Ngô Hạo bật dậy khỏi ghế, cảm giác máu huyết cuồn cuộn dồn lên não, thái dương đập liên hồi, trong tai ong ong nhức nhối.

Đứa trẻ mới chào đời này đang nằm trong căn phòng phía Tây ở sân của lão tam. Ba kẻ bất hiếu vừa bị ông mắng đuổi ra ngoài, giờ ông vẫn nghe thấy tiếng chúng đang chờ đợi, lão đại và lão tam đang thì thầm to nhỏ điều gì đó.

Hai nàng dâu khác thì ở phòng phía Đông, chỉ cách nơi này một gian chính đường. Tuy tuổi đã cao nhưng tai Ngô Hạo vẫn còn thính, ông nghe rõ mồn một tiếng ba người bọn họ đang trò chuyện rì rầm.

Trong căn phòng này chẳng có ai cả...

Ông ngẩn người, chằm chằm nhìn đứa bé. Nó vẫn đang nheo mắt, cái miệng nhỏ chúm chím đóng mở như muốn nói điều gì, nhưng lại không còn chút sức lực nào để thốt nên lời.

Cảnh tượng này khiến lòng ông lạnh toát, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu: "Giết nó ngay bây giờ!"

Lão tam suốt ngày gào thét đòi bái sư tu hành, tại sao ông lại kiên quyết ngăn cản? Bởi vì ông đã từng chứng kiến nhà người ta có con cái đi tu tiên. Đó là trưởng tử nhà ông chủ Lưu ở tiệm vải Vinh Bảo phía Tây thành.

Nhà họ Lưu vốn cũng giàu có, gia cảnh sung túc chẳng kém nhà ông. Đứa con trai ôm mộng trường sinh bất lão, lại gặp được đệ tử tông môn đến thu nhận đồ đệ, thế là họ bỏ ra một số tiền lớn để đưa con đi.

Ông không biết đứa trẻ đó tu luyện ra sao, nhưng khi đưa đi, ông còn đang làm kế toán cho tiệm Tôn Liên Ký, đó là chuyện của mười sáu năm trước. Ba năm trước, khi ông đã lên làm nhị chưởng quỹ, ông lại gặp đứa trẻ ấy một lần nữa. Lúc đi nó mới mười bảy tuổi, mười ba năm trôi qua, lẽ ra phải ba mươi tuổi rồi, vậy mà dung mạo vẫn như thanh niên đôi mươi, cứ như thật sự đắc đạo trường sinh. Nó còn mang về cho cha mẹ hai viên đan dược, nghe nói sau khi uống vào, những vết thương cũ và bệnh tật kinh niên đều khỏi hẳn.

Khi ấy ai cũng bảo ông chủ Lưu nhìn xa trông rộng, cả nhà sắp được đắc đạo. Nhưng chỉ mới hai năm trước, cả nhà mười bảy người nhà họ Lưu đều bị sát hại. Không ai biết là kẻ nào, cũng chẳng rõ chúng ra tay thế nào, chỉ biết tất cả đều biến thành xác khô.

Đứa con trai cả kia chỉ kịp về nhìn một cái rồi bảo là do kẻ thù của nó gây ra, nhất định phải báo thù. Kết quả ba tháng sau, đồng môn trong tông môn của nó tìm đến, đắp thêm một ngôi mộ bên cạnh mười bảy ngôi mộ nhà họ Lưu, nói rằng đứa con cả cũng đã bị kẻ thù sát hại, rồi còn tuyên bố: "Chuyện này chưa xong đâu", "Huyền Quang Phái nhất định sẽ báo thù cho sư đệ".

Huyền Quang Phái chính là tông môn mà đứa con cả kia gia nhập, danh tiếng rất vang dội quanh vùng Bình Sơn. Thế nhưng đến mùa xuân năm nay, ngay cả Huyền Quang Phái cũng bị người ta diệt môn, chuyện báo thù thì khỏi cần nhắc tới nữa.

Chuyện như thế này, cả đời ông đã chứng kiến không dưới một lần. Người trong nhà đi tu hành, đắc tội với kẻ thù, kết cục là cả nhà bị xóa sổ. Còn chuyện tốt thì ông cũng từng nghe qua, con cái đi tu hành có đạo hạnh, cha mẹ sống thọ đến tám chín mươi tuổi mới nhắm mắt xuôi tay.

Thế nhưng, ông có dám đánh cược tính mạng của hơn ba mươi miệng ăn trong nhà hay không? Nhất là vào thời điểm nhạy cảm này. Lão tam đòi đi tu, nhưng thực ra Ngô Hạo còn biết nhiều chuyện hơn cả nó.

Trên núi Đại Kiếp vừa xuất hiện một đám tu sĩ tiên nhân, muốn mở pháp hội gì đó. Dược liệu và lương thực trong cả thành Bình Sơn gần như bị người quanh vùng mua sạch, mà ba phần trong đó đều qua sổ sách của Tôn Liên Ký.

Lão tam cho rằng đây là sự kiện tiên gia trọng đại. Nhưng Ngô Hạo còn biết ở phía Nam, giá dược liệu và lương thảo tại các thành lớn đã tăng đến mức điên cuồng, vì nghe nói người trong giáo khu ở đó đã đánh nhau với một đại phái nào rồi!

Vậy nên, việc mở pháp hội trên núi Đại Kiếp để làm gì? Ông đoán, mười phần là cũng sắp sửa khai chiến. Vào thời điểm dầu sôi lửa bỏng này mà đi tu hành, chẳng khác nào tự tìm đường chết!

Vì thế, nhà họ Ngô không thể nhúng chân vào vũng nước đục này! Ít nhất là trong vòng mười hai mươi năm tới!

Nhưng tại sao lại... sinh ra thứ này...

Ngô Hạo bước về phía đứa bé hai bước, tay run rẩy muốn bịt miệng nó lại. Nhưng khi tay sắp chạm vào mặt nó, nhìn thấy ánh mắt ấy, toàn thân ông không nhịn được mà run bắn lên, hai chân mềm nhũn, quỳ sụp xuống bên cạnh.

"Tiên nhân, tiên nhân ơi..." Ông chắp tay vái lạy, thì thầm: "Nhà tôi gia cảnh nhỏ bé, không gánh nổi tiên nhân, cũng chẳng biết tông môn này phái nọ là gì... Tiên nhân ơi, người hãy từ bi mà rời đi đi! Người muốn gì, tôi đều cúng tế cho người, được không?"

Giờ ông ở gần, đứa trẻ hẳn đã nhìn rõ ông. Đôi mắt đang nheo lại từ từ mở to, trông hệt như một đứa trẻ mới chào đời, con ngươi to đen láy, khóe miệng khẽ nhếch lên như đang cười.

Ngô Hạo sững sờ, trong lòng chợt trút được gánh nặng. Tiên nhân đầu thai này đã nghe lời mình... thật sự rời đi rồi sao!?

Nhưng hơi thở phào của ông còn chưa dứt, một giọng nói lại khiến ông như rơi xuống hầm băng:

"...Chết." Đứa trẻ lại lên tiếng, giọng sắc nhọn và mảnh khảnh: "...Không đi... thì chết..."

Ngô Hạo nghiến chặt răng, không biết phải làm sao!

Thực ra Thiên Công Phái ông biết, Kiếm Tông ông cũng biết, đó hẳn là những đại phái đang đánh nhau với Huyền Giáo ở phương Nam.

Vậy nên ông cũng hiểu, đây chắc chắn là đám tiên nhân kia đánh nhau đến mức kiệt quệ, ứng kiếp, hạ phàm rồi đầu thai vào nhà ông!

Giờ ông muốn bóp chết nó thì chẳng tốn chút sức lực nào, nhưng nếu bóp chết... tiên nhân này lại đầu thai lần nữa, tìm về trả thù thì làm sao!?

Ông quỳ bên cạnh đứa bé ngẩn người một lúc lâu, phải mất mấy hơi thở mới định thần lại được: "Được, được, tiên nhân, người đừng vội, người bảo nhà chúng tôi tìm người, chúng tôi... người đừng vội..."

Ông đứng dậy đi ra cửa, hít một hơi thật sâu rồi nói: "Lão tam, con vào đây."

Tiếng thì thầm bên ngoài bỗng im bặt. Một lát sau, lão tam Ngô Trác mở cửa, vén rèm bước vào. Nó liếc nhìn đứa bé rồi nhíu mày: "Thật sự không khóc à? Cha, bóp chết cho xong, giữ lại làm gì?"

"Đồ súc sinh, ngậm miệng lại, vào đây nói chuyện!" Ngô Hạo bảo nó đóng cửa lại, đi vào giữa phòng, nhìn Ngô Trác: "Lão tam, cha hỏi con, con thật sự muốn tu tiên sao?"

Vẻ mặt Ngô Trác vốn đang lười biếng, nghe vậy liền sững người, trố mắt ra, Ngô Hạo lập tức quát: "Nhỏ tiếng thôi!"

Ngô Trác vội vàng ngậm miệng, gật đầu như gà mổ thóc: "Vâng vâng, cha, con thật sự muốn mà. Đứa bé này chính là nghiệp chướng do con muốn đi tu tiên mà ra, cha đã hiểu chưa?"

Ngô Hạo thở dài: "Con nghe đây, nếu con thật sự muốn đi, cha sẽ cho con tiền. Bây giờ giá đưa người đi núi Đại Kiếp là bao nhiêu?"

"Một ngàn lượng, chỉ một ngàn lượng thôi cha! Một ngàn lượng đổi lấy một tiên duyên đấy!"

Ngô Hạo nhìn nó: "Cha sẽ cho con năm ngàn lượng..."

Ngô Trác mềm nhũn đầu gối, quỳ rạp xuống: "Cha! Con tu thành sẽ mang tiên đan về cho cha!"

Ngô Hạo nhắm mắt im lặng một hồi rồi mới mở mắt nhìn nó: "Cha không cần tiên đan của con. Lão tam à, cha đưa con năm ngàn lượng, ý cha là, sau này dù con có tu thành hay không, cũng đừng bao giờ quay lại cái nhà này nữa. Ngày mai con mang đứa bé này đi, đưa nó đến núi Đại Kiếp. Con đi rồi chúng ta sẽ chuyển nhà. Từ nay về sau, cha không phải cha con, con cũng không phải con trai cha, con cũng không được mang họ Ngô nữa."

Ngô Trác sững sờ, vai chùng xuống, đứng dậy: "Ồ, cha chỉ nói thế thôi à? Con không đi là được chứ gì? Cha cứ lấy cái đó ra dọa con mãi thế? Chẳng phải con chỉ nghĩ thôi sao?"

Ngô Hạo vẫn nghiêm nghị nhìn nó: "Cha đang nói chuyện nghiêm túc. Đã muốn bỏ nhà đi tu tiên thì từ nay nhà này không nhận con nữa. Lão tam, cha không dọa con, hỏi lại lần cuối, con có đi không?"

"Cha ơi, tại sao lại thế chứ?" Ngô Trác nhíu mày gào lên một tiếng, thấy Ngô Hạo trừng mắt mới hạ giọng xuống: "Con thật sự muốn hiếu kính cha mà..."

Ngô Hạo chỉ nhìn nó, không nói lời nào. Ngô Trác đứng tại chỗ, nhíu mày thở dài một hồi, bỗng dậm chân thật mạnh: "Được! Cha, cha đưa con năm ngàn lượng, con đi, sau này cũng không họ Ngô nữa. Nếu con thật sự thành tiên, chắc chắn con sẽ tìm được cha, con sẽ lại mang tiên đan về cho cha!"

Ngô Hạo trong lòng trút được một gánh nặng.

Nhưng nghe thấy Ngô Trác nói thêm: "Con còn phải mang theo cả Thải Phượng nữa."

Ngô Hạo ngẩn người: "Con mang nó theo làm gì?"

"Nếu không có Thải Phượng, con đã chẳng muốn tu tiên. Con phải mang cô ấy đi cùng, hai chúng con cùng nhau đi tu tiên."

Ngô Hạo lại ngẩn người một lúc, nhìn chằm chằm đứa con trai thứ ba, đầu óc quay cuồng, rồi thầm kêu "A" một tiếng trong lòng.

Lão tam không phải từ nhỏ đã mê tu tiên. Nó vốn thích võ nghệ, luôn miệng bảo muốn ra ngoài làm du hiệp. Chính vì thấy nó như vậy nên lúc nó mười bảy tuổi, ông mới cho đón Tôn Thải Phượng về nhà, nghĩ rằng có vợ thì nó sẽ an tâm hơn.

Ở tuổi này, tinh thần ông không còn được như thời trẻ, việc ở cửa tiệm lại nhiều nên ông không mấy để tâm đến chuyện trong nhà. Chỉ cần không xảy ra đại sự, không bại gia là được. Ba đứa con trai này đã bị mẹ chúng làm hư từ nhỏ, giờ lớn rồi, ông biết có dạy cũng chẳng được nữa.

Vì thế, sau khi lão tam cưới vợ, ông cũng ít khi hỏi han chuyện trong sân của nó, chỉ biết hai đứa không hay cãi vã, ông thấy thế là tốt rồi.

Nhưng giờ nghĩ lại, chuyện lão tam muốn tu tiên đúng là bắt đầu từ sau khi nó cưới vợ! Trước đó ông còn tưởng nó chán vợ nên mới muốn rời nhà!

"Cái gì mà không có nó con không muốn tu tiên?" Ngô Hạo nhíu mày: "Nó xúi giục con?"

"À, không phải đâu, cô ấy chỉ kể cho con nghe vài chuyện trước kia thôi. Cha đừng giận, thật sự không phải tại cô ấy, chuyện là thế này..." Ngô Trác bước lên một bước, nói nhỏ: "Thải Phượng bảo với con, cô ấy chính là tiên nhân đầu thai!"

"Cô ấy nói hồi nhỏ còn nhớ mình là ai, bảo trước kia mình họ Mưu, là một tiên nhân. Nhưng giờ lớn rồi, chỉ nhớ được chừng đó thôi. Đôi khi nằm mơ vẫn thấy có người nói chuyện với mình, nhưng tỉnh dậy lại không nhớ ra được... Cô ấy còn bảo cha mẹ cô ấy từng kể, lúc mới sinh ra được mấy ngày cô ấy đã biết nói, nhưng chỉ nói một hai lần rồi thôi. Con đã đi hỏi người ta, họ bảo đây đúng là có tiên duyên, là tiên nhân đầu thai, kiếp trước đã tu hành rồi. Cha, cha hiểu chưa? Người tu hành kiếp trước làm sao có thể làm vợ chồng với người thường được, nên kiếp này định sẵn là phải rời nhà tu hành. Kết quả lại làm vợ chồng với con, cha nói xem, đây chẳng phải là đến độ hóa con sao?"

Ngô Hạo cảm thấy luồng khí lạnh vừa bị áp chế lại trào lên từ sống lưng. Ông há miệng, chậm rãi bước tới ghế ngồi một lúc mới lấy lại hơi thở: "Con... con đi gọi Thải Phượng lại đây."

"Ấy, cha, đại trượng phu làm việc thì tự chịu trách nhiệm, vả lại chẳng phải cha đã đồng ý rồi sao? Hai chúng con chỉ cần cha năm ngàn lượng thôi. Đứa bé này nếu cha thích thì cứ giữ lại, tìm vú nuôi cho nó..."

"Đồ súc sinh! Đi! Gọi nó lại đây!" Ngô Hạo thấp giọng mắng, rồi hạ thấp giọng hơn nữa bổ sung: "Cứ bảo là ta muốn hỏi nó có nguyện ý đi theo con không!"

Ngô Trác ra ngoài một lát, liền nghe tiếng ồn ào bên ngoài, là người ta ngăn cản Tôn Thải Phượng, bảo mới sinh con không được đi lại lung tung, nhưng nàng ta hẳn là không để tâm. Hai hơi thở sau, Ngô Trác dìu nàng ta bước vào.

Ngô Hạo bình thường ít ở nhà nên cũng ít gặp nàng, chỉ gặp vào những lúc thỉnh an sớm tối.

Trong ấn tượng của ông, Tôn Thải Phượng không thích nói chuyện, giọng cũng nhỏ, nhưng khi nói thì nhẹ nhàng, trông rất dịu dàng. Ông từng bảo nàng hãy quan tâm đến lão tam hơn, đừng để nó suốt ngày nghĩ chuyện tu tiên, nàng đáp lời cũng rất mực thước, cho thấy tâm tư tinh tế. Vì thế ông cảm thấy nàng là người duy nhất trong nhà này còn giống con người.

Nhưng giờ đây, khi nhìn thấy biểu cảm trên mặt nàng, lòng Ngô Hạo liền chùng xuống.

Sắc mặt Tôn Thải Phượng tái nhợt, nhưng thần thái tự nhiên. Nàng vẫn giữ vẻ điềm tĩnh như lúc thỉnh an ông!

Ông nhìn nàng, thở dài: "Lão tam, con ra ngoài đi, cha hỏi con dâu một chút."

"Cha, có chuyện gì thì cứ hỏi luôn đi, chuyện này là con muốn..."

"Cút ra ngoài!"

Ngô Trác rụt cổ, "vâng" một tiếng: "Cha hỏi cô ấy xong vẫn phải hỏi con thôi, cô ấy có tiên duyên, nhưng đạo tu hành thì con mới là người rành rẽ nhất. Cha cứ hỏi trước đi."

Đợi nó ra khỏi cửa, Ngô Hạo đứng dậy, thở dài: "Thải Phượng, lão tam nói con nhớ được kiếp trước mình là ai? À, con ngồi xuống nói đi."

Tôn Thải Phượng thản nhiên gật đầu, đi tới bên giường ngồi xuống, trên mặt cũng không có vẻ gì là hoảng sợ: "Thưa cha, đúng là có chuyện như vậy."

"Nói là con nhớ mình họ Mưu, còn gì nữa không? Giờ con còn nhớ rõ không?"

"Không nhớ rõ ạ. Chỉ là đôi khi con nằm mơ, thấy có người nói chuyện với mình. Con nghĩ đó chắc là chuyện kiếp trước, nhưng tỉnh dậy lại không nhớ được, đôi khi chỉ có chút ấn tượng."

"Có chút ấn tượng... là đang nói gì?"

"Nói con họ Mưu, bảo kiếp trước là người tu hành, bảo con phải đi đâu đó. Nhưng tỉnh dậy lại không nhớ rõ nữa."

Ngô Hạo im lặng một lúc, hỏi: "Là đi... Thiên Công Phái, hay Kiếm Tông?"

"Đều không phải, không có ấn tượng đó." Tôn Thải Phượng sắc mặt bình thản, nhìn đứa bé bên cạnh, đưa tay vuốt ve khuôn mặt nhỏ nhắn của nó, ngước mắt nhìn Ngô Hạo: "Cha, không phải hai tông môn mà người vừa nói."

Ngô Hạo lập tức thẳng người dậy, mím chặt môi, hồi lâu sau mới thầm thì: "Con... ài, con hà tất phải thế. Đã là... ài, các con đều là tiên nhân, hà tất phải gả vào nhà ta... ài..."

Tôn Thải Phượng chống tay bên giường, chậm rãi quỳ xuống đất: "Cha, con cũng không nhớ rõ chuyện kiếp trước. Nhưng cha con từ nhỏ đã không cho phép con nhắc đến chuyện này, con biết ở nhà mẹ đẻ cũng không được nhắc, nên khi nghe chuyện của Tam lang, con thấy anh ấy có thể hiểu được mình, con mới gả tới. Cha, con dâu bất hiếu, cũng không cần năm ngàn lượng của cha, con vẫn còn của hồi môn. Con sẽ cùng Tam lang mang theo Nữu Nữu rời đi, đảm bảo sẽ không liên lụy đến nhà họ Ngô. Con chỉ muốn làm rõ... rốt cuộc kiếp trước mình là ai?"

Ngô Hạo rũ mắt xuống, lại thở dài một tiếng, đang định nói gì đó thì lại nghe thấy giọng nói nhỏ bé, sắc nhọn của đứa trẻ:

"Mưu... Chân... Nguyên..."