Đây là chuyện hiển nhiên. Đội quân do Tống Tử Ninh tạo dựng, có lẽ sức chiến đấu cá nhân còn chút thiếu hụt, nhưng hoàn toàn có thể bù đắp bằng hỏa lực hạng nặng và vật tư dư dả. Sức chiến đấu của đội quân này đã không thể dùng số lượng để đo đếm, huống hồ trên không trung còn có cả một hạm đội đang nhìn chằm chằm vào cục diện, sẵn sàng xuất kích bất cứ lúc nào.
Muốn giao chiến với đội quân này, hoặc là phải chiếm ưu thế áp đảo về quân số, năm vạn là tuyệt đối không đủ. Kỷ Thụy sở dĩ nói năm vạn, đó là vì quân đội trực thuộc và lính đánh thuê mà Trương Bất Chu có thể điều động chỉ có năm vạn. Vượt quá năm vạn thì rất khó nuôi nổi.
Một con đường khác chính là dùng cường giả nghiền ép, giống như ngày đó Thiên Dạ một mình đối mặt với cả tòa Thính Triều Thành. Thế nhưng cách này cũng không thông, Đế quốc hiện nay tàng long ngọa hổ, chẳng ai biết bên trong ẩn giấu bao nhiêu cường giả. Biết rõ Lạc Băng Phong đang ở Thính Triều Thành mà vẫn dám đi vây công, chứng tỏ Đế quốc đã có thủ đoạn đối phó.
Kỷ Thụy thở dài thườn thượt, nói: "Chúng ta đều già rồi!"
Quan Trung Lưu lắc đầu: "Thành chủ nói gì vậy? Đế quốc chắc chắn sẽ không ở lại vùng đất trung lập lâu dài, đánh xong trận này, sớm muộn gì cũng phải rút đi. Vùng đất trung lập này, cuối cùng vẫn phải là thiên hạ của chúng ta."
Kỷ Thụy lắc đầu, cười khổ: "Vốn dĩ ta còn chút hùng tâm tráng chí, nhưng nhìn thấy sự dũng mãnh của Thiên Dạ, lại nhìn đội quân mà Tống Tử Ninh tạo dựng, sao còn có thể không hiểu, những hùng tâm đó chẳng qua chỉ là hoa trong gương, trăng trong nước mà thôi."
Quan Trung Lưu lại không phục: "Thiên Dạ quả thực lợi hại. Nhưng Tống Tử Ninh có cái gì? Đội quân này của hắn chẳng qua chỉ là dùng tiền đắp lên, cho chúng ta nhiều tiền như vậy, cũng làm được tương tự!"
Kỷ Thụy chất vấn lại: "Cho ngươi nhiều tiền như vậy, ngươi thực sự có thể xây dựng được đội quân như thế trong thời gian ngắn ngủi này sao?"
Quan Trung Lưu há miệng, nhưng không đáp được.
Xây dựng một đội quân là việc cực kỳ phức tạp, không chỉ là chỉnh biên, mà còn là trang bị, phối hợp quân chủng, huấn luyện và hậu cần, tất cả đều phải phối hợp hiệu quả mới có thể tạo nên đội quân có sức chiến đấu. Ngẫm lại kỹ, từ khi Tống Tử Ninh đến Nam Thanh Thành, mỗi một bước hắn đi, mỗi một việc hắn làm, nhìn thì có vẻ rời rạc không liên quan, thực tế không việc nào không phải là chuẩn bị cho ngày hôm nay. Không biết từ lúc nào, vô số đoàn lính đánh thuê và các thương hội lớn nhỏ, thậm chí cả toàn bộ Nam Thanh Thành đều đã bị buộc lên chiến xa.
Vốn dĩ Kỷ Thụy và Quan Trung Lưu cậy vào thực lực, vẫn còn ý định chờ giá cao để bán mình. Thế nhưng giờ đây cường giả Đế quốc như mây, trận chiến này Tống Tử Ninh hoàn toàn không hề đề cập đến việc muốn họ tham chiến. Điều này khiến hai người vừa mừng thầm, lại vừa cảm thấy thất vọng.
Trận này Đế quốc thắng, nghĩa là hai người không có tác dụng gì lớn, sau này đừng hòng được trọng dụng. Nếu thua, thì dù là Trương Bất Chu hay hậu viện của Vĩnh Dạ cũng sẽ không tha cho họ, bị trục xuất chính là kết cục tốt nhất.
Mặt khác, trận chiến này vô cùng quan trọng, Tống Tử Ninh rõ ràng không muốn để họ biết lý do vì sao đánh trận này, tức là trong hệ thống của Đế quốc, Kỷ Thụy và Quan Trung Lưu đã là những nhân vật bên lề của bên lề.
Trước mặt Kỷ Thụy, Quan Trung Lưu không nói được lời trái lòng. Thời gian ngắn ngủi này, bảo hắn xây dựng một đoàn lính đánh thuê vạn người thì còn có khả năng, chứ xây dựng một đội quân tinh nhuệ như thế này thì quả thực là không thể nào. Trước ngày hôm nay, Quan Trung Lưu thậm chí không thể tưởng tượng được trên đời còn có thể có đội quân hạng nặng như vậy, thì bảo hắn xây dựng từ đâu?
Kỷ Thụy cũng không cần câu trả lời của Quan Trung Lưu, u uất nói: "Không nói những cái khác, chỉ riêng việc có thể kiếm được nhiều tiền như vậy, cũng đã là bản lĩnh của hắn rồi!"
Quan Trung Lưu im lặng hồi lâu, hỏi: "Thành chủ, tiếp theo chúng ta nên làm gì?"
"Sau trận này, nếu Đế quốc thắng, thì chúng ta chủ động xin đi, cam lòng làm kẻ sai khiến vậy."
Quan Trung Lưu lại không cam tâm: "Thành chủ, Nam Thanh Thành này là cơ nghiệp mà ngài đã đánh đổi mới có được đấy!"
Kỷ Thụy cười khổ, đưa tay vạch một đường: "Cơ nghiệp của ta? Cơ nghiệp của ta có lớn đến thế sao?"
Quan Trung Lưu còn muốn khuyên nhủ, Kỷ Thụy giơ tay ngăn lại, nói: "Lão Quan, ta cũng đã nghĩ kỹ rồi, bàn về tư chất, ngươi và ta muốn đột phá Thần Tướng là khó càng thêm khó. Nhưng Đế quốc tích lũy ngàn năm, luôn sẽ có bí pháp phù hợp với chúng ta. Nếu lập được công lao, được ban thưởng một hai bộ bí pháp thượng phẩm, biết đâu ngươi và ta đều có hy vọng đột phá Thần Tướng, đến lúc đó, huynh đệ ta cũng có thể làm thêm vài chục năm nữa!"
Đột phá thiên quan Thần Tướng có thể nói là giấc mơ cuối cùng của mỗi võ giả, Quan Trung Lưu cũng không khỏi rung động.
Nhìn thêm một lúc, Kỷ Thụy nói: "Gần được rồi, chúng ta đi thu dọn hành lý."
"Đi đâu?" Quan Trung Lưu hơi ngơ ngác.
"Đương nhiên là Thính Triều Thành! Một trận đại chiến như vậy, sao có thể không có bất ngờ? Lạc Băng Phong cũng không phải là kẻ dễ đối phó. Chúng ta ở bên cạnh chọn thời cơ hành sự, khi cần thiết thì ra tay giúp Đế quốc một tay, đó mới là thái độ."
"Thành chủ, nhưng nếu như vậy, chúng ta sẽ hoàn toàn quyết liệt với Trương Bất Chu."
Kỷ Thụy tự giễu cười: "Ngươi tưởng bây giờ chúng ta còn có thể như trước sao? Dù không giúp Đế quốc, cũng sẽ bị coi là phe Đế quốc. Hơn nữa, kẻ mà chúng ta hoàn toàn quyết liệt là Lạc Băng Phong, chứ không phải Trương Bất Chu."
Ngoài Thính Triều Thành, đợt quân đầu tiên đã đến nơi, đang xây dựng trận địa phòng ngự.
Vị trí trận địa chỉ cách Thính Triều Thành vài ngàn mét, làm việc ngay dưới mí mắt quân thủ thành, có thể nói là cực kỳ ngang ngược. Quân thủ trên thành tức giận nghiến răng nghiến lợi, nhưng lại bất lực. Trận địa phòng ngự vừa vặn nằm ngoài tầm bắn tối đa của nỏ pháo, muốn ra khỏi thành tấn công, trên bầu trời lại luôn có mấy chiếc chiến hạm lơ lửng. Chỉ nhìn thấy những họng pháo dày đặc cùng tính cơ động vượt xa tưởng tượng của những chiến hạm này, cũng đủ biết chúng không dễ chọc.
Tướng thủ thành có ngu ngốc đến đâu cũng biết lao vào tấn công trận địa phòng ngự dưới làn đạn của hạm đội bay chẳng khác nào tự sát.
Khi trận địa phòng ngự thứ nhất được xây dựng, quân thủ thành còn vô cùng tức giận, nhưng theo các đợt quân tiếp theo lần lượt đến nơi, quân thủ thành nhanh chóng trở nên căng thẳng.
Những lão binh dày dạn kinh nghiệm nhanh chóng phát hiện ra, trong đoàn xe chạy tới chỉ có khoảng một nửa chở binh lính, số còn lại đều là vật tư các loại, cùng với máy móc hạng nặng để xây dựng công sự. Trên không trung cũng bắt đầu xuất hiện liên tục các tàu chở hàng hạng nặng, những con tàu này dỡ xuống vật tư như núi, rồi biến thành thép tấm xây tường ngoài, doanh trại trú quân, những khẩu pháo hạng nặng dày đặc, cùng vô số đạn pháo.
Các con tàu chở hàng trên không nối đuôi nhau không dứt, dường như chẳng bao giờ dừng lại.
Tướng thủ thành càng nhìn về sau, sắc mặt càng tái nhợt. Ông chưa từng thấy cách chuẩn bị cho cuộc công thành như thế này, vật tư của đối phương dường như là vô tận. Mặc dù chưa từng thấy, nhưng với kinh nghiệm của mình, ông vẫn có thể phán đoán được những vật tư này sẽ mang lại hậu quả gì.
Ngay lúc đang lo lắng trong lòng, phó quan bên cạnh lo âu nói: "Tướng quân, cái này, sao lại có nhiều pháo hạng nặng thế? Cứ thế này thì không ổn, chúng căn bản không cần công thành, chỉ dùng pháo hạng nặng oanh tạc thôi, anh em cũng không chịu nổi đâu!"
Tướng thủ thành sa sầm mặt, nói: "Vậy ngươi bảo phải làm sao?"
Vị phó quan nghiến răng nói: "Hay là để tôi dẫn một đội người ra khỏi thành, xông vào giết một trận?"
Tướng thủ thành chỉ tay xuống dưới thành, lạnh mặt nói: "Lời này ngươi nói từ một tiếng trước thì còn tạm được, bây giờ thì muộn rồi."
Phó quan nhìn xuống dưới thành, thấy ở chính diện công sự phòng ngự đã bắt đầu thành hình, từng hàng thép tấm đang được dựng lên, chỉ vài cái đã ghép lại với nhau, tạo thành một trận địa phòng ngự vô cùng kiên cố. Hắn không khỏi hít vào một hơi lạnh, nói: "Thép tấm không cần tiền sao?"
Đến lúc này, trận địa phòng ngự dưới thành đã hình thành, cộng thêm hỏa lực hung mãnh vượt xa tưởng tượng của lính đánh thuê, cùng đòn tấn công kép từ bầu trời và pháo hạng nặng, ra khỏi thành xung kích chẳng khác nào tìm chết.
Sắc mặt phó quan càng khó coi, hắn vốn định dẫn một ngàn người ra khỏi thành, nhưng giờ nhìn lại, một ngàn người này có thể sống sót xông đến dưới bức tường thép hay không còn là vấn đề.
"Tướng quân, chỉ còn một cách thôi."
Tướng thủ thành quay đầu nói: "Cách gì, nói mau!"
Phó quan nghiến răng nói: "Chỉ có thể mời Thành chủ ra tay, quét sạch lũ khốn ngoài thành này."
Bốp một tiếng, tướng thủ thành vung tay tặng ngay một cái tát, đánh cho phó quan hoa mắt chóng mặt. Tát xong, ông vẫn chưa hết giận, mắng: "Sao ngươi biết đối phương không bày sẵn cạm bẫy, chỉ chờ Thành chủ ra khỏi thành? Một khi Thành chủ rơi vào mai phục, thì dựa vào đám phế vật các ngươi, còn giữ nổi Thính Triều Thành không? Sao, có phải ngươi thấy thế lực đối phương mạnh, nên đã có ý đồ khác rồi hả?"
Phó quan hoảng sợ nói: "Tôi tuyệt đối không có ý đó!"
Tướng quân chỉ vào trận địa phòng ngự dưới thành, mặt mày u ám nói: "Ngươi nhìn kỹ xem, vị trí chúng đặt trận địa vừa vặn nằm ngoài phạm vi gia trì của Thánh Sơn. Ngươi muốn Thành chủ từ bỏ lợi thế của Thánh Sơn, ra khỏi thành huyết chiến với đối thủ sao?"
Phó quan càng hoảng sợ, vội vàng phủ nhận.
Tướng quân hừ một tiếng, nói: "Nể tình ngươi đã phục vụ cho Thành chủ hơn hai mươi năm, lần này cứ như vậy đi. Không có lệnh của ta, không ai được phép kinh động đến Thành chủ! Chuyện lớn nhỏ xảy ra trong Thính Triều Thành, chuyện nào mà giấu được Thành chủ? Khi nào Thành chủ định xuất chiến, ngài ấy sẽ tự ra tay, không cần chúng ta phải bận tâm!"
"Vâng, vâng! Tướng quân anh minh!" Phó quan khúm núm, vội vàng lui xuống. Sau khi quay lưng đi, trong mắt hắn mới lóe lên tia hung ác.
Dưới Thính Triều Thành, sau khi xây xong ba lớp công sự phòng ngự, lính đánh thuê không xây thêm nữa, mà bắt đầu xây dựng doanh trại ở phía sau. Hàng loạt doanh trại mọc lên như nấm sau mưa. Loại doanh trại hành quân dùng ống thép làm khung, phụ trợ bằng vải bạt này không phải là thứ gì mới mẻ, quân thủ thành Thính Triều Thành cũng có vài chục bộ.
Nhưng khi những doanh trại này xuất hiện một cách chỉnh tề, hàng trăm hàng ngàn cái cùng lúc, chấn động mang lại là không thể tưởng tượng nổi.
Nhìn bố trí dưới thành, tướng thủ thành sắc mặt càng thêm u ám, tự lẩm bẩm: "Đây là định phá thành trong một ngày sao!"
Ngoài tầng mây, một chiếc chiến hạm bay chậm rãi bay tới, thân tàu đường nét mượt mà, trang trí xa hoa, hoàn toàn không phải phong cách thô kệch nặng nề thường thấy ở vùng đất trung lập.
Trên chiến hạm, Tống Tử Ninh đứng trên boong tàu, nhìn xuống Thính Triều Thành từ xa. Phía sau hắn, lão giả Đế thất, trưởng lão nhà họ Lý và những người khác đang đứng đó.
Nhìn quân dung nghiêm chỉnh phía dưới, ngay cả những người đã quen nhìn đại sự cũng không khỏi hơi động dung. Nếu là quân đoàn tinh nhuệ của Đế quốc, làm được như vậy cũng không có gì lạ. Nhưng chủ lực quân đội phía dưới, vài tháng trước còn là đám lính đánh thuê quen thói lười biếng, trong chớp mắt đã được Tống Tử Ninh chỉnh biên thành như thế này, khó khăn trong đó có thể tưởng tượng được. Đánh giá của nhiều người trong lòng đối với Tống Tử Ninh lại tăng thêm một bậc.
Trong tiếng tán dương, Tống Tử Ninh cười ha ha, nói: "Chẳng qua chỉ là chút công phu bề ngoài, hoàn toàn là lấy ra để dọa người thôi. Trận chiến quyết định, còn phải xem đối phó với Lạc Băng Phong thế nào."
