Với trình độ khoa học kỹ thuật của văn minh cấp hai, năng lực duy trì và quản lý xã hội là hữu hạn. Công tác quản lý xã hội cũng đòi hỏi những chi phí nhất định. Một cá nhân làm việc độc lập có thể tự quản lý bản thân mà không phát sinh vấn đề gì. Nhưng khi một ngàn người cùng làm việc, nếu thiếu một hệ thống quản lý đồng bộ, sai sót sẽ xuất hiện.
Việc vận hành hệ thống quản lý xã hội yêu cầu tiêu tốn tài nguyên xã hội tương ứng. Dân số càng đông, tài nguyên cần chi trả cho hệ thống quản lý càng lớn. Một chân lý hiển nhiên là độ khó trong quản lý xã hội cùng với sự gia tăng dân số sẽ phát triển theo cấp số nhân.
Độ khó quản lý một nền văn minh với một trăm triệu dân là 1, thì độ khó quản lý văn minh với hai trăm triệu dân không phải là 2, mà ít nhất là 10. Dân số chỉ tăng gấp đôi, nhưng độ khó quản lý lại tăng gấp mười lần.
Năng lực quản lý xã hội phần lớn được quyết định bởi trình độ khoa học kỹ thuật. Nếu năng lực quản lý không đủ, phúc lợi xã hội sẽ suy giảm, hiệu suất công việc hạ thấp, chỉ số hạnh phúc giảm sút, dẫn đến tỉ lệ sinh cũng giảm theo. Do đó, trình độ khoa học kỹ thuật thông qua một loạt cơ chế phức tạp đã liên kết chặt chẽ với quy mô dân số của nền văn minh.
Việc cưỡng ép tăng dân số dưới trình độ khoa học kỹ thuật hiện tại không phải là không thể, chỉ cần Hàn Dương chấp nhận cái giá là trật tự xã hội trở nên hỗn loạn hơn và chỉ số hạnh phúc giảm xuống. Tuy nhiên, dù là Hàn Dương hay những người bình thường, tất cả đều không muốn gánh chịu hậu quả này.
Hơn nữa, Hàn Dương nhận thấy việc cưỡng ép gia tăng dân số thực chất không mang lại lợi ích rõ rệt. Bản thân anh từng cho rằng dân số càng lớn thì số lượng nhân sự nghiên cứu khoa học càng nhiều, tốc độ phát triển khoa học kỹ thuật sẽ càng nhanh, nhưng lý thuyết này thực tế không đứng vững.
Điều này liên quan đến hiệu ứng lợi nhuận biên giảm dần. Cụ thể, khi tố chất của nhân viên nghiên cứu không đủ cao, dung lượng não bộ và tốc độ tư duy còn hạn chế, thì đối với một dự án nghiên cứu, 100 người tham gia có thể cần một năm để hoàn thành. Nếu tăng lên 200 người, dù nhân số tăng gấp đôi, thời gian có lẽ vẫn cần mười tháng, chỉ rút ngắn được 16,7%. Nếu tiếp tục tăng lên 400 người, thời gian có lẽ vẫn cần chín tháng, chỉ rút ngắn thêm được 10%. Nghĩa là, nhân số càng đông, tốc độ tăng trưởng càng chậm lại.
Như vậy, việc gia tăng nhân sự nghiên cứu đối với Hàn Dương và đối với nền văn minh không còn mang nhiều ý nghĩa. Trừ khi Hàn Dương có thể nâng cao tố chất của từng cá nhân nghiên cứu, làm cho não bộ của họ lớn hơn, tư duy nhanh nhạy và thông minh hơn. Nhưng điều này rõ ràng lại đụng chạm đến khoa học gen, từ đó lại liên quan đến các nền tảng khoa học cơ bản.
"Như vậy, không có sự cần thiết phải cưỡng ép tăng dân số, cứ thuận theo tự nhiên, duy trì quy mô dân số của nền văn minh nhân loại ở trạng thái cân bằng động là được. Điều ta cần làm là trong điều kiện tố chất của nhân viên nghiên cứu còn hạn chế, hãy giảm thiểu chi phí giao tiếp, nâng cao năng lực tổ chức và tính phối hợp, từ đó gián tiếp đạt được mục tiêu nâng cao năng suất bình quân. Hơn nữa, với sự tồn tại của ta, năng lực nghiên cứu khoa học của nhân loại vẫn cao gấp ít nhất mười lần so với các nền văn minh khác. Vả lại, khoa học kỹ thuật càng tiên tiến, khoảng cách dẫn trước các nền văn minh khác càng lớn. Ưu thế vẫn nằm trong tay ta, và ưu thế đó vô cùng to lớn."
Hàn Dương càng nhận thức rõ rằng phát triển khoa học kỹ thuật là một sự nghiệp dài hạn, cần phải làm từng bước một, nóng vội sẽ không thành công. Sự tồn tại của anh tuy giúp nâng cao đáng kể năng lực nghiên cứu khoa học của nhân loại, nhưng cũng không thể phá vỡ quy luật cơ bản này. Tâm thái của Hàn Dương trở nên trầm ổn hơn, những suy nghĩ nôn nóng muốn làm lớn, làm nhanh trước đây đã lặng lẽ tan biến.
Trong tình trạng toàn lực phát triển, hơn 20 năm sau khi hạm đội diễn tập của nhân loại xuất phát, Hàn Dương cuối cùng đã đón nhận thành quả đột phá mang tính trọng đại lần đầu tiên.
Máy tính lượng tử lại có bước tiến lớn. Trong hàng vạn lĩnh vực đặc thù, máy tính lượng tử đã đạt được ưu thế tuyệt đối, thay thế máy tính truyền thống, từ đó giúp sức mạnh tính toán tổng thể của hệ thống tăng vọt gấp mười lần. Giờ phút này, ngay cả khi các chiến hạm thế hệ mới tiêu tốn nhiều tài nguyên tính toán hơn so với thời kỳ viễn chinh tại hệ tinh vân Y Tháp, Hàn Dương vẫn đạt tới trình độ có thể đồng thời điều khiển 15 vạn chiến hạm kiểu mới, sức chiến đấu được nâng cao cực đại. Ở giai đoạn hiện tại, dù là viễn chinh văn minh Uyên Sơn, Hàn Dương cũng có ít nhất sáu phần nắm chắc sẽ tiêu diệt được đối phương.
Hàn Dương càng thêm tự tin và trầm ổn. Thời gian thấm thoát thoi đưa, chớp mắt đã trôi qua hơn mười năm nữa. Kể từ khi hạm đội diễn tập đầu tiên xuất phát, trong suốt mấy chục năm qua, giới khoa học nhân loại cùng Hàn Dương chưa bao giờ ngừng nghiên cứu phát minh chiến hạm thế hệ mới. Việc triển khai quy mô lớn các nghiên cứu về vật lý cơ bản và vật lý ứng dụng đã cung cấp nền tảng vững chắc cho việc phát minh chiến hạm thế hệ mới. Đến thời điểm này, tính toán sơ bộ cho thấy đã có hơn mười vạn kỹ thuật mới có thể ứng dụng vào chiến hạm.
Từ những thiết bị điều khiển dòng nước nhỏ bé trong nhà vệ sinh cho đến các hệ thống pháo điện từ quy mô lớn, mọi khía cạnh đều được bao quát toàn diện.
Nhận thấy thời gian đã chín muồi, Hàn Dương quyết đoán ban hành lệnh "đóng băng kỹ thuật".
Cái gọi là "đóng băng kỹ thuật" vốn là một khái niệm trong kỹ thuật công trình.
Các công nghệ mới liên tục xuất hiện không ngừng nghỉ. Đối với nền văn minh nhân loại hiện tại, các công nghệ mới có thể ứng dụng trên chiến hạm xuất hiện với tần suất trung bình từ sáu đến bảy cái mỗi ngày, thậm chí có lúc lên tới hai mươi cái.
Việc thiết kế, nghiên cứu và chế tạo chiến hạm đòi hỏi thời gian. Không thể nào cứ có công nghệ mới là lập tức ứng dụng ngay vào thực tế.
Nếu cứ làm như vậy, một mẫu chiến hạm mới sắp hoàn thiện, kết quả hôm nay lại ra thêm năm công nghệ mới, phải quay lại thiết kế từ đầu; thiết kế xong lại phát sinh thêm vài công nghệ khác, cứ thế thì chiến hạm mới sẽ chẳng bao giờ được hoàn thành.
Điều này đòi hỏi phải thiết lập một "cột mốc thời gian" để thực hiện đóng băng kỹ thuật. Nghĩa là sau thời điểm này, dù có xuất hiện công nghệ nào ưu việt đến đâu cũng sẽ không ảnh hưởng đến quá trình chế tạo phi thuyền hiện tại, cùng lắm chỉ được đưa vào kế hoạch cho đợt nâng cấp chiến hạm tiếp theo.
Sau khi lệnh đóng băng kỹ thuật được ban hành, các mẫu chiến hạm thế hệ mới nhanh chóng bước vào giai đoạn nghiên cứu và chế tạo, kịp thời hoàn thiện thêm 1.000 chiếc trước cột mốc diễn tập tiếp theo.
Hạm đội diễn tập thứ hai đã xuất phát, nhưng vào lúc này, hạm đội thứ nhất vẫn chưa đặt chân tới hệ sao Pollux (Bắc Hà tam).
Khoảng cách giữa các vì sao thực sự quá đỗi xa xôi, đây cũng là trạng thái bình thường của mọi nền văn minh. Không chỉ riêng nhân loại, ba nền văn minh còn lại cũng đều gặp phải tình trạng tương tự.
Sau khi hạm đội diễn tập thứ hai khởi hành, Hàn Dương không một phút nghỉ ngơi, lập tức bắt tay vào nghiên cứu thế hệ chiến hạm thứ ba.
Thời gian chậm rãi trôi đi. Giữa vũ trụ bao la, Tư lệnh hạm đội nhân loại Trương Minh Dương từ từ mở mắt.
Nắp khoang ngủ đông dần thu lại, anh ngồi dậy với vẻ hơi thất thần, mất một lúc mới tỉnh táo lại để nhớ rõ mình đang ở đâu và đang thực hiện nhiệm vụ gì.
Chớp mắt một cái, đã hơn 70 năm trôi qua kể từ khi rời khỏi Hệ Mặt Trời. Hạm đội sắp tiến vào khu vực Bắc Hà tam và chuẩn bị bắt đầu quá trình giảm tốc.
Hồi tưởng lại thời điểm rời khỏi Hệ Mặt Trời, sau đó là mười năm huấn luyện phối hợp không ngừng nghỉ, mọi chuyện cứ như mới chỉ xảy ra ngày hôm qua.
Một giấc ngủ tỉnh dậy, cũng là lúc phải lao vào chiến trường.
Đúng vậy, trong thời đại hòa bình, cuộc diễn tập này đối với các nền văn minh trong Liên minh Uyên Sơn chính là một cuộc chiến thực thụ. Hệ sao Bắc Hà tam chính là chiến trường.
“Vậy thì... hãy để ba nền văn minh còn lại được chứng kiến sức chiến đấu của nhân loại!”
Trương Minh Dương tràn đầy tự tin.
Vốn là một quân nhân xuất thân từ lực lượng du kích kháng chiến thời kỳ đầu, sau đó trực tiếp tham gia chiến tranh viễn chinh tại hệ sao Y Tháp, trưởng thành từ những trận đánh trực diện, Trương Minh Dương sở hữu tố chất quân sự cực kỳ xuất sắc và được công nhận là ngôi sao mới của hạm đội.
Việc anh được phái đến hệ sao Bắc Hà tam để tham gia cuộc diễn tập của bốn nền văn minh đủ để chứng minh sự coi trọng của Nguyên thủ Hàn Dương dành cho anh.
Giờ phút này, mang trên vai kỳ vọng của hàng tỷ đồng bào, mang trọng trách giành lấy vinh dự cho nền văn minh nhân loại trên chiến trường, trong lòng Trương Minh Dương không hề có chút căng thẳng, chỉ có lòng hào khí vạn trượng.
Hãy đến đây! Hãy đến đây! Để xem giữa vũ trụ mênh mông này, rốt cuộc ai mới là vương giả!
Hơn tám vạn quân nhân tinh nhuệ trong hạm đội, cùng với gấp đôi số lượng nhân viên hậu cần và kỹ thuật cũng lần lượt thức tỉnh, bắt đầu thực hiện nhiệm vụ giảm tốc.
Đồng thời, các quân nhân bắt đầu các bài tập phục hồi thể lực, còn các kỹ sư thì tiến hành công tác kiểm tra, bảo dưỡng chiến hạm.
Nếu chẳng may vì trục trặc kỹ thuật mà dẫn đến thất bại, làm mất đi thể diện và tôn nghiêm của nền văn minh nhân loại, thì trách nhiệm này không ai có thể gánh vác nổi.
Lúc này, giữa vũ trụ bao la, ngôi sao màu cam rực rỡ đã hiện ra từ xa.
Bắc Hà tam có khối lượng gấp khoảng hai lần Mặt Trời. Đây là một ngôi sao già cỗi đã bước vào giai đoạn cuối của quá trình tiến hóa, hiện tại đã bành trướng thành một siêu sao đỏ với thể tích tăng lên, mật độ giảm xuống và nhiệt độ bề mặt hạ thấp.
Sau hàng trăm triệu năm nữa, nó sẽ loại bỏ phần lớn khối lượng và diễn biến thành một sao lùn trắng.
Xung quanh Bắc Hà tam tồn tại hơn mười hành tinh. Từ hành tinh đá, hành tinh khí, hành tinh có tầng khí quyển hoặc không, hành tinh kiểu Mộc, kiểu Hải, cho đến vành đai tiểu hành tinh, vành đai sao chổi, hành tinh lùn... cái gì cũng có, môi trường vô cùng phức tạp.
Nhưng chính vì môi trường phức tạp nên nơi đây mới cực kỳ thích hợp làm sân diễn tập. Bởi vì mọi người gần như có thể tìm thấy bất kỳ loại môi trường tinh hệ nào tại đây để tiến hành đối kháng trong mọi điều kiện.
Sau quá trình giảm tốc kéo dài, hạm đội diễn tập của nhân loại cuối cùng cũng đã bỏ neo tại hành tinh số 7.
Đây là một hành tinh đá không có tầng khí quyển, với khối lượng nằm giữa Sao Hỏa và Sao Kim. Liên minh Uyên Sơn phân phối hành tinh này cho nhân loại, từ nay về sau, các nhân viên diễn tập sẽ phải thường trú trên hành tinh này.
Các mẫu hạm không gian dừng lại, một lượng lớn máy móc công trình cùng đội ngũ kỹ thuật đổ bộ xuống bề mặt hành tinh, bắt đầu triển khai xây dựng hệ thống công nghiệp tiêu chuẩn cùng các căn cứ phòng không.
Trương Minh Dương dẫn đầu các sĩ quan cấp cao của hạm đội, sử dụng phi thuyền cỡ nhỏ di chuyển đến căn cứ điều hành nằm trong không gian vũ trụ.
Tại đây, các chỉ huy cấp cao của ba nền văn minh còn lại đã chờ sẵn.
Trong bộ đồ phi hành chuyên dụng, Trương Minh Dương cùng đoàn tùy tùng vừa bước vào hội trường đã nhìn thấy hơn 300 sĩ quan cấp cao của ba nền văn minh kia, cũng đang mặc trang phục phi hành, đồng loạt đứng dậy và vỗ tay nhiệt liệt.
Vừa vỗ tay, họ vừa cao giọng reo hò: "Hoan nghênh! Nhiệt liệt hoan nghênh!"
"Nhân loại vạn tuế!"
Ba vị tổng chỉ huy trực tiếp chạy chậm về phía trước để đón tiếp, nhiệt tình bắt tay Trương Minh Dương: "Hoan nghênh, hoan nghênh! Cuối cùng cũng đợi được các vị đến rồi!"
Nhất thời, tình cảnh này khiến Trương Minh Dương không khỏi hoài nghi về xu hướng tính dục của những người ngoài hành tinh này.