Giữa không gian bao la tĩnh mịch, nơi những vì sao lấp lánh trải dài, một hạm đội nhân loại quy mô nhỏ đang âm thầm di chuyển.
Tại soái hạm, chỉ huy trưởng cùng vài tham mưu đang thảo luận về nhiệm vụ lần này.
"Tọa độ mà Bạc Minh gửi tới chính là nơi này, nhưng ở đây chẳng có gì cả."
"Đúng vậy, khoảng cách từ đây đến ngôi sao gần nhất cũng lên tới hơn mười nghìn tỷ km."
"Kẻ Săn Mồi thực sự ở đây sao?"
Chỉ huy trưởng trầm ngâm một lát rồi nói: "Dù thế nào cũng phải cẩn thận. Tiếp tục quan trắc đi."
Hạm đội này gồm hơn mười chiến hạm cùng một tàu tiếp viện cỡ trung, đang thận trọng thăm dò khu vực không gian này.
Thời gian dần trôi đến lúc giao ca. Theo quy trình thông thường, chỉ huy trưởng cần tổng kết lại mười giờ trực ban của mình, lưu lại nhật ký, bàn giao cho phó chỉ huy rồi mới có thể nghỉ ngơi.
Ông trích xuất toàn bộ dữ liệu quan trắc trong mười giờ qua để kiểm tra lại lần cuối.
Trong quá trình đó, ông đột nhiên phát hiện ra điều bất thường.
Dữ liệu từ radar cho thấy, ba giờ trước, tín hiệu sóng radar xuất hiện một đỉnh sóng cực kỳ nhỏ.
Hiện tượng này vốn không hiếm gặp. Nó có thể do nhiễu tín hiệu, bức xạ vũ trụ, bụi vũ trụ, hoặc các hoạt động thiên văn xa xôi như siêu tân tinh bùng nổ, tia phun từ hố đen gây ra.
Nó thậm chí còn chưa đạt đến ngưỡng cảnh báo, nên tổ kỹ thuật đã bỏ qua.
Nhưng với một chỉ huy trưởng dày dạn kinh nghiệm, điều này mang một ý nghĩa khác thường.
Ông nhớ rõ bốn giờ trước, dữ liệu radar cũng xuất hiện một đỉnh sóng tương tự.
Ông bắt đầu rà soát lại toàn bộ nhật ký trong mười ngày qua và kinh ngạc phát hiện: trong mười ngày, những đỉnh sóng có đặc tính này đã xuất hiện hơn 20 lần.
Nếu là nhiễu, xác suất có đặc tính tương đồng như vậy là rất thấp. Nếu không phải nhiễu, thì...
Ô oa... ô oa...
Tiếng cảnh báo thê lương vang lên trên mỗi con tàu. Các chiến sĩ vốn đang mệt mỏi vì công việc dài đằng đẵng lập tức tỉnh táo.
Các hạm trưởng nhanh chóng trở về phòng chỉ huy, tầng lớp lãnh đạo hạm đội lập tức tập trung tại phòng điều khiển trung tâm của soái hạm.
"Tôi nghi ngờ chúng ta đã tìm thấy tung tích của Kẻ Săn Mồi..."
Sau khi phân tích kỹ lưỡng và định vị mục tiêu, một thiết bị dò tìm mini lặng lẽ bay về phía trước.
Nhờ ánh sáng yếu ớt từ các vì sao, camera độ phân giải cao đã truyền về một hình ảnh kinh ngạc.
Giữa vũ trụ bao la, một "cấu trúc" khổng lồ đang lơ lửng tĩnh lặng.
Cấu trúc này được tạo thành từ hai tấm hình chữ nhật nhỏ hơn ghép lại thành một khối lớn, giữa hai tấm có đường ranh giới rõ rệt.
Mỗi tấm có chiều dài trên 300 mét, chiều rộng 150 mét, tổng diện tích đạt 45.000 mét vuông. Hai tấm cộng lại là hơn 90.000 mét vuông.
Ở giữa hai tấm là một vật thể khối nhỏ hơn, dài khoảng hơn 20 mét, rộng chừng 5 mét.
Từ vật thể này tỏa ra vô số nhánh cây chằng chịt, xuyên qua hai tấm cấu trúc khổng lồ kia.
"Đây... đây là quái vật gì vậy..."
Chứng kiến cảnh này, chỉ huy trưởng cùng các cấp lãnh đạo hạm đội không khỏi nín thở.
Thứ này vượt xa trí tưởng tượng của mọi người, dường như chỉ có trong những câu chuyện thần thoại hay quái vật truyền thuyết.
"Đây... chính là Kẻ Săn Mồi sao?"
Thông tin từ hạm đội dò tìm nhanh chóng được truyền tới Hàn Dương. Sau khi bàn bạc, đội tàu được lệnh nghiêm ngặt phải cẩn trọng, không được tiếp cận, chỉ được phép quan sát từ xa bằng thiết bị không người lái.
"Hai cánh khổng lồ kia có lẽ là cánh buồm quang học (light sail)."
Cố vấn khoa học của hệ thống phòng thủ tinh hệ sau khi phân tích đã đưa ra kết luận: "Nó rất mỏng, nơi mỏng nhất có thể đạt tới cấp độ nano. Vì vậy, dù cánh buồm quang học có khổng lồ đến đâu, tổng khối lượng của nó vẫn rất thấp. Thực tế, chúng tôi cho rằng tổng khối lượng của hai cánh buồm này thậm chí chưa bằng một phần ba thân chính."
"Ánh sáng cũng có áp lực. Hai cánh buồm khổng lồ này có thể tận dụng áp lực ánh sáng, cùng với các loại bức xạ và bụi vũ trụ để thay đổi trạng thái vận động. Nếu ví ánh sáng như gió, thì mỗi ngôi sao trong vũ trụ đều là một chiếc quạt khổng lồ, thổi ra những luồng gió mạnh mẽ theo mọi hướng. Tùy vào công suất và hướng gió của từng ngôi sao, chỉ cần thay đổi góc độ của cánh buồm, nó có thể di chuyển linh hoạt trong vũ trụ này."
Áp suất ánh sáng tuy rất nhỏ, nhưng nếu tích lũy qua hàng trăm, thậm chí hàng ngàn năm, chưa chắc không thể gia tốc vật thể đạt tới vận tốc gần bằng ánh sáng.
Tuy nhiên, kết hợp với các dữ liệu công khai từ Bạc Minh, chúng tôi cho rằng đối với những kẻ săn mồi này, áp suất ánh sáng chỉ là phương thức di chuyển đường dài giữa các vì sao. Trong những tình huống cần chuyển hướng nhanh chóng, chúng hẳn phải dựa vào phản ứng nhiệt hạch hoặc động cơ đẩy phân hạch hạt nhân. Nguồn nhiên liệu được thu thập từ không gian thông qua chính những cánh buồm quang học đó.
Chúng sở hữu khả năng ẩn nấp cực kỳ tinh vi. Trên thực tế, nếu không phải đang ở trong không gian liên sao tĩnh lặng, mà là ở những khu vực gần các ngôi sao có nhiễu loạn mạnh, chúng ta sẽ không dễ dàng phát hiện ra chúng.
Dựa theo dữ liệu của Bạc Minh, trong vùng không gian này hẳn phải tồn tại ít nhất mười vạn cá thể săn mồi trở lên, nhưng cho đến hiện tại, chúng ta chỉ mới phát hiện chưa đầy mười con.
Săn mồi là một phân loại lớn, xét theo lịch sử tiến hóa sinh mệnh mà nói, đây là loài sinh vật phi trí tuệ dạng quần cư, sở hữu thể chất mạnh mẽ cùng khả năng di chuyển liên sao, lấy các cấu trúc tế bào sinh mệnh làm nguồn thức ăn.
Tổng hợp các mặt dữ liệu, đội ngũ cố vấn khoa học cuối cùng đã đặt cho loài săn mồi này một danh hiệu chính thức: Dực Long.
Hàn Dương cũng hạ quyết tâm: "Thử bắt một con xem sao, sống chết không quan trọng."
"Rõ."
Trong không gian vũ trụ xa xôi, đội tác chiến lặng lẽ tản ra đội hình. Theo một mệnh lệnh được ban ra, hàng trăm khẩu điện từ pháo đồng loạt khai hỏa.
Những viên đạn bắn vào cánh buồm quang học dễ dàng đục thủng chúng, nhưng những viên đạn nhắm vào thân thể Dực Long lại bị bật ngược trở lại, tạo ra những tia lửa điện. Bị tấn công bất ngờ, con Dực Long như thể đột nhiên tỉnh giấc, hai cánh buồm khổng lồ lập tức thu nhỏ lại, cuối cùng chỉ còn khoảng 200 mét vuông, giảm kích thước gấp hàng chục lần.
Ngay sau đó, luồng ánh lửa dữ dội phun ra từ cánh buồm, đẩy cơ thể dù đã thu nhỏ nhưng vẫn vô cùng đồ sộ của con Dực Long lao thẳng về phía một chiếc chiến hạm lớp Tinh Trần.
"Cơ động tránh né!"
Những chiến binh nhân loại dày dạn kinh nghiệm không hề nao núng, lập tức điều khiển tàu né tránh. Tuy nhiên, con Dực Long cũng điều chỉnh hướng đi, khả năng cơ động bùng nổ trong thời gian ngắn của nó dường như còn nhanh hơn cả chiến hạm. Cuối cùng, nó va chạm mạnh mẽ vào thân chiến hạm với tốc độ cực cao.
Lớp giáp dày vốn đủ sức chống chịu hỏa lực từ đạn pháo điện từ, dưới cú va chạm này đã xuất hiện một vết lõm lớn. Bên trong chiến hạm, áp lực quá tải khủng khiếp khiến các chiến binh choáng váng, thậm chí hộc máu.
Các chiến hạm xung quanh đồng loạt khai hỏa. Con Dực Long dường như đã rơi vào trạng thái cực kỳ hung hãn, nó lao điên cuồng trong không gian đen tối, thậm chí trực tiếp bổ nhào lên một chiếc chiến hạm khác.
Kích thước của nó lúc này vẫn lớn hơn chiến hạm. Sải cánh dang rộng gần như bao trùm hoàn toàn con tàu.
Dù có tinh thần thép, nhưng khi bị Dực Long trực tiếp tóm lấy, các chiến binh trong lòng vẫn không khỏi dấy lên nỗi sợ hãi. Tuy nhiên, họ không hề hoảng loạn mà vẫn bình tĩnh thao tác điện từ pháo và pháo laser để bắn cận chiến.
Các chiến binh trên những con tàu khác nhìn rõ, dưới cơn cuồng nộ, con Dực Long bắt đầu dùng răng nanh và móng vuốt liều mạng xé toạc lớp giáp chiến hạm. Những người bên trong tàu nghe thấy những tiếng rít kẽo kẹt liên hồi, cùng âm thanh kim loại bị vặn xoắn chói tai.
Tại khoảnh khắc này, dù đang ở xa tận hệ Mặt Trời và theo dõi trận chiến trong thời gian thực, Hàn Dương cũng không nhịn được mà nảy ra ý nghĩ: "Lợi hại đến thế sao? Thực sự có thể dựa vào thân xác thịt để xé rách lớp giáp chiến hạm?"
Một khi lớp giáp bị xé rách, các chiến binh trên tàu chắc chắn sẽ mất đi mọi cơ hội sống sót. Đồng thời, chính mình cũng cần phải điều chỉnh lại đánh giá về sức chiến đấu của Dực Long.
Nhưng may mắn thay, con Dực Long vẫn chưa thể xé rách lớp giáp chính. Tuy nhiên, các thiết bị lộ thiên không có giáp bảo vệ dày dặn đều đã gặp nạn.
Điện từ pháo, động cơ đẩy, radar, kính viễn vọng... tất cả đều bị hư hại trong quá trình xé rách bạo lực. Trong chốc lát, chiếc chiến hạm lớp Tinh Trần này mất đi động lực, mất đi khả năng tấn công và quan sát, hoàn toàn mất năng lực chiến đấu.
Đối mặt với "cái lon sắt" này, con Dực Long cuối cùng đành bỏ cuộc, quay sang tấn công các chiến hạm còn lại. Nhưng những con tàu khác không cho nó cơ hội. Sau một loạt đợt bắn tập trung, cánh của nó bị xé nát, thân hình bao phủ bởi lớp vảy cứng cũng bị đục thủng, không còn cử động.
Thế nhưng đúng lúc này, chỉ huy trưởng nhìn thấy trên radar, từ trong vùng không gian sâu thẳm, ngay tại thời điểm con Dực Long kia tử vong, xuất hiện ít nhất hàng vạn tín hiệu dao động khác.
Ngay cả với tâm lý vững vàng của mình, khoảnh khắc này cũng khiến ông cảm thấy tê dại.
"Đây là chọc phải tổ kiến rồi... Rút lui, rút lui ngay lập tức!"
Ba chiếc chiến hạm tiến lên, một chiếc dùng cánh tay máy giữ chặt xác con Dực Long, hai chiếc còn lại mỗi bên một chiếc hỗ trợ kéo con tàu đã mất động lực, cả hạm đội đồng loạt rút chạy.
Trong không gian đen thẳm, hàng vạn "vì sao" đồng loạt xuất hiện. Ít nhất hàng vạn con dực long cùng lúc kích hoạt hệ thống cơ động tầm ngắn, ráo riết truy đuổi hạm đội nhân loại.
"Đi! Mau đi! Toàn lực đẩy!"
Quan chỉ huy đưa tay lau vệt mồ hôi lạnh trên trán.
Mãi cho đến khi hàng vạn "vì sao" kia biến mất, hạm đội vẫn không hề dừng lại mà tiếp tục rút lui thêm ít nhất vài trăm ngàn km nữa.
Sau khi xác nhận mối đe dọa đã được loại bỏ, các chiến sĩ mới thở phào nhẹ nhõm.
Giờ phút này, khi nhìn ngược trở lại vùng không gian đó, mọi người thấy nơi ấy chẳng có gì khác biệt so với những khu vực còn lại.
Vẫn tĩnh lặng, vẫn bao la và hùng vĩ như thể chưa từng có bất kỳ chuyện gì xảy ra tại đó.
Nếu không phải xác của con dực long khổng lồ vẫn đang được kéo theo phía sau phi thuyền, các chiến sĩ gần như đã nghĩ rằng những gì vừa trải qua chỉ là ảo giác mà thôi.