Sâu trong Đế cung, tại Hàm Lộ viên, trúc xanh che khuất sắc hoa hồng thắm, gió nhẹ mơn trớn hàng liễu yếu ớt. Hoàng hậu Lý ngồi tựa lan can, vuốt ve con mèo lông trắng như tuyết trong lòng, đang chìm đắm trong suy tư. Giờ khắc này, người đẹp, cảnh đẹp, mèo cũng đẹp, vốn là một bức tranh tuyệt mỹ, nhưng lại có một điểm không hài hòa.
Trong tay Hoàng hậu Lý, con mèo trắng kia đang không ngừng giãy giụa, trong mắt tràn đầy vẻ sợ hãi, dường như nhìn thấy thứ gì đó vô cùng đáng sợ. Nó há miệng kêu gào, nhưng không phát ra được chút âm thanh nào. Hơn nữa, dù nó có giãy giụa thế nào đi nữa, cũng không thể đứng dậy, cũng không thể thoát khỏi vòng tay và những cái vuốt ve dịu dàng như nước của Hoàng hậu.
Một cung nữ bước những bước chân nhỏ nhẹ đi tới, như thể đang lướt trên mặt nước, đến trước mặt Hoàng hậu Lý, khẽ nói: "Nương nương, Lưu tổng quản đã đến, nói là mang tới thứ người cần."
Đôi lông mày thanh tú của Hoàng hậu Lý khẽ động, nói: "Dẫn hắn vào."
"Tuân lệnh." Cung nữ lui xuống, từ đầu đến cuối, cô ta đều cúi đầu, không hề liếc nhìn con mèo trắng trong tay Hoàng hậu lấy một cái.
Đợi cung nữ rời đi, con mèo trắng kia dường như tuyệt vọng, không còn giãy giụa kêu gào nữa, mặc cho Hoàng hậu Lý vuốt ve.
Một lát sau, Lưu tổng quản chậm rãi bước tới, chỉ thấy dáng đi của hắn hơi chút lụm khụm, thần sắc lộ vẻ tang thương, một tay đặt trên cánh tay của tiểu nội thị bên cạnh. Trông hắn chẳng khác nào một ông lão sắp gần đất xa trời, hoàn toàn không có khí chất của kẻ mạnh.
Thấy Lưu tổng quản đến, Hoàng hậu Lý đứng dậy, tay phải khẽ vẫy, nói một tiếng: "Ban tọa." Ngay lập tức có cung nữ bưng tới một chiếc ghế tựa bọc gấm, đặt ở phía bên cạnh.
Lưu tổng quản cũng không từ chối, ngồi xuống ghế. Thấy hắn ngồi xuống, Hoàng hậu Lý mới ngồi xuống theo, phất tay lui hết người hầu.
Đợi chỉ còn lại hai người, Hoàng hậu Lý mới lộ ra một tia căng thẳng và mong đợi, hỏi: "Thế nào?"
Lưu tổng quản từ tốn nói: "Có chút trắc trở, nhưng cũng coi như thuận lợi. Lạc Băng Phong kia thực lực vượt xa dự đoán, ở trên Thánh sơn, so với lão nô cũng chẳng kém là bao. May mà người này quá mức đoan chính ngay thẳng, cuối cùng vẫn thua trong âm mưu của Thất thiếu và Trương Bất Chu. Thông đạo đã lấy được, Cuồng Lan công tử cũng thuận lợi tiến vào Đại xoáy nước, lão nô coi như có thể báo cáo lại với nương nương."
Giữa đôi lông mày của Hoàng hậu Lý thoáng hiện vẻ lo âu, nói: "Lần này thật nhờ có Lưu công công. Ông nói xem, Cuồng Lan ở trong Đại xoáy nước liệu có gặp nguy hiểm gì không?"
Lưu tổng quản nói: "Trong Đại xoáy nước chuyện gì cũng có thể xảy ra, nhưng Cuồng Lan công tử kiếm kỹ thông thần, lại có đại vận trên người, chắc là sẽ không sao. Còn về tình hình cụ thể, lão nô cũng không nhìn thấy được bên trong Đại xoáy nước, e là phải để nương nương thất vọng rồi."
Hoàng hậu Lý nói: "Nếu không nhờ công công kiềm chế kẻ kia của Huyết tộc, Đế quốc cũng sẽ không lấy được thông đạo thuận lợi như vậy. Haiz, đi từ thông đạo đó vào chính là nơi sâu nhất của Đại xoáy nước, chưa từng có ai đặt chân tới, hy vọng Cuồng Lan có thể bình an vô sự. Tuy nhiên, bản cung nghe nói lần này còn xảy ra chút trắc trở, không biết chi tiết thế nào?"
Lưu tổng quản thuật lại sơ lược chuyện anh em Vân Trung, Vân Hải lâm trận hãm hại Thiên Dạ, cuối cùng nói: "Hai tên nghịch tặc đó đã bị lão nô ra tay trừ khử."
Hoàng hậu Lý hơi nhíu mày, nói: "Chúng là lai lịch thế nào, tại sao lại làm vậy?"
Lưu tổng quản chậm rãi nói: "Chuyện này dường như rất phức tạp, lão nô đã sai người đi điều tra rồi. Nhưng có tra ra được hay không thì không biết."
Hoàng hậu Lý nhíu mày, nghe ra ý tại ngôn ngoại của Lưu tổng quản, không nhanh không chậm nói: "Còn chuyện gì mà công công không tra ra được sao? Nếu có gì bất tiện, thủ lệnh của bản cung có thể giao cho công công sử dụng."
Lưu tổng quản lại lắc đầu nói: "Lão nô già rồi, khó tránh khỏi có chút hồ đồ, dù có cầm lệnh bài của nương nương, e là cũng không biết nên dùng thế nào."
Nghe vậy, đôi lông mày của Hoàng hậu Lý giãn ra, nở một nụ cười như có như không, nói: "Đã như vậy, thì bản cung không miễn cưỡng nữa. Công công không ngại nói xem, biểu hiện của người kia thế nào?"
Trên mặt Lưu tổng quản thoáng hiện vẻ nghiêm trọng, nói: "Nương nương muốn nghe lời thật hay lời khách sáo?"
"Đương nhiên là lời thật. Ở đây không có người khác, công công không cần kiêng dè, cứ việc nói thẳng."
Lưu tổng quản nói: "Đúng là không có người, nhưng còn có một con mèo."
Hoàng hậu Lý cười nhạt: "Chỉ là một con súc vật thôi, không làm nên sóng gió gì đâu."
"Nhưng súc vật khi gấp lên cũng biết cào người, phượng thể của nương nương tôn quý, bị cào một cái cũng không hay lắm."
Hoàng hậu Lý cười tươi, nói: "Chút vết thương nhỏ, không đáng là gì. Lại vừa hay để đám súc vật đó nhìn xem thủ đoạn của bản cung, tránh cho chúng không biết trời cao đất dày, lúc nào cũng nghĩ tới mấy thứ không đâu."
Lưu tổng quản gật đầu, nói: "Nương nương đã nghĩ vậy, thì lão nô cũng không giấu giếm nữa. Không biết nương nương muốn biết điều gì?"
"Công công muốn nói với ta điều gì?"
Lưu tổng quản trầm ngâm một lát, nói: "Lão nô bị kẻ kia của Huyết tộc chằm chằm theo dõi, không nhìn thấy kết cục cuối cùng. Nhưng lão nô nghe nói, đòn cuối cùng của hắn, uy lực kinh thiên động địa!"
Hoàng hậu Lý nhướng mày, nụ cười lập tức trở nên rạng rỡ hơn vài phần, nói: "Những ngày qua, đây mới là tin tốt duy nhất."
Lưu tổng quản lại nói: "Tin tức này có lẽ chỉ có thể nói là nửa tốt nửa xấu. Lão nô có thứ này, muốn nương nương xem qua."
Hắn lấy từ trong ngực ra một cuộn trục nhỏ bằng bàn tay, đưa tới. Hoàng hậu Lý đưa tay nhận lấy, ngón út thon dài khẽ gõ nhẹ lên tay Lưu tổng quản.
Lưu tổng quản như không hề hay biết, cúi người nói: "Lão nô xin cáo lui trước, thứ này, nương nương không ngại đợi lão nô đi rồi hãy xem."
Hoàng hậu Lý gật đầu, đứng dậy tiễn khách, nói: "Công công tự nhiên."
Đợi Lưu tổng quản rời đi, Hoàng hậu Lý mới tháo dây buộc tranh, từ từ mở ra. Trên bức tranh nhỏ này, vẽ một đôi cánh đen, bút pháp truyền thần, như muốn phá giấy mà bay ra!
Hoàng hậu Lý nín thở tập trung nhìn một hồi lâu, trong mắt vừa mừng vừa lo. Nàng chợt thở dài nhẹ một tiếng, xé nát bức tranh từng chút một, cùng với trục tranh vo thành một cục, ném vào hồ nước.
Dưới hồ, vô số cá chép nổi lên, tranh nhau cướp lấy, trong chớp mắt đã nuốt sạch những mảnh vụn, ngay cả trục tranh cũng bị xé nát nuốt chửng.
Hoàng hậu Lý bỗng cúi đầu, thấy con mèo gấm trong lòng đang trợn tròn mắt, không chớp nhìn chằm chằm vào hồ nước, không kìm được khóe miệng lộ ra nụ cười lạnh. Con mèo gấm kia còn đang thất thần, đột nhiên cảm thấy không ổn, ngẩng đầu nhìn thấy ánh mắt của Hoàng hậu, lập tức vùng vẫy kêu thảm thiết.
Hoàng hậu Lý gọi một cung nữ tới, giao con mèo gấm cho cô ta, nhàn nhạt phân phó: "Đem xuống, móc mắt nó ra, rồi ném đến Ly cung nuôi. Nếu nó chết giữa chừng, thì các ngươi tự đi nhảy giếng đi."
Cung nữ run lên, vội vàng đón lấy con mèo gấm, nắm chặt lấy, rảo bước rời đi.
Hoàng hậu Lý trở lại chỗ ngồi, xuất thần một lát, chợt cười lạnh, khẽ nói: "Cùng lắm thì bản cung tự mình ra tay, để xem các ngươi còn giở trò gì được nữa!"
Tại Trung Lập Chi Địa, ngoài thành Thính Triều, soái hạm của Tống Tử Ninh lơ lửng giữa không trung, đã mấy ngày không động đậy. Lúc này Tống Tử Ninh đang luyện thương trên boong tàu, một cây ngân thương thần xuất quỷ nhập, thế thương như rồng.
Một lát sau, một đường thương pháp diễn xong, bên cạnh liền có người vỗ tay cười nói: "Thương pháp hay! Đường Phong Hỏa Truyền Tân Thương này vào tay Thất thiếu, lại có uy thế và biến hóa như vậy, xem ra đã gần đến cảnh giới đại thành. Chỉ xét riêng về thương pháp, trong Tống phiệt ngoài lão tổ tông ra, e là không còn ai sánh kịp Thất thiếu."
Tống Tử Ninh quay đầu nhìn lại, liền nở nụ cười, nói: "Trương công công là cao thủ có số trong cung, chút đạo hạnh ít ỏi này của ta sao lọt được vào mắt xanh của ông."
Trương công công cười nói: "Thất thiếu là bậc anh kiệt thiếu niên, lúc này đã lợi hại như vậy, tương lai e là có hy vọng trở thành Thiên Vương. Lão nô già rồi, đời này có thể leo thêm một bậc hai bậc đã mãn nguyện lắm rồi, sao có thể so với Thất thiếu."
Tống Tử Ninh nói: "Trương công công tiến thêm một bậc, là đã vượt qua Thiên quan Thần tướng, khi đó vị trí Đại tổng quản là không thoát khỏi tay ông. Chuyện trong cung, sau này còn phải nhờ Trương công công dìu dắt nhiều."
"Dễ nói, dễ nói! Lão nô đến đây, thực ra có vài chuyện muốn thương nghị với Thất thiếu."
Tống Tử Ninh mỉm cười nói: "Công công khách khí rồi, mời, chúng ta vào trong nói."
Hai người sánh vai vào trong khoang tàu, ngồi xuống mật thất, đợi người hầu bưng trà bánh lên, Trương công công hơi nghiêng người về phía trước, hạ thấp giọng nói: "Lão nô muốn một câu chắc chắn, chỗ dựa của Thất thiếu trong cung, rốt cuộc là vị nào?"
Tống Tử Ninh cười thong dong, nói: "Đã công công hỏi thẳng như vậy, thì ta cũng không giấu nữa. Khoảng thời gian này, ta thay Hoàng hậu nương nương làm chút việc vặt."
Trương công công nghe vậy, nụ cười trên mặt lập tức chân thành hơn nhiều, nói: "Vậy thì lão nô yên tâm rồi. Nhưng trong lòng lão nô còn một thắc mắc, Thất thiếu coi trọng Đông Hải này đến mức nào?"
Tống Tử Ninh nửa cười nửa không, nói: "Ta gần như đã dời toàn bộ Ninh Viễn Trọng Công tới đây rồi, công công nghĩ sao?"
Trương công công nghiến răng, nói: "Đã hiểu! Lão nô tuy già, nhưng tự hỏi trong vòng ba năm vẫn có hy vọng vượt qua Thiên quan, chuyện lớn nhỏ trong cung cũng có thể nói được vài câu, đối với Thất thiếu ngài vẫn có thể có chút tác dụng. Lão nô vào cung ba mươi năm, cũng có chút tích góp nhỏ, muốn đặt cược theo Thất thiếu, không biết thế nào?"
Tống Tử Ninh cười nhẹ: "Miếng thịt béo Đông Hải này, không phải một mình ta có thể ăn hết. Công công chịu tới, đương nhiên là không còn gì tốt hơn."
Trương công công và Tống Tử Ninh nhìn nhau cười, càng lúc càng sảng khoái.
Trong đại doanh Đế quốc ngoài thành Thính Triều, mấy vị trưởng lão thế gia tụ tập lại, cũng đang mật nghị. Lục trưởng lão mặt mày sa sầm nói: "Chúng ta bàn tới bàn lui, cũng chẳng bàn ra được kế sách gì. Theo lão phu thấy, chuyện này không thể trì hoãn thêm nữa, phải dùng dao sắc chặt đay rối! Cứ đặt cược lớn, tranh thủ sự ủng hộ của Trương công công. Không có Trương công công, chúng ta e là không moi được nửa xu từ tay Tống Tử Ninh."
Mọi người đương nhiên phụ họa, nhưng đặt cược lớn thế nào, các nhà phân chia ra sao, lại tranh cãi lên, mãi không thể đạt được đồng thuận.
Tống Tử Ninh đứng trên boong soái hạm, nhìn xuống thành Thính Triều và đại doanh Đế quốc phía dưới, tự nhủ: "Một đám hề nhảy nhót, cũng học người tranh quyền đoạt lợi, không sợ bỏng miệng sao!"
Chàng đi tới phía bên kia boong tàu, nhìn xa xa lên trên Thánh sơn, khối cầu ánh sáng màu tối khổng lồ kia đã lại hiện rõ đường nét, so với mấy ngày trước đã rõ ràng hơn không ít. Tống Tử Ninh lộ ra nụ cười đầy ẩn ý, nói: "Hê hê, ta xem ngươi vượt qua ải này thế nào. Biết nhau bao nhiêu năm rồi, bản thiếu chẳng lẽ còn không thu thập được ngươi sao?"
Chàng càng nghĩ càng hưng phấn, dứt khoát lấy toán trù ra, đặt giữa chân mày, khẽ nói: "Tiểu Thiên Dạ, ngoan, đừng phản kháng nhé! Để ta xem, rốt cuộc ngươi đã làm được bao nhiêu chuyện xấu rồi."
Đoạn lời này thực ra chẳng có ích gì cho việc suy diễn Thiên cơ, cũng không phải là chú ngữ để kích hoạt Thiên cơ thuật như dòng chú văn. Đoạn tự nhủ này thuần túy chỉ là sở thích quái đản của Tống Tử Ninh mà thôi.
Tuy nhiên, lời vừa dứt, khi Thiên cơ thuật còn chưa hoàn toàn khởi động, Tống Tử Ninh đột nhiên cảm thấy trước mắt tối sầm, nhất thời không nhìn thấy gì nữa.
Trong bóng tối mịt mù, dường như có một đôi mắt không thể hình dung nổi từ từ mở ra, chằm chằm nhìn vào Tống Tử Ninh.
"Hừ!"
Trong tai Tống Tử Ninh vang lên một giọng nói hơi tức giận, sau đó cây toán trù kia gãy đôi ngay giữa, phần trên bắn mạnh vào giữa chân mày Tống Tử Ninh, đập chàng ngất lịm đi.
