Chiến hạm, đặc biệt là các dòng chiến hạm hạng nặng, chính là thước đo quan trọng nhất để đánh giá thực lực của một nền văn minh khoa học kỹ thuật.
Trong bối cảnh năng lực chiến lược và chiến thuật giữa các bên không có sự chênh lệch quá lớn, sẽ chẳng còn chỗ cho những màn "thần cơ diệu toán" hay những vị tướng thiên tài có thể xoay chuyển cục diện bằng sức mạnh cá nhân. Ở giai đoạn phát triển hiện tại của chiến tranh khoa học, sự phụ thuộc vào các vị tướng tài ba đang dần giảm bớt, thay vào đó là sự phụ thuộc vào hệ thống vận hành.
Chỉ cần được đào tạo quân sự bài bản, thì dù là hạm trưởng của một chiến hạm hay chỉ huy của một phân hạm đội, thực chất cũng chỉ là những "mắt xích" trong một bộ máy khổng lồ.
Chiến tranh khoa học mang tính hệ thống không còn cần đến những khoảnh khắc lóe sáng của thiên tài hay năng khiếu bẩm sinh.
Hàn Dương hiểu rõ, dù là văn minh Fickers hay văn minh Mạc Thản, trình độ chỉ huy của các chỉ huy trưởng bên đó so với nhân loại cũng không có sự khác biệt quá lớn. Cả hai bên đều ở thế cân tài cân sức.
Trong tình huống đó, việc nhân loại giành chiến thắng tại cuộc diễn tập Bắc Hà Tam Quân chính là thắng lợi thực chất về mặt khoa học kỹ thuật.
Điều này không thể làm giả, cũng không thể đầu cơ trục lợi.
Một thực tế rõ ràng đang bày ra trước mắt những người lãnh đạo của ba nền văn minh còn lại trong tinh vực Uyên Sơn.
Văn minh nhân loại, vốn chỉ mới trở thành thuộc địa cách đây không lâu, chỉ mất vài trăm năm để hoàn thành những thứ mà các nền văn minh khác mất hàng ngàn năm vẫn không thể làm được...
Khi khoảng cách chênh lệch mở rộng đến một ngưỡng nhất định, văn minh Mạc Thản và văn minh Fickers đành chấp nhận thực tại. Biết rằng mình không bao giờ có thể đuổi kịp nhân loại, họ từ bỏ ý định tranh giành vị trí dẫn đầu và chấp nhận lót đường, chỉ còn cạnh tranh nhau ở vị trí thứ ba và thứ tư.
Riêng văn minh Uyên Sơn vẫn không cam tâm, họ nuôi hy vọng có thể giành lại vị trí thứ nhất trong lần diễn tập tới.
Mấy năm qua, văn minh Uyên Sơn đã nỗ lực hết mình. Dù khoa học cơ bản không đạt được đột phá lớn, nhưng họ đã tập trung vào các khía cạnh ứng dụng và phần mềm, nhờ đó cũng gặt hái được một số thành quả nhất định.
Thế nhưng, trong đợt diễn tập tiếp theo, văn minh nhân loại vẫn giành vị trí dẫn đầu với cách biệt 1,2 điểm. Lần kế tiếp, họ lại tiếp tục bị nhân loại đánh bại với cách biệt 1,5 điểm.
Chuỗi thất bại liên tiếp khiến văn minh Uyên Sơn buộc phải nhìn thẳng vào sự thật: văn minh nhân loại thực sự đã vượt xa họ.
"Tuy nhiên... khoảng cách điểm số nhỏ như vậy chứng tỏ vẫn tồn tại những yếu tố ngẫu nhiên. Lần tới nếu vận may tốt hơn, chưa chắc chúng ta không thể giành lại vị trí dẫn đầu."
"Hơn nữa, diễn tập suy cho cùng cũng chỉ là diễn tập. Dù nó có thể tái hiện môi trường chiến trường chân thực đến đâu, thì đó vẫn không phải là chiến tranh thực sự."
"Dù kết quả diễn tập kém hơn các ngươi một chút, nhưng nếu thực sự khai chiến, thắng bại vẫn chưa thể nói trước."
Đối mặt với kết quả này, giới cao tầng văn minh Uyên Sơn chỉ có thể tự trấn an như vậy.
Liệu suy nghĩ này có lý không?
Ít nhất Hàn Dương cho rằng nó rất có lý. Đối với các nền văn minh thông thường, sự thật đúng là như vậy.
Chiến tranh tinh tế thực sự luôn biến hóa khôn lường, khi thực lực chênh lệch quá nhỏ, rất khó để khẳng định ai thắng ai bại.
Nhưng...
"Văn minh nhân loại không phải là một nền văn minh thông thường."
Hàn Dương thầm nghĩ: "Tại cuộc diễn tập Bắc Hà Tam Quân, hai loại năng lực mạnh nhất của ta là số lượng và sự phối hợp tinh vi như máy móc giữa các chiến hạm đều chưa được sử dụng. Chỉ dựa vào năng lực chỉ huy và chiến thuật của nhân loại, ta đã giành được vị trí thứ nhất."
"Khi bước vào môi trường chiến tranh thực sự, ngay cả khi chỉ ở vị trí thứ tư như trước kia, ta đã có ít nhất 60% khả năng đánh bại văn minh Uyên Sơn."
"Hiện tại, chỉ cần dựa vào năng lực của chính nhân loại đã có thể giành vị trí dẫn đầu. Nếu thực sự xảy ra chiến tranh tinh tế, cộng thêm những khả năng đặc biệt của ta, thì dù ba văn minh Uyên Sơn liên thủ cũng chỉ là bại tướng dưới tay ta mà thôi."
Hàn Dương hiểu rõ, năng lực chiến tranh tinh tế của văn minh nhân loại lúc này đã vươn lên vị trí dẫn đầu tuyệt đối tại tinh vực Uyên Sơn. Hơn nữa, đây là vị trí mà không ai có thể thách thức.
Trải qua hơn trăm năm không ngừng cải tiến, từ động cơ đẩy, nguồn năng lượng, hệ thống phòng hộ, dò quét, hỏa lực tấn công, độ ổn định, khả năng sửa chữa nhanh, cho đến sự phối hợp hạm đội, gần như mọi khía cạnh của chiến hạm đều đã đạt đến giới hạn của văn minh cấp hai.
Khoa học kỹ thuật dân dụng cũng tương tự. Năng lực giao thông liên tinh tế quy mô lớn, khả năng khai thác khoáng sản, sản xuất tài nguyên sinh học, công nghệ gen, y tế, thông tin, xử lý dữ liệu, cùng với trọng tâm là nghiên cứu khoa học, năng lực công nghiệp hệ thống, giáo dục và sự đoàn kết của nền văn minh, tất cả đều đã đạt đến đỉnh cao.
Ngay cả khi so sánh về thông số kỹ thuật trên giấy, chiến hạm của nhân loại cũng không hề thua kém văn minh Uyên Sơn.
Cục diện phải dựa vào số lượng để lấy yếu thắng mạnh như trước đây, đối với Hàn Dương, giờ đã không còn cần thiết nữa.
Nếu chiến tranh tinh tế lại bùng nổ trong tinh vực Uyên Sơn, thì kết quả chỉ có một: kẻ mạnh áp đảo kẻ yếu.
Trong bối cảnh đó, cuộc diễn tập quân sự Bắc Hà tam quân vẫn được duy trì với tần suất 50 năm một lần.
Văn minh nhân loại và văn minh Uyên Sơn toàn lực tranh giành vị trí thứ nhất và thứ hai, trong khi văn minh Mạc Thản và văn minh Fickers dốc sức cạnh tranh vị trí thứ ba và thứ tư. Bốn nền văn minh chia thành hai khối rõ rệt, ranh giới phân định rạch ròi, nước sông không phạm nước giếng.
Giữa văn minh Mạc Thản và văn minh Fickers thường xuyên có thắng có bại, nhưng cuộc tranh chấp giữa văn minh nhân loại và văn minh Uyên Sơn dường như không có quá nhiều biến số, luôn kết thúc bằng thắng lợi thuộc về phía nhân loại, dù cách biệt về điểm số không quá lớn.
Vì tất cả đều là văn minh cấp hai, việc nới rộng khoảng cách là điều gần như không thể.
Cứ như vậy, bất kỳ nền văn minh nào trong bốn đại văn minh tại tinh vực Uyên Sơn cũng không dám lơ là. Họ luôn trong trạng thái tinh thần căng thẳng, dốc toàn lực phát triển, bị văn minh nhân loại cuốn vào guồng quay đến mức khổ không thể tả.
Trong suốt mấy trăm năm qua, không biết bao nhiêu người đã âm thầm nguyền rủa văn minh nhân loại. Thế nhưng, tại các dịp ngoại giao chính thức, họ vẫn phải tỏ ra cung kính với các sứ giả nhân loại.
Thời gian chậm rãi trôi qua. Hơn 500 năm kể từ lần diễn tập quân sự Bắc Hà tam quân đầu tiên, vào một ngày nọ, một cuộc gọi khẩn cấp đã được kết nối tới phòng trực ban của chính phủ nhân loại.
"Nguyên thủ Uyên Sơn đích thân gọi điện cho ta sao?"
Hàn Dương cảm thấy đôi chút ngạc nhiên, nhưng vẫn thao tác cho Hàn Lương tiếp nhận cuộc gọi.
"Chào Nguyên thủ nhân loại. Lần này mạo muội liên lạc với ngài là vì có một tình huống khẩn cấp cần thông báo."
"Tôi vừa nhận được thông tin từ hạm đội tuần tra số 355 của Bạc Minh. Họ phát hiện rất nhiều 'Kẻ Săn Mồi' đang di chuyển với tốc độ cực cao, áp sát tinh vực Uyên Sơn."
"Hơn nữa, quần thể Kẻ Săn Mồi đã phân tách thành bốn hướng, nhắm thẳng vào tinh hệ Uyên Sơn của chúng tôi, tinh hệ Thái Dương của các ngài, cùng với tinh hệ Mạc Thản và tinh hệ Fickers."
"Dựa trên tính toán thời gian, khoảng 146 năm nữa, tinh hệ Mạc Thản sẽ là nơi đầu tiên hứng chịu đợt tấn công. Tiếp theo là tinh hệ Uyên Sơn, sau đó là tinh hệ Fickers. Tinh hệ Thái Dương của các ngài là mục tiêu cuối cùng."
"Tôi sẽ sớm gửi cho ngài tư liệu về tập đoàn Kẻ Săn Mồi."
Việc Nguyên thủ văn minh Uyên Sơn phải đích thân liên lạc để báo tin đã cho thấy mức độ nghiêm trọng của sự việc.
Tập đoàn Kẻ Săn Mồi? Đồng loạt tấn công cả bốn tinh hệ?
Hàn Dương cảm thấy bầu không khí trở nên nặng nề.
Tư liệu từ văn minh Uyên Sơn nhanh chóng được gửi đến. Hàn Dương xem qua trong chớp mắt, lòng càng thêm trịnh trọng.
"Vũ trụ bao la, chuyện lạ gì cũng có, không ngờ lại có thể sinh ra loại sinh vật như thế này……"
Nếu phân loại theo nghĩa rộng, Kẻ Săn Mồi có thể được xếp vào nhóm sinh vật kỳ dị. Tuy nhiên, chúng khác biệt hoàn toàn với sinh vật điện từ mà nhân loại từng đối đầu.
Kẻ Săn Mồi có thực thể. Hơn nữa, Kẻ Săn Mồi với nhân loại, Uyên Sơn và các văn minh khác - vốn lấy cấu trúc tế bào làm nền tảng, lấy đặc điểm quần cư và trí tuệ làm con đường phát triển - có thể xem là có cùng nguồn gốc.
Kẻ Săn Mồi cũng tiến hóa từ những cấu trúc tế bào đơn giản, nguyên thủy. Nhưng chúng đã chọn một con đường tiến hóa khác biệt hoàn toàn với các văn minh trí tuệ quần cư.
Chúng không tiến hóa trí tuệ, mà tập trung phát triển cơ thể ngày càng cường đại.
Mỗi loài Kẻ Săn Mồi đều từng là những sinh vật đứng đầu chuỗi thức ăn.
Khi Kẻ Săn Mồi vượt qua một ngưỡng giới hạn sức mạnh nhất định, chúng sẽ không còn bất kỳ mối đe dọa nào trong hệ sinh thái của mình, không một sinh mệnh nào có thể uy hiếp sự tồn tại của chúng.
Khi sự cân bằng bị phá vỡ, dưới nhu cầu thức ăn gần như vô hạn của Kẻ Săn Mồi, hệ sinh thái cuối cùng chỉ còn cách đối mặt với sự diệt vong.
Sau khi hủy diệt hệ sinh thái tương ứng, đại đa số Kẻ Săn Mồi sẽ cùng diệt vong theo. Nhưng theo tư liệu của Bạc Minh, vẫn có một bộ phận nhỏ Kẻ Săn Mồi đột biến do bức xạ vũ trụ, môi trường hành tinh hoặc các yếu tố ngẫu nhiên, từ đó sở hữu khả năng tồn tại trong không gian vũ trụ.
Cơ thể chúng trở nên cường đại hơn, đủ sức chống chọi với môi trường khắc nghiệt của không gian. Chúng tiến hóa ra cơ chế tương tự như ngủ đông, cho phép duy trì sự sống trong hàng vạn năm, thậm chí lâu hơn nữa.
Chúng tiến hóa ra đôi cánh khổng lồ nhưng cực mỏng và nhẹ, có thể tận dụng áp suất ánh sáng từ các ngôi sao để di chuyển giữa các tinh hệ. Đôi cánh khổng lồ này còn đóng vai trò như một tấm lưới, thu thập các vật chất loãng trong không gian.
Nếu trong một tinh hệ tồn tại hành tinh có hệ sinh thái dựa trên cấu trúc tế bào, Kẻ Săn Mồi sẽ có thêm nguồn cung cấp thức ăn, tạo cơ hội phát triển xa hơn, thậm chí tiến hóa đến mức có thể du hành giữa các vì sao.
Như vậy, một loại sinh vật đáng sợ thực sự đứng trên đỉnh chuỗi thức ăn đã ra đời. Mọi sinh vật khác đều không thể là đối thủ của Kẻ Săn Mồi và sẽ trở thành con mồi của chúng.
Trừ khi…… loại sinh mệnh đó sở hữu trí tuệ và lực lượng vũ trang tinh tế hùng mạnh.
Kẻ Săn Mồi sở hữu một đặc tính sinh học đặc thù, cho phép chúng từ khoảng cách hàng trăm, thậm chí hơn một ngàn năm ánh sáng, thông qua việc quét quang phổ hành tinh và phân tích các thành phần khí quyển như Hydro Sulfua - loại khí chỉ xuất hiện khi có hoạt động sống - để định vị hơi thở của sự sống trong các hệ sao xa xôi.
Một khi đã xác định mục tiêu, bầy đàn Kẻ Săn Mồi sẽ tập hợp lại, chấp nhận hành trình kéo dài hàng ngàn đến hàng vạn năm để di chuyển tới hệ sao đó.
Sau khi tiếp cận, chúng sẽ tiêu thụ toàn bộ sự sống trong hệ sao, bất kể đó là những sinh vật khổng lồ hay các loài phù du trong đại dương, biến chúng thành nguồn dinh dưỡng để duy trì hoạt động sinh sản.
Sau khi cắn nuốt sạch sẽ sự sống trên một hành tinh hoặc toàn bộ hệ sao, bầy đàn Kẻ Săn Mồi lại tiếp tục tìm kiếm mục tiêu tiếp theo có dấu hiệu sinh học, bắt đầu chu kỳ di chuyển liên sao không hồi kết.
Nơi chúng đi qua tựa như nạn châu chấu càn quét, vạn vật tiêu điều, hệ sinh thái hoàn toàn bị xóa sổ.