Cuộc diễn tập hạm đội đã chính thức bắt đầu. Hàn Dương bàn giao toàn bộ công việc liên quan cho các cấp lãnh đạo quân sự nhân loại, còn bản thân thì tập trung toàn bộ tâm trí vào các dự án nghiên cứu khoa học kỹ thuật.
Ngoài việc xây dựng các thiết bị khoa học quy mô lớn, dốc toàn lực mô phỏng những môi trường cực đoan trong vũ trụ để nghiên cứu các hiện tượng kỳ dị, Hàn Dương còn đặc biệt chú trọng đến việc quan trắc thực tế môi trường vũ trụ.
Tại một hệ sao nhất định, nơi sở hữu những điều kiện khác biệt hoàn toàn với hệ Mặt Trời mà các thiết bị mô phỏng khó có thể tái tạo, nơi đây mang lại giá trị nghiên cứu khoa học vô cùng to lớn, bất kể là đối với nghiên cứu khoa học cơ bản hay khoa học ứng dụng.
Giờ phút này, dưới sự giám sát từ xa của Hàn Dương, một hạm đội khảo sát khoa học bao gồm một tàu nghiên cứu, hai tàu vận tải cùng 20 chiến hạm đã tiến đến hệ sao mang mã định danh 08550714.
Đây là hệ sao gần thứ tư tính từ hệ Mặt Trời. Nếu tính riêng lẻ từng hệ sao, thì nó đứng thứ bảy về khoảng cách.
Đây là một thiên thể vô cùng đặc biệt.
Sở dĩ gọi là "thiên thể" thay vì gọi là sao, là bởi vì bản chất của nó quá đỗi khác thường.
Nó quá nhỏ, khối lượng chỉ bằng khoảng 6 lần sao Mộc. Ngay cả loại sao nhỏ nhất là sao lùn nâu cũng có khối lượng vượt xa nó.
Xét từ góc độ này, nó có vẻ giống một hành tinh, một hành tinh lang thang.
Thế nhưng, nó lại là một thực thể độc lập, xung quanh không có bất kỳ ngôi sao nào tồn tại. Còn nếu gọi là hành tinh, thì khối lượng của nó lại quá lớn.
Sau khi tổng hợp các dữ liệu tính toán, các nhà khoa học nhân loại cuối cùng đã phân loại nó là "sao lùn dưới nâu" (sub-brown dwarf), tức là một thiên thể nhỏ hơn cả sao lùn nâu.
Trong mắt Hàn Dương, đây thực chất nên được coi là một ngôi sao chưa hoàn thiện.
Hàn Dương suy đoán, có khả năng trong giai đoạn đầu hình thành, lượng vật chất tinh vân không đủ dẫn đến việc nó không thể tích tụ đủ khối lượng để kích hoạt phản ứng nhiệt hạch nhằm trở thành một ngôi sao thực thụ. Hoặc cũng có thể do tác động ngoại cảnh trong giai đoạn đầu như vụ nổ siêu tân tinh, va chạm sao neutron khiến vật chất tinh vân bị thổi bay.
Cũng có khả năng trong giai đoạn hình thành, tồn tại một ngôi sao nguyên sinh khác tranh giành vật chất tinh vân, sau đó do nhiễu loạn trọng lực mà hai thiên thể tách rời, cuối cùng tạo thành một "quái thai" như hiện tại.
Nguyên nhân cụ thể vẫn cần hạm đội khảo sát tiến hành quan trắc thực địa thêm một bước nữa.
Nhưng dù là vì lý do gì, việc nghiên cứu thiên thể này đều mang lại lợi ích to lớn đối với lý thuyết diễn biến sao, lý thuyết vũ trụ học, vật lý sao, vật lý hành tinh của Hàn Dương, thậm chí là cả nền tảng khoa học cơ bản.
Hạm đội khảo sát giảm dần tốc độ, cuối cùng dừng lại ở quỹ đạo cách thiên thể này khoảng 3 triệu km.
Hiện ra trước mắt các nhân viên khảo sát là một cảnh tượng vô cùng kỳ ảo.
Thiên thể này không thể phát sáng và tỏa nhiệt như những ngôi sao bình thường vì nó chưa kích hoạt phản ứng nhiệt hạch. Tuy nhiên, bề mặt của nó không phải là hoàn toàn tối tăm.
Trước mắt các nhân viên khảo sát là một vùng vũ trụ sâu thẳm với những vì sao lấp lánh. Thế nhưng, giữa muôn vàn tinh tú ấy lại có một khoảng không tối tăm rộng lớn tương đương bốn năm lần kích thước Mặt Trăng, trong đó thường xuyên xuất hiện những dải sáng màu lam nhạt vụt qua.
Mỗi khi dải sáng xuất hiện, xung quanh lại mơ hồ hiện lên hình bóng một viên cầu hơi tối. Khi dải sáng biến mất, hình bóng viên cầu cũng theo đó mà tan biến.
Nó cứ như một bóng ma, ẩn hiện giữa không gian vũ trụ.
Hàn Dương hiểu rõ, những dải sáng đó thực chất là những tia chớp bùng nổ trong tầng khí quyển của thiên thể này. Chúng là những trận sấm sét mạnh gấp hàng vạn lần những cơn bão mạnh nhất trên Trái Đất, cường độ mạnh đến mức không thể tưởng tượng nổi.
Những trận sấm sét như vậy, ngay cả chiến hạm mạnh nhất của văn minh nhân loại, chiến hạm cấp tiểu hành tinh cũng không thể chịu nổi một đòn.
Chỉ riêng việc tia chớp có thể chiếu sáng phạm vi rộng hàng vạn km cũng đủ để thấy sức mạnh của nó khủng khiếp đến nhường nào.
Hạm đội khảo sát neo đậu, sau đó một chiếc phi thuyền nhỏ tách ra, dưới sự hộ tống của vài chiến hạm, chậm rãi tiến gần về phía thiên thể này.
Khi tiến vào rìa tầng khí quyển, nơi mật độ khí tương đương khoảng một phần nghìn so với mặt đất Trái Đất, tàu khảo sát nhỏ dừng lại.
Giờ phút này, hiện ra trước mắt Hàn Dương là một cảnh tượng còn chấn động hơn.
Anh nhìn thấy vô số tia chớp hình cành cây chói lòa, bắt nguồn từ độ cao hàng nghìn km dưới chân, sau đó phóng mạnh xuống phía dưới, đánh sâu vào những vùng tối tăm không thể nhìn thấy.
Số lượng tia chớp dày đặc và không bao giờ ngừng nghỉ, gần như biến thiên thể tối tăm này thành một "rừng tia chớp".
Ngoài sấm sét, còn có những cơn cuồng phong dữ dội. Trong hệ Mặt Trời, hành tinh có sức gió mạnh nhất là sao Thiên Vương, với tốc độ gió quanh năm đạt trên năm lần tốc độ âm thanh. Thế nhưng, gió trên sao Thiên Vương so với thiên thể này thì đúng là "sư phụ gặp sư tổ".
Hàn Dương quan sát thấy, tốc độ vận hành của bầu khí quyển trên hành tinh này thậm chí đạt tới gấp 20 lần vận tốc âm thanh, tương đương với hơn 8.000 mét mỗi giây. Ngay cả những chiến hạm cấp tiểu hành tinh nếu bị luồng gió này quét qua cũng sẽ bị xé nát tức thì. Những ống thông gió tiên tiến nhất trên Trái Đất cũng không thể tạo ra được luồng cuồng phong khủng khiếp đến thế.
Có lẽ do ảnh hưởng của nhiệt năng từ lòng đất, Hàn Dương còn nhìn thấy trên hành tinh này xuất hiện cả hiện tượng tuyết rơi. Các loại khí như metan, CO2 bị nhiệt lượng từ bên trong đẩy lên cao, sau khi gặp lạnh ở tầng khí quyển phía trên liền ngưng kết thành những viên băng hoặc bông tuyết rồi rơi xuống. Vốn dĩ đây là một khung cảnh rất mỹ lệ, nhưng dưới sự tác động của cuồng phong và sấm sét dữ dội, nó lại trở nên vô cùng khắc nghiệt. Những bông tuyết tại đây khi va chạm vào cơ thể người thực sự có thể tạo ra những vết thương thủng.
Mặc dù môi trường nơi đây vô cùng khắc nghiệt, nhưng các nhà khoa học ai nấy đều lộ rõ vẻ hưng phấn. Một hành tinh khác biệt hoàn toàn với bất kỳ thiên thể nào trong Hệ Mặt Trời như thế này chứa đựng quá nhiều dữ liệu để nghiên cứu. Có thể nói, nếu không xuất bản được hơn mười vạn bài luận văn chất lượng cao, thì chuyến đi này coi như uổng phí. Hàng ngàn chuyên gia thuộc nhiều lĩnh vực trong đội khảo sát khoa học đang tràn đầy nhuệ khí, họ thiết lập căn cứ đồn trú ngay bên cạnh hành tinh tựa như ác ma này để triển khai công tác nghiên cứu dài hạn.
Ở một hướng khác, nơi được Hàn Dương đặc biệt chú trọng chính là một hệ sao vô cùng nổi tiếng trong lịch sử nhân loại: Sao Thiên Lang (Sirius). Câu thơ "Tây Bắc vọng, bắn Thiên Lang" đã nói lên bao nỗi niềm hào hùng của biết bao anh hùng. Giờ đây, hạm đội khảo sát khoa học của văn minh nhân loại đã đặt chân đến hệ sao này.
Lý do Sao Thiên Lang được Hàn Dương coi trọng, quan trọng nhất là vì trong hệ sao này tồn tại một thiên thể đặc biệt: Sao lùn trắng. Sao lùn trắng là sản phẩm của giai đoạn cuối trong quá trình tiến hóa của các ngôi sao. Những ngôi sao có kích thước trung bình như Mặt Trời, khi đến cuối vòng đời, sau khi tiêu hao phần lớn nguyên tố hydro, sẽ biến thành sao khổng lồ đỏ và dần bành trướng, trong khi lõi trung tâm bị nén lại, mật độ vật chất gia tăng và cuối cùng hình thành nên sao lùn trắng.
Mật độ vật chất cấu thành sao lùn trắng cực kỳ cao, một centimet khối vật chất của nó có thể nặng tới một tấn, gấp khoảng một triệu lần mật độ của nước. Thể tích của Mặt Trời lớn gấp hàng trăm ngàn lần Trái Đất, nếu nén Mặt Trời xuống kích thước tương đương Trái Đất, nó sẽ hình thành một sao lùn trắng. Một thiên thể cực đoan như vậy chắc chắn sẽ tồn tại vô số hiện tượng vật lý vượt xa lẽ thường. Việc nghiên cứu cận cảnh thiên thể này sẽ giúp Hàn Dương nâng cao hiểu biết và đẩy mạnh nghiên cứu về các lý luận vật lý cơ bản.
Giữa vũ trụ bao la, một ngôi sao lam trắng khổng lồ, sáng hơn Mặt Trời hàng chục lần, đang quay quanh một sao lùn trắng tuy nhỏ bé nhưng cũng sáng chói lóa, tỏa ra ánh sáng trắng rực rỡ. Trong quá trình này, bức xạ mạnh mẽ cùng các dòng hạt mang điện quét ngang toàn bộ hệ sao, khiến nơi đây tựa như luyện ngục, hoàn toàn không thích hợp cho sự sống tồn tại. Ngay cả khi đã trang bị các biện pháp phòng hộ đầy đủ, hạm đội khảo sát nhân loại vẫn không thể lưu lại lâu dài bên trong hệ sao này. Họ chỉ có thể dừng chân ở khoảng cách hàng chục tỷ km, sau đó phóng đi một lượng lớn thiết bị dò tìm để tiến hành khảo sát cận cảnh, hoặc điều khiển các tàu thăm dò không người lái tiến vào quan sát trong thời gian ngắn.
Dẫu vậy, vô số hiện tượng kỳ dị chưa từng được phát hiện trước đây vẫn được các nhà khoa học ghi nhận. Chẳng hạn như từ trường của hai ngôi sao tương tác lẫn nhau, hình thành một tầng plasma có nhiệt độ cực cao ở khoảng cách hàng trăm triệu km; hoặc những đợt tia X và tia gamma bùng phát dữ dội trong thời gian ngắn khi sao lùn trắng va chạm với sao chổi, tiểu hành tinh và bụi vũ trụ — các chuyên gia cho rằng hiện tượng này có tính tương đồng nhất định với các vụ nổ tia Gamma; hay những bất thường trong quá trình đối lưu của ngôi sao lam Thiên Lang A vốn không khớp với các lý thuyết hiện hành, các chuyên gia suy đoán rằng nó có thể liên quan đến sự tồn tại của sao lùn trắng đồng hành, nghi ngờ giữa hai ngôi sao này tồn tại một cơ chế tương tác chưa xác định nào đó...
Hàng ngàn nhà khoa học cũng đã thiết lập căn cứ tại đây, miệt mài bắt tay vào công việc nghiên cứu. Ngoài hai thiên thể này, các hệ sao khác như Barnard, Luyten, Thiên Uyển Bốn, Nam Hà Tam, Ba Tư Bảy, Thiên Thương Năm, Phạm Mã Nam Tinh, GL674, GJ1002, Thiên Bếp Nhị, Vương Lương Tam, Khổng Tước Lục... đều đã có hạm đội khảo sát khoa học đặt chân đến. Những hệ sao chưa có hạm đội khảo sát trực tiếp cũng đã được các hạm đội dò tìm không người lái quy mô lớn tiếp cận.
Hiện nay, dưới sự lãnh đạo của Hàn Dương, văn minh nhân loại đã thực sự lấy nghiên cứu khoa học làm nhiệm vụ trọng tâm hàng đầu. Một sự kiện khác đáng chú ý là sau hơn 200 năm phát triển trong hòa bình, dân số của văn minh nhân loại đã bùng nổ mạnh mẽ, tăng gấp hơn năm lần so với thời điểm mới độc lập, đạt ngưỡng hơn 100 tỷ người.
Về vấn đề quy mô dân số, ý định ban đầu của Hàn Dương là càng đông càng tốt. Suy cho cùng, dân số càng lớn thì xác suất xuất hiện những cá nhân có thiên phú trở thành nhà nghiên cứu khoa học càng cao, từ đó tiềm lực nghiên cứu khoa học sẽ càng trở nên khổng lồ.
Tuy nhiên, khi dân số chạm ngưỡng hơn 100 tỷ, tốc độ tăng trưởng bắt đầu chậm lại, thậm chí có xu hướng suy giảm ở một vài khía cạnh.
Hiện tượng này đã thu hút sự chú ý của Hàn Dương. Sau khi tiến hành nghiên cứu, Hàn Dương xác nhận rằng, dân số của nền văn minh nhân loại e rằng không thể tiếp tục tăng trưởng thêm được nữa.
"Xã hội học cũng là một môn khoa học, vốn dĩ tồn tại những quy luật nội tại của nó. Ở trình độ văn minh cấp hai, giới hạn chịu tải tối đa chỉ có thể duy trì được quy mô dân số như hiện tại."
Hàn Dương thầm cảm thán: "Chẳng trách dù là nền văn minh Y-Tháp hay văn minh Uyên Sơn trước đây, tổng dân số đều duy trì dưới mức 100 tỷ."
"Dân số của nền văn minh nhân loại có thể đột phá con số 100 tỷ, tất cả đều là nhờ sự tồn tại của ta. Nếu không có ta, con số tối đa chỉ đạt mức 70 đến 80 tỷ là cùng."