2010, cuối tháng 11, một ngày cuối tuần, lớp Điện khí 1 tổ chức đi dã ngoại mùa thu.

Đáng lẽ chuyến đi này phải diễn ra trước kỳ thi giữa kỳ, nhưng khi đó có bạn học nói cần thời gian ôn tập. Sau kỳ thi, người thì ốm, người thì xin nghỉ, thế là cứ trì hoãn mãi.

Dương Khiêm với tư cách là lớp trưởng, cảm thấy lớp mình thiếu tinh thần đoàn kết, cần phải chấn chỉnh gấp, nên anh đã mạnh tay thu tiền quỹ lớp, đặt trước khách sạn và lên lịch trình vui chơi, cuối cùng chốt vào cuối tháng 11.

Chuyến dã ngoại mùa thu gần như biến thành dã ngoại mùa đông.

Điểm đến là Chu Sơn.

Khi Mạnh Quân đứng trên tàu, bị gió biển thổi cho run cầm cập, cô thầm nghĩ Dương Khiêm đúng là kẻ điên, thời tiết này mà lại dẫn cả lớp ra đảo.

May mắn là trời quang mây tạnh. Đã qua mùa đánh bắt, nước biển giao mùa thu đông mang màu xanh lam trong vắt, bầu trời phía xa cũng được tô điểm bởi một lớp màu xanh nhạt tựa như tranh vẽ, mang lại cảm giác nhẹ nhàng, tinh khôi như trong mấy bộ anime Nhật Bản.

Cô không nỡ vào khoang tàu, cứ quấn chiếc áo phao đứng bên mạn tàu, vô thức ngân nga một giai điệu do chính mình sáng tác.

Trên tàu có những ngư dân đang trở về đảo, trong lưới đầy ắp các loại hải sản, mùi tanh nồng của biển cả lan tỏa trong không khí, đậm đặc mãi không tan.

Mạnh Quân liếc nhìn, đám nam sinh trong lớp người ngồi người đứng vây quanh các ngư dân, bàn tán xôn xao. Cô đã quá quen với sự tò mò vô bổ của đám con trai nên lúc đầu không định lại gần, chỉ đứng xa quan sát.

Cách vài lớp quần jean, những con cua, con tôm đang vùng vẫy trong lưới, những con cá biển dài, dẹt, thân mình lấp lánh ánh bạc đang cố sức quẫy đạp.

Hà Gia Thụ hỏi: "Cái này là dùng lưới bắt, hay là câu vậy ạ?"

"Dùng lưới bắt. Cũng có loại câu, tôm hùm là câu, còn cua thì bắt trong đá, ngay trên đảo kia kìa, chỉ cần lật đá lên là thấy chúng giương càng chạy đầy đất. Những năm gần đây ít rồi, chứ thời chúng tôi còn trẻ, nhiều lắm. Cua xếp hàng đầy trên bãi cát, chẳng ai buồn nhặt."

Dương Khiêm hỏi: "Vậy tôm hùm câu ở đâu ạ? Chúng cháu có thể đi bắt những thứ này không?"

"Được chứ, bắt được là của các cháu."

Đám nam sinh lập tức phấn khích, thi nhau nói lên đảo sẽ mua dụng cụ câu cá ra cầu tàu. Sau đó, họ lại bắt đầu thưởng thức đám cá trong lưới, hào hứng nhận diện chủng loại và cách chế biến.

"Đây là cá mú đúng không?"

"Không phải. Đây mới là cá mú, còn đây là cá mòi, hấp lên chấm nước tương là ngon nhất."

"Cá đù vàng nhỏ này hợp để chiên giòn, bọc một lớp trứng chiên vàng rụm là tuyệt."

"Thế còn lươn biển này có thể nướng, rắc thêm sốt ớt..."

Các chàng trai bàn luận rôm rả, ngư dân cũng tham gia vào: "Tôm tít thì cứ cho gừng tỏi vào xào trực tiếp, thêm ít muối biển, nhắm với một ly rượu là hết ý."

Dương Khiêm nhìn các bạn học rồi nói: "Hay là chúng ta mua ít hải sản về tự làm ăn đi."

"Ở khách sạn hay homestay?"

"Homestay, thuê một căn biệt thự lớn trên núi trong hai ngày."

"Triển thôi!"

Nhóm sinh viên nhiệt tình trả giá với ngư dân.

Mạnh Quân đứng trong gió biển, cạn lời, hỏi: "Lớp trưởng, các cậu chắc là biết nấu chứ?"

Dương Khiêm vẫy tay với cô: "Mạnh Quân, qua đây xem cậu muốn ăn gì nào?"

Mạnh Quân: "..."

Cô bước tới, nói: "Tôm hùm."

Chuyến đi này của lớp Điện khí 1 chủ yếu là leo núi Phổ Đà, căn biệt thự Dương Khiêm đặt nằm ngay dưới chân núi. Nhà ba tầng, tám phòng. Mạnh Quân ở tầng hai cùng hai bạn nữ khác, ngoài cửa sổ sát đất là rừng núi xanh rì đang ùa vào tầm mắt.

Mạnh Quân cuộn mình trên ghế mây ngắm cảnh, tiện thể ghi lại giai điệu vừa nghĩ ra trên đường. Cách một cánh cửa, ngoài hành lang tiếng chân chạy huỳnh huỵch, đám nam sinh đang chạy lên chạy xuống.

Mạnh Quân lắc đầu: "Đàn ông đúng là giống khỉ biến thành mà."

Khương Nham mở cửa phòng, hét lớn: "Các cậu đang phá nhà đấy à?"

Mạnh Quân đi ra lan can tầng hai nhìn xuống, một đám nam sinh đang tụ tập ở phòng khách tầng một chơi game, đám khác thì đang rửa hải sản trong căn bếp mở. Hà Gia Thụ và Trần Việt đang nhóm than, định dựng bếp nướng.

Khương Nham sắp phát điên, kêu lên: "Trong nhà mà nướng thịt á??? Khói mù mịt thì sao?"

Hai nam sinh ngước lên nhìn tầng hai, Trần Việt lại cúi đầu xuống, cầm tấm bìa các-tông quạt lửa.

Hà Gia Thụ nói: "Cậu có biết ngoài kia gió to thế nào không?"

Khương Nham đáp: "Vậy thì đừng nướng nữa. Lớp trưởng, trên tàu các cậu nói gì? Chẳng phải bảo là hấp, kho, chiên, nấu canh sao?"

Hà Gia Thụ nhún vai: "Không ai biết làm cả. Chi bằng nướng hết cho xong."

Mạnh Quân hừ một tiếng: "Mình biết ngay mà!"

Khương Nham ngửi chiếc áo len của mình, tuyệt vọng: "Xong rồi, lát nữa người toàn mùi thịt nướng thôi."

Mạnh Quân nói: "Dương Khiêm, cậu là đồ lừa đảo."

Dương Khiêm cười ha hả: "Quy trình phức tạp quá, chúng mình đơn giản hóa, đồng bộ hóa thôi." Anh đưa cá đã rửa sạch cho Trần Việt, Trần Việt xếp từng con lên vỉ nướng, quét dầu ăn trông rất ra dáng.

Mùi cá nướng nhanh chóng lan tỏa.

Mạnh Quân và Khương Nham xuống lầu rửa bát đĩa, lau sạch rồi bày lên bàn ăn. Tuy nhiên, vỉ nướng không lớn, hải sản phải nướng từng mẻ nhỏ. Các bạn học cũng không thể ngồi quây quần, ai nấy đều nướng tới đâu ăn tới đó. Mọi người cầm đĩa, chỗ này một nhóm, chỗ kia một cụm, người chơi game, người đánh bài, ai ăn no thì vứt đĩa, ai chưa no lại chạy từ chỗ chơi đến trước vỉ nướng lấy thêm một mẻ.

Trong phòng ăn người ra kẻ vào tấp nập.

Trần Việt gắp một đĩa mực, sò điệp, càng cua, tôm nướng đưa cho Mạnh Quân khi cô đi ngang qua. Mạnh Quân mang ra bàn ăn, khi ăn xong quay lại để đĩa, Trần Việt hỏi: "Còn ăn không?"

Mạnh Quân sợ béo, nhưng ngửi mùi cá nướng thơm quá, Trần Việt liền gắp thêm một con cá vào đĩa cho cô.

Cô quay lại bàn ăn, thấy người qua lại tấp nập, ngay cả Hà Gia Thụ cũng đã bắt đầu ăn, còn Trần Việt vẫn bận rộn, đứng bên bếp nướng, mồ hôi nhễ nhại.

Mạnh Quân nói: "Trần Việt, cậu ăn trước đi, đừng nướng nữa."

Trần Việt ngước mắt nhìn cô, khẽ mím môi nhưng không đáp.

Mạnh Quân liếc nhìn đám nam sinh đang chơi game nhiệt tình trong phòng khách, nhíu mày, gọi: "Lý Tư Tề! Trương Á Bình! Vương Vũ Hàm! Lưu Hiểu Quang! Khương Đông!"

Đám nam sinh quay đầu lại, Mạnh Quân hất ngón tay cái: "Qua thay cho Trần Việt đi, cậu ấy nướng gần một tiếng rồi."

Mấy người vội vàng chạy qua tiếp quản bếp nướng. Trần Việt không từ chối, lấy đĩa đựng thức ăn, ngồi đối diện Mạnh Quân ở bàn ăn, cắm cúi ăn.

Đối diện bàn, Mạnh Quân nói với Dương Khiêm: "Lát nữa bảo đám đánh bài đi rửa bát nhé, đừng có việc gì cũng đẩy hết cho mấy người đó. Làm cái gì vậy?"

Dương Khiêm nói: "Có lý! Ok!"

Trần Việt ngước mắt lên. Mạnh Quân đang một tay cầm đũa, một tay gỡ xương cá, không chú ý đến anh.

Hai người ngồi đối diện, ai ăn phần nấy, chẳng ai nói với ai câu nào.

Mạnh Quân ăn xong trước, thu dọn đĩa rồi đứng dậy.

Trần Việt là người cuối cùng ăn xong. Mấy bạn học đang rửa bát, anh đưa đĩa cho họ, ngửi thấy trên người toàn mùi khói nướng, liền về phòng tắm rửa.

Anh vừa định kéo rèm cửa phòng tắm thì thấy một bóng trắng ngoài sân. Anh nhận ra ngay đó là Mạnh Quân. Cô quấn chiếc áo phao, đưa ngón tay lên môi, ánh lửa lóe lên. Trong đêm tối, cô ngửa đầu, thở ra một làn khói dài, ánh đèn từ một ô cửa sổ chiếu lên gương mặt cô, đôi mắt cô lấp lánh trong đêm, dán chặt vào anh.

Cô đã thấy anh, hơi nheo mắt nhận diện.

Hai người nhìn nhau qua khoảng không.

Mạnh Quân biết anh sẽ không mở lời trước, liền hỏi: "Cậu ăn xong rồi à?"

Trần Việt nói: "Ừ. Bên ngoài không lạnh sao?"

Mạnh Quân lắc đầu: "Không lạnh." Nói đoạn, cô dập tắt tàn thuốc, "Đi đây."

Không phải hướng vào cửa.

Trần Việt hỏi: "Cậu đi đâu?"

Mạnh Quân đứng lại, nói: "Trên đường lên núi lúc nãy có một con thác nhỏ, mình đi ngắm cảnh."

Trần Việt nói: "Bây giờ gần chín giờ rồi."

"Trên đường có nhà dân, sợ gì chứ." Cô quay đầu bước đi, vẫy vẫy tay.

Trần Việt cởi áo, mở vòi nước nóng, trong đầu dựng lại mô hình bản đồ địa hình từ con thác đó đến căn biệt thự. Đang tắm dở, anh nhớ ra ở nửa chặng đường có một ngã ba hình nhánh cây, rất kín đáo và khó phát hiện; lúc từ con thác quay về, nếu đi đến ngã ba đó rất dễ đi nhầm.

Nếu Mạnh Quân chỉ đi dạo, đi về mất khoảng một tiếng. Mười giờ mà cô chưa về thì phải gọi điện hỏi.

Trần Việt tắm xong xuống lầu, đám nam sinh vẫn đang tụ tập chơi đùa. Anh nhìn điện thoại, mới chín giờ mười. Đến chín giờ hai mươi, anh hỏi Hà Gia Thụ: "Các bạn nữ đâu?"

Hà Gia Thụ đang chơi game, đáp: "Về phòng tầng hai rồi."

Trần Việt tưởng Mạnh Quân đổi ý không đi nữa, nhưng để chắc chắn, anh ra lối vào xem thử, trong đống giày thể thao có một đôi dép lê, giày của Mạnh Quân không thấy đâu.

Chưa tới mười giờ.

Trần Việt tựa vào sofa, nhìn màn hình tivi, đám nam sinh vẫn đắm chìm trong game, hò hét phấn khích. Hà Gia Thụ chơi xong một ván, đứng dậy ngồi cạnh Trần Việt xem bạn bè chơi.

Chín giờ ba mươi lăm, Trần Việt đột nhiên nói: "Hà Gia Thụ."

Hà Gia Thụ dán mắt vào tivi: "Hả?"

Trần Việt nói: "Mình muốn ra ngoài đi dạo, cậu đi cùng mình nhé."

Hà Gia Thụ quay đầu nhìn anh: "Được thôi."

Hai người đứng dậy đi ra cửa, lúc thay giày, Trần Việt đá nhẹ vào đôi dép của Mạnh Quân, thản nhiên nói: "Ai ra ngoài thế nhỉ?"

Hà Gia Thụ nhìn quanh đống giày, nói: "Thiếu một đôi giày nữ. Chắc là Mạnh Quân, nghĩ đi nghĩ lại cũng chỉ có cậu ấy hay chạy ra ngoài."

Trần Việt không nói gì nữa, ra khỏi cửa rồi hướng về phía con thác nhỏ.

Đêm nay là trăng non, bầu trời đêm dù đầy sao mùa đông nhưng không có ánh trăng. Hai bên đường núi, một bên là vách đá, một bên là dòng sông. Ánh sáng mờ mịt, tuy miễn cưỡng nhìn rõ đường nhưng bóng cây chập chờn trong đêm tối trông khá đáng sợ.

Hai nam sinh tất nhiên không sợ, vừa đi vừa trò chuyện xuống núi. Đi qua ngã ba đó, Trần Việt quay đầu nhìn lại, con đường nhỏ bị bóng tối nuốt chửng, không thấy bóng người. Anh đi khá nhanh, giờ đã chín giờ bốn mươi lăm, theo lý mà nói trên đường phải gặp Mạnh Quân rồi.

Hai người tiếp tục đi, gần mười giờ thì tới chỗ con thác nhỏ.

Trong đêm, con thác tựa như dải lụa trắng tung bay giữa rừng núi, tiếng nước chảy rào rào, hơi nước từ đá văng vào mặt lạnh buốt.

Hà Gia Thụ thở dài: "Đẹp thật đấy."

Trần Việt không có tâm trạng thưởng thức, chỉ đứng nửa phút rồi nói: "Lạnh. Về thôi."

Hà Gia Thụ chợt nhớ ra điều gì, nói: "Chắc chắn là Mạnh Quân ra ngoài không? Sao không gặp cậu ấy?" Cậu lấy điện thoại ra, nhưng trên núi không có sóng: "Liệu có phải cậu ấy đi ngược hướng với chúng ta không?"

Trần Việt không đáp, rảo bước nhanh hơn. Đến ngã ba đó, anh chọn sai đường, Hà Gia Thụ không hề phát hiện. Đi thêm mười lăm phút trên con đường đó vẫn không thấy bóng người. Trần Việt đoán, có lẽ Mạnh Quân phát hiện đi nhầm nên đã quay lại. Nhưng đây chỉ là phỏng đoán.

Hà Gia Thụ nhìn quanh, chợt nói: "Con đường này không đúng phải không, mình cảm giác thế."

Trần Việt đang suy nghĩ cách đánh lạc hướng để đi tiếp một đoạn, Hà Gia Thụ lại phản ứng kịp: "Đúng rồi, nếu Mạnh Quân đi đường này thì có lẽ cậu ấy cũng đi nhầm rồi, chúng ta tìm xem sao. Đã muộn thế này rồi."

Hai người tiếp tục đi tới.

Chưa đầy năm phút, phía trước trong bóng tối truyền đến tiếng bước chân dồn dập, Trần Việt là người đầu tiên nhìn thấy một bóng trắng, trên con đường núi đêm khuya trông hơi xám xịt. Cái bóng đó cũng nhìn thấy họ, dừng lại một chút, như đang do dự có nên lại gần không. Có lẽ sợ họ là người xấu.

Trần Việt nhận ra ngay: "Đó là Mạnh Quân phải không."

Hà Gia Thụ đứng tại chỗ, chưa nhìn rõ, thử gọi: "Mạnh Quân?"

Cái bóng đó run lên trong bóng tối, giọng cô trong trẻo trong đêm, mang theo tiếng run: "Hà Gia Thụ? Trần Việt à?"

Giây tiếp theo, cô tăng tốc chạy tới. Hà Gia Thụ sải bước đón lấy, Trần Việt theo sát phía sau.

Mạnh Quân chạy tới trước mặt họ, hơi thở dồn dập, mặt tái mét, vừa sợ hãi vừa nhẹ nhõm, vừa hoảng hốt vừa vui mừng hỏi: "Sao các cậu lại tới đây?"

Hà Gia Thụ cười: "Thấy chưa, mình đoán ngay là cậu đi nhầm đường mà."

Mạnh Quân đặt tay lên ngực, run rẩy nói: "Sợ chết đi được, đi mãi càng đi càng thấy sai. Vừa nãy đột nhiên thấy hai người, hồn mình bay mất tiêu luôn."

Hà Gia Thụ trêu: "Mình cứ tưởng cậu không sợ trời không sợ đất chứ."

"..." Mạnh Quân nghẹn lời, mặt hơi đỏ.

Trần Việt khẽ nói: "Muộn thế này rồi, không phải trong thành phố, cũng không phải nơi quen thuộc, trong núi vẫn không an toàn đâu."

Mạnh Quân lập tức nói: "Chính thế!"

Hà Gia Thụ nói: "Không sao, chúng mình tới rồi. Cậu không cần sợ nữa."

Mạnh Quân mím môi, không lên tiếng.

Ba người quay về, Hà Gia Thụ nói: "Có phải cậu lại lén chạy ra hút thuốc không?"

Mạnh Quân nói: "Là đường đường chính chính."

Hà Gia Thụ đưa tay về phía cô, Mạnh Quân đưa cho cậu một điếu. Cậu châm lửa, đưa bật lửa cho cô, cô cũng châm thuốc. Cả hai đều biết Trần Việt không hút thuốc nên không hỏi anh.

Mạnh Quân hỏi: "Tại sao Dương Khiêm lại tổ chức dã ngoại mùa đông ở núi Phổ Đà nhỉ? Có lý do gì không? Lạnh chết mất."

Hà Gia Thụ nói: "Lạnh chết mà cậu còn chạy ra ngoài?"

Mạnh Quân trách móc: "Còn không phải tại các cậu, làm căn biệt thự toàn mùi thịt nướng, hun chết mất."

"Được rồi, được rồi, là lỗi của đám con trai chúng mình." Hà Gia Thụ nói, "Đến núi Phổ Đà, có lẽ... linh thiêng?"

Mạnh Quân cười khẩy: "Cậu ấy muốn bái Phật á? Chi bằng bái bài môn Triết học Mác-Lênin cho tử tế đi."

Hà Gia Thụ nói: "Ơ kìa? Nhiều người bảo núi Phổ Đà linh lắm đấy. Cậu ở dưới chân núi đừng có nói bậy, cẩn thận thần tiên trên trời nghe thấy."

Mạnh Quân nhún vai, nói: "Được thôi, ngày mai lên núi cầu nguyện, xem có linh không. Nếu không linh, mình bay lên trời đánh họ."

Hà Gia Thụ cười ngặt nghẽo.

Mạnh Quân quay đầu, giọng nhẹ nhàng hỏi: "Này, Trần Việt, cậu có tin Bồ Tát không?"

Trần Việt nói: "Không tin... cũng tin."

Mạnh Quân hiểu ngay, gật đầu: "Mình cũng giống cậu!"

Hà Gia Thụ cười lớn: "Người Trung Quốc ai cũng thế cả. Không có việc gì thì chẳng thắp hương, đến lúc nước đến chân mới nhảy."

Mạnh Quân nói: "Đã đến đây rồi, thì mình vẫn cứ nên cầu nguyện một chút."

Hà Gia Thụ tò mò: "Cậu thực sự có ước nguyện lớn lắm à? Nói nghe xem nào."

Mạnh Quân cười cười, gạt tàn thuốc nhưng không nói, vừa đi vừa lén nhìn Trần Việt.

Hai người trao đổi một ánh nhìn.

Trần Việt biết bí mật của cô, im lặng không nói.

Trên đường về, họ đi rất chậm, dường như gió núi bớt lạnh, đêm đông cũng không còn rét buốt. Chỉ có đầy sao lấp lánh trên bầu trời. Họ trò chuyện phiếm trở về biệt thự, đã gần mười một giờ. Đám nam sinh vẫn đang chơi đùa, còn bắt đầu uống bia ăn đêm. Mạnh Quân đi mệt, về phòng nghỉ ngơi luôn. Hà Gia Thụ bất ngờ không chơi tiếp, lên lầu tắm rửa rồi leo lên giường.

Trần Việt đã nằm ở giường bên cạnh.

Hà Gia Thụ tắt đèn chui vào chăn, răng va vào nhau lập cập, kêu: "Mẹ kiếp, lạnh quá. Dương Khiêm đúng là đồ thần kinh."

Trần Việt không để ý tới cậu. Cậu tự xoay xở một lúc lâu mới ổn định.

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng.

Hà Gia Thụ: "Trần Việt?"

"Hửm?"

"Cậu nói xem, mình theo đuổi Mạnh Quân, có đổ không?"

Yên lặng.

Ngoài cửa phòng thoang thoảng tiếng cười đùa của đám nam sinh dưới lầu, mơ hồ, không rõ ràng.

Một lúc lâu sau, Hà Gia Thụ ngẩng đầu: "Đệt, cậu ngủ rồi à?"

Trần Việt lên tiếng: "Cậu thích cậu ấy à?"

Hà Gia Thụ: "Nói nhảm. Không thích thì mình theo đuổi cậu ấy làm gì?"

Trần Việt hỏi: "Thích từ lúc nào?"

"Vừa nãy thôi, đột nhiên thấy rung động." Hà Gia Thụ phấn khích ôm chăn ngồi dậy, "Lúc cậu ấy gọi tên mình, Hà Gia Thụ, rồi chạy về phía mình, đôi mắt cứ như con nai nhỏ vậy. Đệt, tim mình đập thình thịch, mình cứ như cô gái thuần khiết ấy. Mẹ kiếp! Giờ vẫn thế này, cậu có muốn thử nhịp tim của mình không."

Trần Việt không nói gì nữa.

Anh đã thấy rồi.

Khoảnh khắc đó, Mạnh Quân vừa hoảng hốt vừa vui mừng, mang vẻ yếu đuối hiếm thấy ngày thường. Dưới ánh đêm, cô đẹp như một nàng tinh linh thoát ra từ rừng rậm.

Hà Gia Thụ nằm xuống lại, xoay người, cười khúc khích: "Đúng dịp đến núi Phổ Đà, ngày mai phải đi hỏi Bồ Tát mới được."

Trần Việt im lặng, anh hối hận rồi. Khoảnh khắc đó, trái tim như bị xé toạc ra, đó là cảm giác đau đớn mà anh chưa từng trải qua, đau đến mức anh phải nín thở một lúc.

Anh muốn biết, nếu cả hai người đều hỏi Bồ Tát, thì Bồ Tát sẽ nghe ai?