Khi dân số trong tương lai ngày càng đông đúc, đội ngũ nghiên cứu khoa học cũng theo đó mà tăng lên. Với quy mô hàng trăm triệu, thậm chí hơn 1 tỷ, vài tỷ nhà nghiên cứu, cộng thêm khả năng tổ chức hiệu suất cao mà Hàn Dương cung cấp, mọi hao tổn máy móc và chi phí giao tiếp đều được giảm xuống mức tối thiểu, tổng hợp hiệu suất được đẩy lên mức tối đa. Một nền văn minh như vậy sẽ có tiềm lực phát triển khổng lồ, tốc độ tiến bộ khoa học kỹ thuật sẽ nhanh đến mức ngay cả Hàn Dương cũng khó lòng tưởng tượng nổi.
Đến lúc đó, nguồn lực nghiên cứu khoa học hùng hậu của nền văn minh nhân loại sẽ phản hồi ngược lại, giúp bản thân Hàn Dương sở hữu sức mạnh tính toán lớn hơn, hạm đội có sức chiến đấu mạnh mẽ hơn, cho phép tầm nhìn của hắn mở rộng đến những vùng không gian vũ trụ bao la hơn nữa...
Nền văn minh nhân loại cùng viễn cảnh huy hoàng của chính mình đã hiện ra trước mắt Hàn Dương.
Tuy nhiên ở giai đoạn hiện tại, vẫn cần phải làm việc một cách thực tế và vững chắc.
Hàn Dương mặc sức tưởng tượng về tương lai, sau đó lại dồn toàn bộ sức mạnh tính toán vào các dự án nghiên cứu khoa học và kiến tạo công nghiệp gần như không có điểm dừng.
Dưới sự nỗ lực chung của người Y Tháp, các nhà khoa học nhân loại và Hàn Dương, chiếc Không Thiên Mẫu Hạm đầu tiên của nền văn minh nhân loại cuối cùng đã được chế tạo thành công.
So với những mẫu tàu cỡ lớn trong hạm đội trước đây, Không Thiên Mẫu Hạm có định vị cấp bậc cao hơn hẳn. Nó được nghiên cứu và phát minh chuyên biệt cho các chuyến hành trình liên sao siêu viễn trình với khối lượng hàng hóa khổng lồ. Đây là một con tàu liên sao thực thụ.
Giờ phút này, chiếc "Nhân Loại Nhất Hào" Không Thiên Mẫu Hạm đang hiện ra trước mắt Hàn Dương với chiều dài lên tới 16 km, nơi rộng nhất và cao nhất đều đạt 3 km.
Cấu trúc của nó bao gồm một khoang trung tâm hình trụ đường kính khoảng 800 mét, cùng với 500 ống trụ nhỏ hơn kéo dài ra từ khoang trung tâm, mỗi ống có đường kính khoảng 40 mét và chiều dài khoảng 1,1 km.
Nhìn tổng thể, nó trông giống như một cây chùy gai khổng lồ.
Khối lượng bản thân của cây chùy gai này lên tới 260 triệu tấn, sau khi chất đầy hàng hóa, vật tư tiêu hao và tiếp viện, tổng khối lượng sẽ đạt khoảng 500 triệu tấn.
Nhiên liệu chuyên chở trên tàu đủ để nó thực hiện tổng cộng bốn lần gia tốc và giảm tốc ở vận tốc 40% tốc độ ánh sáng, đồng thời duy trì hành trình quán tính trong hơn 100 năm.
Nói cách khác, lấy Thái Dương hệ làm điểm xuất phát, gia tốc đến 40% tốc độ ánh sáng để tới một hệ sao khác, ví dụ như hệ sao Alpha Centauri gần nhất, sau đó giảm tốc độ từ 40% tốc độ ánh sáng về không, rồi lại gia tốc để quay trở về Thái Dương hệ và giảm tốc về không, đó là một hành trình hoàn chỉnh mà nó có thể thực hiện.
Tất nhiên, trong điều kiện bình thường, sau khi đến đích nó sẽ được tiếp tế. Số nhiên liệu và vật tư dư thừa đó đóng vai trò là nguồn dự phòng.
Là phương tiện không thể thiếu cho các chuyến hành trình liên sao quy mô lớn, là trang bị quan trọng cho chiến tranh liên sao, thương mại, vận chuyển và khai thác quy mô lớn, Hàn Dương đã đầu tư lượng lớn tâm huyết và tinh lực vào việc nghiên cứu phát minh ra Không Thiên Mẫu Hạm.
Giờ phút này, tại cảng Hải Vương, chiếc "Nhân Loại Nhất Hào" Không Thiên Mẫu Hạm đã chất đầy hàng hóa.
Bên trong khoang trung tâm chứa đầy các loại vật tư tiếp viện và hàng hóa yêu cầu môi trường bảo quản đặc biệt. Trên thân tàu, các ống trụ nhỏ hơn hay còn gọi là những "thanh sắt" đã được cố định chặt chẽ các khoang chứa hàng hóa chuyên dụng.
Tổng khối lượng của nó đã đạt đến giới hạn thiết kế là 500 triệu tấn.
"Như vậy... xuất phát thôi, hãy đến hệ sao Alpha Centauri, để kiểm chứng kỹ thuật tàu liên sao siêu trọng tải mà ta đang nắm giữ..."
Dưới sự chúc phúc của Hàn Dương cùng hàng triệu nhà khoa học nhân loại và người Y Tháp, 500 động cơ đẩy ion công suất lớn ở phần đuôi cùng hơn 10.000 động cơ phụ trợ trên thân tàu đồng loạt phun ra những luồng sáng rực rỡ, thúc đẩy con tàu bắt đầu chuyển động chậm rãi.
Dưới lực đẩy toàn công suất, gia tốc của nó sẽ đạt 1 mét trên giây bình phương.
Với gia tốc này, nó sẽ mất 3,8 năm để đạt tới tốc độ tối đa là 40% tốc độ ánh sáng, sau đó duy trì hành trình quán tính trong 6,7 năm, tiếp đó mất 3,8 năm để giảm tốc độ xuống mức thấp (mười mấy km/giây) rồi đi vào quỹ đạo của một hành tinh trong hệ sao Alpha Centauri, hoàn thành chuyến hành trình liên sao này.
Tổng thời gian tiêu tốn là 14,3 năm.
Sau đó, các thiết bị máy móc và vật tư trên tàu sẽ được vận chuyển xuống hành tinh đó để triển khai thăm dò vật chất, nghiên cứu liên quan, cũng như thực hiện các nhiệm vụ thu thập khoáng sản, tiếp viện nhiên liệu và vật tư.
Sau khi dừng lại ở đó khoảng 5 tháng, nó sẽ khởi động gia tốc để quay trở về Thái Dương hệ, mất thêm 14,3 năm nữa.
Một chuyến đi và về, cộng thêm thời gian dừng lại ở giữa, tổng thời gian tiêu tốn khoảng 29 năm.
Giữa vũ trụ bao la, hình ảnh chiếc tàu mẹ không gian số 1 của nhân loại dần thu nhỏ rồi hoàn toàn biến mất. Lịch sử văn minh nhân loại lần đầu tiên mở màn cho một cuộc viễn chinh liên sao.
Dựa trên các tính toán lý thuyết của Hàn Dương, hệ tam tinh gồm một sao lùn đỏ và hai sao lùn vàng như hệ Nam Nhị (Proxima Centauri) hẳn sẽ chứa đựng những khoáng vật đặc thù với giá trị kinh tế cao.
Việc khai thác được chúng sẽ góp phần thúc đẩy sự phát triển của văn minh nhân loại.
Tuy nhiên, đây thực chất không phải là lý do chính khiến Hàn Dương thực hiện chuyến viễn chinh liên sao lần này.
Nguyên nhân cốt lõi là Hàn Dương cần thực tế hóa một chuyến hành trình liên sao để kiểm chứng các công nghệ đang nắm giữ.
Suy cho cùng, khi đã thực sự bước vào kỷ nguyên liên sao, kỹ thuật vận tải hạng nặng đường dài là yếu tố không thể thiếu để tiến quân quy mô lớn vào vũ trụ.
Đồng thời, Hàn Dương cũng đã phá vỡ những quy trình phát triển thông thường.
Trong điều kiện bình thường, để kiểm chứng kỹ thuật viễn chinh liên sao, người ta thường phóng đi vài thiết bị thăm dò, sau đó phái các tàu nhỏ không cần thu hồi, rồi đến tàu hàng, từng bước một mới tiến tới tàu mẹ không gian.
Hàn Dương lại đi tắt đón đầu, bỏ qua tất cả các giai đoạn trung gian để tiến thẳng tới bước cuối cùng.
Không còn cách nào khác, toàn bộ tâm trí của Hàn Dương trước đó đều bị cuốn vào sự nghiệp giải phóng Hệ Mặt Trời, thực sự không còn dư lực tính toán để phát triển các kỹ thuật liên sao chuyên biệt.
Dẫu vậy, các lý thuyết nền tảng cho kỹ thuật liên quan đều đã hoàn tất.
Ví dụ như hệ thống động cơ ion hiệu suất cao đang sử dụng trên các chiến hạm, chỉ cần tinh chỉnh một chút là có thể ứng dụng lên tàu mẹ không gian.
Việc này tối đa chỉ liên quan đến nghiên cứu ứng dụng, không đụng chạm đến cơ sở lý luận, nên độ khó không quá cao.
Nói cách khác, Hàn Dương đã sớm có năng lực phát triển kỹ thuật viễn chinh liên sao quy mô lớn, chỉ là trước nay chưa thực hiện mà thôi.
Giờ đây khi đã có điều kiện, nhưng thời gian lại quá gấp rút, cộng thêm những rủi ro và bất định bên ngoài quá nhiều, ông không thể chần chừ từng bước một. Vì thế, ông buộc phải chọn cách làm như hiện tại: một bước chạm đích, trực tiếp nghiệm chứng công nghệ cấp cao nhất.
Thời gian chậm rãi trôi qua. Rất nhanh, vận tốc của tàu mẹ không gian số 1 đã đạt tới khoảng 31.500 km/s, tổng quãng đường di chuyển được khoảng 500 tỷ km.
Trước đó, chuyến đi xa nhất mà Hàn Dương từng thực hiện cũng chỉ mới đạt tới khoảng 270 tỷ km.
Tuy nhiên, khi khoảng cách mở rộng từ 270 tỷ lên 500 tỷ km, khung cảnh quan sát được cũng không khác biệt là mấy; vẫn là sự trống trải, bao la, lạnh lẽo và hư vô như cũ.
Trong phạm vi lãnh thổ Hệ Mặt Trời, khoảng cách càng xa Mặt Trời thì mật độ vật chất càng loãng.
Toàn bộ Hệ Mặt Trời từ trong ra ngoài lần lượt là: bốn hành tinh đá, vành đai tiểu hành tinh, bốn hành tinh khí, tiếp đó là vành đai Kuiper và đĩa phân tán hoàng đạo.
Nhưng ngay cả với đĩa phân tán hoàng đạo, khoảng cách xa nhất tới Mặt Trời cũng chỉ khoảng vài chục tỷ km.
Từ ngoài đĩa phân tán hoàng đạo cho đến biên giới thực sự của Hệ Mặt Trời, khoảng cách lên tới hàng vạn tỷ km, tất cả đều thuộc về một khu vực: Đám mây Oort.
Đám mây Oort tương tự như vành đai Kuiper, đều được tạo thành từ vô số các thiên thể băng giá nhỏ. Nhưng đám mây Oort thưa thớt hơn và có diện tích bao phủ rộng lớn hơn nhiều.
Điểm xa nhất của nó kéo dài tới khoảng một năm ánh sáng tính từ Mặt Trời, tức khoảng 9.200 tỷ km.
Đó mới là biên giới thực sự của Hệ Mặt Trời. Bởi vì các thiên thể vượt qua ranh giới này sẽ không còn chịu sự kiểm soát của Mặt Trời, không còn quay quanh Mặt Trời nữa.
Giữa hư không bao la, tàu mẹ không gian số 1 vẫn liên tục gia tốc.
Sau 3,8 năm kể từ khi xuất phát, các động cơ chính và phụ của tàu mẹ đồng loạt tắt, không còn gia tốc, chính thức chuyển sang trạng thái hành trình quán tính.
Vận tốc của nó đã đạt tới 0,4 lần tốc độ ánh sáng, tương đương khoảng 120.000 km/s.
Từ thời điểm này trở đi, trừ khi chịu sự nhiễu loạn trọng lực từ các thiên thể khác trong vũ trụ, hoặc va chạm với bụi vũ trụ khiến quỹ đạo bị lệch cần phải điều chỉnh, các động cơ sẽ không còn được kích hoạt nữa.
Lúc này, tàu mẹ không gian số 1 cách Mặt Trời khoảng 7.180 tỷ km, vẫn chưa tới một năm ánh sáng.
Lại qua khoảng ba tháng, tàu mẹ không gian số 1 xuyên qua tầng ngoài của đám mây Oort, lần đầu tiên trong lịch sử văn minh nhân loại rời khỏi Hệ Mặt Trời.
Nhìn từ vị trí này, độ sáng của Mặt Trời đã giảm xuống chỉ còn cấp 2.8, tương đương với độ sáng khi quan sát Sao Mộc từ Trái Đất.
Nó vẫn được coi là một ngôi sao sáng, thậm chí là rất sáng, nhưng cũng chỉ là một điểm sáng bình thường giữa vô vàn tinh tú trong vũ trụ mênh mông.
Thế nhưng, một ngôi sao trông có vẻ bình thường như vậy, lại chính là chúa tể của hầu hết các thiên thể trong khu vực đám mây Oort này.
Nếu tại những tinh cầu nơi này có sự sống tồn tại, trừ phi trình độ khoa học kỹ thuật của họ đã đạt đến một ngưỡng nhất định, nếu không, họ tuyệt đối không thể nào hình dung được rằng hành tinh mình đang sinh sống lại chỉ là một thiên thể bình thường, đang vận hành xung quanh một ngôi sao tầm thường giữa vũ trụ bao la.
Giờ phút này, ngay cả Hàn Dương trong lòng cũng không khỏi dấy lên cảm thán.
"Giai đoạn hiện tại, ta mới chỉ vừa rời khỏi phạm vi Thái Dương hệ, giống như nhân loại vừa mới bước chân ra khỏi cửa nhà, mà khoảng cách đã xa xôi đến nhường này."
"Mà một Thái Dương hệ nhỏ bé, nếu so với Ngân Hà, hay thậm chí chỉ là so với cánh tay Lạp Hộ (Orion Arm), thì có đáng là bao."
"Ngân Hà nhỏ bé, nếu so với vũ trụ bao la, lại tính là gì?"
"Vũ trụ này, thật sự quá đỗi hùng vĩ... Trong sự hùng vĩ đó, đang ẩn giấu bao nhiêu bí mật, bao nhiêu điều kỳ diệu?"
"Nhưng... nhất định sẽ có một ngày, ta sẽ dẫn dắt văn minh nhân loại bước lên đỉnh cao, sở hữu năng lực chiêm ngưỡng toàn bộ sự hùng vĩ và kỳ diệu của vũ trụ này."
Hàn Dương âm thầm hạ quyết tâm.
Hiện tại, đã hơn bốn năm kể từ khi tàu mẹ không gian Nhân Loại Số 1 xuất phát. Trong suốt quá trình này, thông qua các thiết bị giám sát và điều khiển được trang bị trên tàu, Hàn Dương luôn theo sát trạng thái vận hành của nó.
Dựa trên những dữ liệu thu thập được, Hàn Dương đã tiến hành cải tạo và tối ưu hóa, thiết kế ra thế hệ tàu mẹ không gian thứ hai với công nghệ tiên tiến hơn, kết cấu hợp lý hơn và hiệu suất vận hành cao hơn: tàu Nhân Loại Số 2, và tiếp tục phóng nó vào không gian.
Sau đó là tàu Nhân Loại Số 3, Số 4, Số 5...
Khi tàu Nhân Loại Số 1 còn chưa tới đích đến là hệ sao Proxima Centauri, thì đã có thêm sáu chiếc tàu mẹ không gian khác xuất phát. Điều này đồng nghĩa với việc Hàn Dương đã có bảy mẫu thử nghiệm khác nhau để kiểm chứng các kỹ thuật liên quan đến tàu vũ trụ siêu trọng hình chuyên dụng cho hành trình liên sao siêu viễn trình.