Quân sự kết thúc, sinh viên trở về trường.

Thứ Hai tới là bắt đầu học rồi. Sinh viên năm nhất phải đăng ký các môn thể dục và môn tự chọn trên hệ thống đào tạo. Mạnh Quân và các bạn vẫn chưa kịp mua máy tính xách tay, nên đành phải giống như đại đa số sinh viên khác, xếp hàng chờ đến lượt sử dụng máy tính ở phòng máy của trường. Phòng máy chỉ có hơn một trăm chiếc máy tính, làm sao chứa nổi hàng ngàn sinh viên mới.

Mạnh Quân đi ngang qua tòa nhà thí nghiệm vào buổi sáng, thấy hàng người dài dằng dặc; đến trưa đi qua, hàng người chỉ tăng chứ không giảm; tới tận chạng vạng tối, vẫn chẳng thấy dấu hiệu ngắn đi chút nào. Ba cô gái đang thở dài thì tình cờ Hà Gia Thụ và Dương Khiêm đi ngang qua, hỏi họ đang làm gì.

Khương Nham nói: "Đăng ký môn học ấy mà, các cậu đăng ký xong rồi à?"

Dương Khiêm đáp: "Xong lâu rồi. Ký túc xá bọn tớ có máy tính."

Hà Gia Thụ bổ sung: "Bốn cái."

Ba cô gái đồng thanh: "Ký túc xá nam có cho vào không?"

Ký túc xá nam quản lý không quá nghiêm ngặt, hơn nữa cũng chưa chính thức vào học. Mấy người thuận lợi lên lầu.

Hà Gia Thụ đẩy cửa phòng, Mạnh Quân vừa mới bước vào được nửa thân người thì thấy Trần Việt đang cởi trần, chỉ mặc mỗi chiếc quần đùi, cúi đầu dùng khăn mặt lau tóc.

Cậu nghe thấy động tĩnh liền quay đầu lại, ánh mắt chạm phải Mạnh Quân, đôi mắt mở to, trong chớp mắt nhảy dựng lên như con mèo bị kinh động, thốt ra một tiếng nhỏ: "Mẹ ki..." âm thanh phía sau chưa kịp phát ra đã bị nghẹn lại.

Mạnh Quân đã nhanh chóng lùi ra ngoài cửa. Hà Gia Thụ hét lớn: "Xin lỗi, không để ý!" Một chiếc khăn mặt ném thẳng vào mặt cậu. Mấy người đứng ngoài cửa chờ đợi, bên trong truyền ra tiếng lục lọi tủ quần áo.

Khương Nham ghé sát tai Mạnh Quân, thì thầm cực nhỏ: "Trần Việt gầy thế mà lại có cơ bụng đấy."

Mạnh Quân chậm rãi liếc cô một cái, ánh mắt như muốn nói: Tớ cũng thấy rồi, chị em ạ.

Một lát sau, trong phòng yên tĩnh trở lại. Hà Gia Thụ gõ cửa hỏi: "Vào được chưa?"

Tiếng bước chân tiến lại gần, Trần Việt mở cửa. Cậu đã khoác thêm một chiếc áo phông trắng, lườm Hà Gia Thụ một cái rồi quay về bàn mình, tiện tay cầm một cuốn sách lên lật xem.

Mạnh Quân bước vào phòng, không tự chủ được mà nhìn cậu mấy lần. Cậu cảm nhận được ánh mắt đó từ khóe mắt, nhưng không dám quay đầu lại nhìn thẳng vào cô.

Hà Gia Thụ mở máy tính xách tay ra, nói: "Mạnh Quân, ngồi đây đi."

"Ừ." Cô ngồi xuống bên cạnh bàn của Hà Gia Thụ.

Khương Nham vốn định nhờ Trần Việt giúp, nhưng Dương Khiêm đã vẫy tay gọi cô qua đó.

Lý Tư Tề không có mặt, trong phòng chỉ có ba nam sinh. Chu Tiểu Mạn mím môi đứng tại chỗ. Trần Việt nhìn chằm chằm vào cuốn sách vài giây, sau khi nhận ra điều gì đó liền lập tức mở máy tính rồi đứng dậy, nói với Chu Tiểu Mạn: "Cậu dùng đi."

Chu Tiểu Mạn lí nhí nói lời cảm ơn.

Mạnh Quân nhìn hai người họ thêm một cái.

Chu Tiểu Mạn không rành thao tác lắm: "Trình duyệt nằm ở đâu vậy?"

Trần Việt cúi người, cầm chuột giúp cô nhấp chọn, lại còn giúp cô thao tác đăng nhập hệ thống của trường, trông rất kiên nhẫn.

Mạnh Quân vừa thu hồi ánh mắt, Khương Nham đã nói: "Trần Việt, chân cậu gầy thật đấy, chân tớ còn to hơn chân cậu."

Mạnh Quân và Chu Tiểu Mạn cùng lúc nhìn sang, dán mắt vào hai bắp chân lộ ra dưới quần đùi của Trần Việt.

Trần Việt: "..."

Mạnh Quân còn đặc biệt nhìn lại chân mình, sau khi xác định là nhỏ hơn chân Trần Việt, cô tiếp tục nhìn vào màn hình máy tính.

Dương Khiêm bật cười: "Chân của Trần Việt là kiểu săn chắc, toàn là cơ bắp thôi, còn chân của Khương Nham cậu á... ha ha ha."

Khương Nham: "Cút!"

Cả căn phòng ngập trong tiếng cười, Trần Việt như thể không nghe thấy gì, cầm sách ngồi sang ghế của Lý Tư Tề.

Trong tầm mắt của cậu, Mạnh Quân đang chống tay lên bàn Hà Gia Thụ, chọn môn tự chọn: "Này, cái môn Đại cương kinh tế địa lý này là cái quỷ gì thế, tận 4 tín chỉ cơ à. Có ai trong các cậu chọn môn này không?"

Trần Việt có chọn, cậu đang phân vân không biết có nên trả lời hay không thì Hà Gia Thụ nói: "Môn nhiều tín chỉ thì thi cũng khó, cậu thà đổi lấy hai môn 2 tín chỉ còn hơn."

Trần Việt im lặng. Mạnh Quân chống cằm suy nghĩ một chút, không nghe lời cậu, nói: "Không được, môn này tín chỉ cao, tớ phải chọn môn này. Đỡ phải học thêm một nửa số tiết."

Học kỳ một năm nhất cần tích lũy đủ hai mươi tín chỉ. Mấy người thảo luận về các môn học, tính toán tín chỉ, đoán xem môn nào khó, môn nào dễ. Trần Việt ngồi bên cạnh đọc sách, cả buổi không lật nổi một trang. Mười phút sau, họ chọn xong môn tự chọn, chỉ còn lại môn thể dục.

Chu Tiểu Mạn chọn cầu lông. Khương Nham mở trang web ra, hét lên một tiếng thảm thiết: "Quân Quân, lớp khiêu vũ chỉ còn một chỗ thôi, làm sao bây giờ?"

"Hả?" Mạnh Quân nhấp vào trang web.

Khương Nham hỏi: "Làm sao đây?"

Mạnh Quân nói: "Cậu thấy trước, cậu chọn đi."

"Đã bảo là chúng ta cùng nhau mà."

"Cậu mau chọn đi, không chọn lát nữa là chẳng còn chỗ nào đâu."

Khương Nham chọn lớp khiêu vũ.

Mạnh Quân do dự giữa các môn quần vợt, bóng rổ, nhảy dây và bóng bàn.

Hà Gia Thụ nói: "Chọn bóng rổ đi."

Mạnh Quân: "Không đâu. Đau tay lắm. Chọn quần vợt vậy."

Trần Việt thầm nghĩ, đánh quần vợt cũng đau tay mà.

Mạnh Quân đăng ký xong, tựa lưng vào ghế: "Có phải phải mua vợt không nhỉ?"

Chu Tiểu Mạn nói: "Vợt toàn bán theo cặp thôi, cậu mau tìm người mua chung đi, cho tiết kiệm."

Hà Gia Thụ chỉ tay vào Trần Việt, nói: "Trần Việt cũng chọn quần vợt đấy, cậu có thể mua chung với cậu ấy."

Mạnh Quân quay đầu lại: "Trần Việt, cậu mua vợt chưa?"

Trần Việt đáp: "Chưa."

"Cậu mua giúp tớ một cái vợt được không?"

"Được."

Mạnh Quân sờ túi quần: "Khoảng bao nhiêu tiền, tớ đưa cậu trước."

"Mua về rồi tính sau."

"Cũng được."

---❊ ❖ ❊---

Từ Văn Lễ ở phòng đối diện cũng chọn quần vợt.

Tiết học thể dục đầu tiên, Trần Việt cùng cậu ta ra sân tập hợp. Gần đến giờ vào lớp, Mạnh Quân tới, mặc áo phông trắng phối cùng váy tennis, ánh nắng chiếu lên đôi chân thon dài trắng trẻo của cô, tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ. Lớp quần vợt tuy có một nửa là nữ, nhưng ai cũng mặc quần dài. Một mình cô trông vô cùng nổi bật.

Mạnh Quân đảo mắt nhìn quanh đám đông, tìm thấy Trần Việt liền đi về phía cậu. Trần Việt đưa cho cô một chiếc vợt.

Mạnh Quân hỏi: "Bao nhiêu tiền?"

Trần Việt đáp: "Ba mươi."

Mạnh Quân đưa tiền cho cậu, Trần Việt nhận lấy rồi nhét vào túi.

"Cảm ơn nhé." Mạnh Quân tâm trạng rất tốt, vung vợt hai cái rồi đi xếp hàng.

Từ Văn Lễ huých mạnh vào người Trần Việt, nói: "Cậu cũng trọng sắc khinh bạn quá đấy, mua vợt chung với cậu ấy mà không mua với tớ. Làm tớ phải tìm người khác mãi mới được."

Trần Việt thấy lời này thật vô lý, là Mạnh Quân hỏi cậu trước mà. Nhưng dựa trên đánh giá của cậu về Từ Văn Lễ, nếu giải thích một lần, cậu ta sẽ lại nhấn mạnh kết luận của mình, nên Trần Việt thôi không nói nữa. Cậu không nói gì, Từ Văn Lễ liền chuyển chủ đề, thì thầm đầy vẻ bí ẩn: "Mạnh Quân chắc chắn đánh quần vợt giỏi lắm."

Trần Việt hỏi: "Sao cậu biết?"

Từ Văn Lễ nói: "Cậu không thấy à, cậu ấy ăn mặc rất chuyên nghiệp, rất đẹp."

"..." Trần Việt có chút nghi ngờ về thân phận sinh viên khoa tự nhiên của Từ Văn Lễ, hỏi: "Mối liên hệ tất yếu giữa hai điều này nằm ở đâu thế?"

"Nhìn cái dáng là biết chuyên nghiệp rồi. Lát nữa cậu cứ chờ xem."

Tiết học đầu tiên không có cơ hội để xem.

Giáo viên dạy tư thế vung vợt, bốn mươi sinh viên đứng thành năm hàng, cứ lặp đi lặp lại động tác vung vợt như chiếu chậm, vung suốt hai tiếng đồng hồ mà đến cả bóng dáng trái bóng cũng chẳng thấy đâu. Sinh viên cảm thấy khô khan, khó tránh khỏi lơ là.

Giáo viên kiên trì dạy bảo: "Tôi đã dạy các em phương pháp đúng, cũng đã sửa lỗi cho các em rồi. Các em lười biếng thì tôi cũng không thể theo sát từng người được, nhưng tôi nói cho các em biết, không học hành tử tế thì tương lai sẽ lộ ra ngay thôi."

Trần Việt nghe những lời này, đang vung vợt đứng bất động, mồ hôi trên thái dương chảy xuống gò má.

Mạnh Quân đứng ở hàng chéo phía trước cậu, vai và khuỷu tay rũ xuống, thấy giáo viên đi xa rồi liền nhanh chóng hạ tay xuống thả lỏng, mát-xa vài cái. Cô vừa quay đầu lại, Trần Việt liền dời ánh mắt đi. Thấy cậu mồ hôi nhễ nhại, cơ bắp trên cánh tay căng cứng, đang khẽ run lên. Cô nhìn hai giây, lại thả lỏng vai, lúc này mới chậm chạp vung vợt trở lại.

Ba tuần sau, bắt đầu tập đánh bóng.

Giáo viên đứng đối diện lưới, phát bóng từ chính diện. Sinh viên xếp hàng lần lượt lên sân tiếp bóng. Mạnh Quân theo hàng chậm rãi tiến lên. Có bạn tiếp được bóng, có bạn chỉ chạm khẽ vào, còn có bạn chẳng chạm được vào bóng. Đến lượt cô, cô bước vào sân đứng vững.

Giáo viên phát một quả bóng thuận tay, độ khó không cao, Mạnh Quân vung vợt lên, đập vào... không khí.

Quả bóng tennis nảy tưng tưng trên mặt đất đầy khiêu khích. Đám đông phía sau phát ra tiếng cười thiện chí, mặt Mạnh Quân đỏ bừng, nhanh chóng rời sân. Đầu óc cô ong ong, chạy vòng quanh sân đến hàng chờ, lúc này mới nhìn lên sân, vừa vặn đến lượt Trần Việt.

Giáo viên phát bóng hơi lệch góc, Trần Việt nhanh chóng chạy tới, dứt khoát vung vợt, một tiếng "bộp" giòn giã vang lên trong không trung, quả bóng tennis bay vút qua lưới một cách đầy phong độ.

"Oa!" Đám đông sinh viên reo hò.

"Tốt lắm!" Giáo viên cũng giơ ngón tay cái về phía cậu.

Trần Việt lau mồ hôi trên trán rồi rời sân.

Mạnh Quân nhìn chằm chằm vào cậu, nhìn mãi cho đến khi cậu vòng qua sân đi vào hàng. Đợi đến khi tan học giải tán, cô lại quay đầu nhìn Trần Việt. Trần Việt bắt gặp ánh mắt cô, ánh mắt như hỏi: Gì thế?

Mạnh Quân nói: "Có lần buổi tối tớ đi ngang qua sân vận động, có phải cậu đang tập quần vợt không?"

Trần Việt đáp: "Ừ."

Mạnh Quân nói: "Cậu có thể dẫn tớ tập cùng được không?"

Trần Việt im lặng một lúc.

Mạnh Quân hạ giọng: "Chỉ vài ngày thôi, đánh trúng bóng là được, được không? Không đánh được bóng, xấu hổ lắm."

Trần Việt nói: "Được thôi."

Sáu giờ chiều, khi Trần Việt đến sân vận động thì Mạnh Quân đã đợi ở đó rồi. Cô cũng không tập luyện gì, cứ ấn vợt xuống đất xoay vòng vòng.

Trần Việt tiến lại gần, nói: "Xoay thêm vài vòng nữa là dây vợt đứt đấy."

Mạnh Quân thu vợt lại, tự bào chữa: "Hồi nhỏ tớ có chơi cầu lông mà, không hiểu sao quần vợt lại không tiếp được bóng. Rõ ràng là môn thể thao tương tự nhau."

Trần Việt không đáp, kéo một giỏ bóng tennis từ bên hàng rào ra, nói: "Để tớ ném bóng nhé."

Mạnh Quân nói: "Không sao, cậu cứ cầm vợt đánh đi."

Trần Việt nhìn cô một cái, không nói thêm gì, cầm vợt đi sang phía đối diện lưới.

Cậu nắm vợt, thả lỏng vai, tay trái tung bóng lên, tay phải vung vợt đánh bóng. Tốc độ bóng không nhanh, bay vút đi.

Mạnh Quân nhìn vợt của mình, lại nhìn lên không trung, dùng sức vung lên—

Vung trễ rồi, không đánh trúng bóng.

"..."

Không gian này rất yên tĩnh, có thể nghe thấy tiếng đánh bóng sôi nổi từ sân bóng rổ bên cạnh.

Tai Mạnh Quân hơi đỏ.

Trần Việt nói: "Là do tớ kiểm soát lực chưa tốt, hay là để tớ ném bóng đi."

Mạnh Quân gật đầu đồng ý: "Ừ ừ, ném bóng đi."

Trần Việt lại kéo giỏ bóng tới, cầm một quả lên, hỏi: "Chuẩn bị xong chưa?"

Mạnh Quân nắm chặt vợt, hơi hạ thấp trọng tâm: "Chuẩn bị xong rồi."

Trần Việt ném bóng qua, Mạnh Quân lại vung vợt—

Vung sớm rồi.

Mạnh Quân cảm thấy rất mất mặt, gò má đỏ bừng.

Nhưng Trần Việt không biểu lộ cảm xúc gì, chuẩn bị ném quả tiếp theo, như thể một chiếc máy ném bóng tự động vô cảm.

"Cậu đợi chút!"

Ngoài giờ học, sinh viên qua lại trên sân vận động rất nhiều, Mạnh Quân không tự nhiên, vừa vội vừa xấu hổ, nắm vợt chuẩn bị mãi.

Trần Việt đợi cô nửa phút, an ủi: "Trong lòng cậu đừng sợ."

"Tớ không sợ, có gì mà phải sợ chứ." Cô hơi giận chính mình, mặt lại đỏ lên, nghĩ đi nghĩ lại, nhất thời lí nhí: "Quả bóng nhỏ thế này, tốc độ lại nhanh như vậy, làm sao đánh trúng được chứ? Cậu nhìn xem cậu đánh có trúng không?" Nói rồi nhặt quả bóng dưới đất ném về phía Trần Việt.

Trần Việt sững sờ, lập tức nhặt vợt dưới đất lên, nhảy lên một cái "bộp" đánh trả. Tư thế vô cùng thoải mái.

Quả bóng tennis bay vút qua bên cạnh Mạnh Quân, đập vào lưới chắn phía sau.

"..."

Mạnh Quân cắn môi, đột nhiên ném vợt xuống đất, rồi ngồi bệt xuống, đầu cúi gằm như cây mạ héo, tự lẩm bẩm với chính mình: "Căn bản là không đánh trúng được, quần vợt biến thái quá. Lẽ ra mình nên chọn bóng rổ, hoặc đá cầu. Quần vợt không hợp với mình..." Cô im bặt, xấu hổ đến mức không ngẩng đầu lên nổi.

Trần Việt đứng đó một lúc, vén lưới chui qua, nhặt chiếc vợt dưới đất lên, đi đến trước mặt cô rồi ngồi xổm xuống đưa cho cô.

Cô nắm lấy, cúi đầu ủ rũ nói: "Xin lỗi nhé. Làm mất thời gian của cậu rồi."

Trần Việt nói: "Vừa rồi tớ xem, góc cầm vợt của cậu không đúng lắm."

Mạnh Quân lúc này mới ngẩng đầu, nhìn cậu đầy đáng thương, chờ đợi chỉ dẫn: "Chỗ nào không đúng vậy?"

Trần Việt bị cô nhìn đến mức phải hạ mắt xuống, nói: "Cậu cầm lại xem nào."

Mạnh Quân chậm rãi đứng dậy, cầm vợt cho chuẩn; Trần Việt cũng đứng dậy theo.

"Góc này—" Trần Việt chỉ chỉ, muốn sửa cho cô nhưng lại không tiện chạm vào người cô. Tay cậu lơ lửng trên cán vợt vài lần, cuối cùng đặt lên đầu vợt, xoay một góc, cán vợt xoay chuyển trong lòng bàn tay Mạnh Quân.

Trần Việt nói: "Cậu thử vung chính diện xem."

Mạnh Quân cảm nhận, vung một cái: "Ồ—"

Trần Việt nói: "Tùy theo hướng bóng tới mà thay đổi góc độ. Cậu chỉ cần biết mặt vợt hướng về đâu là được."

Mạnh Quân thử vung vợt vào không trung mấy cái, làm dáng: "Để tớ thử lại. Nếu lần này vẫn không được thì tớ..."

Trần Việt nói: "Cậu nhìn bóng, đừng cứ nhìn mãi vào vợt. Vị trí của vợt, tự mình cảm nhận là được."

Mạnh Quân suy ngẫm một lát rồi nói: "Hình như hiểu rồi."

"Chuẩn bị." Trần Việt vừa nói vừa ném bóng qua.

Quả bóng nhỏ màu vàng xanh vẽ một đường cong trên không trung, Mạnh Quân nhìn chằm chằm hướng bóng tới, tay nắm vợt khẽ động, ánh mắt cô dõi theo quả bóng đang rơi xuống, đột nhiên dùng sức vung mạnh.

"Bộp!"

Quả bóng bị vợt đập trúng, thay đổi quỹ đạo bay về phía Trần Việt, đập thẳng vào vai cậu, hơi đau một chút. Nhưng Mạnh Quân không xin lỗi, cô vác vợt nhảy cẫng lên, cười ha hả.

Trần Việt nhìn cô cười. Sao lại có cô gái phóng khoáng đến thế, giống như một ngọn lửa không chút kiêng dè.

Sau này cậu nghĩ, tình cảm cậu dành cho Mạnh Quân, chính là bắt đầu từ những nỗi đau đủ loại như thế.