Không thể nào quên được lần đầu tiên tòng quân, xuất phát đi bình định cuộc nổi loạn của một bộ lạc nhỏ ở Sa Chi Quốc – nghe nói người chăn nuôi ở đó không chịu tuân lệnh Đế Đô dời vào khu định cư đã xây sẵn, khăng khăng giữ lối sống du mục từ bao đời nay, cho rằng sinh ra và chết đi trên lưng ngựa là niềm kiêu hãnh mà thần linh ban tặng, thà chết cũng không thể từ bỏ.
Để răn đe kẻ khác, bình định Tây Hoang, Đế Đô quyết đoán hạ lệnh diệt chủng hoàn toàn bộ lạc nhỏ này.
Chỉ vì loại chuyện này mà phải giết người?… Với tư cách là một chiến sĩ mới, trong lòng chàng vô cùng phản kháng, chẳng chút tình nguyện cùng Vân Hoán theo tướng Tề Linh xuất chinh.
Thực lực hai bên chênh lệch quá lớn, chỉ trong mười mấy ngày, Chinh Thiên quân đoàn đã cơ bản tiêu diệt sạch những kẻ phản kháng.
Mười mấy chiến sĩ cuối cùng của Sa Chi Quốc khi bị dồn vào đường cùng, đều cùng nhau cưỡi ngựa đến dưới chân núi Không Tịch, quỳ xuống trước ngọn núi cao nguy nga trong ánh hoàng hôn. Những chiến sĩ Tây Hoang kiêu ngạo đó bùng phát một tiếng khóc chấn động đất trời, giơ hai tay lên phía thần sơn, gào thét những lời mà chàng không hiểu, mặc cho gió bão đuổi theo phía sau đâm xuyên qua ngực họ. Máu của họ, nở rộ như hoa Hồng Hác trong đại mạc hoang tàn.
Ánh mắt phản kháng thà chết không khuất phục đó khiến chàng chấn động khôn cùng.
Thế nhưng, điều khiến chàng cả đời khó quên, lại là một cô bé trong bộ lạc đó.
Thanh niên trai tráng trong tộc đều đã tử trận, chỉ còn lại một số người già, phụ nữ và trẻ em bị giam giữ trong quân đội Đế quốc. Tướng Tề Linh đứng trước những người Tây Hoang này tuyên bố lệnh của Đế Đô, nói rằng chỉ cần họ chịu từ bỏ lối sống du mục, giết chết tuấn mã, đốt cháy lều trại, an phận ở trong khu định cư mà Đế quốc xây dựng thì sẽ không bị trừng phạt thêm nữa.
Thế mà những người già và phụ nữ kia vẫn kiêu ngạo bất tuân như cũ, lạnh lùng lắng nghe, sau đó nhổ một bãi nước bọt lên mặt tướng quân, trong mắt ai nấy đều có tia sáng điên cuồng như sói hoang.
Không còn gì để thương lượng nữa. Tướng Tề Linh giận dữ quay lưng lại, hạ lệnh xử tử tất cả những người chăn nuôi nổi loạn.
Lều trại bị đốt cháy, tuấn mã bị giết chết, bò cừu bị chia cho một bộ lạc đã thuần phục khác. Bản trại chăn nuôi nhỏ bé này, cuối cùng đã biến mất trong lịch sử – một hố chôn trăm người sâu hoắm, chôn sống những người chăn nuôi không chịu khuất phục còn lại.
Thế nhưng đối diện với cái chết, những người già, phụ nữ và trẻ em kia không hề tỏ ra thất thố, chỉ lặng lẽ từng người một bước xuống hố đã đào sẵn – sự tĩnh lặng đó không phải là sự tê liệt và nhát gan, mà hàm chứa lòng dũng cảm và tôn nghiêm vô cùng. Không khóc lóc, không gào thét, ngay cả những đứa trẻ được người già ôm trong lòng cũng rất yên lặng.
Chàng đứng một bên quan sát, mặt mày tái mét, cố kiềm chế đôi bàn tay không cho run rẩy.
Khi Vân Hoán ở bên cạnh hạ lệnh hất cát xuống hố, một cô bé năm sáu tuổi bỗng kiễng chân lên, bám vào mép hố lớn, ngẩng đầu nhìn đôi ủng và gương mặt lạnh lùng của những người lính trên đầu. Cha của đứa bé này đã chết trong trận chiến cách đây không lâu, mà người nhà vẫn lừa nó, chỉ nói cha ra ngoài một chuyến, rất nhanh sẽ về tìm nó. Đảo mắt một vòng, cuối cùng ánh nhìn rơi xuống mặt chàng, nó níu lấy vạt áo chàng, e dè cất tiếng –
“Chú ơi… có thể chôn cháu nông một chút không? Cháu sợ lúc cha về, không tìm thấy cháu.”
Tất cả chiến sĩ Chinh Thiên quân đoàn và Trấn Dã quân đoàn đều im lặng sau câu nói đó, dừng mọi động tác. Ngay cả Vân Hoán cũng hơi thất thần, nhất thời quên mất việc thúc giục các chiến sĩ tiếp tục cuộc thanh trừng cuối cùng.
Còn chàng thì sụp đổ ngay trong đôi mắt của đứa trẻ.
Khoảnh khắc đó, chàng bùng phát một tiếng kêu nhỏ, loạng choạng quỳ sụp xuống bên hố, bất chấp tất cả đưa tay về phía đứa trẻ. Những người chăn nuôi đang thẫn thờ đứng trong hố cũng bị kinh động, trên mặt ai nấy đều lộ vẻ kinh ngạc, nhìn chàng trai trẻ mặc quân phục Thương Lưu này bỗng nhiên quỳ xuống, bế đứa trẻ mồ côi trong tộc ra khỏi hố. Trong mắt những người chăn nuôi đó lại bùng lên ánh sáng, tựa như ngọn lửa nhảy múa.
“Vân Hoán, kéo Phi Liêm ra!” Tiếng quát lớn của tướng Tề Linh đánh thức tất cả chiến sĩ, “Kéo nó ra! Nó điên rồi!”
Vân Hoán xông tới ôm chặt lấy chàng từ phía sau, quyết đoán dùng thủ pháp trong cận chiến, kéo người đồng liêu đang phản kháng dữ dội ra khỏi mép hố. Đứa trẻ trong tay chàng bị cướp mất, ném trở lại hố. Trước khi những người chăn nuôi kia kịp phản kháng, bùn cát như lũ cuốn đổ ập xuống, vùi lấp đôi mắt đó.
Chàng giãy giụa như điên, một cú huých cùi chỏ, dùng lực đập vào xương sườn Vân Hoán.
Thế nhưng Vân Hoán im lặng chịu đựng cú đánh đó, lại không buông chàng ra, chỉ không chút do dự phong bế huyệt đạo của chàng, rồi buông tay, để chàng ngã quỵ trước hố chôn sống.
Ngay sau đó, vô số chiến mã dồn tới, dưới sự chỉ huy của Trấn Dã quân đoàn, rít gào chạy đi chạy lại trên cái hố lớn vừa chôn cất hàng trăm người. Dưới vó sắt giẫm đạp, mọi thứ đều trở về hư vô.
Chàng thất thố trước mặt đồng liêu, vì một đứa trẻ tiện dân mà bật khóc. Thật nhu nhược.
Chàng mãi mãi không thể làm được như Vân Hoán, thờ ơ vô cảm – cho nên nói, tuy xuất thân hiển hách hơn Vân Hoán, nhưng tốc độ thăng tiến trong quân đoàn lại chậm hơn đồng liêu, cũng là lẽ đương nhiên thôi.
Sau chuyện đó, chàng không bao giờ bị phái đi thực hiện những nhiệm vụ như vậy nữa, là do chàng cố ý né tránh, cũng là nhờ chú của chàng chiếu cố.
Đều đã trôi qua bao nhiêu năm rồi.
Đôi mắt sáng ngời của đứa trẻ đó, cũng nên thối rữa trong lớp cát sâu, hóa thành đất rồi nhỉ?
Thế nhưng, tại sao trong lòng chàng, lại luôn khó lòng quên được chứ?
Nhiều năm sau, phía trên không trung Thương Ngô Chi Uyên, toàn quân tử trận.
Chiến tranh lại há cái miệng khổng lồ ăn thịt người ra. Chỉ trong một đêm, những chiến sĩ thân như anh em trong nhiều năm qua, đều gửi lại tuổi xuân trên phương trời này. Ngay cả đại nhân Vu Để cũng đã chết… mà chàng, lại vẫn còn sống.
Trong bụi trạch lan bên bờ Thanh Thủy, quận Cửu Nghi, chàng nhìn thấy một cô bé có đôi mắt giống hệt – khoảnh khắc đó chàng hơi mơ hồ, cảm thấy đó là đứa trẻ bị chôn sống năm nào, cuối cùng đã được người cha trở về tìm thấy. Nó bò lên từ dưới lớp cát nông, trở lại trước mặt chàng, mỉm cười nhìn chàng.
“Đừng, đừng khóc mà…” Chàng ngơ ngác giơ tay, muốn lau đi những giọt nước mắt trên mặt đứa trẻ này, thế nhưng bàn tay bị thương lại suy yếu rũ xuống, “Xin lỗi, xin lỗi. Ta… đưa cô bé về Đế Đô nhé.”
Chàng lẩm bẩm, cảm thấy thần trí lại bắt đầu mơ hồ.
Tinh Tinh ngẩn ngơ nhìn chàng, không biết người này bị làm sao nữa.
Thế nhưng, một loại thần sắc nào đó trong đôi mắt người lính đang hấp hối đã làm cảm động đứa trẻ này. Nó ngẩn người im lặng một lát, cuối cùng kiên quyết bắt đầu băng bó và làm sạch vết thương cho chàng, rồi cầm Kim Chu chạy về phía thôn.
Rất nhiều năm sau, hậu thế khi bàn luận về đoạn lịch sử này, đều nói Phi Liêm là kẻ may mắn.
Bởi vì nhìn vào tình cảnh dân oán sôi trào ở Cửu Nghi lúc bấy giờ, nếu không phải một đứa trẻ tám tuổi nhặt được thiếu tướng, thì người lính của Đế quốc Thương Lưu này chắc chắn sẽ bị đám bạo dân địa phương hợp sức giết chết, mà lịch sử Vân Hoang sau này, cũng sẽ vì thế mà thay đổi;
Thế nhưng, không ai nghĩ tới, thực ra cô bé câm kia cũng là kẻ may mắn.
Cuộc đời của nó vốn dĩ bình phàm, lại vì sự lựa chọn khoảnh khắc đó, mà có điểm giao thoa với quỹ đạo vận mệnh của biết bao nhân vật truyền thuyết trong lịch sử – không còn giống như mẹ và em trai nó nữa. Sống cuộc đời bình phàm tầm thường, lao động nơi ruộng đồng và đầm nước, cứ thế tầm thường đến tận khi chết.
Một tháng sau, nó theo người lính trẻ lạ mặt này trở về Đế Đô – trái tim của Vân Hoang.
Mười đại môn phiệt vì thế mà liếc mắt nhìn: toàn bộ quân đội đều tử trận, Phi Liêm lại mang về một cô bé mồ côi câm ở Cửu Nghi! Quân lệnh của Đế quốc Thương Lưu nghiêm khắc, chính cục phức tạp, tuy Vu Để tử trận đóng vai trò chủ soái trong đợt hành động lần này, gánh vác trách nhiệm lớn nhất, thế nhưng thiếu tướng Phi Liêm vẫn phải chịu sự trừng phạt nghiêm khắc vì thất bại lần này.
Chàng bị cách chức trong quân đội, lệnh về nhà suy ngẫm, cho đến khi Nguyên Lão Viện cho rằng chàng đã nhận đủ sự trừng phạt, mới có thể được tái trọng dụng. Thế nhưng vị thiếu tướng bị cách chức ngược lại thở phào một hơi dài, không hề để tâm tới loại trừng phạt này, cũng không đưa ra bất kỳ nỗ lực nào để vãn hồi cục diện này.
Tháo bỏ sợi vàng buộc trên cánh, bạch điểu mới có thể tự do bay lượn; vứt bỏ những gông cùm danh lợi đó, chàng mới có thể lựa chọn lối sống theo ý nguyện của chính mình.
