Hai mẹ con họ đã trải qua năm năm đằng đẵng ở nơi khổ hàn nhất phía tây cao nguyên Pát Mạnh, chung sống cùng lũ Quyên thú hung dữ. Cửu Thúc xót xa cho thân phận hai mẹ con tội nghiệp, lén lút nhờ người gửi tới một đàn lạc đà đỏ và cừu, để họ không đến nỗi chết vì nghèo khổ.

Điều kỳ lạ là, mặc dù khi còn ở trong cung điện xa hoa tại sa hải Ô Lan, thần trí người mẹ cực kỳ hỗn loạn, nhưng khi đến nơi khổ hàn này, bà ngược lại trở nên tỉnh táo: chăn cừu, vắt sữa, kéo sợi, đỡ đẻ cho lạc đà con... mọi công việc thời thiếu nữ từng làm dường như bỗng chốc bà đều nhớ lại hết. Bà bắt đầu cần cù lao động, nuôi sống bản thân và con trai.

Cũng nhờ vậy, cậu cuối cùng đã được giải thoát.

Vì bận rộn, người mẹ không thể lúc nào cũng dán mắt vào cậu nữa, cậu rốt cuộc cũng có thể thoát ra khỏi lớp tã lót đó, thử tự mình đi lại và hành động — mười một tuổi nhưng cậu gầy gò như đứa trẻ bảy tám tuổi, do quanh năm không vận động, tay chân thậm chí có dấu hiệu teo lại, đi đứng cũng không nổi vài bước, đành phải bò bằng cả tay chân trong lều.

Cậu không sợ cô đơn. Vì từ nhỏ cậu đã là một người.

Đứa trẻ tự kỷ cô độc không có lấy một người bạn chơi, nên bạn đồng hành tốt nhất thời thơ ấu của cậu, chính là những cuốn sách không biết nói — từ ba tuổi bắt đầu biết chữ, cậu đã đắm chìm trong các điển tịch trong nhà, gần như đã "gặm" sạch tất cả các cuốn sách.

Cậu có trí nhớ kinh người, những gì đã đọc qua đều ghi tạc trong lòng.

Ở tận cùng cao nguyên Pát Mạnh hoang vắng, gió cát gào thét bên ngoài, đứa trẻ yếu ớt bị nhốt trong lều, không có việc gì làm. Âm Cách Nhĩ mười một tuổi bắt đầu chán chường chép lại nội dung những cuốn sách đó trên nền cát: từ cuốn bảo điển truyền đời của những kẻ trộm mộ "Đại Táng Kinh" cho đến cổ tịch Không Tang "Lục Hợp Thư", từ "Thiên Quan" luận về tinh tượng đến "Đan Tử" giải thuyết về dược học... Cậu gần như đã chép hết tất cả những cuốn sách mình từng đọc lên trên nền cát.

Trải qua bao nhiêu kiếp nạn sinh tử, trên vùng đất Quyên Nguyên lạnh lẽo hoang vu, cùng với tiếng gầm thét của lũ mãnh Quyên bên ngoài lều, cậu đã tìm thấy phương pháp tự cứu mình trong những điển tịch mênh mông như biển cả đó.

— Đó là một cuốn bồi táng được đào ra từ vương lăng: "Thuyết Kiếm·Cửu Chương".

Môn phái Kiếm Thánh vốn dĩ tách biệt khỏi chính trị Vân Hoang, luôn giữ mối quan hệ mập mờ với hoàng thất, chẳng rõ nguồn cơn dây mơ rễ má thế nào, nhưng chưa bao giờ thu nhận bất kỳ kẻ kế thừa dòng máu đế vương nào làm đệ tử. Thế nhưng, cuốn sách của môn hạ Kiếm Thánh đó, sau cả trăm năm, đã được gia tộc Kaluomeng mang ra từ vương lăng.

Tuy nhiên, thế gia trộm mộ từ trước đến nay chỉ coi trọng châu báu khí vật, đối với những cổ quyển này tuy cũng bảo quản, nhưng sau khi phân loại liền vứt xó — vì vậy trước khi Âm Cách Nhĩ tám tuổi lật ra cuốn sách phủ đầy bụi bặm này, chưa từng có ai chú ý đến nó là thứ gì.

Đứa trẻ ngốc nghếch, xanh xao yếu ớt trong chiếc lều ở Tây Hoang, cứ lặp đi lặp lại việc chép cuốn sách đó trên nền cát, rồi bắt đầu học theo những tư thế trên đó. Ban đầu, chỉ cảm thấy sau khi làm theo những tư thế đó, sự khó chịu trong cơ thể giảm bớt phần nào. Về sau, cậu dần hiểu ra đó là một bộ kỹ kích chi thuật huyền diệu, có thể cường thân kiện thể, thế là bắt đầu có ý thức tập luyện mỗi ngày — không có sư phụ, liền làm theo sự hiểu biết của bản thân; không có kiếm, liền cầm đoản đao cắt lông cừu; đao quá ngắn, liền tiện tay lấy chiếc roi dài dùng để chăn thả làm công cụ bổ trợ.

Việc luyện kiếm mỗi ngày đã điều hòa khí mạch của cậu, cũng kích hoạt lại cơ thể vốn đã héo mòn.

Vài năm sau, cậu dần dần đi lại tự do, thậm chí có thể ra khỏi lều để giúp mẹ chăn cừu — tuy nhiên, người mẹ vốn đã vô cùng suy nhược lại giữ sự tỉnh táo và cố chấp đáng kinh ngạc, bằng mọi giá không cho cậu ra khỏi lều, chỉ sợ cậu sẽ tổn thọ.

Hai mẹ con từng sống trong nhung lụa nay cứ thế "khát uống máu, đói nuốt nỉ", trải qua những tháng năm đằng đẵng ở Kơ Lý Mộc.

Và trong khoảng thời gian đó, gia tộc Kaluomeng bước vào thời kỳ nội loạn kéo dài năm năm.

Tám người anh em tranh đấu lẫn nhau, khiến cả gia tộc tổn thương nguyên khí nghiêm trọng, trong suốt năm năm không tổ chức nổi một cuộc trộm mộ nào. Cốt nhục tương tàn không chỉ khiến năm người anh em lần lượt qua đời hoặc tàn phế, mà còn dẫn đến kẻ địch xâm lấn. Địa vị tối thượng của gia tộc Kaluomeng trong giới trộm mộ ở Tây Hoang suốt mấy trăm năm qua đã bị thách thức, liên tục có những kẻ trộm mộ tuyên bố tách khỏi sự lãnh đạo của Kaluomeng. Thậm chí, trong số gia thần cũng liên tiếp xuất hiện kẻ phản bội, những tên trộm nội bộ đó đã mở kho báu của nhà Kaluomeng, cuỗm sạch mọi trân bảo rồi cao chạy xa bay.

Nhưng những hỗn loạn đó, dường như đã rời xa cuộc sống của cậu rất xa, rất xa...

Khi đó, cậu đang sống cuộc sống chăn thả trong sa mạc khổ hàn, nương tựa vào mẹ, trưởng thành đến tận năm mười bốn tuổi, từ đầu đến cuối không hề nghĩ tới chuyện phải giết ngược trở lại trung tâm vòng xoáy, để giành lại những gì thuộc về mình —

Cho đến khi, một trận bão tuyết mười năm hiếm gặp đã chôn vùi toàn bộ đàn cừu nhà cậu.

Trong bão tuyết, người mẹ bất chấp tất cả đuổi theo ra ngoài, cậu lo cho mẹ, cũng đuổi theo sau. Đuổi theo hơn trăm dặm, mới tìm thấy đàn cừu bị lạc trong cơn bão giữa lớp tuyết dày ngang thắt lưng. Mẹ ôm lấy đám cừu chết rét mà khóc lớn, không màng đến việc da mặt và tay của chính mình đã lạnh cứng.

Có một đàn mãnh Quyên đói khát đánh hơi tìm tới, lảng vảng xung quanh. Cậu nóng lòng muốn kéo mẹ đi, nhưng mẹ lại ngây dại ôm con cừu chết khóc lóc, hoàn toàn không biết sợ hãi — dường như đứa con của chính mình đã chết đi, còn bà chỉ là người mẹ đau khổ.

Đêm đó, cậu đối đầu với đàn mãnh Quyên này trong tuyết suốt một đêm. Trong năm canh giờ, cậu dùng thừng dài đoản đao lần lượt giết chết mười một con Quyên, mới từ đầu đến cuối trấn áp được lũ ác thú đó.

Trời sáng, bầy Quyên bất đắc dĩ tan đi. Cậu bước tới, muốn đưa người mẹ đã khóc suốt cả đêm về lều, mẹ lại nằm lì trên đất không chịu đi, chỉ khóc lóc sờ soạng những con cừu bị cắn chết. Vừa khóc vừa lẩm bẩm, bỗng nhiên thân hình nghiêng đi, nôn ra một búng máu.

"Làm sao đây, làm sao đây..." Mẹ ngước mắt lên, dùng ánh mắt ngây dại điên cuồng mà cậu đã quen thuộc từ bé nhìn bầu trời trắng bệch, không ngừng lặp đi lặp lại, trong tay ôm một con cừu chết, sống chết không chịu buông tay, "Cừu... chết hết rồi... Thanh Cách Lợi Nhĩ và Âm Cách Nhĩ phải làm sao đây... lũ trẻ sẽ chết đói mất... làm sao đây... làm sao đây!"

Người mẹ không tỉnh táo, trong ảo giác vẫn tưởng Thanh Cách Lợi Nhĩ còn sống, dù là trong hoàn cảnh như thế này, người đầu tiên nghĩ đến vẫn là hai đứa con trai. Búng máu đó nổi bật trên nền tuyết, dung nhan khô héo và mái tóc trắng như cỏ bay cứ chập chờn trước mắt cậu.

Chỉ mới năm năm, vị quý phụ nhân trong Đồng Cung năm nào, đã biến thành bộ dạng này!

Thiếu niên trầm mặc bỗng chốc òa khóc, ôm người mẹ điên dại vào lòng, ôm thật chặt: "Không sao, không sao cả... Mẹ, chúng ta về sa hải Ô Lan! Sẽ không chết đói, chúng ta chắc chắn sẽ không bao giờ chết đói nữa!"

Tay Âm Cách Nhĩ siết chặt đoản đao và thừng dài, trong mắt hiện lên một thứ ánh sáng sắc bén.

Năm đó, khi gia tộc Kaluomeng đối mặt với cảnh tan đàn xẻ nghé, đứa con út mười bốn tuổi Âm Cách Nhĩ đã quay trở về từ Quyên Nguyên.

Đứa trẻ trải qua kiếp nạn sinh tử trong tuyết nguyên trở về sở hữu thân thủ và kỹ nghệ khiến tất cả kẻ trộm mộ kinh hãi, một mình khiêu chiến khắp sa hải Ô Lan, những kẻ trộm mộ trong Đồng Cung vậy mà không một ai là đối thủ của cậu! Đồng thời, cậu cũng trở nên lạnh lùng quyết đoán, không còn là Âm Cách Nhĩ từng một lần nữa nhẫn nhịn khi biết người khác muốn hại mình nữa — cậu không chút do dự dùng đoản đao lấy mạng người anh cả nắm quyền lực lớn nhất, rồi lại lần lượt ép ba người anh còn lại phải quy phục.

Hai năm sau, với sự giúp đỡ của Cửu Thúc trong tộc, thiếu niên đã ngồi lại vào vị trí Thế tử.

Việc đầu tiên cậu làm, chính là đón mẹ về Đồng Cung an trí cẩn thận. Sau đó, cậu bắt đầu một loạt hành động báo thù.

Tất cả những người anh em từng bức bách hai mẹ con cậu năm xưa đều nhận phải sự trừng phạt nghiêm khắc, mất đi quyền lực hoặc sinh mạng; tất cả những kẻ trộm mộ phản bội gia tộc Kaluomeng đều bị thảo phạt, đàn ông trụ cột của mỗi nhà đều bị xử tử; còn những kẻ trộm nội bộ đục nước béo cò, muốn trộm trân bảo từ kho báu nhà Kaluomeng, thì chịu sự trừng phạt tàn khốc hơn: bị trói trên sa mạc, phơi nắng cho chết từ từ.

Thủ đoạn tàn khốc như vậy khiến Âm Cách Nhĩ thiết lập được uy thế phi thường trong giới trộm mộ, uy quyền của gia tộc Kaluomeng một lần nữa được khẳng định. Không ai còn dám chống đối.

Năm mười lăm tuổi, cậu dẫn đám trộm mộ đi xa tới Cửu Nghi, tuy là lần đầu xuống lăng mộ, nhưng dựa vào sự bác học và nhạy bén, cậu đã dẫn thuộc hạ đào thành công liên tiếp ba tòa vương lăng, mang về tài phú kinh người.

Mọi việc đều được làm rất tốt, thiếu niên chưa đầy hai mươi tuổi này, đã từng bước trở thành vị vua không cần bàn cãi trong giới trộm mộ!

Tuy nhiên, mười năm nay, theo một loạt các biện pháp được thực hiện suôn sẻ, cậu lại bắt đầu cảm thấy suy kiệt — cậu biết là do mình đã làm trái lời khuyên bảo ban đầu của Điểu Linh, dẫn đến độc tố tích tụ trong cơ thể khuếch tán qua từng năm.

Như lời Điểu Linh nói, cậu chỉ có thể sống tĩnh lặng trong phần đời còn lại mới đảm bảo được sự duy trì của sinh mạng; mà mọi hoạt động kịch liệt đều sẽ tổn hại đến tính mạng của cậu. Thế nhưng, vì sự sinh tồn của mẹ và bản thân, cậu lại buộc phải dốc hết sức lực và mọi ngoại lực để tranh đoạt. Đến khi giành lại được những thứ vốn thuộc về mình và nắm chặt trong lòng bàn tay, thì đồng thời, cậu cũng tiêu hao hết ánh sáng sinh mệnh mỏng manh đó.

Nếu không phải vì cuốn bí kíp của môn hạ Kiếm Thánh kia, cậu đã sớm không thể chống đỡ đến ngày hôm nay.

Thế nhưng dù vậy, vài năm gần đây, cậu đã dần cảm nhận được sự khuếch tán của độc tố trong cơ thể, tay chân đôi lúc trở nên lạnh lẽo, vô lực, thậm chí đôi mắt còn xuất hiện hiện tượng mù tạm thời — loại mù tạm thời này ban đầu một hai tháng mới xuất hiện một lần, đến về sau tần suất càng lúc càng cao, vào ngày hôm nay khi đã mười tám tuổi, lại xuất hiện ngắt quãng một hai lần mỗi ngày!