Tuy nhiên, khi đang bới trong đống tro tàn, bất chợt bới ra một đoạn vật đen sì, vặn vẹo như than cháy, bên trên dường như vẫn còn xèo xèo chảy mỡ, tỏa ra một mùi kỳ lạ.
Na Sanh mới đầu còn ngạc nhiên dùng gậy nhỏ khều khều, lật đoạn than cháy đó lên, đặt lên củ sắn mà nướng bằng lửa. Nhưng điều khiến cô kinh ngạc là trong góc căn nhà đã tắt lửa, liên tiếp phát hiện ra những đống than cháy tương tự chồng chất lên nhau, có cái rõ ràng đang ở tư thế giãy giụa. Cô chợt hiểu ra đó là thứ gì — thiếu nữ người Miêu thốt lên một tiếng kinh hãi, vứt gậy lùi lại phía sau.
"Sao thế?" Tây Kinh giật mình, vội nắm kiếm đứng dậy.
"Chết, chết người!" Na Sanh mặt cắt không còn giọt máu, liên tục lùi lại, chỉ vào góc phế tích, "Ở đây, một đống xác chết!"
Tây Kinh kéo Na Sanh ra sau lưng, tự mình bước vào hiện trường vụ cháy kiểm tra. Kiếm quang quét sạch những thanh gỗ tảng đá chắn ngang, trong góc phế tích quả nhiên phát hiện một đống thi thể đã bị thiêu thành than. Họ giãy giụa tạo thành đủ loại tư thế, thậm chí có một thi thể nữ bị thiêu thành một cục, bên dưới còn che chở một đứa bé cũng bị thiêu thành một cục nhỏ.
Na Sanh nghĩ, những người này khi còn sống chắc là không muốn bị quân đội xua đuổi rời khỏi quê nhà nên mới trốn dưới hầm. Nhưng họ không ngờ rằng Chinh Thiên quân đoàn và Trấn Dã quân đoàn sau khi di dời dân cư còn thực hiện biện pháp vườn không nhà trống, phóng hỏa đốt con đường độc đạo dẫn tới Cửu Nghi thành đất bằng. Lửa lớn đốt sập sàn nhà, chặn mất lối thoát. Họ không thể thoát ra, đành bị thiêu sống bên trong.
Củ sắn chôn trong đống tro của những người chết kia, được dư nhiệt của lửa lớn và máu tươi từ từ nướng chín.
"Chúng ta đổi chỗ khác đi." Tây Kinh lặng lẽ kiểm tra phế tích, thậm chí còn dùng cành khô khều đống tro tàn để lật giở thi thể người chết, trong tro bụi thấp thoáng vang lên tiếng kim loại va chạm khẽ khàng. Cuối cùng Tây Kinh không nói gì, chỉ thở dài một tiếng, kéo Na Sanh bước đi không quay đầu lại.
Na Sanh tái mặt nhìn đống than cháy đó, lặng lẽ cắn chặt răng không để mình thốt lên tiếng kinh hãi nữa — kể từ khi đặt chân lên đất Vân Hoang, trải qua biết bao khúc chiết sinh tử trên chặng đường, cô bé này cũng đã dần dần có được khả năng tự chủ.
Có lẽ, chính những cuộc thảm sát tận mắt chứng kiến đã tôi luyện khả năng chịu đựng của cô, củng cố quyết tâm tiếp tục hành trình của cô.
"Đợi sau khi lấy được cái chân thối đó từ trong Vương lăng ra," cô khẽ cắn răng, giọng nói lạnh lẽo, "tôi nhất định phải giết sạch đám khốn nạn Băng Di này!"
Tây Kinh chỉ lắc đầu, không lên tiếng.
"Sao thế?" Na Sanh rời xa phế tích đó, ngồi xuống một bậc đá vỡ nát khác, hỏi.
Không Tang Kiếm Thánh nhìn chằm chằm vào đám mây đen trên bầu trời phương Bắc, nhàn nhạt nói: "Một Phi Liêm đã khó đối phó ngang ngửa Vân Hoán rồi. Huống chi lần này ngay cả Vu Để cũng đích thân tới... Tỷ Dực Điểu đó, nhóc con à, e rằng cô chưa phải là đối thủ của họ đâu."
Na Sanh định nói gì đó, nhưng lại thấy Ninh Lương cũng đang lục lọi hồi lâu trong đống phế tích bên kia, tay cầm mấy củ sắn vừa bới ra từ đống lửa, không chút biểu cảm ném qua: "Chín rồi, ăn đi."
"Không cần!" Na Sanh thốt lên, "Đây là thứ được ủ chín bằng tro của người chết đấy!"
"Người chết rồi, cũng chẳng khác gì than cháy cả." Ninh Lương thấy cô không ăn, cũng không khách sáo, một mình ngồi trên đống đá vụn bên đường, bóc một củ, cười vô tư.
Na Sanh chỉ thấy buồn nôn, quay mặt đi chỗ khác.
Lúc mới nhìn thấy Ninh Lương, đôi mắt cùng lông mày thanh tú, khoáng đạt đó luôn khiến cô cảm thấy chiến sĩ Giao Nhân chưa "biến thân" này hẳn là một nữ tử xinh đẹp — nhưng giờ phút này, cô lại cảm thấy Ninh Lương thật sự không giống bộ dạng sẽ biến thành nữ nhân chút nào.
Tây Kinh đứng bên cạnh quan sát, lúc này rời khỏi Na Sanh, ngồi xuống bên cạnh cậu ta, xòe một bàn tay ra, ra hiệu.
"Ông cũng đói à?" Ninh Lương nhướng mày cười, tiện tay bẻ nửa củ sắn còn lại đưa cho hắn.
Tây Kinh đón lấy, ngửi thử, cắn một miếng, vẻ mặt lại trầm uất: "Cậu cũng nhìn thấy rồi đúng không?"
Chẳng cần hỏi vị tướng quân Không Tang kia nhìn thấy cái gì, chiến sĩ Giao Nhân thản nhiên tiếp lời: "Ừ, là một đám trộm bảo."
—— Vừa nãy cả hai đều lặng lẽ kiểm tra đống tro tàn ở phế tích, phát hiện trong đống xác cháy dưới hầm có lẫn những thứ vũ khí kim loại đặc trưng của bọn trộm bảo ở Sa Chi Quốc: xà beng thép, cuốc chim, dây tơ Giao, đèn dầu cá voi. Đặc biệt là cái xẻng hình bán trụ kia, có thể nối với dây thừng và thanh gỗ dài, đào đất từ những cái hang sâu mười trượng — mặt trong của xẻng có thể mang theo một ống đất, từ đó có thể tìm hiểu thổ nhưỡng, màu đất, vật chứa ở các tầng địa chất khác nhau, phán đoán di vật văn vật dưới lòng đất.
Đây, chính là xẻng đào mộ chỉ dùng khi đào mộ.
"Cái thi thể nhỏ đó, cũng không phải trẻ sơ sinh." Tây Kinh chỉ tay từ xa, ra hiệu cho Ninh Lương nhìn kỹ, "Tuy đã bị cháy đen, nhưng rõ ràng chi trên còn thô tráng hơn cả người trưởng thành — hẳn là 'Đồng tượng' trong đám trộm bảo."
Mấy ngàn năm nay, môi trường sống khắc nghiệt và dân phong bưu hãn của Sa Chi Quốc đã buộc bách tính nơi đó phải liều lĩnh vì cuộc sống, sinh ra vô số nhân vật kiểu hào kiệt đại đạo. Trong đó, không thiếu những nhóm người lấy việc trộm mộ làm kế sinh nhai, được bách tính trên Vân Hoang gọi là "trộm bảo". Mà núi Cửu Nghi cực Bắc đại lục mệnh danh là núi Đế Vương, rải rác lăng mộ của hàng trăm vị Đế Vương và Hoàng Hậu Không Tang suốt bảy ngàn năm qua, không nghi ngờ gì đã trở thành kho báu trong mơ của hàng ngàn trộm bảo, dẫn dụ từng lớp từng lớp người liều chết tới tranh đoạt.
Những năm cuối triều đại Mộng Hoa của Không Tang, tộc Băng xâm lược Vân Hoang, thiên hạ hỗn loạn, bọn trộm bảo Sa Chi Quốc thừa cơ lẻn vào Cửu Nghi, tiến hành những vụ trộm mộ quy mô lớn chưa từng có đối với các lăng mộ Không Tang qua các đời.
Năm Nguyên niên lịch Thương Lưu, sau khi tộc Băng xây dựng đế quốc mới, Thanh Vương Thần được phong làm Cửu Nghi Vương, phái người kiểm kê và khảo sát tình trạng Vương lăng từng cái một, lại phát hiện trong 376 ngôi Vương lăng ghi chép trên sổ sách, có đến hơn 200 ngôi đã bị phá hoại, văn vật trong mộ đều bị lấy trộm sạch, lưu lạc trong dân gian Vân Hoang, phần lớn rơi vào tay phú hào Diệp Thành.
Cái gọi là Đồng tượng, chính là những người có thể hình nhỏ nhắn mà bọn trộm bảo chuyên tìm kiếm để chui xuống dưới lòng đất sau khi đã đào xong hang trộm.
Để tiết kiệm vật lực, hang trộm thông thường chỉ đào rộng hai thước vuông, sâu đến hàng trăm thước. Mà cư dân Sa Chi Quốc đa số khung xương vạm vỡ, đường hầm nhỏ như vậy thường không qua nổi, nên họ chuyên nuôi dưỡng những đứa trẻ có thể hình nhỏ nhắn linh hoạt để đảm nhận công việc truyền tin thăm dò. Mà những "đứa trẻ" này được mua từ các gia đình nghèo khó, uống những loại thuốc đặc biệt nên thể hình mãi mãi như đồng tử, không bao giờ lớn lên nữa. Những Đồng tượng trong đám trộm bảo này đều đã trải qua huấn luyện tàn khốc, cơ thể tuy nhỏ bé nhưng chi trước lại thô tráng mạnh mẽ, có thể phá vỡ chướng ngại trong những hang động hẹp, leo trèo tiến về phía trước.
"Thật là một đám trộm bảo xui xẻo," Ninh Lương cười lạnh, "chưa tới được núi Cửu Nghi đã bị thiêu chết ở đây rồi."
Tây Kinh ăn xong củ sắn trong tay chỉ sau vài miếng, nhìn quanh, nhặt một cành cây chưa bị cháy hết, đào đất ngay bên cạnh Thanh Thủy, vừa làm vừa đặt đống cốt nhục kia vào trong: "Dù thế nào đi nữa, nghĩa tử là nghĩa tận, cứ chôn cất tử tế đi."
"Tướng quân ông thật là rảnh rỗi, ăn xong thì lo mà lên đường đi." Ninh Lương giễu cợt không chút quan tâm, "Đám người này sống bằng nghề đào mồ tổ tiên người Không Tang các ông, mà ông còn làm mộ cho chúng à?"
"Vốn dĩ người chết không nên chiếm giữ tài bảo." Tây Kinh cầm một đoạn cành khô, tay vận lực, chỉ chốc lát đã đào được một cái hố sâu ba thước rộng năm thước bên bờ sông, không màng đến mùi hôi thối dơ bẩn, ôm đống xác cháy đó xuống đáy hố, phủ đất lên chôn cất, "Chôn dưới đất thì lãng phí, chi bằng lấy ra cho những người còn sống."
"Ồ? Ông vẫn là tướng quân của người Không Tang sao? Lại ủng hộ việc đào mộ tổ tông à?" Ninh Lương hơi sững sờ, chợt bật cười. Thế nhưng lần này, lớp băng mỏng luôn ẩn hiện trong nụ cười cuối cùng đã biến mất. Thực ra lúc bắt đầu phụng mệnh đến giúp Không Tang giải trừ phong ấn Đế Vương Chi Huyết, với tư cách là di dân Hải Quốc, trong lòng cậu không phải không có sự bài xích, dù sao Đế Vương Chi Huyết cũng là khởi nguồn cho mọi nỗi đau khổ của Giao Nhân suốt hàng ngàn năm qua, khiến cậu căm hận tận xương tủy.
Thế nhưng mệnh lệnh của Hải Hoàng là không thể làm trái, huống chi người đang đối mặt lại là Tây Kinh, người từng có ân lớn với Giao Nhân.
Nhưng dọc đường đi, chút bài xích trong lòng vẫn còn đó. Khi càng đến gần Cửu Nghi, sự u ám trong lòng càng rục rịch, nghe thấy tiếng quân đội Thương Lưu tìm kiếm trên mặt nước, thậm chí cậu không kìm được suy nghĩ, chi bằng cứ đưa nhóm người này thẳng tới dưới móng vuốt Phong Chuẩn của đám Băng Di cho rồi.
Rốt cuộc, người mà họ phụng mệnh bất chấp sống chết để bảo vệ là hạng người nào? Lại sẽ mang đến kết quả gì cho Hải Quốc?
Nhưng giờ phút này, chiến sĩ Giao Nhân nhìn vị tướng quân Không Tang đang chôn cất thi cốt bọn trộm bảo trong hoàng hôn, băng tuyết giữa mày dần dần tan chảy. Dù sao đi nữa, cho dù tương lai Đế Vương Chi Huyết có phục sinh, cũng sẽ có những người như thế này đứng canh giữ một bên chứ? Có lẽ, có thể hơi an tâm một chút.
Na Sanh ngồi ở phía xa, không muốn liếc nhìn về phía này thêm lần nào nữa, tự mình nướng thức ăn trên đống lửa tàn ở một bãi phế tích khác.
Bên đó, Thanh Thủy lặng lẽ chảy xuôi trong làn gió Cảnh thổi từ Bích Lạc Hải phương Nam tới. Trên mặt nước thỉnh thoảng nổi lên vài xoáy nước, rõ ràng là đám Giao Nhân dưới nước đang qua lại săn mồi, hái cỏ nước và bèo trắng.
Cặp cá Văn Dao được thả đi lúc này đã lặng lẽ bay về từ phía trước, Ninh Lương ăn xong củ sắn, đi tới bên bờ nước, cúi người xuống, một con cá bay đậu trên ngón tay cậu, con kia nhảy lên đậu trên vai cậu, vỗ vây phập phồng mang, dường như đang lầm rầm báo cáo điều gì đó.
Vẻ mặt Ninh Lương dần dần nghiêm túc, chau mày trầm tư.
