Thế nhưng, giọng nói ấy vẫn tiếp tục vang lên, đầy mông lung và đau đớn, dường như cũng không phải phát ra vì cô bé.
“Về… về Đế đô… đi… Bích… Bích.”
Cô bé tám tuổi cuối cùng không nhịn được sự tò mò, từ sau bụi cỏ thò đầu ra, cẩn thận liếc nhìn theo hướng dòng máu chảy, rồi thốt lên thành tiếng.
Một người! Trên lớp bùn mềm bên mép nước đang lún xuống một người!
Dường như là rơi xuống nước, lại liều mạng giãy giụa bò lên bờ, dọc đường kéo lê theo một vệt máu dài. Người đàn ông với gương mặt tái nhợt ấy toàn thân đẫm máu, hôn mê bên bờ sông Thanh Thủy, trên người bị đâm thủng vài lỗ máu lớn nhỏ, vô số muỗi và đỉa đang tụ lại, hút máu trên vết thương.
Ơ, không quen… dường như không phải người trong thôn thì phải.
Tinh Tinh tò mò, lấy hết can đảm tiến lại gần người đang hôn mê này, giúp ông ta xua đuổi những thứ đáng ghét bám trên vết thương, khẽ đẩy ông ta một cái, trong cổ họng phát ra tiếng kêu khẽ: “Ư? Ư?”
Thế nhưng người nọ không hề nhúc nhích, theo cái đẩy của cô bé, ông ta khẽ hừ một tiếng, máu trên người lại càng chảy nhanh hơn.
Tinh Tinh sợ hãi, không biết phải làm sao.
Trong lúc vội vã, cô bé vô thức cúi đầu, chú ý tới bộ y phục trên người ông ta khá kỳ lạ — hoàn toàn không giống áo dài quần ngắn của dân làng nơi này, mà được dệt từ một loại vải chưa từng thấy, tuy ngâm trong nước nhưng lại không hề ướt. Rõ ràng là đã bị ngọn lửa thiêu đốt qua, có chút đen đi, nhưng lại không bị cháy sém.
Cô bé nhìn thấy trên vạt áo trước ngực, bằng chỉ vàng chỉ bạc, thêu một con chim ưng đang tung cánh vô cùng sống động.
Nếu là những người lớn ở quận Cửu Nghi, phần lớn sẽ lập tức hiểu ngay người trước mắt là quân nhân của Chinh Thiên quân đoàn, hơn nữa quân hàm còn rất cao — thế nhưng Tinh Tinh tám tuổi lại chưa hiểu những chuyện này, chỉ hơi tò mò tiến lại gần, múc nước, dùng lá cỏ mềm mại lau sạch vết máu và bùn đất trên mặt người nọ.
“Ơ…” Nhìn thấy gương mặt tái nhợt vì mất máu ấy, Tinh Tinh khẽ thốt lên một tiếng đơn giản.
Đôi lông mày kiếm của quân nhân nhíu chặt, lộ ra vẻ đau đớn, trong cơn mê sảng thỉnh thoảng lại rên rỉ, tay che lấy vết thương xuyên thấu trên ngực — thế nhưng, nơi đuôi mắt lông mày của người này lại có một khí chất khiến trẻ con cũng cảm thấy an toàn, hoàn toàn không có mùi vị giết chóc hay tấn công, yên tĩnh và vô tội như một con chim trắng rơi vào lưới thợ săn.
“A.” Do dự một lát, cô bé câm Tinh Tinh dường như đã hạ quyết tâm.
Di chuyển đầu gối đến bên cạnh ông ta, từng hạt một, cô bé bón thứ gạo cô mà mình vừa bóc được vào miệng ông ta, sau đó ngắt một chiếc lá trạch lan, cuốn thành cái chén, ra bờ sông múc nước, dùng đầu lá từng giọt từng giọt dẫn nước vào khóe miệng khô nứt của ông ta.
“Bích… Bích.” Người nọ trong cơn mê sảng lầm bầm tỉnh lại, khó nhọc mở mắt.
Trên đỉnh đầu là màu xanh lốm đốm, từng chút từng chút một, hắt xuống ánh nắng vàng kim, chiếu lên gương mặt tái nhợt của ông ta. Bên tai, có tiếng nước chảy róc rách không ngừng —
Đây… đây là đâu?
Thời khắc rạng sáng, Chinh Thiên quân đoàn Biến Thiên bộ và Huyền Thiên bộ, toàn quân bị tiêu diệt trên không trung vực Thương Ngô quận Cửu Nghi.
Ông ta không làm kẻ đào ngũ. Sau khi liều mạng đâm trúng cự long, Phong Hạm của ông ta đã vỡ tan tành trong ngọn lửa cuồng nộ. Ông ta bị hất văng từ độ cao vạn trượng, rơi xuống đại địa Cửu Nghi, cuối cùng mất đi ý thức trong tiếng nổ ầm vang.
Hóa ra… mình vẫn còn sống sao?
“Hi.” Bên tai bỗng nghe thấy một tiếng cười trẻ thơ đầy vui vẻ. Ông ta cố gắng quay đầu lại, trong tầm nhìn vẫn còn mơ hồ, ông ta thấy một khuôn mặt nhỏ đầy vết máu. Đứa trẻ ấy đang cười với ông ta, trong đôi mắt sáng ngời đầy sự vui sướng.
Không phải người Giao, cũng không phải di dân Không Tang. Đây, đây là… bách tính Cửu Nghi sao?
Ông ta bỗng nhiên dâng lên một sự hổ thẹn, nhớ tới trận chiến loạn kia sẽ mang đến tai họa như thế nào cho người Cửu Nghi dưới mặt đất. Bỗng nhiên ông ta lại cảm thấy mình thật may mắn — nếu không phải được một đứa trẻ không hiểu sự đời tìm thấy, với tư cách là kẻ tạo ra tai họa này, ông ta đã bị những bách tính Cửu Nghi kia xé thành từng mảnh trong cơn phẫn nộ rồi chứ?
Ông ta nghĩ như vậy, không kìm được đưa tay về phía đứa trẻ: “Cháu… tên là gì?”
“Ơ?” Tinh Tinh nghiêng đầu, rõ ràng là hiểu lời ông ta, nhưng không thể trả lời, chỉ ê a khoa tay múa chân.
Thấy ông ta vẫn không hiểu, cô bé sốt ruột, cúi đầu viết hai chữ trên lớp bùn mềm bên bờ sông, chỉ cho ông ta xem.
Tinh Tinh.
Ông ta nhìn rõ, lại khẽ thở dài một tiếng — là một đứa trẻ câm sao?
“Tinh Tinh, đưa ta về nhà cháu, nhưng đừng để người khác biết, được không?” Ông ta dặn dò đứa trẻ, khó nhọc lấy từ trong ngực ra một cái túi gấm, “Ở đây có tiền — phiền cháu về nhà tìm người mua giúp ta ít thuốc. Ta phải rời khỏi đây sớm.”
Những đồng vàng lanh lảnh rơi khỏi túi gấm, đó là thu nhập đủ để một bách tính bình thường ở Cửu Nghi làm lụng cả năm trời.
Thế nhưng Tinh Tinh lại không hề nhúc nhích, quay đầu nhìn về phía phế tích ngôi làng vẫn còn lửa cháy ngùn ngụt phía xa, trong mắt bỗng tuôn rơi những giọt nước mắt lớn.
“Nhà…” Cô bé lầm bầm phát ra một âm tiết đơn lẻ, rồi khóc.
Người nhà cô bé đều chết cả rồi sao?! Khoảnh khắc ấy, trong lòng Phi Liêm chợt dâng lên một nỗi đau đớn không sao kể xiết, khiến người quân nhân từng trải trăm trận trăm thắng chưa từng lay chuyển cũng phải cúi đầu. Ánh mắt đó… ánh mắt của một đứa trẻ.
Ông ta chỉ thấy không dám nhìn thẳng, trong lòng dâng lên một sự hổ thẹn và ân hận mãnh liệt, nhưng lại không làm gì được.
Ông ta là quân nhân, là con cháu môn phiệt, là kẻ kiệt xuất trong thế hệ trẻ mới dưới trướng Mười Phù Thủy, vừa sinh ra đã định sẵn sẽ trở thành kẻ thống trị đế quốc. Thế nhưng, ông ta lại biết mình và những đồng liêu kia hoàn toàn không giống nhau.
Ông ta không thích chém giết, không thích chinh phục, ông ta không hiểu tại sao chiến tranh và chém giết lại là thứ cần thiết, mà tất cả các chủng tộc không thể cùng chung sống hòa bình trên một mảnh đất.
Vân Hoán từng nói ông ta là người yếu đuối nhu nhược, chìm đắm trong những ảo tưởng lý tưởng hóa, nhưng lại thiếu năng lực hành động trước thực tế. Ông ta buộc phải thừa nhận lời đánh giá cay nghiệt của đồng liêu là đúng. Phải, ông ta là kẻ nhu nhược… ngay cả người phụ nữ mình yêu, cũng không có dũng khí công khai — bởi vì, Bích chỉ là một ca kỹ người Giao ở Hải Quốc quán tại Diệp Thành, một nô lệ hèn mọn bị tất cả tộc nhân kỳ thị.
Ông ta đã bỏ ra số tiền khổng lồ để chuộc thân cho Bích, để cô bí mật sống trong một căn nhà ngoại ô ở Đế đô. Thế nhưng với tư cách là người thừa kế đời đầu của tộc Vu Lãng, công tử quý tộc môn phiệt, ông ta vẫn không thể không định kỳ đính hôn với trưởng nữ của tộc Vu Lễ.
Trong lòng ông ta sùng bái vẻ đẹp thuần khiết của tộc Giao, thầm nghĩ những đứa con của biển cả này là chủng tộc xinh đẹp nhất trên Vân Hoang, không thấp kém hơn bất kỳ chủng tộc nào, dù chỉ là một nửa so với Băng tộc. Thế nhưng, quan điểm này trong tầng lớp của ông ta cũng là đại nghịch bất đạo — nhiều năm qua, ông ta chỉ có thể cố gắng đối xử tốt nhất với những con rối người Giao bên cạnh, nhưng lại bất lực trong việc thay đổi cảnh ngộ bi thảm của người Giao trong toàn bộ đế quốc.
Bất lực. Ông ta vẫn luôn phản cảm với tất cả mọi thứ trong thực tại, nhưng lại thiếu đi dũng khí phản kháng triệt để như Vân Hoán.
Kẻ nhu nhược như ông ta, sẽ tuân theo trật tự tựa như sắt thép này mà từng bước trưởng thành, cho đến khi già đi, tử vong; thế nhưng trái tim ông ta, sẽ phải chịu đựng sự dày vò trong suốt quãng đời đằng đẵng, không bao giờ được an yên.
