết rồi, biết rồi. Dù sao thì, hôm nay tạm thời tin những gì anh nói là thật. Nhưng hãy cho biết nơi cư trú."

"Sao, tôi sẽ không chạy cũng không trốn đâu. Hiện tại tạm thời ở khách sạn Rikou."

"Chà, đó đúng là một khách sạn cao cấp nhỉ. Một phóng viên tự do, có thể có nhiều tiền thế sao?"

"Làm gì có. Lần này là do báo J chi trả. Bình thường tôi chỉ ở nhà nghỉ thương mại thôi."

"Chuyện này không bàn tới. Tóm lại sáng mai trước 10 giờ phải đến đây, nếu anh không đến mà chúng tôi lại không liên lạc được với anh, chúng tôi có lẽ sẽ bắt giữ anh ngay lập tức đấy."

"Chà, ông dù không bắt tôi, từ ngày mai tôi cũng sẽ đến đây làm phiền mỗi ngày thôi."

Asami cười hì hì nói.

"Anh muốn làm gì?..."

Kawakami cảm thấy như bị chế giễu, trừng mắt nhìn Asami, bộ dạng như muốn gây gổ.

"Tôi đã dính líu đến chuyện này rồi, nếu không làm rõ chân tướng, tôi không thể yên tâm được. Xin hãy để tôi góp một tay giúp các ông."

"Giúp chúng tôi... anh là dân ngoại đạo. Anh đang nói cái gì vậy, anh tưởng điều tra vụ án giết người là chuyện dễ dàng lắm sao?"

"Chuyện này tôi hiểu. Nhưng, cảnh sát sau này có lẽ sẽ có lúc cần đến tôi. Nếu không có tôi, thì coi như không tìm thấy manh mối nào của tội phạm đâu."

"Hừ, chuyện này không cần anh lo, năng lực tổ chức và năng lực điều tra của cảnh sát hoàn thiện lắm. Sau khi điều tra thực địa tại hiện trường, đã thu thập đủ các loại dữ liệu rồi, còn có thể dùng máy tính để rà soát các vụ án tương tự trong quá khứ cũng như danh sách những kẻ tâm thần, để khóa chặt nghi phạm. À này, nếu quên tính anh là đối tượng nghi ngờ, thì phiền phức lắm đấy."

"Quả thật là vậy, nếu thế thì không đến lượt tôi rồi. Nhưng, tôi nghĩ có lẽ mọi chuyện sẽ không tiến triển thuận lợi như ông nói đâu."

"Cái gì? Anh cũng quá coi thường cảnh sát rồi đấy."

"Không, tôi không có ý đó. Tôi chỉ nói ra dự cảm của mình một cách trung thực thôi. Mặc dù khả năng dự đoán đua ngựa của tôi không chuẩn lắm, nhưng đối với chuyện này, tôi vẫn có niềm tin chắc chắn."

Asami để lại câu nói này khi rời đi, bước ra khỏi phòng thẩm vấn.

Cứ tưởng Tominaga của báo J đã về từ lâu, không ngờ ông ta vẫn ngồi trên băng ghế gần cổng sở cảnh sát, Asami không khỏi vô cùng cảm động.

"Asami, cậu vẫn chưa ăn tối đúng không?"

Tominaga nói như để an ủi, dẫn Asami vào một nhà hàng gần đó. Sở cảnh sát Suma rất gần ga Sumadera của tàu điện Sanyo, cách công viên Rikyu cũng không xa. Khu vực này hoàn toàn khác biệt với khu dân cư cao cấp, là một con phố thương mại sầm uất mang cảm giác của một khu kinh doanh nhỏ, rất nhiều cửa hàng có thể dễ dàng ra vào.

Ý của Asami là cơm cà ri thôi cũng được, nhưng Tominaga khăng khăng gọi set bít tết.

"Hỏi lâu như vậy, xem ra cảnh sát rất tôn trọng ý kiến của cậu đấy, Asami."

"À, cảnh sát rất coi trọng tôi, điểm này đúng là thật. Hơn nữa từ ngày mai, mỗi ngày tôi đều phải đến sở cảnh sát báo cáo."

"Ồ, nói như vậy, cảnh sát đã thừa nhận năng lực thám tử thần sầu của cậu rồi?"

"À, cái này thì..."

"Vậy thì tốt rồi."

Tominaga không biết tình hình bên trong nên cảm thấy vui mừng, như thể chuyện xảy ra với chính mình vậy. Nhưng một lát sau sắc mặt lại ảm đạm đi, cảm thán nói: "Nhưng mà, Maeda vẫn xảy ra chuyện như vậy."

"Quả thật rất đáng tiếc, nhưng cũng không còn cách nào khác, theo lời hình cảnh, kết quả khám nghiệm cho thấy sau khi cô ấy chết đã qua sáu đến bảy ngày rồi. Có lẽ ngay ngày mất tích đã bị giết hại rồi."

"Vậy sao... Nghĩa là, khi tôi đi nhờ Asami giúp đỡ, cô ấy đã chết trên ngọn núi đó rồi. Thật đáng thương, một cô gái kiên cường, xuất sắc như vậy..."

Dù lời nói hơi thô lỗ, nhưng đôi mắt của Tominaga đã ươn ướt.

"Tôi cho rằng Maeda đến núi Hachibuse là để theo dõi hai người đàn ông mặc áo khoác đen đó."

Asami giải thích một chút về mối quan hệ giữa hai người đàn ông đó và Maeda Junko.

"Có vài chuyện tôi muốn thỉnh giáo ông. Tôi nghĩ, trước đó cô Maeda có thể vì muốn phỏng vấn chuyện gì đó mà quen biết với hai người kia. Về chuyện này, ông có chút manh mối nào không?"

"Nghĩa là địa điểm phỏng vấn ư. Chuyện này, chỉ dựa vào điểm này thì không thể phán đoán được. Mặc dù cô ấy cũng đạt được chút thành tích, nhưng dù sao cô ấy vẫn là người mới, vẫn chưa giao cho cô ấy nhiệm vụ phỏng vấn độc lập. Một ngày trước khi sự việc xảy ra, tôi còn mắng cô ấy, nói bài viết cô ấy viết quá tệ..."

Tominaga lắc đầu như không giấu nổi sự hổ thẹn.

"Vì vậy, những cuộc phỏng vấn cô ấy thực hiện phần lớn là các đề tài không mấy khó khăn, cũng như một số chuyện liên quan đến Akashi quê cô ấy, ví dụ như đường kinh tuyến này, điều tra chợ cá này nọ. Cùng lắm cũng chỉ là những đề tài kiểu đó."

"Về người nguyên thủy Akashi, có gì không?"

"À, đúng thật, cô ấy rất muốn viết một số đề tài liên quan đến người nguyên thủy Akashi. Nhà sách Akashi có một ông lão tên là Gane Matsuzo, dường như rất mê mẩn người nguyên thủy Akashi, Maeda rất thân với ông ta. Nhưng về chủ đề người nguyên thủy Akashi, tôi cảm thấy trước đó đã nói gần như hết rồi, qua vài năm sẽ theo chu kỳ mang ra nói lại một lần, vì vậy ít nhất bây giờ chúng tôi chưa có ý định đó. Nhưng, cô ấy có lẽ sẽ tự ý đi phỏng vấn. Có khả năng này, vì cô ấy thường xuyên nói đã phát hiện ra đề tài thú vị. Tóm lại Maeda là một người phụ nữ khác biệt, có những ý tưởng bất chợt mà tôi còn không nghĩ ra được. Đây cũng là sự thật, nghe nói đề tài luận văn tốt nghiệp của cô ấy là 'Nhìn độ văn hóa từ trứng nướng'."

Nghĩ đến người phụ nữ "khác biệt" này giờ đây đã rời xa nhân thế, Tominaga không khỏi muốn rơi lệ.

Tominaga nói muốn đến nhà Maeda xem sao, vì vậy sau khi ra khỏi nhà hàng, Asami đã chia tay ông. Tominaga nhường chiếc xe nhỏ của công ty cho Asami sử dụng, bản thân ông bắt tàu điện từ ga Sumadera rời đi.

Khi đến khách sạn đã gần 10 giờ. Nghe nói trong cuộc điều tra nhắm vào đối tượng phụ nữ trẻ, khách sạn Rikou đã giành vị trí quán quân "Khách sạn muốn quay lại ở nhất". Nhìn ra ngoài từ cửa sổ tầng hai mươi bốn, khung cảnh Kobe trong màn đêm quả thật đẹp đến nao lòng.

Khó khăn lắm mới ở được khách sạn cao cấp như vậy, nhưng nhìn từ việc ngày nào cũng chạy đôn chạy đáo từ sáng đến tối, chỉ khi đêm xuống mới về ngủ, thì cũng chẳng khác gì ở nhà nghỉ thương mại là bao.

Asami tựa vào bên cửa sổ, chìm vào nỗi nhớ quê nhà man mác, nhưng tiếng điện thoại đột ngột vang lên đã phá tan bầu không khí này. Là Sakigami Yukari, ngay khoảnh khắc nhấc máy, Yukari nói một tiếng như thở dài: "A, cuối cùng cũng..." Xem ra cô ấy đã gọi rất nhiều lần.

"Asami, anh vẫn ổn chứ?"

Trong những cuộc trò chuyện với Yukari từ trước đến nay, giọng điệu hôm nay của cô có thể coi là dịu dàng nhất.

"Ừm, vẫn ổn. Đến 7 giờ tối, tôi vẫn luôn giải thích tình hình với hình cảnh. Ngày mai còn phải đến sở cảnh sát."

"Vậy là, họ đang nghi ngờ anh sao?"

"Không, là cảnh sát muốn mượn chút trí tuệ của tôi đấy."

"Là vậy sao? Nếu vậy thì tốt rồi..."

"Không nói chuyện này nữa, cô Sakigami, hẹn ngày mai thế nào? Nếu cô có thời gian, chiều mai có thể dẫn tôi đi xem phố Akashi không?"

"Được, chiều mai tôi có thời gian."

"Vậy, 1 giờ chiều, tôi đến cổng chính đại học đón cô nhé."

"A, đại học sao. Không, ở đó hơi..."

"Ra là vậy, sẽ bị người khác nhìn thấy nhỉ. Nếu bị hiểu lầm là mối quan hệ đó thì không hay lắm. Vậy, cô tìm một địa điểm gặp mặt đi."

"Rikuan trước công viên Rikyu nhé. Đó là quán nướng mà tôi thích, bên cạnh còn có quán cà phê sân thượng nữa."

"Đúng lúc là bữa trưa, tôi phải thử món nướng Akashi mới được."

"Được, vậy 12 giờ rưỡi tại Rikuan, đã thỏa thuận nhé."

Sau khi cúp điện thoại, Asami cảm thấy sự mệt mỏi và u uất của cả ngày dường như đều tan biến sạch sẽ.

4

Sáng ngày thứ hai sau khi sự việc xảy ra, trụ sở điều tra đặt tại sở cảnh sát Suma đã tổ chức cuộc họp báo đầu tiên về "Vụ án giết người trên núi Hataburi".

Maeda Junko bị siết cổ chết, nhưng phía sau não cô có vết thương do bị đá đập vào, dự đoán hung thủ đã tấn công cô từ phía sau, sau khi cô ngã xuống mới siết cổ cô. Nhìn vào tình trạng tiêu hóa của món thịt giăm bông cô ăn buổi sáng, ước tính thời gian tử vong là trong khoảng từ 9 giờ đến 10 giờ sáng ngày 30 tháng 10, nên là ngay sau khi bà cô bán hàng ở cửa hàng nhỏ đài quan sát nhìn thấy cô thì bị giết hại.

Quần áo trên người cô không bị xáo trộn nhiều, nhưng có thể thấy cô đã chống cự vô cùng quyết liệt. Có lẽ trong lúc cực kỳ đau đớn đã nắm lấy tay hoặc mặt của hung thủ, trong móng tay cô có để lại những mảnh da nhỏ, dựa vào đó có thể phán đoán nhóm máu của hung thủ là nhóm AB.

Do trời mưa liên tiếp bốn ngày, trong đó bao gồm cả hai đợt mưa bão, nên dấu chân từng có trên đường và trong rừng đã hoàn toàn biến mất, không để lại manh mối nào khác.

Như vậy, lời khai của nhân chứng trở thành manh mối đắc lực nhất. Theo tình hình nắm bắt được hiện tại, về hai người đàn ông mặc áo khoác đen bị nghi ngờ nhiều nhất, nhân viên soát vé ga Sumaura Koen là nhân chứng ở cự ly gần nhất.

Nhưng, so với tất cả những điều này, những lời nói của người cung cấp thông tin đó, cũng chính là Asami Mitsuhiko, phóng viên kiêm thám tử tư này, mới thực sự nên trở thành manh mối quan trọng quyết định hướng điều tra. Asami luôn nghĩ như vậy, nhưng xem ra hy vọng của anh đã thất bại rồi.

Cảnh sát sau khi hỏi Asami những tình tiết cần thiết, liền trở nên vô cùng lạnh nhạt với anh. Đội trưởng hình cảnh Kawakami kia tuy không còn coi Asami là phạm nhân nữa, nhưng khi Asami muốn nói gì đó với anh ta, anh ta lại làm ngơ. Đối với một phóng viên tự do đã khai báo xong tình hình, giống như đối xử với chiếc bật lửa dùng xong rồi vứt vậy.

Quả thật, cảnh sát chính là một thể chế cực kỳ ghét người ngoài nhúng tay vào vụ án, có lẽ điều này cũng là vì không muốn để công chúng bình thường tiếp xúc với nguy hiểm. Nhưng dù sao đi nữa, nó quả thật là một cơ quan kiên thủ chủ nghĩa bí mật nghiêm ngặt.

(Thôi vậy, cứ thế đi.) Asami cũng không có ý định kiên trì đến cùng.

Dựa vào kinh nghiệm trước đây, dù là cảnh sát ở đâu cũng đã quen đối phó với những kẻ gây rối rồi. Nếu là vậy, thì bản thân tự mình bắt đầu "điều tra" một cách tự do là được.

Khi Asami đến Rikuan sớm hơn giờ hẹn một chút, Yukari đã ngồi ở một góc, trên bàn trước mặt đã bày sẵn tấm sắt.

Rikuan đúng như cái tên, nằm ngay đối diện công viên Rikyu, tại góc ngã ba đường Rikyu, là một quán ăn nhỏ thanh lịch mang phong cách nhà hàng Nhật Bản. Loại quán nướng này, ở gần Tokyo tuyệt đối không thể nhìn thấy. Ngoại hình quán nhỏ rất thời thượng, bước vào trong quán nhìn thử, phong cách trang trí cực kỳ lãng mạn phóng khoáng, khiến người ta gần như cảm thấy như đã trở lại thời kỳ Minh Trị, Đại Chính vậy.

Khách hàng nữ trong quán khá nhiều, khách nam cộng cả Asami cũng chỉ có hai người thôi. Dù hơi ngại, nhưng đã muốn ăn đồ nướng thì phải có sự chuẩn bị tâm lý này rồi.

"Đến trưa là người đông lắm, nên tôi đến sớm chiếm một chỗ."

Yukari tinh nghịch nhún vai, nụ cười vô cùng đáng yêu.

Tuy nhiên, có lẽ chuyện ngày hôm qua đột nhiên lại hiện lên trong tâm trí, biểu cảm của cô lập tức trở nên u ám.

"Đại học chúng tôi cũng luôn bàn tán về chuyện này, đến lớp cũng không học nổi."

Kể từ khi Maeda Junko mất tích, đã qua tám ngày, mặc dù mọi người đều đã dự đoán kết quả xấu nhất, nhưng cái chết của cô vẫn không chỉ mang lại chấn động mạnh cho những người trực tiếp liên quan như gia đình và đồng nghiệp, mà còn cho cả những người liên quan khác nữa.

Đối với Đại học Nữ sinh Kobe mà nói, cũng cảm nhận sâu sắc nỗi đau buồn khi mất đi một sinh viên tốt nghiệp ưu tú. Sáng nay, hiệu trưởng còn đặc biệt thông qua phát thanh nội bộ trường đưa ra lời huấn thị, bày tỏ lòng tiếc thương vô hạn.

"Cho đến tận bây giờ tôi vẫn không dám tin..."

Chính vì Yukari và Maeda Junko là thân thiết nhất, theo thời gian trôi qua, cô lại càng cảm thấy đau buồn hơn.

Điều này thực sự không phù hợp với không khí của món đồ nướng, Asami hơi cảm thấy khó xử. Nhưng khi các loại gia vị được mang lên, Yukari liền trở nên như một người vợ cực kỳ biết chăm sóc người khác, động tác thành thạo chăm sóc Asami.

Tấm sắt phát ra tiếng xèo xèo đầy kích thích. Họ bôi lớp nước sốt dày lên thịt, rồi rắc cá bào và rong biển xanh lên, đặt lên tấm sắt nướng chín. Một lúc sau, có thể dùng dụng cụ giống như cái bay phẳng cắt nhỏ những miếng thịt nướng thơm phức ra, từng miếng từng miếng đưa vào miệng. Thậm chí có người còn vừa ăn vừa kêu "Nóng quá! Nóng quá".

Yukari cười để lộ hàm răng trắng ngần còn dính rong biển xanh, chê cười kỹ thuật dùng bay của Asami quá xấu. Sự kiên cường và cởi mở này, chắc là nét đặc trưng của phụ nữ vùng Kansai nhỉ.

Rời khỏi Rikuan, dọc theo đường Rikyu đi xuống là có thể đến ga Sumadera. Asami đã vô cùng quen thuộc với địa hình khu vực này rồi.

"Tôi có thể hỏi anh một câu không?"

Khi xuống dốc, Yukari lén nhìn sắc mặt của Asami một chút.

"Cô cứ hỏi đi, bao nhiêu câu cũng được."

"Hôm đó tại sân ga ga Hitomaru-mae, anh bước qua đường kinh tuyến, hai tay giơ cao nói 'Được'. Đó là làm gì vậy?"

"À, anh thấy rồi sao." Asami hơi ngượng ngùng. "Chỉ là chuyện phiếm thôi. Ở đó, khi mặt trời chiếu thẳng đứng xuống, toàn bộ Nhật Bản đều đã đến chính ngọ. Nghĩ đến điều này, chẳng hiểu sao tôi lại cảm thấy vô cùng phấn khích. Thế nên mới..."

"Ồ, hóa ra là vậy."

Yukari không hề cười nhạo anh, ngược lại còn gật đầu liên tục như thể rất thán phục.

Đến ga Akashi, Asami dẫn Yukari đi xem một vòng khu phố chợ cá trước tiên.

Khu phố chợ cá lấy các cửa hàng cá tươi làm trung tâm, ngoài ra còn có cửa hàng thực phẩm, cửa hàng quần áo, cửa hàng điện máy và nhiều loại cửa hàng khác. Hơn bảy mươi cửa hàng nối liền nhau. Đặc biệt là tại các cửa hàng cá tươi đang san sát nhau như muốn khoe sắc, người ta có thể mua được cá tươi của vùng biển Seto vừa được đánh bắt từ cảng cá Akashiura với giá rất rẻ, vì vậy chợ vô cùng náo nhiệt, không chỉ có khách trong thành phố Akashi mà còn có cả những vị khách từ xa đến.

"Nếu vậy thì khó giải quyết rồi..."

Asami vừa bước vào phố chợ cá đã quyết định từ bỏ.

"Anh nói không tốt, là không tốt chỗ nào?"

Yukari bất mãn hỏi.

"À, không phải. Tôi đang nghĩ, muốn tìm hai người đàn ông mà cô đã thấy ở ga Sumaurakoen tại đây, sợ là không thể nào rồi..."

"À, ở đây ư?..." Yukari giật mình, hỏi, "Nhưng tại sao anh lại đến chợ cá này để tìm?"

"Chẳng phải cô Maeda từng nói là quen hai người đó trong một buổi phỏng vấn sao? Hơn nữa, việc cô ấy có thể quan sát thấy hai người họ 'quan hệ rất tệ' cho thấy cô ấy đã thực hiện một cuộc phỏng vấn rất sâu. Nếu vậy, địa điểm cô ấy phỏng vấn nên là chợ cá này và những nơi liên quan đến Akashi-jin."

"Ra là vậy sao?..."

Yukari cũng nhìn quanh con phố chính đông đúc của chợ cá với ánh mắt mất tự tin. Việc ghé thăm từng cửa hàng, kiểm tra trực tiếp chủ tiệm và nhân viên quả thực cần một lòng dũng cảm rất lớn. Thêm vào đó, trang phục khác nhau, ngay cả biểu cảm khuôn mặt khi đi chơi và biểu cảm tràn đầy sức sống khi đón khách cũng phải hoàn toàn khác biệt.

"Không sao, có lẽ chúng ta nên tìm từ phía Akashi-jin."

Asami an ủi Yukari.

"Nhưng, anh nói bắt đầu từ phía Akashi-jin, chẳng phải còn khó hơn bắt đầu từ đây sao?"

"Không, dù khó, nhưng may là không phải tìm chính Akashi-jin."

"Giờ không phải lúc nói đùa đâu. Ký ức của tôi đã dần mơ hồ, sắp không nhớ nổi người đàn ông đó trông như thế nào rồi."

"À, cái này hơi phiền phức đây, vậy thì xin cô đừng nhìn mặt tôi quá nhiều nữa. Nếu ấn tượng về vẻ ngoài của tôi quá sâu sắc, biết đâu cô sẽ nhớ nhầm tôi thành người đàn ông đó đấy."

"Anh nói gì vậy... Ha ha." Yukari không nhịn được cười. "Asami, lúc thì anh nghiêm túc, lúc lại đùa cợt, đúng là một kẻ kỳ quặc khiến người ta không hiểu nổi!"

"Vậy sao, kỳ quặc lắm à?"

"Tuyệt đối kỳ quặc. Chắc là anh rất giỏi trong việc dỗ dành phụ nữ."

"Làm gì có chuyện đó, tôi không biết dỗ phụ nữ đâu, ngược lại còn hay bị phụ nữ đá."

"Nói dối. Người như Asami, vừa có ngoại hình lại vừa mang lại cảm giác hơi không đáng tin cậy như anh, không thể nào không được phụ nữ yêu thích. Vợ anh chắc hẳn lo lắng lắm."

"Ha ha, dù tôi có muốn, cũng chẳng có ai lo lắng cho tôi cả."

"À, anh vẫn độc thân sao? Nói dối..."

"Ha ha ha, lại nói tôi nói dối. Trong mắt cô, tôi đã trở thành một kẻ chuyên lừa gạt, một tên yêu râu xanh hiếm có khó tìm rồi. Nhưng, hiện thực rất tàn khốc, tôi đã ba mươi ba tuổi rồi, bây giờ vẫn ở nhà ăn bám, nhờ anh trai chăm sóc đây."

"Ừm, ra là vậy..."

Bị một nữ sinh viên đại học kém mình mười ba tuổi nhìn bằng ánh mắt đầy thương cảm, Asami cảm thấy vô cùng xấu hổ.

"Chúng ta đừng nói về chuyện này nữa, quay lại vụ án đi."

"Được, cứ vậy đi. Lần này là Akashi-jin nhỉ."

Hai người xốc lại tinh thần, xông pha ra khỏi khu chợ cá đông đúc.

Từ chợ cá rẽ về phía tây một chút là hiệu sách do Gen Negi-zo điều hành, cách bưu điện Akashi rất gần. Tên cửa hàng là "Kinshando", chuyên kinh doanh sách cũ, bên cạnh còn kiêm bán đồ cổ nghệ thuật thư họa. Chỉ cần là đồ cũ thì cái gì cũng nhận – tất nhiên không hoàn toàn là vậy, nhưng bản thân Gen Negi-zo thì thật sự đã rất già, trông ông ta lớn hơn bảy mươi tuổi nhiều.

Nếu tính cả cửa hàng đồ cổ bên cạnh, mặt tiền của hiệu sách có thể nói là khá lớn, nhưng lại không hề hưng thịnh. Hiện tại không có lấy một vị khách.

Họ bước vào cửa hàng tối tăm, nói một tiếng "Xin lỗi", tấm rèm bên trong vén lên, một ông lão với mái tóc bạc trắng rối bù bước ra. Ông ta mặc một chiếc áo len có miếng đệm ở khuỷu tay, khoác ngoài một chiếc áo ghi-lê màu xanh đậm, phần dưới là chiếc quần đen rộng thùng thình.

Có lẽ do hay uống rượu nên mặt ông ta đỏ bừng, giữa mặt là một cái mũi khổng lồ, trên đó gác một cặp kính hai tròng có độ cận cao đến mức khó tin, gọng bạc mảnh như sợi kim.

Asami đưa tấm danh thiếp không ghi chức vụ của mình cho ông ta, ông ta liền nói ngay: "Anh không có việc làm à." Đúng là một ông lão bất lịch sự.

"Không, tôi là phóng viên tự do."

"Ừm, là người viết lách à."

Asami cảm thấy lời nói của ông ta ẩn chứa sự khinh miệt đặc biệt.

Có vẻ như Gen rất quen thuộc với Maeda Junko.

"À, đứa trẻ đó thật đáng thương..."

Vừa nghe thấy tên "Junko", ông lão lập tức nhíu mày, ngửa mặt thở dài một tiếng.

"Nghe nói cô Maeda từng đến đây phỏng vấn ông?"

"Phải, nhiều lần lắm. Hội nghiên cứu của chúng tôi mỗi tháng tụ họp một lần, đi đây đi đó hoạt động, nửa năm nay con bé không bỏ sót lần nào. Ngoài ra, nó còn thường xuyên đến cửa hàng của tôi... Thật là một đứa trẻ ngoan, sao lại có thể?"

Đúng là ông trời không có mắt – vẻ mặt ông ta đau khổ.

"Cuộc tụ họp mà ông nói – có phải là về Akashi-jin không?"

"Phải, trước đây đặt tên là 'Hội phát hiện Akashi-jin', dần dần cũng không câu nệ vào đó nữa. Bây giờ cái gì cũng bàn, đội Hanshin thắng hay thua, chính trị gia nào lại phát ngôn ngớ ngẩn gì đó. Tóm lại chỉ cần có rượu uống là được. Nhưng trong đó cũng có đứa trẻ nghiêm túc như Maeda."

"Ông nói đi hoạt động, là tập trung ở đâu ngoài ngoại ô sao?"

"Đúng vậy. Thời tiết đẹp thì có khi ở ngoài đồng, có khi ở bờ biển, nghỉ đêm thì ở ngôi chùa cổ nào đó. Vốn dĩ là vì mục đích khảo sát khai quật nên mọi người đều mặc quần áo có thể chịu bẩn một chút."

Quần áo có thể chịu bẩn một chút.

Asami quay đầu nhìn Yukari một cái, Yukari lặng lẽ gật đầu. Áo khoác đen, giày thể thao nhẹ, quả thực phù hợp với cuộc khảo sát khai quật mà ông lão nói.

"Có bức ảnh nào về buổi tụ họp không, nếu trong đó có cô Maeda thì càng tốt."

"Nếu là ảnh, có lẽ sẽ có vài tấm."

Ông lão đi vào phòng trong, "Đến đây," ông vừa gọi vừa bê một chiếc thùng các-tông dày ra.

"Gần đây lười quá, chẳng sắp xếp gì cả, ảnh mấy năm nay đều ở đây, có lẽ trong đó có cả Maeda, tìm thử xem."

Asami liếc nhìn vào thùng, ảnh được xếp lộn xộn, chiếm khoảng bảy tám phần mười thùng. Có ảnh đen trắng cũng có ảnh màu, có lẽ có hàng trăm tấm – không, nhìn có vẻ có hàng ngàn tấm ảnh.

Asami chỉ vào thùng các-tông, có chút khó xử nói với Yukari.

"Thế nào, được không?"

"Được, tôi sẽ thử xem."

Yukari dũng cảm gật đầu đồng ý.

"Cô gái này, là bạn của Maeda sao?"

Ông lão Gen dịu dàng hỏi, tông giọng hoàn toàn khác với lúc nói chuyện với Asami.

"Vâng, cháu là đàn em cùng đại học với cô ấy, quan hệ rất tốt."

"Ra là vậy. Vậy thì cứ xem ảnh đi..."

Không biết ông lão nghĩ gì, dường như rất dễ dàng chấp nhận Yukari. "Nếu vậy thì tìm ở đây đi." Ông lão bê thùng đặt lên một tấm ván gỗ nhỏ bên trong quầy.

Yukari ngồi xuống cạnh thùng, lấy từng tấm ảnh ra khỏi thùng, bắt đầu công việc nhận diện tẻ nhạt. Những bức ảnh lưu trong thùng phần lớn là do ông lão tự chụp, nhưng vì đa số là ảnh tập thể nên việc nhận diện từng người một có khối lượng công việc cực kỳ lớn. Muốn tìm ra khuôn mặt đã dần mơ hồ từ trong đó, quả thực có độ khó khá cao.

"Sao thế, sao cô lười thế, không qua giúp một tay à?"

Ông lão Gen nhìn Asami bằng ánh mắt phê bình.

"À, tôi chưa từng gặp người đó."

"Chưa từng gặp, anh đang nói gì vậy. Anh người này..."

Ông lão tìm một tấm ảnh của Maeda Junko, đưa đến trước mặt Asami.

"Chà, cái này, không phải như vậy đâu..."

Asami có chút khó xử gãi đầu. Nếu nói sự thật với ông lão, không biết ông ta sẽ phản ứng thế nào, về điều này anh thực sự không tự tin. Nhưng, dường như cũng không thể giấu giếm thêm được nữa.

"Thực ra thì..." Asami kể ra việc Junko theo dõi hai người đàn ông đó từ ga Sumaurakoen đến tận núi Hachibuse.

"Cái gì? Nói vậy, hai người đó chính là hung thủ sát hại Maeda sao?"

"Không, vẫn chưa thể kết luận như vậy. Nhưng chắc chắn họ biết một vài chuyện."

"Đợi đã... Này, anh, đợi chút đã."

Ông lão ngăn hành động của Yukari lại.

"Hai người đang làm chuyện gì thế này. Nếu vậy thì không ổn rồi. Có lẽ trong số này có ảnh của hung thủ, chuyện này thật khiến người ta khó chịu, xin lỗi, mời về cho. Về đi, về đi..."

Tình thế rất căng thẳng.

Đúng lúc này, Yukari – người vẫn luôn dán mắt vào trong thùng – lẩm bẩm kêu lên một tiếng nhỏ: "À, người này..."