Tiếng gõ cửa vang lên.
“Vào đi.” Jola khoác lên mình một chiếc chăn lông.
Từ ngoài cửa bước vào một nữ hầu, khẽ nói: “Phu nhân, Bá tước Edward cầu kiến.”
“Để Bá tước chờ ở phòng khách một chút.”
Jola nói, chỉnh đốn lại trang phục đôi chút rồi mới rời khỏi phòng ngủ.
Trong phòng khách, Edward đứng bên cửa sổ, dõi mắt nhìn thành phố dưới màn đêm. Dù là ban đêm, lâu đài Thự Quang vẫn đèn đuốc sáng trưng, đặc biệt là khu vực tường thành còn rực rỡ ánh lửa. Ánh sáng của thành phố chiếu lên người Edward, để lại cho Jola một góc nghiêng tuấn tú. Trong lòng Jola khẽ rung động, năm xưa khi người thanh niên này cùng với người kia xuất hiện, vẫn còn mang theo vài phần ngây ngô của thiếu niên, nay đã được tôi luyện trong khói lửa chiến tranh, tạo nên khí chất điềm tĩnh và ung dung, cộng thêm dung mạo vốn có, khiến anh ta có sức hút cực lớn đối với phái nữ. Mặc dù vị Bá tước này nghe đồn đã sớm có gia thất, nhưng người muốn gả con gái trong gia tộc vào nhà Bá tước nhiều vô kể, song với chuyện này, Edward luôn uyển chuyển từ chối, khiến giá trị bản thân anh ta không giảm mà còn tăng. Đặc biệt là sau khi Nhị hoàng tử Julian ngồi lên ngai vàng, giá trị của Edward trong mắt một số người thậm chí còn lớn hơn cả Hầu tước.
Nghe thấy tiếng bước chân, Edward quay người lại, gật đầu nói: “Cô Jola, ở đây cô có quen không?”
“Tự nhiên là không quen lắm, nhưng mọi thứ vẫn ổn, Bá tước tìm tôi có việc gấp sao?”
Edward mỉm cười: “Đâu có, tôi chỉ muốn biết cô sống có tốt không thôi. Nếu có gì cần, xin hãy cứ nói với tôi.”
Jola thở dài: “Tâm trí Bá tước lúc này chắc hẳn phải đặt ở tiền tuyến rồi, đừng bận tâm chăm sóc tôi nữa.”
“Không thể nói vậy được, mối quan hệ giữa chúng ta và cô Jola không hề nông cạn, thêm vào đó cô hiện đang mang thai, tôi tự nhiên phải cẩn thận hơn chút.” Edward nhàn nhạt nói: “Hôm qua Hầu tước Hoắc Ân mới gửi thư hỏi thăm tình hình của cô, nếu chăm sóc không chu đáo, chỉ sợ lão Hầu tước sẽ đến hỏi tội mất.”
Jola gượng cười, hỏi: “Tình hình ở Lĩnh Thiết Thương thế nào rồi?”
“Không ổn lắm.” Edward nói thẳng: “Một cánh quân phương Đông khác đã vây đánh Lĩnh Thiết Thương, nghe nói bên đó cao thủ như mây, còn có một kẻ cực kỳ lợi hại, Hầu tước Hoắc Ân suýt nữa đã gục trong tay hắn. May mà một trong Thập Thánh là Nữ hoàng Bọ cạp Bekatelu mang theo Sào Bọ cạp của bà ta kịp đến nơi, mới tạm thời giải tỏa được cục diện. Thế nhưng Bekatelu cũng không phải đối thủ của cường giả xưng danh Cực Võ Vương kia, nếu chia thắng bại thành mười phần, Nữ hoàng Bọ cạp tối đa chỉ chiếm được ba phần.”
Sắc mặt Jola thay đổi: “Đối thủ mạnh đến vậy, chẳng phải Lĩnh Thiết Thương rất nguy hiểm sao.”
“Đừng căng thẳng, Nữ hoàng Bọ cạp là do gia tộc Bolin bỏ tiền mời tới, hơn nữa Thập Thánh Dạ Ảnh Belkai cũng đã đến Lĩnh Thiết Thương vào tối qua, có hai vị Thập Thánh ở đó, dù thế nào cũng có thể kìm chân được một Cực Võ Vương. Tình thế Lĩnh Thiết Thương có hơi bất lợi, nhưng bảo rằng sẽ diệt vong ngay lập tức thì cũng không đến nỗi.”
Nghe anh ta nói vậy, Jola mới hơi yên tâm.
“Hiện tại không chỉ có Lĩnh Thiết Thương, phía Bắc và Nam đế quốc nơi nào là ổn chứ? Một cánh quân phương Đông đã thông qua Cảng Cá Mập tiến sâu vào nội địa phía Bắc, tiến triển thần tốc, liên tiếp đánh bại mấy quân đoàn của đế quốc, có xu hướng dồn binh áp sát Đế đô. Còn về phía Nam, Lĩnh Thiết Thương bị vây hãm, chúng ta cũng chẳng dễ chịu gì. Mặc dù cục diện đã được dàn xếp, và đã làm suy yếu sĩ khí quân địch ở mức cao nhất, nhưng phía chúng ta lại có điểm yếu chí mạng.” Edward thở dài nói: “Thiếu hụt cường giả nghiêm trọng, đặc biệt là những cao thủ đẳng cấp như Thập Thánh. Thập Thánh của đế quốc, ngoài Hoàng đế bệ hạ đã qua đời và Kiếm Tước đã mất đi sức mạnh, cộng thêm mấy kẻ hoàn toàn không có tin tức, hiện tại người có thể tìm được ngoài Nữ hoàng Bọ cạp, Dạ Ảnh của gia tộc Bolin, Hoàng hôn Cầu nguyện giả Midian ra, thì chỉ còn hai vị Thập Thánh khác tiến vào Đế đô. Mà bên chúng ta không có cường giả viện trợ, xem ra hiện tại tình thế chỉ là năm năm. Nhưng nếu thực sự đánh nhau, chút ưu thế đó của chúng ta sẽ sớm bị tiêu hao sạch sẽ.” Edward nhíu mày, lộ ra vẻ lo âu hiếm thấy: “Nếu đại nhân Alan ở đây thì tốt biết mấy.”
Bất ngờ nghe thấy cái tên này, tim Jola đập mạnh một cái, rồi không kìm được hỏi: “Không có tin tức gì về anh ấy sao?”
Kể từ khi Alan rời khỏi hành tinh Thiên Đường, hoàn toàn không có chút tin tức nào, cho đến khi Adele gần đây trở về Trái Đất mới mang về một vài dấu vết về hành tung của anh. Edward mỉm cười: “Không cần phải lo lắng cho cậu ấy đâu, đại nhân mọi thứ đều ổn, chỉ là có vẻ như không quay về được thôi.”
“Nhưng dù thế nào, tôi cũng phải giữ vững cơ nghiệp mà anh ấy để lại.”
Jola nhìn ra ngoài cửa sổ, khẽ thở dài: “Chiến tranh… Trước đây tôi từng vô cùng mong đợi chiến tranh, gia tộc chúng tôi khởi nghiệp từ kinh doanh, mặc dù quản lý Cảng Phương Chu đâu vào đấy. Nhưng danh hiệu Bá tước của anh trai luôn bị người đời chê bai, chẳng qua là vì gia tộc chúng tôi không có chiến công hiển hách, nên từ khi hiểu chuyện tôi đã bắt đầu học kiếm kỹ, tập cưỡi ngựa, nghĩ rằng sẽ lập nên chiến công lẫy lừng thay cho anh trai để bịt miệng những kẻ đó. Kể từ đó, tôi luôn mong chờ chiến tranh xảy ra.”
“Thế nhưng tất cả những gì trải qua những năm gần đây lại khiến tôi chán ngấy những cuộc tranh đấu này, dù là dị tộc tranh giành hay đồng loại tàn sát lẫn nhau. Chiến tranh không hề tốt đẹp như tôi từng nghĩ, không có công lý, không có đúng sai, chỉ có quyền lực và ngọn lửa đan xen. Bá tước, anh nói xem, khi nào chiến tranh mới kết thúc?”
Edward nhìn cô, nói: “Thứ lỗi cho tôi phải nói thẳng, e rằng chỉ khi cả vũ trụ này hủy diệt, chiến tranh mới thực sự chấm dứt. Bằng không, chiến tranh và hòa bình chỉ là một vòng luân hồi lặp đi lặp lại không bao giờ kết thúc.”
“Ra là vậy…” Jola khẽ đặt tay lên bụng dưới: “Hy vọng khi đứa trẻ chào đời, nó có thể sống trong thời kỳ hòa bình.”
“Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức.” Edward khẽ nói: “Tôi còn việc phải làm, xin cáo từ trước.”
Jola tiễn anh ta đến cửa.
Sau khi cửa đóng lại, phía sau Edward xuất hiện một bóng người, là một người đàn ông, trên ngực có biểu tượng một thanh đoản đao màu đen. Hắn khẽ nói với Edward: “Đại nhân, vừa nhận được tin, đội của đại nhân Orlando trúng mai phục, tình hình hiện tại vô cùng nguy cấp.”
Edward dừng bước, đôi mắt trở nên lạnh lẽo vô cùng: “Tình hình cụ thể thế nào, có khả năng cứu vãn không?”
“Dường như là cường giả trấn thủ của quân địch đích thân ra tay, chính là kẻ mang danh Bình Tây Vương đó.”
Edward nheo mắt: “Đối thủ là cường giả cấp Thập Thánh, muốn cứu người trong tay cường giả như vậy, tổn thất nặng nề là một lẽ, chỉ sợ còn không cứu được Orlando ấy chứ?”
“Ý của đại nhân là…”
Nhìn về phía căn phòng đó, Edward khẽ thở dài: “Chúng ta vốn dĩ không có nhiều cường giả, ngay cả khi Orlando là con trai của Thiết Thương, có vẻ cũng chỉ đành phải bỏ mặc thôi. Nếu vì cứu cậu ta mà liên lụy tính mạng của những người khác, thì ảnh hưởng đến bố cục sau này quá lớn.”
“Vậy nếu thế thì…”
“Giấu nhẹm đi, tôi sẽ tìm một cách nói để ăn nói với Jola và Hầu tước Hoắc Ân.”
Anh ta vừa dứt lời, lại có một bóng người chạy đến, thì thầm vào tai Edward: “Người phụ nữ đó đã đi cứu đại nhân Orlando rồi.”
Ánh mắt Edward hơi thay đổi, rõ ràng là cảm xúc dao động, dù bề ngoài không có bất kỳ biểu hiện gì.
Người phụ nữ đó tên là Annie.
Ba tháng trước khi quân đội phương Đông mới xuất hiện, cha cố Mễ La cùng những người khác rút khỏi Cảng Phương Chu, trên đường đi suýt gặp nạn, chính Annie đã cứu họ. Sau đó Annie đến lâu đài Thự Quang, vẫn luôn ở cùng với những người trong giáo hội. Cô ta đặc biệt thích tìm Mễ La để xưng tội, thỉnh thoảng cũng có hành động gì đó, Edward không cách nào phán đoán thực lực của cô ta, bởi vì sức mạnh cô ta thể hiện ra không hẳn là rất mạnh, chỉ biết rằng cô ta chiếm ưu thế cực lớn trong môi trường có thực vật. Nếu không che giấu thực lực, thì trình độ bề nổi này của cô ta cũng miễn cưỡng chen chân vào Thập Thánh được rồi. Đây cũng là cường giả duy nhất trong lãnh địa có thể sánh ngang với Thập Thánh, chỉ là Annie hành động tùy hứng, nên Edward không thể đưa cô ta vào danh sách chiến lực để tính toán.
Lúc này nghe tin cô ta thực sự đi cứu người, trong lòng anh ta khá kinh ngạc. Tuy nhiên đây chưa hẳn là chuyện xấu, nếu Annie ra tay, cơ hội cứu Orlando về sẽ cao hơn đôi chút. Hơn nữa cô ta phải đối mặt với Bình Tây Vương, cũng có thể nhân cơ hội này đo lường trình độ thực sự của cô ta.
Edward khẽ nói: “Đi giám sát cô ta.”
Thành viên Ám Nhận phía sau gật đầu rời đi.
Dưới màn đêm, hai đội người đang truy đuổi nhau trên một cánh đồng bằng phẳng.
Chạy ở phía trước chính là Orlando, con trai của Thiết Thương.
Anh ta tay cầm chiến thương, thúc ngựa lao điên cuồng.
Vốn dĩ anh ta chỉ tham gia công việc trinh sát ở tiền tuyến, dẫn theo một đội thám báo đến trận địa quân địch thăm dò hư thực, không ngờ lại đặt chân vào bẫy của đối phương. Càng nguy hiểm hơn là cường giả trấn thủ trong quân địch, người đàn ông tự xưng là Bình Tây Vương đó lại không tiếc hạ thấp thân phận ẩn nấp trong quân lính, bất ngờ đánh cho anh ta một kích. May mà Orlando vẫn còn chút vận may, kịp thời tránh được chỗ hiểm yếu, nhưng hiện tại cũng đã chịu nội thương nghiêm trọng. Lúc này trên lưng ngựa, sắc mặt tái nhợt, thỉnh thoảng lại rỉ máu từ khóe miệng.
Trong vệt máu đó lại có sắc tím nhạt, chính là do năng lực của Bình Tây Vương gây ra.
Đối thủ rất mạnh, điểm này Orlando biết rõ hơn ai hết. Không nghi ngờ gì nữa, trong cánh quân phương Đông xâm lược lần này, những vị Vương gia kia đều là những nhân vật cực kỳ khó xơi, hạng xoàng như Bình Tây Vương cũng đã có trình độ Thập Thánh. Còn về vị Cực Võ Vương kia, nghe nói còn là siêu cường giả có thể sánh vai với vị Hoàng đế đã khuất.
Ngoài ba vị Vương gia ra, các tướng lĩnh chỉ huy quân đội cũng không có ai là kẻ yếu, toàn bộ quân đội có thể nói là cường giả như mây, nếu không thì đế quốc Balegang cũng không cần phải đánh đến mức chật vật thế này.
Phía sau bỗng dưng gió rít gào dữ dội.
Orlando quay đầu nhìn lại, da đầu lập tức tê dại.
Một cầu vồng tím treo giữa không trung, đang lao vút về phía anh ta với tốc độ cực nhanh.
Chính là Bình Tây Vương đó.
Hắn hoàn toàn không có ý định để Orlando quay về, Orlando lúc này cũng hiểu ra, tại sao quân truy đuổi phía sau luôn giữ khoảng cách để ép họ chạy, mục đích chính là tiêu hao thể lực của họ. Còn chiêu sát thủ thực sự, chính là vị Bình Tây Vương này.
Trong trận chiến ba tháng ở Cảng Phương Chu, Bình Tây Vương sớm biết Orlando là nửa chủ nhân của Cảng Phương Chu, dù là công hay tư, hắn đều không định bỏ qua cho Orlando. Trong cái bẫy trước đó đã trọng thương Orlando, giờ thấy đã tiêu hao đối phương gần đủ rồi, liền quyết định ra tay sát thủ.
Toàn thân quấn quanh khí diễm tím nhạt, Bình Tây Vương kéo theo một vệt cầu vồng tím lao về phía Orlando. Đám thám báo phía sau Orlando hét lớn một tiếng, đều ghì cương ngựa, quay đầu phản công, là đang đánh bài liều mạng để kìm chân Bình Tây Vương.
“Kiến hôi cũng dám lay cây? Tìm chết!” Bình Tây Vương quát lớn một tiếng, cầu vồng tím xuyên qua mười bảy chiến mã. Thám báo trên ngựa đao còn chưa rút ra, giây sau đều nổ tung thành từng chùm lửa tím, vô cùng bắt mắt dưới cánh đồng đêm.