Quá trình phát triển kỹ thuật chưa bao giờ là thuận buồm xuôi gió, điển hình như tình trạng của "Nhân loại nhất hào" - mẫu hạm không gian hiện tại.
Khi cách mục tiêu khoảng 3,3 năm ánh sáng và chuẩn bị bước vào giai đoạn giảm tốc, thông qua hệ thống giám sát, Hàn Dương phát hiện "Nhân loại nhất hào" đang gặp phải những trục trặc kỹ thuật vô cùng nghiêm trọng.
Hàng loạt thiết bị cốt lõi bên trong đã bị lão hóa và hư hỏng, lớp giáp bảo vệ bên ngoài suy giảm tính năng, các lỗi hệ thống xuất hiện liên tục, thậm chí gây ảnh hưởng đến lò phản ứng nhiệt hạch và hệ thống động cơ đẩy.
Với mức độ hư hại như vậy, "Nhân loại nhất hào" rõ ràng đã mất đi khả năng giảm tốc. Nó không còn cách nào để hãm lại vận tốc, buộc phải duy trì tốc độ khoảng 40 lần vận tốc ánh sáng để tiếp tục hành trình.
Trong tương lai, nếu không tình cờ va chạm phải một thiên thể nào đó — xác suất xảy ra va chạm là rất thấp khi so với không gian bao la và trống trải của vũ trụ — thì có lẽ nó sẽ trôi dạt đến hệ sao Tam Giác.
Thông qua quá trình kiểm tra kỹ lưỡng từ robot, Hàn Dương cuối cùng xác nhận nguyên nhân dẫn đến sự cố lần này là do những hạt bụi vũ trụ li ti. Ở vận tốc cực cao, hiệu ứng tương đối tính khiến các hạt này khi va chạm tạo ra năng lượng tái sinh vượt xa dự tính ban đầu, làm suy giảm tính năng vật liệu và dẫn đến hư hỏng toàn bộ hệ thống bên trong.
Kết quả này hoàn toàn trùng khớp với dự đoán trước đó của Hàn Dương. Ngay từ khi "Nhân loại nhất hào" mới xuất phát, Hàn Dương đã nhận thấy khả năng này. Sự hư hỏng hoàn toàn của con tàu lúc này chỉ là minh chứng cho những gì anh đã dự liệu.
Các mẫu hạm tiếp theo như "Nhân loại số 2" và những con tàu sau đó đã được điều chỉnh để khắc phục lỗ hổng này. Thế nhưng, phi thuyền "Nhân loại số 2" vẫn gặp sự cố. Hệ thống động cơ gặp trục trặc dẫn đến một vụ nổ, phá hủy phần lớn động cơ đẩy chính, khiến nó cũng mất đi khả năng giảm tốc.
Sau khi kiểm tra cẩn thận, Hàn Dương phát hiện nguyên nhân vẫn nằm ở vật liệu không đủ bền, không thể chống chọi được với cường độ vận hành toàn công suất trong suốt nhiều năm liên tục. Điều này cũng không nằm ngoài dự đoán của Hàn Dương.
Ở các phi thuyền từ số 3 trở đi, lỗ hổng này đã được khắc phục triệt để. Tuy nhiên, các phi thuyền số 3, số 4 cũng lần lượt hư hỏng theo thời gian. Hiện tại, "Nhân loại số 5" là mẫu hạm có hy vọng cao nhất để tiếp cận hệ sao Proxima Centauri.
Ngoài bảy mẫu thử nghiệm thực tế này, tại hệ Mặt Trời, Hàn Dương còn tiến hành nghiên cứu và kiểm chứng kỹ thuật thông qua nhiều phương thức khác. Những nghiên cứu trong phòng thí nghiệm chỉ là thao tác thường quy. Trong không gian, Hàn Dương còn cải tạo một số chiến hạm để thực hiện các nghiên cứu về những hiện tượng tự nhiên và ảnh hưởng của chúng lên thân tàu trong điều kiện di chuyển ở tốc độ cận ánh sáng.
Chiến hạm cấp "Tinh Trần" tiên tiến nhất mà Hàn Dương chế tạo hiện nay đã đạt khả năng gia tốc lên đến 300 mét trên giây bình phương. Nghĩa là, nếu nhiên liệu và vật chất phản ứng đầy đủ, nó chỉ mất chưa đầy năm ngày để đạt tới vận tốc 40 lần vận tốc ánh sáng. Tất nhiên, với hiệu suất sử dụng nhiên liệu hiện tại, ngay cả khi lấp đầy khoang chứa, tàu cũng chỉ đủ nhiên liệu để gia tốc đến tốc độ đó; việc giảm tốc sau đó là điều không thể.
Tuy nhiên, Hàn Dương sở hữu số lượng phi thuyền rất lớn. Không thể giảm tốc thì cứ để nó trôi đi, Hàn Dương hoàn toàn có thể lãng phí được.
Vì thế, trong không gian bao la ngoài quỹ đạo sao Hải Vương, xuất hiện hàng trăm chiến hạm đang lao đi với tốc độ cực cao như những con ruồi không đầu. Các robot và thiết bị nghiên cứu trên tàu đang tích cực thu thập dữ liệu, cung cấp cơ sở số liệu cho các nghiên cứu và cải tiến tiếp theo của Hàn Dương.
Trong tình huống đó, các mẫu hạm từ "Nhân loại số 8", "số 9" lần lượt được phóng đi, bắt đầu hành trình đến Proxima Centauri — hệ sao láng giềng gần nhất của hệ Mặt Trời.
Thời gian chậm rãi trôi qua. Cuối cùng, "Nhân loại số 5" đã thành công tiến vào trạng thái giảm tốc, bắt đầu hạ dần vận tốc với gia tốc 1 mét trên giây, và sau vài năm, nó đã giảm tốc độ xuống mức an toàn để đi vào quỹ đạo bao quanh Proxima Centauri C.
Ba ngôi sao của hệ Proxima Centauri được Hàn Dương đánh số lần lượt là Proxima Centauri A, B và C. Trong đó, Proxima Centauri C chính là Proxima Centauri, ngôi sao gần Mặt Trời nhất. Đây là một sao lùn đỏ với khối lượng chỉ bằng 12,3% Mặt Trời.
Theo kết quả dò quét của Hàn Dương, có rất nhiều thiên thể đang quay quanh Proxima Centauri C, nhưng đa số đều có khối lượng rất thấp. Không có thiên thể nào đạt chuẩn để gọi là hành tinh, ngay cả hành tinh lùn cũng chỉ có một. Thiên thể này được Hàn Dương đánh số là Proxima Centauri C1.
Lúc này, thông qua "Nhân loại số 5", nhìn hành tinh lùn nhỏ bé với bề mặt màu vàng nhạt, nhìn ánh sáng đỏ ảm đạm từ phương xa, và nhìn ngôi sao Proxima Centauri C tuy nhỏ bé nhưng lại có "tính khí" bạo liệt, trong lòng Hàn Dương trào dâng bao cảm xúc. Chuyến viễn chinh liên sao đầu tiên cuối cùng đã thành công, dù rằng thành công này chưa thực sự trọn vẹn.
Mặc dù tàu "Nhân loại số 5" đã hạ cánh thành công, nhưng nhiều thiết bị trên tàu đã bị hư hại nghiêm trọng. Việc quay trở lại hệ Mặt Trời e rằng không còn khả thi.
Tuy nhiên, đây mới chỉ là khởi đầu.
Các tàu mẫu hạm không gian từ số 6 đến số 9, vốn ổn định và đáng tin cậy hơn "Nhân loại số 5", hẳn cũng có thể đến nơi an toàn. Trong đó, tàu số 6 có khả năng cao sẽ quay về được điểm xuất phát, tàu số 7 có xác suất thành công là một nửa, còn tàu số 8 và số 9 gần như chắc chắn sẽ trở về được hệ Mặt Trời.
Nếu cuối cùng mọi việc được thực tế chứng minh là đúng, Hàn Dương có thể khẳng định rằng mình đã thực sự nắm vững toàn bộ kỹ thuật du hành liên sao siêu viễn trình, siêu trọng tải.
Ngay cả ở thời điểm hiện tại, nếu nói rằng "bước đầu nắm giữ toàn bộ kỹ thuật du hành liên sao siêu viễn trình, siêu trọng tải" cũng không hề quá lời.
"Tuy nhiên, vẫn cần phải tiếp tục nghiên cứu sâu hơn. Kỹ thuật là thứ mà càng nắm giữ toàn diện thì càng tốt."
Dưới tư duy đó, tại vùng không gian sâu thẳm ngoài quỹ đạo sao Hải Vương, số lượng chiến hạm đang di chuyển với vận tốc cận ánh sáng mà không thể giảm tốc hay thu hồi lại ngày càng nhiều.
Vào ngày này, lại có thêm một tàu chiến hạm bước vào trạng thái gia tốc toàn công suất.
Chuyện này đã xảy ra rất nhiều lần, nhiều đến mức các nhà khoa học đã trở nên chai sạn, không còn lấy làm lạ.
Thế nhưng sau một khoảng thời gian, Hàn Dương lại chú ý đến những dấu hiệu bất thường.
Thiết bị dò tìm sóng điện từ dường như phát hiện ra một số tín hiệu vô tuyến hỗn loạn. Loại tín hiệu này không giống như được sinh ra tự nhiên, mà giống sản phẩm của công nghệ hơn.
Hàn Dương khẽ động tâm.
"Đây là vùng không gian sâu, cách Mặt Trời hàng ngàn tỷ km. Toàn bộ nền văn minh nhân loại không hề bố trí bất kỳ thiết bị kỹ thuật nào tại đây, nhưng lại xuất hiện tín hiệu nhiễu từ các tạo vật công nghệ, chẳng lẽ..."
Hàn Dương lập tức điều động lực lượng dò tìm, cẩn trọng tiến về phía tinh vực đó. Kết quả, Hàn Dương nhìn thấy hàng ngàn con tàu đang tụ hội với khoảng cách cực gần. Giữa các tàu còn có những tàu đưa đón hoặc đường ống kết nối.
Ở vị trí trung tâm là một con tàu cỡ lớn, Hàn Dương nhìn thấy vô cùng quen thuộc. Sau khi dò xét kỹ lưỡng, cuối cùng anh cũng nhận ra: "Đây chẳng phải là soái hạm của hạm đội Y-Tháp, tàu Y-Tháp sao?"
Nhìn xung quanh, những chiếc chiến hạm Y-Tháp, những tàu cảnh vệ từng nhiều lần giao chiến với anh, cùng với những con tàu của các gia tộc giàu có nhân loại với phù hiệu gia tộc vẫn còn in trên vỏ tàu...
Hàn Dương không nhịn được mà bật cười.
"Không ngờ các người lại trốn ở đây... Ừm, quả thực rất kín đáo."
"Vốn dĩ không định tốn công đối phó với các người, nhưng đã phát hiện ra rồi thì tiện tay tiêu diệt luôn, cũng chẳng mất mát gì."
Theo mệnh lệnh của Hàn Dương, khắp hệ Mặt Trời, từng lớp vỏ ngụy trang ẩn nấp được mở ra, từng con tàu chiến hạm kiểu cũ lần lượt xuất phát.
Hàn Dương đã quyết định, lần này phải giải quyết dứt điểm hạm đội Y-Tháp, quét sạch toàn bộ thế lực thực dân Y-Tháp, không để sót lại một con tàu nào.
Trong điều kiện hiệu năng tàu vẫn chưa thể vượt qua chiến hạm địch, cách duy nhất để đạt được mục tiêu này là dùng số lượng áp đảo để bao vây.
Vì vậy, lần này Hàn Dương trực tiếp huy động khoảng mười vạn chiến hạm kiểu cũ tiến hành vây công, quyết tâm không để bất kỳ con tàu Y-Tháp nào trốn thoát.
Dù sao những chiến hạm kiểu cũ này để không cũng phải tốn công bảo dưỡng, lần này tiêu hao bớt đi cũng coi như đỡ việc.
Để tránh bị thiết bị gián điệp của người Y-Tháp phát hiện, Hàn Dương áp dụng chế độ đẩy công suất thấp, chia thành nhiều hạm đội nhỏ, lặng lẽ tiếp cận mục tiêu từ các hướng khác nhau.
Mất hơn hai năm, Hàn Dương mới lặng lẽ hoàn thành vòng vây.
Lúc này, thiên la địa võng đã giăng sẵn, trong khi hạm đội Y-Tháp ở trung tâm vẫn hoàn toàn không hay biết gì.
Tại phòng họp số 1 trên chiến hạm Y-Tháp, một cuộc họp cấp cao nữa đang diễn ra.
Các quan chức tham dự đều mang vẻ mặt nghiêm trọng, tâm trạng nặng nề.
"Tổng đốc đại nhân, lượng nước dự trữ đã xuống mức thấp nhất. Hơn nữa, thiết bị lọc nước đã lão hóa nghiêm trọng, nguồn cung vật tư thiếu hụt khiến việc lọc nước không còn triệt để, không thể loại bỏ hoàn toàn phóng xạ. Người Y-Tháp chúng ta giai đoạn này chỉ có thể uống loại nước nhiễm xạ đó thôi."
"Tổng đốc đại nhân, nguồn cung lương thực cũng không đủ. Chúng ta đã áp dụng chế độ phân phối định lượng nghiêm ngặt nhất, nhưng lượng dự trữ còn lại chỉ đủ dùng trong ba tháng nữa."
"Nhiên liệu cũng không đủ, nguồn cung năng lượng đang thiếu hụt trầm trọng..."
Từng tin xấu liên tiếp đổ dồn lên mặt Mã Luân Đinh.
Mã Luân Đinh thở dài.
Ông ta cũng không còn cách nào khác.
Trước đó, tài nguyên của những phú hào nhân loại kia đã bị cướp sạch, ngay cả thi thể của họ cũng bị phân tách thành tài nguyên, giờ thì còn có thể làm gì nữa?
Chẳng lẽ thực sự phải đụng đến nguồn tài nguyên dự trữ chiến lược quan trọng nhất?
Đó là thứ dùng để duy trì chiến đấu cho hạm đội! Dù có đói chết người, cũng tuyệt đối không được đụng vào số tài nguyên chiến lược đó!
"Cố gắng kiên trì thêm chút nữa..."
Mã Luân Đinh lẩm bẩm: "Ta đã liên lạc với hạm đội sứ giả, nhiều nhất nửa năm nữa, họ sẽ tới điểm tập kết để hội quân cùng chúng ta. Khi đó, họ sẽ tiếp viện một lượng vật tư, sau đó chúng ta sẽ áp đảo nền văn minh nhân loại, trở về Thái Dương hệ để nhận thêm viện trợ."
"Hãy nói với mọi người, đây chính là thời khắc tăm tối cuối cùng trước bình minh. Chỉ cần chịu đựng giai đoạn này, tương lai chúng ta sẽ có tất cả!"
Mã Luân Đinh cố gắng khích lệ tinh thần, vẽ ra viễn cảnh tương lai để trấn an mọi người.
Đúng lúc này, một chiến sĩ hớt hải xông vào phòng họp, không đợi Mã Luân Đinh kịp quở trách đã vội vàng báo cáo: "Thưa Tổng đốc, thưa các vị đại nhân, không ổn rồi! Xung quanh trạm dừng chân của chúng ta xuất hiện gần mười vạn luồng tia đuôi từ động cơ ion. Ít nhất có mười vạn chiến hạm đang toàn lực giảm tốc hướng về phía chúng ta!"
"Chỉ cần hai ngày nữa, chúng sẽ tới nơi!"
"Cái gì?!"
Mã Luân Đinh lảo đảo, suýt chút nữa ngã quỵ.