Những ngày tiếp theo trôi qua trong bình lặng. Sáu người cứ hai ngày lại nghỉ ngơi một lần, họ băng đèo vượt suối, gấp rút lên đường thẳng tiến về phía Đại Kiếp Sơn. Chỉ trong năm ngày ngắn ngủi, cả nhóm đã đi được gần một ngàn dặm.

Càng rời xa khu vực giáo khu của Chân Hình Giáo, con đường phía trước càng trở nên hoang vắng, chẳng thấy bóng người, thậm chí có vài lần họ còn đụng độ với những tinh quái có đạo hạnh. Thế nhưng, chẳng ai trong nhóm có ý định trừ yêu diệt ma. Bởi lẽ, theo lời của Khổng Kính Từ, những tinh quái này cũng được xem như một lớp bình phong, ít nhất là trong quá khứ, chúng có thể ngăn cản những người hành tẩu của Lục Bộ Huyền Giáo tiến vào vùng trung tâm Đại Lục.

Sau năm ngày đi đường nữa, Lý Vô Tướng dần bắt đầu nhìn thấy những thôn trấn.

Những thôn trấn này hoàn toàn khác biệt với những nơi gần giáo khu. Ví như Kim Thủy hay Đức Dương, dù lớn hay nhỏ, chúng đều nằm trơ trọi giữa vùng đồng hoang, cách xa nhau vạn dặm và bị bao bọc bởi sự hoang vu rộng lớn.

Còn hiện tại, những thôn trấn mà Lý Vô Tướng đi qua đều nằm khá gần nhau, thường chỉ mất một hai ngày đường. Xung quanh lại có nhiều ruộng đồng, rất đúng với hình ảnh làng quê mà hắn từng hình dung.

Người dân ở đây trông nhàn nhã hơn hẳn những người gần khu vực giáo khu, không còn vẻ mặt vàng vọt hốc hác như dân ở Kim Thủy, trên mặt họ cũng nhiều nụ cười hơn. Xem ra đúng như lời Khổng Kính Từ nói, càng rời xa giáo khu, càng tiến gần về phía trung tâm Đại Lục, cuộc sống lại càng sung túc hơn.

Đến đây, nỗi lo về việc bị Lục Bộ Huyền Giáo truy đuổi cũng vơi bớt phần nào. Vì vậy, vào buổi chiều hôm đó, khi đi ngang qua một thành trì lớn tên là Bình Sơn, cả nhóm quyết định vào thành nghỉ ngơi một chút, gột rửa bụi trần trên người.

Bình Sơn là thành lớn gần Đại Kiếp Sơn nhất. Vào thời Nghiệp Triều, Bình Sơn là một tòa quan ải, án ngữ ngay tại cửa ải giữa hai dãy núi, là con đường tất yếu phải đi qua để đến Đại Kiếp Sơn, mang ý nghĩa như một bức bình phong. Qua khỏi thành Bình Sơn đi tiếp về phía bắc hơn năm trăm dặm, chính là đến địa giới của Đại Kiếp Sơn.

Khi vào thành, trời đã gần hoàng hôn, phố xá người qua kẻ lại vô cùng náo nhiệt, tương tự như Đức Dương. Điểm khác biệt là nơi đây mang đậm hơi thở thị dân hơn, không phân chia rõ rệt khu thương gia và khu dân cư như ở Đức Dương.

Hai bên đường hầu như toàn là những người bán hàng rong, ngoài những vật dụng gia đình thông thường còn có đủ loại đồ ăn thức uống. Những người đi cùng Lý Vô Tướng đã phải "ăn gió nằm sương" suốt mấy ngày qua, vừa nhìn thấy những thứ này thì mắt không rời được. Mới vào thành được một khắc, trên tay Đường Thất Lang đã đầy ắp đồ ăn, miệng nhai không ngơi nghỉ, bảo rằng đây chỉ là "lót dạ", lát nữa phải đi nghe ngóng xem quanh đây có quán ăn nào ngon không, nhất định phải bù đắp lại những hao tổn mấy ngày qua mới được.

Lý Vô Tướng vừa đi, vừa nhìn, vừa nghe, cảm thấy nơi này dường như hoàn toàn là một thế giới khác so với khu vực giáo khu. Ở bên kia đang diễn ra những cuộc tranh chấp có thể xoay chuyển đại thế thiên hạ, còn người ở đây lại chẳng bàn luận về Huyền Giáo hay Kiếm Tông, mà là về Đại Kiếp Minh Hội của ba mươi sáu tông môn.

Trên đường đi, có không ít người nhầm tưởng họ là tán tu, xúm lại hỏi xem có phải họ cũng đi đến Đại Kiếp Sơn không, đã tìm được đường chưa, lại còn nói nếu không biết cách vào đạo trường Đại Kiếp Sơn, chỉ cần một ngàn lượng bạc trắng là có thể tìm người dẫn đường lên đó.

Ngoài ra, những người bán hàng bên đường cũng lấy Đại Kiếp Minh Hội làm chiêu bài để thu hút khách.

Người bán nước đường thì rao rằng: "Năm xưa khi Đông Hoàng Thái Nhất chưa đắc đạo đã ba lần ghé qua Bình Sơn, khi đi ngang qua cửa tiệm của tổ tiên nhà ta thì thấy khát nước vô cùng, bèn xin một bát nước đường. Lúc tổ tiên nhà ta đun nước thì nhà hết đường, bèn cho thêm lê, lựu, táo rừng vào nấu thành một nồi nước trái cây. Thái Nhất gia uống xong thấy ngọt lành lạ thường, liền ban cho cái tên 'Tiệm Kẹo'."

Vì thế, nếu ai muốn đến Đại Kiếp Minh Hội xem náo nhiệt thì nên uống một bát nước đường của tiệm này để lấy chút phúc khí.

Lý Vô Tướng đi qua hơn chục tiệm nước đường trên con phố này, không khỏi nghĩ rằng nếu những lời đó là thật, thì Lý Nghiệp năm xưa có lẽ đã bị bệnh tiểu đường. Bởi vì ít nhất theo như câu chuyện kể, cứ đi mười mấy bước trên con phố này là hắn lại dừng lại xin nước đường, mà khổ nỗi mỗi tiệm lúc đó đều vừa vặn hết đường.

Những chuyện khác còn nhiều hơn thế, hầu như nơi nào trông có vẻ lâu đời một chút đều có người bày sạp, hoặc là "Thái Nhất gia năm xưa từng dừng ngựa ở đây", hoặc là "Thái Nhất gia năm xưa từng thưởng hoa ở đây", hoặc là "Thái Nhất gia năm xưa từng ngâm thơ ở đây", hoặc là "Thái Nhất gia năm xưa từng bán tranh ở đây" —

Trước những sạp khác người không đông lắm, đa phần là tán tu từ xa tới, chẳng thấy người địa phương nào. Thế nhưng trước cái sạp "Thái Nhất gia năm xưa từng bán tranh ở đây" lại có rất nhiều người, gần như đông nghẹt không lối thoát.

Khi đi ngang qua, Lý Vô Tướng vốn chỉ định liếc nhìn một cái rồi đi tiếp. Nhưng chỉ trong cái liếc mắt đó, hắn phát hiện ra người bán tranh này không giống đang bán thư họa, mà giống như đang làm nghệ thuật bán nghệ hơn.

Trên khoảng đất trống được đám đông vây quanh có dựng một tấm bảng gỗ, trên bảng căng một tờ giấy, trên đó dường như muốn vẽ một con mèo, đã phác thảo được vài nét. Lý Vô Tướng không rành về hội họa, cũng chẳng biết vẽ, nhưng dù vậy cũng có thể nhận ra mấy nét vẽ kia chẳng cao siêu gì, có lẽ chỉ ngang tầm với một đứa trẻ mới tập vẽ.

Chỉ là, thứ mọi người đang xem thực chất không phải là tranh, mà là người — chủ sạp là một nữ tử, dáng người khá cao, gần như ngang bằng với nhiều nam tử thấp hơn vây quanh. Dáng cao, chân dài, lại mặc đồ bó sát, dùng một dải thắt lưng buộc chặt lấy vòng eo thon nhỏ, càng làm tôn lên vóc dáng yêu kiều.

Nàng đeo một tấm khăn voan mỏng màu xám nhạt trên mặt, nhưng tấm voan này không che giấu được đường nét khuôn mặt, nên có thể lờ mờ thấy được dung mạo của nữ tử này diễm lệ đến kinh người — Tiết Bảo Bình vốn đã rất xinh đẹp, nhưng nhan sắc của người phụ nữ này lại mang tính công kích hơn, ngay cả người khắt khe nhất cũng chỉ có thể thốt lên "không thích" chứ không thể nói là "không xinh đẹp".

Lúc này, nữ tử một tay cầm bút, một tay cầm kiếm, đang múa kiếm. Nét vẽ của nàng không đẹp, nhưng điệu múa kiếm lại vô cùng đẹp mắt, người lại xinh đẹp, khiến đám đông vây xem nhìn đến ngẩn ngơ, liên tục tán thưởng.

Lý Vô Tướng không nhịn được dừng bước, nói với Khổng Kính Từ: "Xem thử."

Hắn nói muốn xem, mấy người kia đành phải dừng lại. Họ kiễng cổ nhìn vào trong, thấy nữ tử đang múa kiếm kia, rồi lại nhìn Lý Vô Tướng, sắc mặt mỗi người mỗi khác.

Tuy nhiên, Lý Vô Tướng dừng bước không phải vì nữ tử này xinh đẹp, mà vì hắn thấy dưới tấm bảng gỗ kia đã có một lớp tro, giống như tro giấy.

Nữ tử này múa một đoạn kiếm, trong lúc nghỉ giữa các chiêu thức lại thêm một hai nét lên tờ giấy, cứ múa như vậy khoảng một khắc, cuối cùng trên giấy cũng vẽ xong một con mèo miệng méo mắt xếch.

Nàng dừng lại, trông có vẻ hổn hển, thở dốc mấy hơi, ánh mắt mọi người đều đổ dồn vào lồng ngực đang phập phồng của nàng. Đợi nàng thở đều hơi, liền thu trường kiếm lại, chắp tay nói: "Các vị khán giả, phù giấy đã thành, bây giờ tiểu muội xin biểu diễn cho mọi người xem một trò ảo thuật nhỏ —"

Lời còn chưa dứt, đã có người trong đám đông hét lên: "Cô còn đẹp hơn cả trò ảo thuật của cô đấy, đừng dừng lại, múa tiếp đi! Ai mà đến đây để xem ảo thuật chứ?"

Lời này khiến những người xung quanh cười ồ lên, nhao nhao phụ họa. Nữ tử cũng gượng cười theo, chắp tay cúi người: "Các vị cũng phải cho tiểu muội nghỉ ngơi một chút chứ. Hôm nay đã múa được một canh giờ rồi, phải lấy lại hơi đã. Đợi đến ngày mai —"

Nàng vừa nói "đợi đến ngày mai", đám đông bắt đầu giải tán, nói "vậy thì đợi đến mai lại đến xem", chỉ trong chốc lát, chỉ còn lại lác đác mười lăm mười sáu người.

Nữ tử dường như khẽ thở dài dưới lớp khăn voan, nhưng vẫn cười nói: "Vậy thì cho những vị còn ở lại xem trò ảo thuật nhỏ này vậy."

Nàng xoay người bước đến bên tấm bảng gỗ, gỡ bức tranh xuống, cầm trong tay rung rung, lại lật qua lật lại cho mọi người thấy tờ giấy này không có gì bất thường. Sau đó, nàng lấy từ bên hông ra một thanh bùi nhùi thổi cho bén lửa, đưa lại gần dưới tờ giấy vẽ: "Các vị nhìn kỹ đây, trong tranh là một con mèo, bây giờ ta cũng biến ra một con mèo —"

Ngọn lửa từ bùi nhùi liếm vào góc tờ giấy, giấy bắt đầu cháy. Đúng lúc đó, con mèo trên giấy như sống lại, hóa thành một đạo hư ảnh mờ ảo từ trên không trung nhảy xuống đất, nhảy hai cái rồi dần dần nhạt đi, biến mất không dấu vết.

Nữ tử đứng tại chỗ, dường như muốn nhìn phản ứng của những người còn lại. Nhưng gương mặt của hơn chục người này đều rất đờ đẫn, chỉ liếc nhìn hư ảnh con mèo kia rồi cũng chẳng nói gì. Hai bên im lặng một hồi, một người trong đó không nhịn được nói: "Thế là hết rồi à?"

Nữ tử ngẩn người, chắp tay hành lễ: "Cái này của ta là —"

"Thật sự hết rồi à?"

"Đúng là hết rồi, chỉ có vậy thôi sao..."

Những người còn lại trông đều rất thất vọng, cũng lần lượt xoay người bỏ đi.

Nhóm của Lý Vô Tướng đứng khá xa, nữ tử kia chắc cho rằng không còn ai xem nữa, liền thở dài, đưa tay ra sau gáy siết chặt khăn voan, cúi người xuống nhặt những đồng tiền lẻ rơi trên mặt đất.

Lúc trước khi múa kiếm, dáng vẻ nàng rất uyển chuyển, động tác trôi chảy, nhưng bây giờ cúi xuống, Lý Vô Tướng mới phát hiện chân nàng dường như bị thương, phải hơi nghiêng chân, duỗi ra một chút mới có thể cúi người chạm tới những thứ trên mặt đất.

Nàng nhặt được vài đồng tiền lại phải thở dốc nghỉ một chút, cứ nghỉ mười mấy lần như vậy, nhặt sạch những đồng tiền dưới đất cũng chỉ thu được hơn ba mươi đồng mà thôi.

Sau khi nhặt xong số tiền đó, nàng chậm rãi di chuyển đến bên tường ngồi xuống, lấy từ trong ngực ra một túi tiền nhỏ, đếm từng đồng xu bỏ vào trong. Sau đó cất túi tiền đi, cầm lấy một cái bầu nước uống một ngụm, rồi lại siết chặt áo trên người, hai tay ôm lấy mình, tựa lưng vào tường nghiêng đầu nghỉ ngơi.

Khi nghỉ ngơi, nàng không nhắm mắt mà ánh mắt đờ đẫn nhìn về phía đối diện con phố. Lý Vô Tướng nhìn thấy đối diện là một sạp đồ ăn vặt, bán bánh kẹp thịt chiên giòn, mùi thơm bay tận sang bên này. Nữ tử nhìn một lúc, Lý Vô Tướng liền nghe thấy một tiếng "gù gù" rất khẽ — là bụng nàng đang kêu.

Đến lúc này, Lý Vô Tướng đã đứng xem ở đây khá lâu. Đường Thất Lang phía sau hắn liếc nhìn Khổng Kính Từ đang vô cảm, tiến lên một bước nói: "Tiền bối, thực ra loại nữ tán tu giang hồ này phiền phức nhất... không đúng, nhìn dáng vẻ thì nàng ta còn chẳng tính là tán tu nữa, nếu dính vào sẽ đòi hỏi người ta đủ điều, nếu biết tiến biết lùi thì không sao, gặp phải loại không hiểu chuyện thì..."

"Trò ảo thuật này có phổ biến không?" Lý Vô Tướng ngắt lời hắn.

Đường Thất Lang ngẩn người, chưa kịp phản ứng, còn Khổng Kính Từ vốn im lặng từ nãy đến giờ, thần sắc trên mặt lại trở nên sống động: "Sư huynh đang nói về trò ảo thuật vẽ con mèo kia sao?"

"Ừ."

"Ở đây rất phổ biến, đều là chút thủ đoạn che mắt người đời. Người bình thường chỉ cần có cơ hội tu hành, luyện ra chút khí cảm là có thể học được. Có người chưa từng tu hành, nhưng luyện võ nghệ luyện ra nội công cũng có thể học. Sư huynh hứng thú với cái này sao? Tố Hoa Phái bọn ta có không ít thủ thuật nhỏ thú vị, hay hơn loại này nhiều."

Lý Vô Tướng gật đầu: "Vậy trò ảo thuật này thường dùng loại giấy như nàng ta vừa dùng, hay là dùng phù giấy vàng?"

Khổng Kính Từ cau mày suy nghĩ: "Thường thì là phù giấy vàng, vừa rồi nàng ta chẳng phải dùng loại đó sao?"

"Không phải. Có dùng giấy tre không?"

Khổng Kính Từ nhìn nữ tử kia, lại nhìn đống tro giấy dưới tấm bảng gỗ, suy nghĩ một lúc: "Thực ra trò ảo thuật này không câu nệ dùng loại giấy gì, vẽ lên đá hay tường cũng được, chỉ là đối với những người như họ thì có thể hơi tốn sức một chút. Nàng ta dùng giấy tre thì cũng không có gì lạ. Sư huynh nhìn xem, trong thành Bình Sơn này có biết bao tán tu qua lại, đều là nghe tin về Đại Kiếp Minh Hội mà đến."

Nàng đưa tay chỉ chỉ hai bên phố: "Phàm là gặp những chuyện như thế này, nơi nào có tu sĩ tụ tập thì tiệm giấy bút là đắt khách nhất, phù giấy vàng, giấy vàng biểu, chu sa các loại đều cháy hàng, đặc biệt là phù giấy vàng có thể tăng giá gấp mấy chục lần. Nhìn dáng vẻ nàng ta, không mua nổi phù giấy vàng mà dùng giấy tre thay thế cũng là chuyện hợp tình hợp lý — nhưng sư huynh không thấy nếu đã lấy vẽ tranh làm chiêu bài thì dùng giấy tre lại vừa vặn hay sao?"

Lý Vô Tướng gật đầu: "Cũng đúng. Đi thôi."

Hắn nhấc chân bước đi, khi đi ngang qua sạp của nữ tử kia lại nhìn nàng một cái. Nàng thấy ánh mắt của Lý Vô Tướng, khuôn mặt đờ đẫn lập tức trở nên sống động, lộ ra một nụ cười, trông như muốn vội vàng đứng dậy chào hỏi. Nhưng Lý Vô Tướng lại quay mặt đi, nàng cũng thu lại nụ cười, tiếp tục ngồi tựa vào tường đờ đẫn như cũ.

Cả nhóm đi được mười mấy bước, chuẩn bị rẽ qua góc phố phía trước thì lại nghe thấy động tĩnh phía sau.

Lý Vô Tướng không nhịn được quay lại nhìn, phát hiện trước sạp của nữ tử kia lại có thêm vài người vây quanh. Ban đầu hắn tưởng lại có khách, nhưng khi định quay mặt đi thì phát hiện trang phục của những người đó đều giống nhau — áo ngoài màu xanh thẫm cổ tròn tay hẹp, đầu quấn khăn xanh, bên hông đeo trường đao.

Hắn thầm nghĩ đây có lẽ là lính canh thành Bình Sơn hay gì đó, đến gây khó dễ cho người phụ nữ này hoặc thu tiền. Đang định quay mặt đi thì giữa tiếng ồn ào của phố xá, hắn bắt được vài từ ngữ —

"...Ngọc nương tử, cô hà tất phải như vậy... không tính toán hiềm khích trước... hắn đã có xuất thân... về với chúng ta đi..."

Nghe những lời này, dường như người phụ nữ này tên là Ngọc nương tử, đã trốn khỏi nhà, người nhà hiện đang đến tìm. Nhưng sau đó Lý Vô Tướng lại nghe thấy vài từ khác —

"...Cô hà tất phải biết rõ... đương nhiên... Bão Hà Thiên rồi..."

Lý Vô Tướng lập tức dừng chân, quay lại ba bước đứng nghe, cuối cùng cũng nghe rõ — một tên nam tử cầm đầu đang nói: "...Cô không về, lão gia đã nói, giao Bão Hà Thiên cho chúng ta mang về cũng được. Ngọc nương tử, cô tự liệu mà làm đi."

Bão Hà Thiên? Hoài Lộ Bão Hà Thiên?

Hắn không biết trong thế gian này có nhiều công pháp của tán tu nào gọi là "Bão Hà Thiên" hay không, nhưng Nhiên Sơn Tâm Pháp "Hoài Lộ Bão Hà Thiên", nói một cách nghiêm túc thì đúng là được chia thành hai phần thượng hạ là "Hoài Lộ Thiên" và "Bão Hà Thiên".

Phần thượng Hoài Lộ Thiên nói về phương pháp thu thập luyện khí, phần hạ Bão Hà Thiên nói về phương pháp tu hành cụ thể, không giống như tâm pháp của Thiên Tâm Phái là trộn lẫn cả hai vào nhau.

Lúc trước hắn dừng lại xem chính là vì thấy người phụ nữ kia dùng giấy tre, hơn nữa kiếm pháp khi múa kiếm trông có chút quen mắt — lúc trước ở Kim Thủy khi hắn giao thủ với Triệu Khôi, Triệu Khôi đã từng thể hiện bản lĩnh sử kiếm của mình.

Khi đó tình thế ngàn cân treo sợi tóc, Lý Vô Tướng không hiểu biết nhiều về tâm pháp võ học như bây giờ nên không chú ý lắm. Chính vì thấy nàng múa kiếm, mới thấy hơi giống phong cách nhanh và dày đặc như Triệu Khôi sử kiếm, nên mới nghi ngờ liệu nàng có phải là đệ tử Nhiên Sơn bị thất lạc hay không.

Mà hiện tại, sự nghi ngờ này dường như đã được xác thực.

Lý Vô Tướng lập tức quay người bước lại, những người phía sau thấy hắn quay lại cũng vội vàng đi theo. Khi cả nhóm trở lại bên cạnh sạp của nữ tử kia, những người khác trên phố cũng vây lại, đều là thấy cảnh tượng bên này nên đến xem náo nhiệt.

Có tổng cộng tám người đến tìm nữ tử này, thấy chỉ nói vài câu mà xung quanh đã vây một vòng người, tên cầm đầu cau mày, vẫy tay ra hiệu cho người phía sau, thế là đám người kia bắt đầu đặt tay lên chuôi đao xua đuổi người, miệng quát lớn "không phải việc của các người".

Người dân bình thường thấy vẻ hung dữ đó thì tản ra xa. Nhưng khi liếc nhìn trang phục của nhóm Lý Vô Tướng, giọng điệu của một thanh niên trong đó trở nên hòa hoãn hơn, chắp tay khách sáo nói: "Các vị đạo hữu, ở đây đang có chút việc riêng, xin mời các vị đi dạo chỗ khác đi."

Lý Vô Tướng nhìn nữ tử kia, thấy nàng vẫn ngồi tựa vào tường, ôm chặt kiếm trong lòng, không nhìn tên cầm đầu, chỉ cúi đầu nhìn chằm chằm xuống đất, mím chặt môi không nói một lời.

Còn tên thanh niên áo xanh cầm đầu lúc này bước đến trước mặt nàng ngồi xổm xuống, khoảng cách rất gần, đang cau mày hạ thấp giọng nói gì đó. Thấy nữ tử không trả lời, hắn lại cau mày chặt hơn, dùng tay đẩy đầu nàng. Nữ tử vẫn không nói, tên cầm đầu liền đẩy mạnh đầu nàng sang một bên, rồi vươn một tay nắm chặt lấy vai nàng, lắc mạnh vài cái.

Cái lắc này khiến cổ áo nữ tử lệch sang một bên, lộ ra một mảng lớn cổ và vai. Cái cổ đó thon dài, xương quai xanh phẳng phiu, làn da trắng như tuyết, thế nhưng không chỉ có màu trắng — trên cổ và vai đều là những mảng sẹo màu hồng nhạt, nhìn vào thấy tê dại cả lòng, giống như từng bị lửa thiêu hoặc bị độc dược ăn mòn.

Nữ tử lúc này cuối cùng không nhịn được đưa tay lên siết chặt cổ áo, tên nam tử cầm đầu lập tức tát nàng một cái không nhẹ không nặng, rồi lại cau mày nói nhỏ với nàng.

Lý Vô Tướng thu hồi ánh mắt: "Ta chỉ tò mò hỏi một chút — là việc gì vậy? Sao ta nhìn không giống việc đàng hoàng nhỉ?"

Thanh niên kia quét mắt nhìn những người sau lưng hắn, thấy vũ khí họ mang theo bên người thì cười cười: "Chỉ là nô lệ bỏ trốn của nhà thôi. Các vị, nể mặt Nhiên Sơn ta, đi dạo chỗ khác đi."

Lời này khiến Lý Vô Tướng sững người một lúc: "A? Nhiên Sơn?"

Thanh niên kia thấy biểu cảm này của hắn dường như đã hiểu ra điều gì. Thế là hắn đứng thẳng người lên một chút, nụ cười từ hòa nhã chuyển sang hơi lạnh lùng: "Đúng vậy. Nhiên Sơn Phái làm việc, ta khuyên các vị đừng tự tìm phiền phức, đi dạo chỗ khác đi."