Dù đêm dài đến đâu cũng có lúc trôi qua.

Khi mặt trời vừa ló rạng, trong đại sảnh của phủ thành chủ Lâu đài Thự Quang, từng người lần lượt bước vào. Những gương mặt xuất hiện trong sảnh đều là những nhân vật có tầm ảnh hưởng lớn. Đặc biệt là Edward, chàng trai trẻ này tuy chỉ là một bá tước, nhưng ở phương Nam đã vô cùng lừng lẫy. Vì vậy, khi anh bước vào sảnh, không gian lập tức trở nên yên tĩnh để tỏ lòng tôn kính.

Thiếu niên Maritan năm nào, nay đã trở thành một người đàn ông phong thái đĩnh đạc. Anh liếc nhìn những người trong sảnh, nói: "Tin rằng chư vị đều đã nghe tin, đêm qua Cảng Phương Chu đã bị tấn công. Tuy nhiên, nhờ sự nỗ lực của Hải Lân Cơ và quân Thập Tự của Giáo hội, Cảng Phương Chu tạm thời được bảo vệ. Cảng Phương Chu đã gửi yêu cầu cứu viện tới chúng ta, tôi đã phái một đội quân khoảng vạn người đi chi viện, tin rằng có thể cầm cự được một thời gian. Nhưng đây chưa phải là chuyện nghiêm trọng nhất. Nghiêm trọng hơn là, trong đêm qua, không chỉ Cảng Phương Chu bị tập kích."

Phía sau Edward, một bản đồ địa hình Đế quốc được treo lên tường, trên bản đồ cắm những dấu hiệu hình tam giác màu đỏ. Edward lùi lại một chút, nhìn bản đồ nói: "Như chư vị đã thấy, đêm qua bao gồm Cảng Phương Chu, còn có Cảng Hổ Sa, Cảng Băng Tinh cùng hơn mười thành phố cảng lớn nhỏ khác đều bị tấn công dữ dội. Theo thông tin mà các thành viên Ám Nhận chúng ta cài cắm ở khắp nơi gửi về sáng nay, hiện tại đã có tới bảy thành phố thất thủ. Những kẻ xâm lược không định dừng chân tại các thành phố này, chúng lấy những nơi đó làm bàn đạp để tiến sâu vào nội địa Đế quốc và đang lan rộng ra các thành phố khác."

Edward cầm bút vẽ lên bản đồ, những đường kẻ dưới ngòi bút lan từ các thành phố cắm cờ tam giác vào sâu trong nội địa. Dưới nét bút của Edward, khu vực ven biển Đế quốc gần như bị các vạch đỏ bao phủ. Mọi người nhìn những vạch đỏ đó, ngay cả người lạc quan nhất cũng trở nên nặng nề. Nơi các vạch đỏ đi qua chính là những vùng đất bị chiến tranh tàn phá. Có thể tưởng tượng rằng, chẳng bao lâu nữa, đường bờ biển của Đế quốc sẽ tràn ngập khói lửa chiến tranh.

"Không sai, những kẻ xâm lược lần này đến từ đường biển. Hạm đội hải quân của Đế quốc không truyền về bất kỳ cảnh báo nào, nếu không phải trong nội bộ hải quân có nội gián thì chính là hạm đội đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Nếu là trường hợp thứ hai, thì tình thế của Đế quốc sắp tới sẽ càng nghiêm trọng hơn." Edward thở dài: "Tuy tôi không muốn thừa nhận, nhưng lần này, tôi cho rằng mức độ nguy hiểm còn hơn cả cuộc nội chiến Đế quốc trước đó. Nếu không cẩn thận, sợ rằng Đế quốc sẽ đổi chủ."

Edward không hề nói quá. Cuộc xâm lược của Công quốc Bóng tối lần trước cộng thêm cuộc nội chiến sau đó đã tiêu hao quá nhiều cả nhân tài lẫn quân đội. Bây giờ tân đế vừa nhậm chức, chính sách tiếp theo của Julian không còn nghi ngờ gì nữa sẽ là tập trung nghỉ ngơi dưỡng sức. Thế nhưng đúng vào lúc quốc lực Đế quốc hư nhược lại xuất hiện kẻ xâm lược từ biển cả, điều này đối với Đế quốc Balegang hiện tại mà nói, không nghi ngờ gì là một đòn giáng cực mạnh. Chỉ cần nhìn việc những kẻ xâm lược gần như thẳng tiến chiếm đóng bảy thành phố cảng ven biển là đủ thấy binh lực Đế quốc đang ở trạng thái vô cùng suy yếu.

"Đại nhân, đã biết danh tính kẻ xâm lược chưa?" Người bên dưới hỏi.

Edward nhìn về phía một người, đó chính là mưu sĩ Long đến từ phương Đông. Edward nói: "Điểm này, có lẽ tiên sinh Long sẽ hiểu rõ hơn tôi."

Ánh mắt mọi người đồng loạt đổ dồn về phía Long. Dù trở thành tâm điểm của sự chú ý, người phương Đông này vẫn bình tĩnh đứng dậy nói: "Theo tin tức, trên chiến thuyền của quân xâm lược có vẽ hình Đằng Long. Đằng Long là loại cự long bắt nguồn từ nghệ thuật sáng tạo cổ xưa của phương Đông, nó kết tinh trí tưởng tượng và tinh thần của tổ tiên, từ lâu ở phương Đông đã được xem là biểu tượng của sự tôn quý, cát tường. Kẻ dùng Đằng Long làm dấu hiệu, chỉ có thể là quốc gia nhân loại phương Đông - Đế quốc Bàn Long. Đó là một vương quốc nhân loại cổ xưa hơn cả Đế quốc Balegang, có thể truy ngược về hàng ngàn năm trước với nền văn hóa sâu dày. Nội hàm sâu sắc, không phải thứ mà Balegang có thể so sánh. Quốc gia đó chính là một con cự long phương Đông, một khi vượt đại dương mà đến, chắc chắn sẽ khiến trời long đất lở, núi đổ sông dời!"

Long nói xong, trong sảnh có người cười khẽ: "Tiên sinh Long, nghe có vẻ hơi phóng đại rồi."

"Đế quốc Balegang có mười cường giả cấp Thánh, theo tôi được biết, những cường giả tầng cấp đó thì Đế quốc Bàn Long ít nhất phải có hai mươi người, thậm chí là nhiều hơn. Mà những thông tin này vẫn là thông tin trước khi tôi vượt đại dương tới đây, bao nhiêu năm trôi qua rồi, trời mới biết Đế quốc Bàn Long đã tăng thêm bao nhiêu cường giả. Còn về quân đội, chư vị chỉ cần biết dân số Đế quốc Bàn Long gấp hơn mười lần Balegang là có thể suy đoán quân đội Đế quốc của họ có bao nhiêu người. Tin tôi đi, những kẻ tấn công các thành phố cảng hiện nay chẳng qua chỉ là tiên phong của Đế quốc Bàn Long, chủ lực quân của chúng chắc hẳn vẫn còn đang trên biển."

Long liếc nhẹ Edward một cái rồi nói: "Tôi đã rời Đế quốc Bàn Long nhiều năm, trước khi vượt đại dương, tôi vẫn chỉ là một đứa trẻ ngây thơ. Nhưng khi đó đã nghe các bậc trưởng bối trong gia tộc nói rằng, trong triều đình Đế quốc Bàn Long luôn có kế hoạch tiến quân về phía Tây. Khi một Đế quốc trở nên hùng mạnh, và kéo dài suốt hàng trăm, hàng ngàn năm như vậy, thì một mảnh đại lục nhỏ bé đã không thể thỏa mãn được nó, ít nhất là không thể làm hài lòng lòng tham của Hoàng đế. Nhưng kế hoạch tiến Tây luôn bị trì hoãn, một là do giữa hai đại lục ngăn cách bởi đại dương vô cùng rộng lớn. Như mọi người đã biết, dù với kỹ thuật hàng hải tương đối trưởng thành hiện nay, các thương đoàn qua lại giữa hai đại lục vẫn thỉnh thoảng xuất hiện thương vong. Đại dương là nơi đáng kính sợ, trên biển chuyện gì cũng có thể xảy ra, vì vậy muốn vận chuyển binh lực từ phương Đông sang phía Tây, chỉ cần suy nghĩ đơn giản một chút cũng có thể biết tiêu hao lớn đến nhường nào. Ngoài ra, trong triều không phải tất cả mọi người đều ủng hộ kế hoạch tiến Tây, nhóm người này được gọi là phái Bảo thủ. Họ cho rằng giữ vững cơ nghiệp khổng lồ hiện tại của Đế quốc đã là không dễ dàng, lại còn phát binh tiến Tây, chẳng khác nào ném gia sản tổ tông xuống biển. Đương nhiên, phái Cấp tiến ủng hộ kế hoạch tiến Tây lại không nghĩ vậy, Đế quốc Bàn Long phát triển cả ngàn năm, tài nguyên đại lục đã ngày càng cạn kiệt, nếu không thể khai phá lãnh thổ mới, vinh quang của Đế quốc sẽ khó lòng duy trì. Hai phái này luôn tranh cãi không dứt, nên Hoàng đế Đế quốc cũng chưa từng đưa ra quyết định cuối cùng. Nhưng xem ra hiện tại, có vẻ Hoàng đế Đế quốc đã có quyết định rồi."

Edward hỏi: "Vậy tiên sinh Long có thể cho chúng ta lời khuyên gì không?"

"Rất khó, tôi đã rời Đế quốc mấy chục năm rồi, sớm không còn biết tin tức bên kia đại dương nữa. Tôi chỉ có thể nói, ngàn vạn lần phải cẩn thận, không được có bất kỳ ý khinh thường nào. Cự long đến từ phương Đông, mức độ đe dọa của nó sẽ vượt xa tưởng tượng của chư vị." Long cúi người nói: "Cuộc họp tiếp theo, đại nhân Edward, tôi có nên tránh mặt không?"

Edward bật cười: "Đừng nói là tiên sinh Long đã rời Đế quốc Bàn Long nhiều năm, cho dù không phải vậy. Chỉ cần tiên sinh ở trong đại sảnh này thì không cần phải tránh mặt. Nếu tiên sinh phản bội chúng ta, thì đó là do mắt nhìn người của tôi không tốt, lỗi không nằm ở tiên sinh, mà ở tôi."

Đây chính là khí độ của Edward, mọi người trong sảnh đều gật đầu. Long không chút biểu cảm ngồi xuống lại, cúi đầu, hai tay đan vào nhau, không biết anh ta đang suy nghĩ điều gì. Edward khẽ hắng giọng nói: "Vậy bây giờ, chư vị có ý kiến gì xin cứ tự nhiên đưa ra."