"Vương quốc Bạc" trong mắt Vân Ưng thực chất chỉ là một khu định cư quy mô lớn. Toàn bộ vương quốc có dân số khoảng vài triệu người, phân bố rải rác tại hơn mười thị trấn lớn nhỏ, trung tâm là nơi được gọi là Vương thành. Vương thành đúng như tên gọi, là nơi cư ngụ của vị quân chủ cai trị vương quốc này. Tương truyền, kẻ tự xưng là vương này đã sống suốt 1500 năm. Hắn sở hữu nguồn sức mạnh vô cùng cường đại, chính nhờ sự bảo hộ của vị vương giả này mà các loài quái vật hung hãn xung quanh, cũng như thế lực tà ác từ Ám Dạ Thành trong khu vực cấm địa, không dám tùy tiện tấn công nơi đây.
Tuy nhiên, điều này tồn tại điểm đáng ngờ. Vân Ưng từng tận mắt chứng kiến thực lực của Ám Dạ Thành, phải nói là cực kỳ đáng gờm. Trưởng lão Ma tộc Chúc Âm mang dã tâm bành trướng thế lực, muốn chiếm đoạt thêm nhiều dân cư. Quy mô của Vương quốc Bạc dù chỉ là một khu định cư hoang dã, nhưng cũng chiếm khoảng một phần mười diện tích của Thiên Vân Thần Vực. Tại sao Chúc Âm lại không thôn tính nơi này trước? Nếu chiếm được nguồn nhân lực và quân đội dồi dào tại đây, việc tấn công Thiên Vân Thành chắc chắn sẽ nắm chắc phần thắng hơn nhiều. Dù người dân bản địa mô tả vị vương của họ là một tồn tại cường đại không thể chiến thắng, sánh ngang với thần ma, nhưng Vân Ưng không tin rằng tại một vùng thần vực đã đứt gãy truyền thừa này, số lượng cao thủ lại có thể vượt qua Thiên Vân Thành.
Liệu kẻ xưng vương chiếm cứ nơi này có thực sự mạnh hơn cả Chúc Âm hay Tinh Quang? Điều đó gần như không thể xảy ra. Dựa trên kinh nghiệm của Vân Ưng, chuyện bất thường ắt có yêu. Anh cảm thấy nơi này không hề đơn giản như vẻ bề ngoài. Sau khi theo nhóm của thiếu niên Hạ tiến vào Vương quốc Bạc, họ phải di chuyển thêm năm ngày nữa mới tới được Hồng Diệp Thành.
Đây là một thành phố bình thường trong tiểu quốc độ này. Hồng Diệp Thành nằm trong một lòng chảo khổng lồ, địa hình đặc thù với nguồn địa nhiệt phong phú, khiến cả thành phố luôn bao phủ trong làn sương mù mờ ảo. Độ ẩm nơi đây rất cao, nhiệt độ không khí cũng khá nóng, tạo điều kiện cho những loài cây thân gỗ cao lớn giống như cây phong sinh trưởng khắp các sườn núi. Lá của loài cây này quanh năm đỏ rực, vì thế cả thị trấn trông như chìm trong sắc đỏ của lá cây, đó cũng là lý do nó có tên là Hồng Diệp Thành. Ngoài ra, nhờ nguồn địa nhiệt, tài nguyên nước dồi dào và tầng nham thạch thổ nhưỡng tinh khiết, thành phố này xuất hiện rất nhiều suối nước nóng, nên còn được gọi là Thành phố Suối Nước Nóng.
Tóm lại, có lẽ nhờ dư âm từ thời Thần Vực, tình trạng ô nhiễm tại tiểu quốc độ này không nghiêm trọng như thế giới bên ngoài. Môi trường ở đây rất thích hợp cho sản xuất và sinh tồn. Nếu không phải vì khoảng cách quá gần khu vực cấm địa khiến quái vật thường xuyên tràn ra, thì nơi này chẳng khác nào chốn nhân gian thiên đường.
Hạ ngồi trên lưng một con thú vận tải cồng kềnh, hào hứng nói: "Đây là quê hương của tôi, có phải rất đẹp không?"
Vân Ưng không đáp.
"Đại ca Vân Ưng, lát nữa anh nhất định phải nếm thử rượu trái cây đặc sản của chúng tôi, rồi thử ngâm mình trong suối nước nóng. Tôi nghĩ trên đời này ngoài Vương thành ra, không còn nơi nào tốt hơn nơi này nữa."
Thị trấn tĩnh lặng, mây mù giăng lối. Trong lòng Vân Ưng lại nảy sinh một cảm giác bất an. Nỗi bất an này không đến từ việc có thứ gì đó đe dọa anh, mà là cảm giác lạc lõng từ sâu trong nội tâm. Nói chính xác hơn, anh dường như không thuộc về nơi này.
Hồng Diệp Thành quả thực là một nơi rất đẹp và hài hòa. Thế giới hiện tại đã hiếm còn những nơi như thế này. Nếu là Vân Ưng của 5 hay 10 năm trước, nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, anh chắc chắn sẽ cảm thấy vui mừng. Nhưng giờ đây, sau khi trải qua quá nhiều biến cố, tâm thái của Vân Ưng đã thay đổi. Anh tự coi mình là kẻ mang điềm gở, đi đến đâu cũng kéo theo sự hỗn loạn và hủy diệt. Chính vì vậy, Vân Ưng cảm thấy mình không nên đến đây; anh lo sợ vì sự hiện diện của mình mà một nơi tốt đẹp hiếm hoi còn sót lại trên thế giới này sẽ sớm bị hủy hoại.
Mấy ngày qua, Hạ luôn quan sát người lạ mặt này. Vân Ưng dường như không thích trò chuyện. Phần lớn thời gian, anh chỉ trầm mặc suy tư. Dù tuổi tác có lẽ không lớn, nhưng trong đôi mắt đen trắng phân minh kia luôn toát ra vẻ mệt mỏi và tang thương không tương xứng với tuổi đời. Anh là một người có quá khứ phức tạp. Anh chắc hẳn đã đi qua rất nhiều nơi, trải qua nhiều truyền kỳ. Chính khí chất kỳ lạ này đã thu hút thiếu niên như Hạ, nên dù Vân Ưng tỏ ra lạnh nhạt, Hạ vẫn luôn tìm đủ mọi đề tài để bắt chuyện cùng anh.
Lão nhân thu hết thảy vào tầm mắt, ông chỉ mỉm cười nhìn hai người. Tuy rằng người lạ mặt tên Vân Ưng không mấy khi trò chuyện, nhưng với sự từng trải của mình, lão nhân có thể nhìn ra anh không phải kẻ ác, cũng chẳng hề bài xích cháu trai của ông.
Đã như vậy, tại sao không để cho họ giao lưu nhiều hơn?
Lý tưởng từ nhỏ đến lớn của Hạ là trở nên mạnh mẽ, sau đó trở thành một nhà thám hiểm xuất sắc. Bản thân lão nhân cũng không phải kẻ thiếu tâm cơ, nói thẳng ra thì việc đưa một người lạ về quê nhà luôn tiềm ẩn những rủi ro nhất định. Tuy nhiên, ông biết người lạ này phần lớn là một "Thiên tuyển chiến sĩ", mà thương hội của ông lại đang thiếu một Thiên tuyển giả tọa trấn. Dù ở bất cứ đâu, thực lực vẫn là yếu tố tiên quyết, chỉ khi sở hữu đủ thực lực mới có thể giành lấy nhiều lợi ích hơn.
Hồng Diệp thành.
Tổng bộ Hạ Thu thương hội.
Cái tên Hạ Thu thương hội này do chính lão nhân Cảnh Nham đặt ra. Vì ông có một cặp cháu song sinh, cháu trai tên Hạ, cháu gái tên Thu.
Lý do ông sáng lập thương hội này rất đơn giản, chỉ hy vọng có thể dùng nó để mang lại cuộc sống tốt đẹp hơn cho người thân. Vì thế, tên thương hội được ghép từ tên của hai cháu, với mong muốn mang lại vận may.
Thu là chị gái của Hạ.
Hai người tuy là anh em nhưng tính cách lại khác biệt rất lớn. Thiếu niên Hạ có tính cách phóng khoáng, lạc quan như cái nắng gay gắt của mùa hạ; còn thiếu nữ Thu lại trầm tĩnh, nội liễm và sâu sắc như mùa thu. Do đó, hầu hết thời gian Thu đều ở lại Hồng Diệp thành để quản lý các cửa hàng của thương hội. Dù tuổi còn trẻ, cô đã bộc lộ tư duy kinh doanh nhạy bén, giúp việc kinh doanh của thương hội vô cùng phát đạt.
"Chị! Em đã về rồi!"
Thu mặc bộ trường y tay rộng truyền thống của Hồng Diệp thành, mái tóc màu sợi đay uốn xoăn nhẹ, làn da màu mạch nha khỏe khoắn, cùng đôi mắt xanh biếc trong veo, sáng ngời. Cô trông duyên dáng, điềm đạm, dù ngoại hình chỉ là một thiếu nữ nhưng khí chất lại chững chạc hơn nhiều so với tuổi thật.
Thu liếc mắt một cái đã thấy Vân Ưng đang đi theo trong đám đông.
Không còn cách nào khác, trang phục của Vân Ưng so với những người khác thực sự quá mức kỳ lạ.
Nhìn qua là biết anh không phải người bản địa Hồng Diệp thành. Thu thấy vậy có chút không vui, đôi lông mày tú lệ lập tức nhíu lại: "Sao các người có thể tùy tiện dẫn người lạ về như vậy?"
Lão nhân vội vàng bảo người đưa Vân Ưng vào phòng nghỉ ngơi, rồi đích thân đi đến trước mặt Thu giải thích: "Thu, con không cần phải đề phòng mọi người như thế. Đây là người chúng ta gặp ở khu vực cấm, vì bị thương mà mất đi một phần ký ức. Việc anh ta chạm trán với Dơi Long mà vẫn sống sót, chắc chắn là một Thiên tuyển chiến sĩ."
"Con tận mắt thấy con Dơi Long đó bị đánh trọng thương phải bỏ chạy!" Hạ khẳng định chắc nịch: "Anh Vân Ưng không chỉ là Thiên tuyển chiến sĩ, mà còn là một Ngự thú sư, anh ấy có một con thần thú!"
Thiên tuyển giả là những chiến binh mạnh mẽ nhất.
Hạ Thu thương hội trước đây từng phụng dưỡng một Thiên tuyển giả, mỗi tháng gần như giao một nửa lợi nhuận thương hội cho hắn. Ai ngờ sau khi tốn kém đại giới, kẻ đó lại bị thương hội khác dùng giá cao hơn lôi kéo mất. Điều này khiến Thu vừa tức giận lại vừa bất lực.
"Dơi Long là một trong những hung thú đáng sợ nhất, ngay cả những Thiên tuyển chiến sĩ hàng đầu của Hồng Diệp thành cũng không phải đối thủ của nó. Anh ta làm sao có thể sống sót trước quái vật như vậy? Các người có tận mắt chứng kiến quá trình chiến đấu giữa anh ta và Dơi Long không?"
Hạ ngẩn người.
Thực sự là không có.
Dù cậu từng hỏi Vân Ưng về trận chiến đó, nhưng đối với Vân Ưng, việc bị một con quái thú đánh bại chẳng phải chuyện vẻ vang gì. Huống chi anh từ Ám Dạ thành đến đây, mà đối với người dân của quốc gia Bạc, Ám Dạ thành là vương quốc tà ác ẩn sâu trong vùng cấm, nên Vân Ưng chọn cách không nhắc tới.
Lão nhân Cảnh Nham bước tới nói: "Dù sao đi nữa, vị này chắc chắn là một Thiên tuyển giả. Thương hội chúng ta muốn giành thêm tài nguyên và quyền hạn thương lộ, không thể thiếu sự hỗ trợ của Thiên tuyển giả. Vì vậy, sau này con nên đối xử với anh ta cung kính một chút."
Thiên tuyển giả sở dĩ được gọi như vậy là vì họ sở hữu thiên phú đặc biệt bẩm sinh. Họ có thể trở thành Ngự thú sư nhờ sở hữu thần thú, hoặc sử dụng các loại pháp khí để trở thành chiến binh có năng lực cường đại. Quốc gia Bạc có luật pháp rõ ràng, không trực diện và khốc liệt như vùng hoang dã, nên sự cạnh tranh giữa các thế lực thường không quá lộ liễu hay đẫm máu.
Vì thế, tại nơi này, họ có một phương thức cạnh tranh rất đặc thù.
Đó là các thế lực lớn sẽ nuôi dưỡng những Thiên tuyển chiến sĩ của riêng mình, thông qua các trận đấu giữa các chiến sĩ này để phân thắng bại, từ đó phân chia tài nguyên. Vì Thiên tuyển chiến sĩ mà Hạ Thu thương hội từng phụng dưỡng đã rời đi, họ buộc phải tìm kiếm và chiêu mộ người mới.
Giá trị nhân lực của mỗi Thiên tuyển giả đều cao đến mức kinh ngạc. Hiện tại, họ chỉ đành thử vận may xem có thể chiêu mộ được vị Thiên tuyển giả này hay không. Còn về thực lực thực sự của Vân Ưng ra sao, cả hai ông cháu đều không nắm chắc phần thắng.
Dẫu là Thiên tuyển giả yếu nhất, đối với một thương hội không có chỗ dựa mà nói, cũng chẳng khác nào cọng rơm cứu mạng.
Vân Ưng ngồi trong phòng, dù khoảng cách khá xa nhưng hắn vẫn nghe rõ mồn một cuộc đối thoại của họ. Hắn cảm thấy nơi này thật kỳ lạ. Tại Thiên Vân Thành, Săn Ma Sư vốn là tầng lớp cao quý, trong khi thương nhân lại có địa vị cực thấp. Ngay cả trong thời kỳ huy hoàng nhất của gia tộc Linh Nguyệt, số lượng Săn Ma Sư trong gia tộc cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Bởi lẽ, những Săn Ma Sư kiêu ngạo sao có thể cam tâm bán mạng cho giới thương nhân?
Phải biết rằng, gia tộc Linh Nguyệt năm xưa là thế lực thương nghiệp lớn nhất Thiên Vân Thành, gần như độc quyền mọi giao dịch thông thường. Thế nhưng, dù là một gia tộc giàu có địch quốc như vậy, họ cũng không chiêu mộ nổi một hai vị Săn Ma Sư, cuối cùng chỉ đành dốc sức bồi dưỡng người trong tộc trở thành Săn Ma Sư để giải quyết tình thế khó khăn.
Địa vị của Săn Ma Sư tại Thiên Vận Thần Vực cao đến mức nào, có thể thấy rõ qua điều đó.
Hiện tại, ở quốc gia màu bạc này, tuy địa vị của Thiên tuyển giả vẫn rất cao nhưng chưa đến mức không thể chạm tới. Họ và người thường duy trì mối liên kết với nhau theo một phương thức hoàn toàn khác biệt.
Mỗi tiểu thế lực đều có thể dựa vào năng lực của mình để cung phụng các Thiên tuyển giả ở những cấp độ khác nhau. Thiên tuyển giả tranh đoạt lợi ích cho thế lực, đổi lại, các thế lực này cung cấp tài nguyên cần thiết cho quá trình tu luyện của họ. Khi thực lực của Thiên tuyển giả dần vượt xa thế lực đang bảo trợ, họ sẽ rời đi để tìm kiếm những điều kiện đãi ngộ tốt hơn.
Đây là một mối quan hệ lợi ích thuần túy và hợp lý.
Dĩ nhiên, đây dù sao cũng là Mất Mát Thần Vực, tầm ảnh hưởng của Thần tộc đã sớm bị lãng quên theo dòng thời gian dài đằng đẵng. Vì vậy, Thiên tuyển giả không hề bị thần thánh hóa quá mức, họ chỉ đơn thuần là những cá nhân sở hữu năng lực đặc biệt mà thôi.
Lúc chạng vạng, sắc trời dần tối sầm lại.
Khi Vân Ưng đang suy tính bước tiếp theo nên làm gì, đột nhiên từ ngoài cửa truyền đến một giọng nói: "Xem ra tiến triển của ngươi cũng không tệ."
Cánh cửa bị đẩy ra, một người toàn thân khoác bộ giáp đen bước vào, chiếc áo choàng đen nhánh như màn đêm tung bay phía sau lưng —— Vĩnh Dạ Chi Vương!
Tại sao hắn lại ở đây?
Vân Ưng vô cùng kinh ngạc khi đối diện với người vừa xuất hiện: "Ngươi theo dõi ta?"
Vĩnh Dạ Chi Vương thản nhiên đáp: "Ta đã nói rồi, chúng ta sẽ âm thầm hỗ trợ ngươi. Nếu không, chỉ dựa vào năng lực của ngươi, căn bản không thể đoạt được Ma Vương Huyết Tinh tại nơi này."
"Nhắc mới nhớ, thông tin các ngươi cung cấp cho ta hoàn toàn không đủ. Hiện tại nơi này rộng lớn như vậy, ta thậm chí không biết Huyết Tinh đang ở đâu, càng không biết bước tiếp theo phải làm gì."
"Vương thành sở hữu kết giới cường đại được lưu lại từ thời đại Thần Ma đại chiến. Cường độ của nó còn cao hơn cả Mục Thần Thụ Cốc rất nhiều. Ngay cả sức mạnh của Chúc Âm cũng không thể phá vỡ tầng kết giới này, mà Huyết Tinh lại nằm ngay bên trong Vương thành. Vì thế, việc ngươi cần làm là tìm cách hòa nhập vào tầng lớp dân thường, sau đó thông qua họ để tiến vào Vương thành, rồi từ bên trong vô hiệu hóa kết giới."
"Sau đó thì sao?"
"Chúng ta sẽ hợp lực, tiêu diệt tên Vương kia và đoạt lại Huyết Tinh từ tay hắn."
Vĩnh Dạ Chi Vương bình thản nói, giọng điệu vẫn lạnh lùng như thể đang bàn về một chuyện nhỏ nhặt không đáng kể.