Trên vùng biển Thánh Trình Na, hạm đội khổng lồ đến từ phương Đông đang hùng dũng tiến tới. Sóng biển dâng trào đập vào mạn thuyền, bắn lên vô số bọt nước. Đặc biệt là những chiếc lâu hạm kia, trông chẳng khác nào những hòn đảo di động trên mặt biển. Khi chúng tiến lên, những con sóng trào dâng lớn đến mức ngay cả những chiến hạm bọc thép ở gần đó cũng bị đẩy cho lắc lư không ngừng. Trong số đó, một chiếc lâu hạm nằm ở trung tâm hạm đội đặc biệt nổi bật. Thân tàu lâu hạm này được sơn phủ hoàn toàn bằng sơn đỏ, trên tàu dựng lên những đình đài lầu các, phong cách kiến trúc mang đậm nét phương Đông. Nhìn từ xa, nó chẳng khác nào một hoàng cung đang di chuyển trên biển. Phía trước cự hạm, có bốn con hồng lân hải xà (rắn biển vảy đỏ) đang ra sức kéo đi. Những con hải xà đó có kích thước vượt trội so với đồng loại, lại sở hữu lớp vảy đỏ, khí tức hùng mạnh, rõ ràng là cực phẩm trong loài rắn biển. Chúng kéo cự hạm lướt sóng cưỡi gió, tạo thành một cảnh tượng độc đáo giữa hạm đội.

Ngay trên tòa lầu các màu đỏ cao nhất của lâu hạm đó, tiếng tiêu sáo nhạc cụ đang vang lên. Từng người con gái mặc xiêm y rực rỡ đang múa theo tiếng nhạc, ống tay áo dài của họ vẽ nên những quỹ đạo mềm mại giữa không trung của lầu các. Ở chính giữa lầu các, có người nằm nghiêng, mái tóc bạc được chải ngược ra sau, bện thành mấy chục bím tóc nhỏ, rồi lại buộc thành một bím lớn rủ xuống sau eo. Người nọ khoác trên mình bộ hoa phục màu đỏ rực như lửa, đội chiếc vương miện cổ bằng vàng đính bạc và khảm kim cương, thắt lưng rủ xuống một miếng ngọc bội bọc vàng, ngay cả đôi giày bằng vải gấm dưới chân cũng đính vài viên mã não đỏ. Người này toàn thân châu báu rực rỡ, nhìn qua là biết thân phận quý giá không lời nào tả xiết. Mặc dù đã được chăm sóc kỹ lưỡng, nhưng những nếp nhăn và đồi mồi của tuổi già thì dù thế nào cũng không thể che giấu nổi. Dù một thân quý khí, vẫn không thể át đi vẻ xế chiều. Người đàn ông đang nằm nghiêng này, thực chất là một ông lão đã có tuổi.

Lúc này, tiếng bước chân vang lên, một người đàn ông bên ngoài khoác áo voan mỏng đục lỗ, bên trong mặc kình phục bó sát, mặt đeo một chiếc mặt nạ sắt che nửa mặt, rảo bước đi tới trước giường nằm. Hắn quỳ một gối trước mặt ông lão trên giường, nói: "Vương gia, phía Bình Tây Vương gửi công văn khẩn, thúc giục chúng ta nhanh chóng tới nơi."

Ông lão cười lạnh một tiếng, ngồi xếp bằng trên giường. Hai thiếu nữ mặc cung trang bên cạnh, một người giúp ông bóp vai, người kia thì dâng lên một tẩu thuốc bằng vàng khảm ngọc thạch. Ông lão nhận lấy, rít một hơi, nhả khói mù mịt rồi mới nói: "Ngọc Nghê, ngươi nghĩ lần viễn chinh phía Tây này, tại sao Bình Tây Vương lại dốc toàn lực ủng hộ, thậm chí đầu tư không ít nhân lực vật lực của chính mình? Tiểu Vương gia của chúng ta dã tâm lớn lắm, Bình Tây, Bình Tây, từ khi nó lên ngôi Vương gia đến nay, chẳng phải đều đang ấp ủ cái mộng bình định Tây Di, công lao cao hơn cả thiên hạ sao."

Người đàn ông tên Ngọc Nghê chỉ biết cúi đầu, không dám đáp lời.

Ông lão trên giường nói tiếp: "Đế quốc bát vương, trừ Bình Tây Vương ra, ai không phải là danh tiếng đánh mà ra? Còn nó thì hay rồi, đầu thai tốt, rơi vào phủ An Dương Vương. Cha nó là An Dương Vương xin cho thằng nhóc này một tước vị thế tập võng thế (cha truyền con nối vĩnh viễn), cứ thế mà nhẹ nhàng làm Vương gia. Nhưng miệng lưỡi thế gian không chịu tha, nên thằng nhóc này giờ đang mong mỏi hất cẳng ta – Cực Võ Vương – để tự mình làm lấy. Đã vậy, chúng ta cứ thong thả mà đi. Không vội, để nó hao tổn với đám man di phương Tây trước đã."

"Vậy ý Vương gia là?"

"Bảo với Bình Tây Vương, chúng ta gặp gió lớn trên biển, cần tìm đảo tránh bão. Nhanh nhất cũng phải ngày mai mới tới nơi." Ông lão lười biếng phất tay, rít một hơi thuốc, rồi nằm xuống đùi người hầu nữ mịn như ngọc, nhắm mắt thiếp đi.

Ngọc Nghê nhìn ra ngoài lầu các, biển Thánh Trình Na nắng rực rỡ, gió êm sóng lặng, làm gì có gió bão nào. Hắn không hề thắc mắc, chắp hai tay vái chào. Sau đó đứng dậy lùi ra khỏi lầu các. Một lát sau, mấy con chim bay đã qua huấn luyện lao vút lên không trung, mang theo hồi đáp của Cực Võ Vương đi mất.

Ngay sau khi gửi thư xong, người đàn ông tên Ngọc Nghê định quay về. Đột nhiên hắn cảm thấy điều gì đó, xoay người như một cơn lốc nhìn về phía một chiếc lâu hạm phía trước. Trên chiếc lâu hạm đó vang lên tiếng la hét, trên boong tàu có binh lính phất cờ hiệu loạn xạ, một binh lính gần đó thấy vậy liền gào lên: "Không xong rồi Lâm thống lĩnh, tàu của bọn họ bị rò rỉ nước, đang chìm xuống!"

Người đàn ông họ Lâm tên Ngọc Nghê ánh mắt sắc lạnh nói: "Chiến hạm Hồng Vương của chúng ta kiên cố không gì sánh được, ngay cả dòng hải lưu cuồng bạo giữa đại dương cũng chưa từng làm một chiếc chiến hạm Hồng Vương nào gãy cánh, sao đến vùng biển nội hải này lại rò rỉ nước được? Mau cho người kiểm tra kỹ, ta muốn biết nguyên nhân cụ thể!"

"Tuân lệnh."

Trong khi binh lính trên chiến hạm đáp lời rời đi, thì dưới đáy biển của chiếc lâu hạm này, hàng chục Thương Long kỵ sĩ đang bơi tới chỗ lườn tàu, rồi dùng binh khí trong tay phá hủy khung xương của tàu. Chỉ là thể tích lâu hạm khổng lồ, lườn tàu cũng to như thân cây. Thương Long kỵ sĩ chỉ có thể phóng thích nguyên lực, dốc toàn lực chém chặt mới có thể làm nứt gãy lườn tàu. Vốn dĩ có nước biển làm vật che chắn tự nhiên, thuộc tính nguyên lực của Thương Long kỵ sĩ lại tương hợp với nước, nên dù trên lâu hạm có cao thủ cũng khó lòng phát hiện. Nhưng ngay khi những Thương Long kỵ sĩ này chém vào lườn tàu, Cực Võ Vương vốn dường như đã ngủ say đột nhiên mở trừng mắt, rồi cười lạnh: "Hay cho cái thế đạo này, thực sự thay đổi rồi, đến cả lũ mèo con chó con cũng dám đến chỗ bản vương giương oai."

Đột nhiên một luồng uy thế từ trên tàu xông thẳng lên trời, mặt biển vốn dĩ nắng đẹp bỗng phong vân biến sắc. Những đám mây đen cuồn cuộn ập đến, trong chớp mắt, bão tố trên biển sắp ập tới!

Trong khi chiến hỏa trên hành tinh Thiên Đường bùng cháy trở lại, Alan đã quay trở lại Aligares. Cuộc chiến ở tinh vực Gatte đã kết thúc, Sbernack dẫn dụ Orfassis tới tinh cầu Vĩnh Dạ, một mình xâm nhập hành tinh Adawah. Không ai biết hắn đã lấy được thứ gì trên hành tinh Adawah, chỉ biết qua những tin tức hắn để lại rằng Ma Vương đã có được một loại "manh mối" nào đó. Điều khiến người ta kinh ngạc là Ma Vương lại chuyển nhượng toàn bộ cơ nghiệp to lớn trên Aligares cho Alan, khiến Alan có cảm giác như bánh từ trên trời rơi xuống, mà lại còn là loại bánh nạm vàng nữa.

Sau khi Sbernack mất tích, cuộc chiến giữa hai đại chí tôn trên tinh cầu Vĩnh Dạ cũng kết thúc. Sau cuộc chiến kéo dài ba ngày hai đêm, tinh cầu vốn đã sắp chết ấy giờ đây đã trực tiếp biến thành một siêu tân tinh. Orfassis quay trở lại hành tinh Adawah, nghe nói sau khi tới Thành Hoàng Kim thì lánh vào tĩnh thất chữa thương. Furius quay trở về tinh vực Gatte, thậm chí trực tiếp tuyên bố rút lui. Quân đội của Duobia rút đi, Ma Ảnh Quốc tự nhiên không còn lý do gì để kiên trì, thế là một cuộc viễn chinh liên sao đầu voi đuôi chuột như vậy đã kết thúc. Và từ đầu đến cuối, nhìn thấu toàn bộ quá trình cuộc chiến, không khó để thấy Sbernack liên kết lực lượng của Alan và Furius, thực chất chẳng qua là làm bàn đạp để mình xâm nhập hành tinh Adawah. Bất kể cái gọi là "manh mối" mà Sbernack lấy được từ hành tinh Adawah là gì, nhưng dùng sức mạnh cả quốc gia để viễn chinh biển sao, thủ bút như vậy cũng có thể coi là không nhỏ.

Sau khi có được manh mối, Ma Vương thậm chí trực tiếp chơi trò mất tích, tuy rằng ném Ma Ảnh Quốc cho Alan, nhưng Alan có nuốt trôi miếng bánh này hay không vẫn là một ẩn số. Dù sao thì ngoài Ma Ảnh Quốc ra, còn có một kẻ là Duobia. Mà bên đó lại có một chí tôn tọa trấn, may mà Furius dường như cũng bị trọng thương trong cuộc chiến chí tôn, nếu không sẽ không rút quân vội vàng như vậy. Nếu không, Ma Ảnh Quốc không còn Sbernack, chỉ sợ Alan chưa kịp ngồi nóng ghế vương tọa, đã bị Duobia cướp mất. Dẫu vậy, Alan cũng không chắc chắn về việc liệu mình có thể kiểm soát Ma Ảnh Quốc hay không, bước ngoặt này thực sự quá bất ngờ, kế sách duy nhất bây giờ chỉ có thể là đi được bước nào hay bước ấy.

Sau khi quay trở lại Aligares, về cơ bản cậu không dừng lại lâu ở Mokdan. Chỉ vội vàng gặp Melanie một lần, giải thích đơn giản tình hình, rồi theo Lamer đến Ma Hoàn Thành. Trước khi họ quay lại, chuyện Sbernack mất tích và vứt lại đế quốc cho Alan sớm đã lan truyền trong thành, Ma Hoàn Thành lập tức như nồi nước sôi. Đối với Sbernack mà nói, một đế quốc to lớn có lẽ chẳng đáng để hắn bận tâm, với hắn thì một người chính là một quốc gia, loại vật như đế quốc này muốn bỏ thì bỏ, muốn thì lại xây cái khác là được. Nhưng một số người trong Ma Hoàn Thành lại không có khí phách đó, việc giao đế quốc cho Alan là di nguyện cuối cùng mà Sbernack để lại cho Ma Ảnh Quốc. Nhưng muốn tất cả mọi người chấp nhận dường như là chuyện không thể, đặc biệt là sau khi biết tin Ma Vương mất tích, những kẻ có tâm tư này lại càng hoạt động mạnh. Thế nên trước khi Alan quay lại Ma Hoàn Thành, trong thành sớm đã ngầm nổi sóng gió. Đặc biệt là bốn đại gia tộc có truyền thừa từ Ma Vương, chưa kể gia tộc Lôi Lang bị Alan đánh cho tàn phế một nửa, ba gia tộc khác không bị thương tổn nguyên khí cao tầng thường xuyên gặp mặt, những buổi tụ họp lớn nhỏ chỉ trong vài ngày ngắn ngủi đã không dưới mười lần. Phải biết rằng, số lần gặp mặt của cao tầng các gia tộc này trong một năm qua tuyệt đối không quá ba lần.

Khi tin tức Alan xuất hiện tại bến cảng Ma Hoàn Thành lan ra, những âm thanh trong thành ngược lại biến mất. Nhưng đó tuyệt đối không phải họ mặc định cách làm của Sbernack, mà chỉ là sự yên tĩnh trước khi cơn bão ập đến mà thôi.

Lần này, Alan trực tiếp được đưa đến Ám Ảnh Bảo.

Trên xe, Lamer trầm giọng nói: "Bệ hạ, tôi nghĩ ngài cũng nên cảm nhận được, lần kế vị này sẽ không dễ dàng gì. Vị bệ hạ trước kia gây dựng nên đế quốc này rất lớn, người cũng rất đông. Mà người đông thì tiếng nói cũng nhiều. Mặc dù ngài là người kế nhiệm do vị ấy chỉ định, nhưng khó mà nói sẽ không có người nhảy ra phản đối. Tôi đã có thể dự đoán được, ngày mai khi công bố chuyện này, Ám Ảnh Bảo sợ là sẽ bùng nổ."

Alan gật đầu, nói: "Nói đi cũng phải nói lại, đại nhân Lamer sau khi nghe được tin tức đó, dường như chưa từng nghĩ đến việc phản đối?"

Lamer cười lên: "Bệ hạ không cần dò xét tôi. Người khác tôi không biết, nhưng tôi hầu hạ vị ấy đã lâu, rất rõ phong cách làm việc của ngài ấy. Bệ hạ Sbernack không can thiệp nhiều vào công việc của đế quốc, chúng tôi cũng biết trong mắt ngài ấy, đế quốc này vốn dĩ có hay không cũng được. Nhưng chỉ cần mỗi lần bệ hạ có quyết định, thì sẽ không vì ý chí của người khác mà chuyển dời. Việc bệ hạ muốn làm chưa bao giờ thất bại, nhìn lâu rồi, cũng sẽ không nghi ngờ cách làm của ngài ấy. Giống như lần này, ngài ấy đã chỉ định ngài làm chủ mới của đế quốc này, vậy thì dù trong mắt người ngoài ngài ấy có tùy hứng thế nào, nhưng trong mắt tôi, ngài ấy tuyệt đối sẽ không nhầm lẫn. Quan trọng nhất là, ngài ấy chỉ là mất tích. Người mất tích rồi, trời mới biết khi nào sẽ đột nhiên quay lại. Vạn nhất thấy chúng ta không làm theo lời ngài ấy dặn dò, hừ, tôi không dám tưởng tượng hậu quả đó."

"Ngài xem, tướng quân Deferlin chưa chắc đã thật lòng ủng hộ ngài, nhưng cô ấy cũng không phản đối. Với tính cách của cô ấy, nếu muốn phản đối thì lúc đó đã thể hiện ra rồi. Mà cô ấy không làm vậy, nên cô ấy chắc là đã nghĩ cùng hướng với tôi rồi."

Alan trong lòng thở dài, nói Lamer và Deferlin không phản đối cậu kế nhiệm, chẳng thà nói là họ thực ra không dám phản kháng ý chí của Ma Vương. Sbernack tuy đã đi xa, nhưng uy nghiêm tích tụ quá nặng, đến cả nhân vật sát khí ngút trời như Deferlin cũng chọn cách im lặng. Nhưng trong Ma Hoàn Thành, chưa chắc tất cả mọi người đều sẽ ngoan ngoãn nghe lệnh, trước lợi ích khổng lồ, có lẽ sẽ có không ít người bị làm cho mờ mắt, đến mức quên cả sự kinh khủng của Sbernack.

Nhưng không sao, họ quên rồi thì lại nhắc cho họ nhớ là được. Chỉ là lần này, thứ họ nhìn thấy sẽ là thủ đoạn của Alan, chỉ đơn giản như vậy thôi.