Vào thời điểm này, xung quanh Trái Đất, mười chiếc siêu mẫu hạm không gian với chiều dài mỗi chiếc lên tới hơn mười km đã neo đậu đúng vị trí. Hàng vạn chiến hạm thuộc các phân lớp tinh trần, tinh vân và tiểu hành tinh đang từ từ cơ động, tiến vào khu vực cập bến trên các mẫu hạm.
Những khu vực cập bến này thực chất là các "ống thép" khổng lồ kéo dài ra từ thân trung tâm của mẫu hạm. Các chiến hạm sẽ tự cố định mình vào những ống thép này thông qua hệ thống dây cáp đặc chủng.
Trung bình một chiếc siêu mẫu hạm có khả năng chuyên chở khoảng 6.000 chiến hạm các loại. Với 50 chiếc siêu mẫu hạm đã chế tạo, Hàn Dương có thể vận chuyển tổng cộng khoảng 300.000 chiến hạm.
Tuy nhiên, Hàn Dương không có ý định vận chuyển toàn bộ số chiến hạm đó. Dù sao đây cũng là một cuộc viễn chinh liên sao, siêu mẫu hạm còn cần phải mang theo một lượng lớn nhiên liệu và vật tư tiếp tế. Phần tải trọng tiết kiệm được từ việc giảm bớt số lượng chiến hạm sẽ được Hàn Dương ưu tiên cho việc vận chuyển nhiên liệu và hậu cần.
Từng chiếc chiến hạm lần lượt được treo lên thân mẫu hạm, tạo nên một bầu không khí túc sát bao trùm khắp không gian vũ trụ. Cảnh tượng này được truyền hình trực tiếp đến mọi người dân nhân loại đang dõi theo cuộc viễn chinh liên sao lịch sử.
Hình ảnh Hàn Lương, Nguyên thủ của nền văn minh nhân loại, xuất hiện trước ống kính. Trước camera, ông giữ vẻ mặt trang trọng và nghiêm nghị.
"Đồng bào, các chiến hữu. Sự thật đã chứng minh rằng, trong vũ trụ bao la này, chỉ có chúng ta mới có thể tự bảo vệ chính mình. Không gian sinh tồn và phát triển của nền văn minh nhân loại cần phải do chính chúng ta giành lấy. Những mối thù hận của chúng ta, cũng cần phải do chính tay chúng ta báo đáp."
"Sự thống trị thực dân suốt hàng trăm năm của văn minh Y Tháp đã mang đến cho chúng ta những đau thương sâu sắc. Thế nhưng đến giờ phút này, mới chỉ có những kẻ thực dân cấp thấp như Ma Luân Đinh phải trả giá. Những kẻ chủ mưu thực sự vẫn đang sống an nhàn trong tinh hệ Y Tháp. Chúng ăn thịt, uống máu, dùng chính huyết lệ của chúng ta để xây dựng nên sự huy hoàng cho nền văn minh của chúng. Món nợ máu này nếu không đòi lại, nền văn minh Y Tháp sẽ không bao giờ bị xóa sổ."
"Vì vậy, ta, Nguyên thủ văn minh nhân loại Hàn Lương, nay long trọng tuyên bố: Quân viễn chinh nhân loại chính thức xuất phát tiến về tinh hệ Y Tháp. Chiến dịch đòi lại nợ máu, bắt đầu!"
Ngay khoảnh khắc đó, trên khắp Hệ Mặt Trời, bất cứ nơi nào có con người sinh sống đều bùng nổ những tiếng reo hò vang dội: "Nợ máu phải trả bằng máu! Nợ máu phải trả bằng máu!", "Hãy bắt người Y Tháp phải trả giá!", "Viễn chinh! Viễn chinh!"
Hàn Lương giữ vẻ mặt nghiêm túc, dõng dạc tuyên bố: "Văn minh nhân loại của chúng ta đã thực sự lớn mạnh! Từ hôm nay trở đi, không ai có thể đè đầu cưỡi cổ chúng ta được nữa! Kẻ nào dám xâm phạm, chúng ta sẽ bắt chúng phải trả giá bằng máu! Các chiến sĩ, ta ra lệnh: Xuất phát! Hãy dùng chiến hạm và hỏa lực của chúng ta để đòi lại món nợ máu mà người Y Tháp đã gây ra!"
Xuất phát! Tiếng reo hò đinh tai nhức óc lại vang lên. Bên trong các siêu mẫu hạm và chiến hạm, 500.000 chiến sĩ nhân loại tham gia cuộc viễn chinh đồng loạt hô vang.
Đúng vậy. Dù Hàn Dương tuyên bố tuyển mộ 50 triệu chiến sĩ, nhưng con số thực tế chỉ là 500.000 người. Hàn Dương không lo ngại việc này bị phát giác. Lý do rất đơn giản, người bình thường không có đủ năng lực thu thập tình báo để xác minh quân số thực tế là 50 triệu hay 500.000.
Đồng thời, vì phần lớn tầng lớp chỉ huy quân sự cấp cao đều là những thực thể do Hàn Dương kiểm soát, nên các tướng lĩnh nhân loại gần như không thể phát hiện ra sự bất thường. Đối với những tướng lĩnh hoặc quan chức cấp cao hơn, dù có cảm thấy nghi ngờ, họ cũng sẽ được thông báo rằng đây là cơ mật tối cao của nền văn minh, cấp bậc của họ chưa đủ thẩm quyền để tìm hiểu.
Nhờ công tác bảo mật được Hàn Dương thực hiện nghiêm ngặt, những quan chức và tướng lĩnh này dù có thắc mắc cũng chỉ biết giữ kín trong lòng, không dám đi sâu tìm hiểu.
Theo lệnh của Hàn Dương, hàng chục vạn động cơ trên 10 chiếc siêu mẫu hạm quanh Trái Đất đồng loạt khởi động. Năng lượng khổng lồ từ các trạm phát điện phản ứng nhiệt hạch được chuyển hóa thành luồng plasma tốc độ cao, phun ra từ đuôi động cơ. Lực đẩy này giúp những siêu mẫu hạm nặng hàng trăm triệu tấn từ từ tăng tốc, thoát khỏi lực hấp dẫn của Trái Đất.
Trong khoảnh khắc đó, bầu trời đêm của Trái Đất như xuất hiện thêm hàng chục vạn vì tinh tú, khiến không gian tối tăm bỗng trở nên rực rỡ sắc màu. Động cơ của các siêu mẫu hạm không hướng trực tiếp vào Trái Đất khi khai hỏa, bởi năng lượng từ luồng phụt đuôi quá lớn, nếu hướng thẳng xuống sẽ gây ra sự hủy diệt khủng khiếp cho hành tinh, sức công phá không kém gì một vụ bùng nổ bức xạ mặt trời quy mô lớn.
Những gì mọi người đang nhìn thấy lúc này chỉ là ánh sáng dư thừa từ động cơ mà đã chói lòa đến mức đó. Nếu trực tiếp hướng về phía địa cầu mà khai hỏa, bầu trời đêm của hành tinh sẽ xuất hiện thêm mười vầng sáng tựa như trăng rằm, chiếu rọi toàn bộ màn đêm.
Đó chính là uy năng của những con tàu không gian cỡ lớn như mẫu hạm tinh hệ.
Khi các mẫu hạm bắt đầu khởi động quanh địa cầu, 40 chiếc mẫu hạm khác đặt tại các căn cứ tinh cầu cũng đồng loạt thực hiện cơ động.
Tổng cộng 50 mẫu hạm sẽ tập hợp tại quỹ đạo ngoài của Hải Vương tinh, sau đó cùng nhau bắt đầu hành trình viễn chinh đến hệ tinh cầu Y Tháp.
Vượt qua không gian bao la, từng tinh cầu lần lượt bị bỏ lại phía sau. Sau gần một tháng, hạm đội mẫu hạm đã vượt qua quỹ đạo Hải Vương tinh, 50 chiếc mẫu hạm tập trung tại đây và hình thành đội hình chiến đấu.
Lúc này, tốc độ của hạm đội đạt khoảng 3.650 km/giây và vẫn đang tiếp tục gia tốc. Cùng lúc đó, khoảng 5.000 chiến hạm rời khỏi bến đỗ, phân tán bao quanh các mẫu hạm để thực hiện nhiệm vụ hộ tống. Ngoài ra, một lượng lớn vệ tinh dò quét trọng trường cũng được rải ra xung quanh hạm đội, với khoảng cách xa nhất lên tới 10 triệu km, đảm bảo không một chiến hạm địch nào có thể tiếp cận.
Trên mỗi mẫu hạm đang chở theo hàng ngàn chiến hạm, nếu không phòng bị kỹ lưỡng, vạn nhất bị kẻ địch áp sát, chỉ một quả bom khinh khí cũng có thể xóa sổ một mẫu hạm cùng hàng ngàn chiến hạm đi kèm. Tổn thất lớn như vậy là điều Hàn Dương không thể gánh vác nổi.
Trong suốt hành trình, Hàn Dương luôn đảm bảo số lượng chiến hạm hộ tống không dưới 5.000 chiếc. Tất nhiên, chúng sẽ luân phiên thay ca để tiến vào bến đỗ tiếp viện khi cần thiết.
Thời gian chậm rãi trôi qua, hạm đội tiếp tục tăng tốc.
Một năm sau, tốc độ hạm đội đạt khoảng 38.000 km/giây, quãng đường di chuyển tổng cộng khoảng 600 tỷ km.
Ngay cả ở khoảng cách xa như vậy, các thiết bị quan trắc viễn trình trong hệ Mặt Trời vẫn có thể quan sát rõ ràng ánh sáng từ đuôi động cơ hạm đội. Không còn cách nào khác, công suất của chúng thực sự quá lớn, quá chói lòa.
Trên thực tế, mãi cho đến 3,2 năm sau, khi tốc độ hạm đội đạt tới 0,4 lần vận tốc ánh sáng và tổng quãng đường đã lên tới 6,1 nghìn tỷ km, các thiết bị quan trắc của Hàn Dương vẫn bắt được dấu vết ánh sáng đuôi động cơ.
Theo ước tính của Hàn Dương, phải đến khi khoảng cách mở rộng ra khoảng 7 nghìn tỷ km, ông mới không thể bắt được dấu vết thông qua thiết bị quan trắc tuần tra thông thường. Tuy nhiên, nếu sử dụng thiết bị dò quét định hướng hiệu năng cao chuyên dụng thì vẫn có thể phát hiện được.
Đến lúc này, quá trình gia tốc cuối cùng cũng dừng lại, hạm đội chuyển sang chế độ bay quán tính.
Đang chờ đợi hạm đội viễn chinh là hành trình bay quán tính kéo dài 45 năm, với tổng quãng đường khoảng 18 năm ánh sáng. Sau đó, hạm đội mới bắt đầu giảm tốc và khi thực sự tới hệ tinh cầu Y Tháp, tốc độ sẽ được hạ xuống mức thấp để sẵn sàng triển khai tác chiến.
Tất nhiên, con số 45 năm này chỉ là thời gian được quan sát bởi những người ở trong hệ Mặt Trời.
Dựa trên hiệu ứng thuyết tương đối, vật thể chuyển động càng nhanh thì tốc độ dòng chảy thời gian càng chậm. Với vận tốc 0,4 lần vận tốc ánh sáng, hiệu ứng thuyết tương đối đã trở nên vô cùng rõ rệt.
Thông qua tính toán, Hàn Dương xác nhận rằng trong khi hệ Mặt Trời đã trôi qua 45 năm, thì thời gian bên trong hạm đội viễn chinh chỉ mới trôi qua khoảng 41,25 năm.
Điều này tương đương với việc cứ mỗi 11 tháng trôi qua bên trong hạm đội, thì hệ Mặt Trời đã trải qua một năm.
Nếu Hàn Dương có thể nâng tốc độ kinh tế của hạm đội lên mức văn minh cấp ba, đạt tới 0,8 lần vận tốc ánh sáng, thì hiệu ứng thuyết tương đối sẽ càng nghiêm trọng hơn. Khi đó, cứ nửa năm trong hạm đội trôi qua thì hệ Mặt Trời đã mất một năm, tốc độ dòng chảy thời gian sẽ giảm đi một nửa.
Khi tốc độ hạm đội đạt tới 0,99999999348 lần vận tốc ánh sáng, thậm chí có thể đạt tới hiệu ứng cứ một giờ trong hạm đội trôi qua thì bên ngoài đã trôi qua một năm.
Tất nhiên, Hàn Dương không cho rằng văn minh cấp ba, hay thậm chí là cấp bốn có thể đạt tới tốc độ này. Bởi vì ở tốc độ đó, khối lượng tương đối tính sẽ tăng lên khủng khiếp.
Một vật chất có khối lượng tĩnh chỉ một gram, ở tốc độ tiệm cận vận tốc ánh sáng như thế, khối lượng tương đối tính của nó sẽ bùng nổ lên khoảng 27,7 nghìn lần, đạt tới khoảng 27,7 kg.
Đẩy vật chất càng nặng thì càng cần nhiều nhiên liệu. Nhiên liệu càng nhiều thì khối lượng bản thân lại càng nặng. Điều này dẫn đến việc dù có thêm nhiên liệu cũng không thể tăng tốc thêm được nữa, khiến cho ngay cả các nền văn minh cao cấp, theo góc nhìn của Hàn Dương, cũng khó lòng gia tốc vật thể lên tốc độ cao đến mức đó.
Tất nhiên, điều này chỉ áp dụng đối với các vật thể vĩ mô. Bởi vì ngay cả Hàn Dương lúc này, trong máy gia tốc hạt, đã sớm có thể gia tốc các hạt vật chất vượt xa mức tốc độ đó.
Không chỉ dừng lại ở hiệu ứng tương đối tính. Khi duy trì vận tốc cao như vậy, còn có nhiều hiện tượng kỳ thú khác xuất hiện.
Ví dụ như hiệu ứng dịch chuyển đỏ và dịch chuyển xanh.
Vật thể đang tiến lại gần sẽ xảy ra hiện tượng dịch chuyển xanh. Vật thể rời xa sẽ xảy ra hiện tượng dịch chuyển đỏ. Tương tự như âm thanh còi xe khi đang tiến đến gần và khi rời đi sẽ tạo ra những cao độ khác nhau.
Ánh sáng và sóng âm cũng sở hữu đặc tính tương tự.
Lúc này, khung cảnh tinh tú rực rỡ phía trước hạm đội, do tốc độ di chuyển cực cao mà dần chuyển sang sắc xanh lam. Nền vũ trụ cũng từ màu đen nguyên bản biến đổi thành sắc xanh thẫm nhạt, tựa như một đại dương vô tận, rung động lòng người.
Những vì sao phía sau hạm đội lại ánh lên sắc đỏ nhạt. Nhưng nền vũ trụ phía sau vẫn giữ nguyên màu đen, thậm chí còn trở nên sâu thẳm hơn.
Sự tráng lệ và kỳ diệu của vũ trụ, vào khoảnh khắc này đã hiện ra rõ nét trước mắt Hàn Dương. Và, chính trong không gian vũ trụ hùng vĩ ấy, hạm đội viễn chinh đã vượt qua hành trình kéo dài hơn 40 năm. (Kết thúc chương)