Con tàu bọc sắt được sơn họa tiết rồng vươn không phải là loại thuyền buồm nhiều cột buồm thông thường. Trên tàu cũng có nhiều cột buồm, nhưng chỉ kéo một nửa buồm, rõ ràng không hề dựa vào sức gió. Hơn nữa, gió trên biển đêm nay chỉ ở mức trung bình, dù có kéo hết buồm cũng không thể đạt được tốc độ hiện tại. Động lực của nó đến từ sáu chiếc bánh xe nước khổng lồ ở hai bên mạn tàu. Mỗi bánh xe to như chiếc bàn tròn, lá bánh quay tròn khuấy động sóng nước, đẩy con tàu bọc sắt tiến về phía trước. Xuyên qua các lá bánh có thể thấy một trục bánh xe thô lớn nối thẳng vào trong thân tàu, mà bên trong thân tàu kết nối với trục bánh lại là một bộ máy trục xích phức tạp. Qua tấm ván tàu tầng trên có thể nghe thấy tiếng hò hét truyền tới.

"Đạp nhanh lên, lũ khỉ gầy các ngươi!"

Trong khoang tàu kín phía trên, không khí đượm mùi mồ hôi và nước biển trộn lẫn vào nhau. Khoang tàu sáng trưng, mỗi bên có ba hàng nô lệ đang không ngừng đạp lên các bàn đạp. Những bàn đạp này dẫn động bộ máy trục xích bên dưới, khiến cho bánh xe nước ở hai bên thân tàu quay tít. Trong khoang có bảy tám tên giám sát, tay cầm roi dài có gai, tên nô lệ nào đạp chậm liền bị quất một roi.

Một tên giám sát hừ lạnh: "Đều làm việc cho tử tế, bằng không ngày mai nhịn đói." Hắn là giám sát trưởng của phòng động lực này, mà dù là giám sát hay nô lệ, đều là người phương Đông da vàng tóc đen. Giám sát trưởng hét lên vài câu, liền đi tới lối đi, bước lên một cái thang gỗ kêu cót két. Mở một cánh cửa phía trên, phía sau cánh cửa là một tầng khoang tàu khác, những binh sĩ mặc giáp sắt đang hò hét chạy tới chạy lui. Họ đẩy những chiếc thuyền gỗ dẹt dài lên phía trước xếp hàng, mũi mỗi chiếc thuyền đều bọc sắt, được chạm khắc hình đầu rồng. Từ trong miệng rồng thò ra những ống sắt đen ngòm, trông như những khẩu pháo thu nhỏ.

Mỗi chiếc thuyền chỉ có sáu chỗ ngồi, trên đó đặt hai cặp mái chèo, trông có vẻ loại thuyền này nhẹ nhàng linh hoạt.

Giám sát trưởng tiếp tục đi lên, tổng cộng đã đi qua ba tầng khoang tàu, chức năng và nhân viên của mỗi tầng đều không giống nhau. Cuối cùng hắn lên tới boong tàu, bị một người đàn ông to khỏe như gấu gọi lại: "Bảo lũ nô lệ của ngươi nhanh thêm chút nữa, Bình Tây Vương đã không thể đợi được nữa rồi."

Giám sát trưởng vội vàng đáp: "Biết rồi, biết rồi, La đại nhân."

Vị sĩ quan họ La hừ một tiếng rồi rời đi. Hai bên boong tàu đều dựng đuốc, các binh sĩ đang đẩy từng khẩu pháo đầu rồng sơn đỏ ra trước tàu. Từng thùng đạn pháo được khiêng ra từ kho, do các lực sĩ chuyển tới mũi tàu. Vị sĩ quan đi tới mũi tàu, nơi có một lầu gỗ, khi lên tới lầu gỗ, trên đài vươn ra khỏi thân lầu phía trước đang đứng một người đàn ông. Người đàn ông quay lưng về phía sĩ quan, khoác trên mình tấm áo lông thú màu sắt, đầu đội mũ cao, trên mũ có dải lụa đỏ phấp phới hai bên. Sĩ quan quỳ xuống sau lưng hắn nói: "Bẩm báo Vương gia, quân ta đã chuẩn bị chiến đấu xong xuôi. Chỉ chờ Vương gia ra lệnh một tiếng là có thể công thành."

Người nọ cuối cùng cũng xoay người lại.

Dưới ánh lửa là một khuôn mặt tuấn tú, dù đã bước vào tuổi trung niên nhưng không hề lộ vẻ già nua. Trên khuôn mặt như ngọc kia không thấy lấy một nếp nhăn, rõ ràng được bảo dưỡng cực tốt. Lông mày kiếm mắt phượng, đôi môi mím chặt, cả người toát lên khí chất siêu phàm thoát tục.

Trên người hắn là bộ chiến giáp cùng màu với chiếc áo choàng lông thú, nhưng bộ giáp này mang đậm đặc sắc phương Đông, điểm xuyết những đường vân đỏ tươi, mơ hồ có thể thấy đó là hoa văn rồng bay. Bên hông đeo thanh trường kiếm, chỉ riêng phần bảo vệ tay và chuôi kiếm đã khảm những viên ngọc quý giá không nhỏ, có thể thấy thanh kiếm này quý giá tới mức nào.

Người đàn ông được gọi là Vương gia cười khoáng đạt: "Vậy còn đợi gì nữa, hãy để chúng ta dạy cho đám man di phương Tây này một bài học. Nếu chúng chịu quy thuận Bàn Long Đế Quốc của chúng ta thì thôi, bằng không, hãy san phẳng chúng, rồi dạy dỗ đám dân hóa ngoại này cho tử tế."

Vị sĩ quan họ La quát lớn: "Tuân lệnh."

Một lát sau, trên tàu vang lên tiếng gõ dồn dập, tiếng gõ vang lên, hai bên cũng có tiếng gõ tương tự đáp lại từ xa. Tiếng gõ lấy con tàu bọc sắt này làm trung tâm không ngừng lan truyền, chốc lát sau tiếng trống vang dội như sấm giữa màn sương mù trên biển. Tiết tấu dồn dập chính là tín hiệu tấn công.

Theo tiếng trống nổi lên, mặt biển gần con tàu bọc sắt cũng dấy lên những con sóng lớn. Giữa những đợt sóng văng tung tóe, trên mặt biển lóe lên những điểm huỳnh quang, bất ngờ có vật gì đó từ dưới nước trồi lên. Dưới ánh lửa của tàu, đó lại là một con rắn biển to như tàu chiến. Trên người rắn biển bao phủ những lớp vảy màu tím sẫm, hai con mắt rắn sáng rực màu vàng kim, giữa mày có một khối xương rắn lồi lên, trông như một chiếc sừng độc ngắn và thô. Nó há miệng rít lên, màn sương mù bao phủ hạm đội dần tan đi. Sau khi sương mù tan hết, trên mặt biển của Cảng Phương Chu chợt xuất hiện một hạm đội khổng lồ. Gần trăm chiếc tàu bọc sắt hướng về phía cảng, những khẩu pháo rồng đỏ đã đẩy ra mũi tàu lần lượt gầm lên. Một phát bắn ra, một phát lại oanh tạc, tiếng pháo nổ như sấm sét rung trời, vang vọng khắp bầu trời đêm của thành phố, xé nát màn đêm tĩnh lặng.

Đạn pháo bắn ra từ pháo rồng đỏ xoay tròn với tốc độ cực nhanh, vẽ một đường parabol trên mặt biển rồi rơi xuống bến tàu hoặc vách núi. Khoảnh khắc va chạm, vỏ đạn vỡ tan, văng ra những viên đạn pháo nhỏ từ bên trong, sau đó là một loạt vụ nổ. Dưới sự oanh tạc đồng loạt của hơn trăm khẩu pháo, vách đá hướng ra biển của Cảng Phương Chu ầm ầm đổ sụp. Theo góc bắn của pháo bắt đầu hướng lên, đạn pháo rơi vào khu vực rìa thành phố, khiến ngọn lửa dần lan vào trong thành.

Trong tiếng pháo gầm, hai bên mũi các con tàu bọc sắt mở ra, lộ ra khoang tàu bên trong. Một tấm ván từ khoang tàu hạ xuống, kết nối với mặt biển. Tiếp đó, những chiếc thuyền đầu rồng dẹt dài trượt từ trên boong xuống. Sau khi rơi xuống mặt biển, binh sĩ phụ trách chèo lái dùng sức chèo, thế là từng chiếc thuyền đầu rồng nhanh chóng tiến vào cảng trong núi.

Lúc này, một đội quân đồn trú tại cảng chạy tới. Đội trưởng nhìn thấy những chiếc thuyền đầu rồng này, sắc mặt biến đổi, gầm lên: "Bắn! Đánh chìm chúng, không được để lũ này cập bến."

Binh sĩ lần lượt quỳ một chân xuống đất, giơ súng hỏa mai bắn về phía đoàn thuyền địch đang tiến vào cảng, tiếng súng vang vọng trong lòng núi của cảng. Mấy chiếc thuyền đầu rồng phía trước bị đạn bắn thủng lỗ chỗ, binh sĩ trên đó chưa kịp lên bờ đã bị bắn chết. Nhưng số lượng thuyền đầu rồng phía sau cực kỳ nhiều, và binh sĩ trên thuyền cũng bắt đầu phản kích. Họ dựng khiên sắt lên, những chiếc khiên chắn được đạn súng hỏa mai. Sau đó, từ sau khiên thò ra những khẩu súng hỏa mai bắn trả về phía bờ. Sau vài lượt đấu súng, đội cận vệ của Cảng Phương Chu đã thương vong gần hết.

Những chiến binh đến từ phương Đông bắt đầu đổ bộ, họ nhanh chóng xuống thuyền, nhảy lên bến tàu, sau khi tập hợp đơn giản liền bắt đầu tiến về phía Hành lang Kinh Đào, định vượt qua hành lang để giết vào thành phố. Rất nhanh, Sâu Hải Lân Cơ chịu trách nhiệm an ninh cho thành phố này đã xuất hiện trước mắt những kẻ xâm lược, thế là hai đội quân bắt đầu đối kháng chém giết trên Hành lang Kinh Đào.

Trong phòng ngủ của Bạch Bảo, Jola bừng tỉnh từ trong giấc mộng khi nghe tiếng súng pháo. Vừa mở mắt ra đã nhìn thấy ánh lửa xuyên qua cửa sổ, chồng nàng là Orlando đang đứng ở cửa, dường như đang bàn bạc chuyện gì đó với quản gia Meis. Quản gia vội vã rời đi, Orlando thì quay lại phòng, lấy ra một bộ chiến giáp rồi tự mình mặc vào.

"Đã xảy ra chuyện gì vậy?" Jola nhìn ánh lửa ngoài cửa sổ, tim đập thình thịch. Chiến tranh ở hoàng đô đã kết thúc, Công quốc Bóng tối cũng đã rút quân từ lâu, huống hồ giờ đây ánh lửa rõ ràng bùng lên ở phía bến cảng, lại là loại kẻ địch nào mới có thể tấn công từ đường biển tới.

Orlando vừa mặc giáp vừa nói: "Chúng ta bị tập kích, kẻ địch đến từ phía biển. Chiến thuyền và trang bị của chúng đều là thứ chưa từng thấy, chắc hẳn không phải là kẻ địch nội bộ Đế quốc, ta nghĩ những kẻ xâm lược này đến từ phía bên kia đại dương."

Jola sống ở đây đã lâu, Cảng Phương Chu cũng có không ít thương nhân xuyên đại dương qua lại, nàng biết ở phía bên kia đại dương, nơi phương Đông xa xôi có một lục địa. Lục địa đó có một đế quốc nhân loại hùng mạnh, giống như ông Long – vị mưu sĩ mà anh trai nàng từng trọng dụng, cũng đến từ phương Đông. Người phương Đông thường có da vàng và tóc đen, họ tâm tư tinh tế, cử chỉ tao nhã, đầy vẻ bí ẩn. Thương nhân qua lại trên biển thường vận chuyển gia vị và trà từ phương Đông về, đó là những cống phẩm dâng lên hoàng thất, bình thường sẽ không lưu lạc ra ngoài thị trường.

Nhưng Jola không ngờ rằng, người phương Đông không chỉ có gia vị và trà, họ còn có cả pháo và chiến thuyền vượt đại dương!

Orlando đã mặc xong chiến giáp, và cầm lấy khẩu thương sắt của cha mình lên: "Ta đã bảo Meis đi thông báo cho nhà thờ lớn, lần này cha xứ Mễ La và những người khác trở về, vừa hay có một đội quân Thập Tự đang đồn trú tại địa phương, hy vọng cha xứ Mễ La có thể cho mượn đội quân Thập Tự này. Nhưng chúng ta mới là chủ nhân của thành phố này, nên Cảng Phương Chu cần chúng ta tự mình bảo vệ. Bây giờ ta phải tới bến tàu xem sao, nàng ở lại đây, chỉ huy đội phòng vệ thành phố sơ tán cư dân vào trong. Đúng rồi, còn phải thông báo cho Bá tước Edward, chúng ta có lẽ cần sức mạnh của ông ta."

Jola lắc đầu: "Để em đi cùng anh, em cũng là một chiến binh."

Orlando cúi người xuống, âu yếm xoa bụng bầu của Jola: "Có lẽ nàng từng là một chiến binh dũng mãnh, nhưng người yêu dấu, nàng bây giờ là người mẹ của bảo bối chúng ta. Vì vậy, hãy làm một người mẹ nên làm đi."

Hôn lên trán Jola, Orlando cầm thương rời khỏi phòng ngủ. Jola thở dài, đi tới bên cửa sổ. Ngoài cửa sổ ánh lửa rực rỡ, mặc dù từ đây không nhìn thấy bến cảng, nhưng Jola biết nơi đó đã biến thành chiến trường.

"Cẩn thận nhé, Orlando." Nàng khẽ nói.

Trong tòa lầu nhỏ phía sau nhà thờ lớn, khi Mễ La mở mắt ra, cánh cửa dưới lầu bị gõ vang cành cạch. Mễ La khoác áo xuống lầu mở cửa, ngoài cửa là một kỵ sĩ Thập Tự. Kỵ sĩ trước tiên làm dấu thập tự trước ngực: "Chúa phù hộ, cha xứ Mễ La ngài bình an thì tốt quá rồi."

"Đã xảy ra chuyện gì?"

"Chúng ta bị tập kích, vừa nhận được báo cấp từ Bạch Bảo, bến cảng phía đó đã đánh nhau rồi. Phía Bạch Bảo hy vọng mượn sức mạnh của chúng ta, Đoàn trưởng Uy Lợi Khắc đã dẫn một đội nhân mã tới đó rồi. Nhưng ông ấy yêu cầu chúng ta đưa ngài và cô Vi Lạp rời đi, xe ngựa đã chuẩn bị xong rồi, xin hãy đi theo tôi, thưa cha xứ."

Mễ La gật đầu, dắt theo con chó của mình rời đi cùng kỵ sĩ. Những nữ tu và linh mục trong giáo hội cũng đang rút lui, chỉ có ông và Vi Lạp chui vào trong một chiếc xe ngựa. Bao gồm cả vị kỵ sĩ kia, tổng cộng mười kỵ sĩ và hai mươi binh sĩ hộ tống chiếc xe ngựa này rời đi. Trong thùng xe, cha xứ vén rèm cửa, nhìn những người chạy vạy ngược xuôi trên phố mà thở dài: "Thật là, chẳng để cho người ta ngủ một giấc cho ngon."

Vi Lạp bên cạnh đảo mắt khinh bỉ.