Thính Triều Thành bên ngoài, một mảnh túc sát.
Đại quân đế quốc đã sớm rút lui, chỉ còn lại dấu vết của khu doanh trại khổng lồ ngoài thành, cùng cảnh tượng hoang tàn đổ nát trong thành, lặng lẽ kể lại trận đại chiến vài ngày trước đó.
Dù là ban ngày, trong thành vẫn một màu chết chóc, nhà nhà đóng chặt cửa nẻo, trên đường chỉ thấy lác đác vài người qua lại, cũng đều vội vã lướt đi. Những người còn đang lao động chỉ là số ít, họ chở từng xe xác chết ra ngoài thành, đào hố chôn lấp. Dọc đường không một ai đi theo, cũng không một ai khóc than, đây đều là những cái xác không người nhận, đến cuối cùng, ngay cả một người nguyện ý rơi lệ vì họ cũng chẳng tìm ra.
Người đi đường ven lối, cùng những kẻ đang tựa mình bên cửa sổ, đều dùng ánh mắt lạnh lùng nhìn những chiếc xe chở xác, thỉnh thoảng trong mắt lộ ra vẻ bi thương và hận ý, nhưng phần lớn thời gian vẫn là vô cảm.
Thành vệ quân của Thính Triều Thành đã sớm bị đánh tan, những chiến sĩ còn sống sót đều cởi bỏ quân phục, ẩn náu trong nhà mình, không dám lộ diện. Khí thế của người dân toàn thành đã bị đánh tan tác. Ngay cả Lạc Băng Phong mà họ xem như thần thánh cũng đã tử trận, huống hồ còn có lời đồn rằng, trong cái chết của Lạc Băng Phong, Thiên Vương Trương Bất Chu cũng có nhúng tay vào. Thế nên chỗ dựa trong lòng người dân cứ thế mà sụp đổ, giống như Thánh Sơn lúc này vậy.
Đại quân đế quốc rút lui rất đột ngột, gần như trong nửa ngày đã sạch bóng, tất cả trang bị không kịp mang theo đều bị tiêu hủy tại chỗ. Trong Thính Triều Thành, hai ngày nay xuất hiện một khoảng trống quyền lực. Thế nhưng trong thành lại không xảy ra bạo loạn lớn, cũng chẳng thấy cảnh cướp bóc hay cưỡng hiếp.
Đó là vì trong trận chiến hôm ấy, không chỉ thành vệ quân chiến đấu, mà rất nhiều thị dân nhiệt huyết cũng cầm vũ khí tham gia phòng thủ.
Thế nhưng trước hỏa lực cực kỳ ưu thế của đế quốc, đặc biệt là hỏa lực dày đặc như mưa trút từ những chiến hạm trên đầu, mọi công sự phòng thủ vốn được cho là kiên cố đều trở nên không chịu nổi một đòn. Những tên lính đánh thuê vốn chẳng được xem trọng kia, đã được Tống Tử Ninh vũ trang đến tận răng, lại thêm những động tác chiến thuật có phần vụng về nhưng kiên định, từng chút một ép chặt không gian phòng thủ của thành vệ quân, cho đến khi tuyến phòng thủ của họ bị hủy diệt hoàn toàn.
Tống Tử Ninh dùng sự hỗ trợ từ chiến hạm và trọng pháo chưa từng có tiền lệ, huấn luyện ngắn hạn nhưng cực đoan, cùng sự chỉ huy hoàn mỹ và phối hợp nhịp nhàng giữa các quân chủng, đã dạy cho các thế lực lớn ở Trung Lập Chi Địa một bài học nhớ đời, khiến họ hiểu thế nào là chiến tranh chính quy của đế quốc.
Sau khi tiến quân vào Thính Triều Thành, Tống Tử Ninh lại dùng thủ đoạn sắt máu để chỉnh đốn trật tự. Bất cứ kẻ nào không tuân lệnh, hay nhân cơ hội gây sự, đều bị xử tử tại chỗ, không cần xét xử. Thế nên đến tận bây giờ, những kẻ gây rối trong Thính Triều Thành, một đám đã bị giết trong trận phòng thủ, một đám nữa bị giết sau khi đế quốc tiến thành, số còn lại đã chẳng còn bao nhiêu.
Những người còn sống vẫn ghi nhớ sâu sắc thủ đoạn tàn khốc của Tống Tử Ninh, đế quốc tuy đã đi, nhưng không ai biết họ có quay lại hay không, cũng không biết sau khi quay lại sẽ làm những gì. Thế nên đã gần hai ngày trôi qua, vẫn không có ai đứng ra tổ chức trật tự, càng không có ai triệu tập lại thành vệ quân. Thành phố lớn nhất của nhân tộc ngày xưa này, giờ đây đang ở trong trạng thái không phòng thủ.
Khi chiến hạm của liên quân Vĩnh Dạ xuất hiện, thứ bày ra trước mắt "Vĩnh Nhiên Chi Diễm" chính là một thành phố như vậy.
Lúc này Ma duệ đã hội hợp với bộ đội đến trước, thực lực tăng mạnh, đã có thể ngang hàng với bộ tộc Huyết tộc và Chu ma. Vĩnh Nhiên Chi Diễm sau khi xem qua không gian thông đạo tại Thánh Sơn, chỉ nói một câu: "Thông đạo ngày kia mở ra, có thể duy trì một ngày."
Lời của Vĩnh Nhiên Chi Diễm tự nhiên sẽ không sai, toàn bộ liên quân Vĩnh Dạ lập tức sôi sục, nhanh chóng chỉnh biên và đóng trại, đồng thời phái quân đội tiếp quản việc phòng thủ Thính Triều Thành.
Toàn bộ quá trình tiếp quản vô cùng thuận lợi, không có phản kháng, cũng không có cuộc tập kích nào như dự tính, quyền kiểm soát được bàn giao một cách bình lặng. Đến mức vị Ma duệ công tước phụ trách tiếp quản cũng cảm thấy mơ hồ, cứ hỏi cấp dưới mãi rằng thành phố này trước kia có phải là lãnh thổ của Vĩnh Dạ chứ không phải nhân tộc hay không.
Sau khi tiếp quản thành phố, ba tộc cũng không có tâm trí đi sâu vào kiểm soát, chỉ đặt ra lệnh giới nghiêm là xong. Dù sao chỉ còn một ngày nữa là thông đạo mở ra, thời gian cực kỳ gấp rút, chẳng ai có tâm trạng đi gây khó dễ cho dân thành.
Các cường giả đều có hàng đống việc phải làm, ví dụ như dò xét tình hình phía bên kia thông đạo, dùng Thiên Cơ Thuật suy diễn rủi ro tương lai, quan sát tình trạng thông đạo, vân vân. Việc quan trọng nhất chính là có thể đưa bao nhiêu người vào, và thứ tự ra sao.
Đại xoáy nước thông đạo mở ra, Vĩnh Dạ biết tin vốn đã muộn hơn đế quốc, bộ đội Ma duệ đến trước cùng hạm đội Lâm Gia Nhĩ vốn là những đơn vị gần Trung Lập Chi Địa nhất. Kết quả hạm đội Lâm Gia Nhĩ bị Thiên Dạ đánh tơi tả, còn Ma duệ đến trước lại bị vũ lực mà Tống Tử Ninh thể hiện áp chế đến mức không dám ngẩng đầu. Họ cũng không ngờ Tống Tử Ninh lại quyết đoán đến thế, ngang nhiên tập hợp toàn bộ binh lực, một hơi đánh hạ Thính Triều Thành, giành quyền đưa người vào đại xoáy nước trước.
Hiện tại thứ bày ra trước mắt Vĩnh Dạ là một bài toán khó. Người vào trước rất có thể gặp phải phục kích của đế quốc, ai cũng biết khoảnh khắc xuyên qua thông đạo là lúc yếu ớt nhất. Nhưng nếu vào muộn, bản thân thông đạo cũng sẽ trở nên không ổn định, đến lúc đó chưa biết chừng còn chưa kịp đợi đế quốc phục kích, bản thân đã chết trong quá trình xuyên không rồi.
Hơn nữa vì sự việc gấp rút, các tộc Vĩnh Dạ cũng không kịp thương thảo ra một phương án mà tất cả các tộc đều chấp nhận, chỉ tạm thời định ra hạn ngạch của mỗi bên rồi vội vã chạy tới Trung Lập Chi Địa. Mà Huyết tộc và Chu ma đều không ngờ Vĩnh Nhiên Chi Diễm sẽ đột ngột xuất hiện. Điều này cũng có nghĩa là những việc vốn đã bàn bạc gần xong, nay lại nảy sinh thêm biến số.
Vĩnh Nhiên Chi Diễm tuy mạnh, nhưng Huyết tộc và Chu ma cũng không phải hạng yếu, nếu nói đến danh thương, mỗi tộc đều có một cây. Cho nên nhượng bộ một chút thì còn có thể thương lượng, còn muốn Huyết tộc và Chu ma nhượng bộ lớn, thì đừng hòng mơ tưởng. Mai Đan Tá và Lạc Khắc Tát tuy không ở Trung Lập Chi Địa, nhưng cũng chẳng khác nào đang có mặt tại hiện trường.
Nhiều việc như vậy, muốn xử lý xong trong vòng một ngày, thật là khó càng thêm khó.
Ngoài Thính Triều Thành, các dãy núi đã bị băng tuyết bao phủ, đá đen và tuyết trắng chồng chất từng lớp, vẽ nên một bức tranh thủy mặc tự nhiên.
Trên một tảng đá, đứng một bóng người mảnh khảnh nhỏ bé. Đó là một thiếu nữ, mái tóc dài hơi rối tung bay trong gió lạnh, khuôn mặt nhỏ nhắn vì lạnh mà hơi tái nhợt, chóp mũi đỏ ửng. Hơi thở nàng phả ra hóa thành sương trắng, trên lông mày thậm chí cả lông mi đều đọng chút băng sương.
Nàng khoác trên mình chiếc áo choàng vải thô rách nát, mỗi khi có gió lạnh thổi qua, nàng lại theo bản năng cuộn chặt áo choàng. Thế nhưng vải thô vốn dĩ thông gió, khả năng giữ ấm thực sự chẳng ra sao, nàng vẫn run lên cầm cập.
Phía sau lưng nàng, có một khối lồi lên hình chữ nhật, không biết là thứ gì, hoàn toàn bị bọc trong áo choàng.
Nàng đứng trên tảng đá, xa xa nhìn về phía Thính Triều Thành. Ở vị trí này, vẫn có thể thấy nhiều chiến hạm lơ lửng đang treo mình trên bầu trời Thính Triều Thành. Lúc này bầu trời Thính Triều Thành mây đen giăng kín, tầng mây dày đặc xoay tròn chậm rãi quanh thành, như một cái xoáy biển khổng lồ úp ngược, nhìn mà thấy ngạt thở.
Những cường giả nhạy bén hơn một chút, đều có thể cảm nhận được sức mạnh cuồn cuộn như núi cao biển rộng ngay tại trung tâm của thiên xoáy. Dù là công tước, đứng trước sức mạnh khủng khiếp này cũng sẽ cảm thấy run rẩy. Đó là Vĩnh Nhiên Chi Diễm, hắn đang dùng sức mạnh của mình để dò xét và ổn định thông đạo đại xoáy nước, còn đám mây xoáy khổng lồ và đáng sợ trên bầu trời kia, chẳng qua chỉ là sự đáp lại của thiên địa đối với sức mạnh của hắn.
Thiếu nữ nhìn đám mây xoáy một lúc, bỗng quay đầu nhìn xuống dưới núi. Dưới chân núi, có một thanh niên đang leo lên đỉnh. Động tác của hắn nhẹ nhàng và linh hoạt, trông chẳng khác người thường là mấy, chỉ là nhanh nhẹn hơn đôi chút. Thế nhưng trên sườn núi dốc đầy tuyết, hắn leo lên vô cùng dễ dàng, chỉ thoáng chốc đã đứng trước mặt thiếu nữ.
"Lại gặp mặt rồi." Hắn cười chào thiếu nữ, nụ cười thuần khiết và trong sáng như ánh mặt trời, khiến cả cái lạnh lẽo và u ám xung quanh đều bị nụ cười của hắn xua tan.
Thiếu nữ nhìn hắn, lộ ra vẻ suy tư.
Thanh niên lại nói: "Ta tên là An Văn, nàng quên ta rồi sao?"
Thiếu nữ lắc đầu: "Không, chỉ là ta bây giờ suy nghĩ hơi chậm."
An Văn liếc nhìn thiên xoáy khổng lồ trên bầu trời, thản nhiên nói: "Điều này rất bình thường, trong phạm vi sức mạnh của vị điện hạ kia, ai cũng sẽ bị ảnh hưởng. Nào, đeo cái này vào, nàng sẽ ổn thôi."
Nói đoạn, An Văn lấy ra một chiếc vòng cổ, đưa cho thiếu nữ. Kiểu dáng vòng cổ rất giản dị, treo một viên ngọc hình giọt nước làm từ hắc thủy tinh. Thiếu nữ không suy nghĩ nhiều, liền đeo vòng cổ vào, cảm thấy dễ chịu hơn nhiều.
Một cơn gió lạnh lướt qua, An Văn dường như hơi lạnh, xoa xoa tay, nói: "Thật không ngờ nàng lại tới, nhưng lá gan của nàng xưa nay vẫn rất lớn, điều này cũng không lạ." Hắn đánh giá thiếu nữ một chút, thấy nàng vẫn để chân trần, cứ thế giẫm trên tảng đá phủ tuyết, làn da trắng như tuyết.
"Lạnh không?" Hắn hỏi.
Thiếu nữ gật đầu, rồi lại lắc đầu.
An Văn thở dài, nhẹ nhàng vuốt ve chiếc nhẫn trên tay, nhiệt độ xung quanh lập tức tăng lên, trong chớp mắt đã ấm áp như mùa xuân.
Nhiệt độ vừa tăng lên, liền thấy vài bóng đen từ Thính Triều Thành bay ra, lao tới như tên bắn, trong chớp mắt đã bao vây hai người. Ba vị tướng lĩnh Ma duệ nhìn thấy An Văn, đều biến sắc, cúi người hành lễ. An Văn phất tay, nói: "Ta không sao, không thấy ta đang gặp bạn sao? Các ngươi đi đi, cũng đừng để người khác tới làm phiền ta nữa!"
"Tuân lệnh, thiếu chủ." Ba vị tướng lĩnh Ma duệ đã nghe ra sự khó chịu của An Văn, nhanh chóng rời đi.
Đợi họ đi rồi, An Văn cười khổ nói: "Nàng cũng thấy rồi đấy, muốn cho nàng ấm áp một chút, sẽ có nhiều phiền phức như vậy. Tại sao nàng cứ không chịu mặc thêm chút đồ chứ? Đây là phạm vi sức mạnh của vị điện hạ kia, cảm thấy lạnh nghĩa là thực sự lạnh đấy. Nàng chẳng lẽ không cảm thấy sao?"
"Lạnh."
An Văn lắc đầu: "Thôi bỏ đi, không làm gì được nàng. Vậy đi, ta tặng nàng quần áo và giày nhé, sẽ cho người chuẩn bị ngay."
"Không cần."
"Tại sao? Chê không tốt? Chúng tuy không thể coi là hàng đỉnh cấp, nhưng cũng khá ổn đấy. Có rất nhiều công năng, nàng dùng rồi sẽ biết." An Văn gãi gãi đầu, nói thêm: "Đợi việc bên này kết thúc, ta lại đi đặt cho nàng một bộ trang bị đỉnh cấp. Ta hiện tại vẫn còn chút hạn mức, chắc là đủ thanh toán."
"Không cần." Thiếu nữ vẫn lắc đầu.
"Tại sao?" An Văn thật sự đau đầu rồi.
Thiếu nữ cuối cùng cũng nói thêm vài câu: "Cơ thể chính là đôi mắt tốt nhất. Mặc quá nhiều trang bị, ta sẽ không cảm nhận được động tĩnh của con mồi."
