Hai người đứng đó chưa đầy một phút, điếu thuốc lá hút dở khoảng một phần ba từ tầng hai rơi xuống, lọt vào bể chứa thiết bị ở tầng một. Tàn thuốc lập lòe tắt ngấm, trôi dạt ra xa, phát ra ánh sáng đỏ nhịp nhàng như hơi thở trong gió nhẹ.
Người nọ đưa tay quệt ngang mặt rồi quay người lại, đối diện với Đường Phương và Selendis.
"Ủy viên thứ tư?" Nhìn bộ dạng người nọ, chính xác hơn là nhìn chiếc mặt nạ kia, Đường Phương sững sờ. Anh thực sự không ngờ người đứng trên đài chỉ huy của tàu Cực Lạc Tịnh Thổ không phải là Đại hành giả, mà là vị Ủy viên thứ tư của Hội đồng Tối cao.
Anh từng duyệt qua ký ức của Bullwer Arnold nên nhận ra chiếc mặt nạ đặc trưng của Ủy viên thứ tư. Anh cũng từng xem qua ký ức của Hắc 7 nên biết rõ gương mặt của Đại hành giả. Vì vậy, ngay khoảnh khắc đối phương quay lại, anh đã lập tức đính chính suy nghĩ trong đầu, thay thế ba chữ "Đại hành giả" bằng "Ủy viên thứ tư".
Người ở trạm không gian tầng hai đài chỉ huy tàu Cực Lạc Tịnh Thổ không phải người của Quân đoàn Anubis, mà là người của Hội đồng Tối cao. Điều này khiến anh vô cùng ngạc nhiên và khó hiểu.
Tất nhiên, đó không phải trọng điểm. Trọng điểm là dù là Ủy viên thứ tư hay Đại hành giả, đều là mục tiêu trong chuyến đi này của anh.
"Tôi nên xưng hô với ngài thế nào đây... thưa ngài Ủy viên thứ tư?" Anh nhìn chiếc mặt nạ đó và nói.
Không có câu trả lời, người phía trước giơ tay phải lên, vẫy vẫy vào trong, ý tứ rất rõ ràng: bảo anh cứ việc ra tay.
Ủy viên thứ tư chỉ có một mình, trong khi lực lượng phe Đường Phương lộ diện có tới ba người. Hành vi này có thể nói là dũng cảm, cũng có thể nói là ngạo mạn. Tuy nhiên trong mắt Đường Phương, đây là cách đối phương dùng hành động thực tế để diễn giải hai chữ "tự tin".
Kẻ có thể trở thành cánh tay đắc lực của Chủ tịch Hội đồng đương nhiên không thể là tên tâm thần như Hắc 6. Đối phương đã bảo anh ra tay, nghĩa là đã chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu và cực kỳ tự tin vào năng lực của bản thân.
Không có giao tiếp dư thừa, hay nói đúng hơn là không có lời vô nghĩa, Cao cấp Thánh đường võ sĩ bắn ra một luồng xung kích linh năng, bao trùm không gian hình quạt phía trước. Trừ khi Ủy viên thứ tư có khả năng hành động vượt xa con người, nếu không rất khó tránh khỏi đòn tấn công diện rộng của Cao cấp Thánh đường võ sĩ.
Ủy viên thứ tư không hề dịch chuyển dù chỉ một li, vẫn đứng nguyên vị trí, mặc cho tia sét năng lượng kia đánh trúng cơ thể, thiêu đốt da thịt mình.
Không có mùi thịt cháy, cũng chẳng thấy cơ thể bị đánh văng. Những tia sét linh năng do Cao cấp Thánh đường võ sĩ phóng ra sau khi tiếp xúc với cơ thể Ủy viên thứ tư đều chìm nghỉm vào trong, không còn dấu vết.
Cao cấp Thánh đường võ sĩ đánh một đòn không thành, làn sương xám bên cạnh Ủy viên thứ tư khẽ lay động. Ám ảnh Thánh đường võ sĩ chớp nhoáng xuất hiện gần mục tiêu, tay cầm liềm quét tới. Khi lưỡi đao khúc quang tiếp xúc với cơ thể mục tiêu, nó tạo ra những gợn sóng ánh sáng như mặt nước, mang lại cảm giác thị giác vặn vẹo, khiến người ta sinh ra cảm giác chóng mặt, buồn nôn.
Cứ như là... cứ như thể người nọ hoàn toàn không ở trong không gian này, chỉ là một ảo ảnh.
Thân phận thực sự của Ủy viên thứ ba Hội đồng Tối cao là Hiền giả Noah, sở hữu thiên phú điều khiển cường lực khó tin. Nghĩ lại thì Ủy viên thứ tư đứng trong cốt lõi quyền lực cũng chẳng phải hạng dễ xơi.
Thực ra Đường Phương hiểu rất rõ Ủy viên thứ tư trước mắt không phải ảo ảnh, hắn tồn tại thật sự. Những tia sét kia không hề đi vào vũ trụ khác, chúng đã bị Ủy viên thứ tư hấp thụ. Những gợn sóng ánh sáng sinh ra từ đòn chém của Ám ảnh Thánh đường võ sĩ thực chất là hiện tượng do năng lượng hư không và năng lượng chưa biết đối kháng mà thành.
Điều này khiến anh nhận ra một khả năng: Ủy viên thứ tư có thể hấp thụ đòn tấn công năng lượng giống như vật thể trùng hợp (polymer) thôn phệ, giống như cách hắn đối phó với xung kích linh năng của Cao cấp Thánh đường võ sĩ vừa rồi. Còn về năng lượng hư không, những thuộc tính mà vật thể trùng hợp thôn phệ không thể hấp thụ hoàn toàn cũng đã được thể hiện rõ nét trong đòn tấn công này.
Cao cấp Thánh đường võ sĩ và Ám ảnh Thánh đường võ sĩ tấn công không kết quả, ánh mắt Selendis trở nên lạnh lẽo. Cổ tay cô bắn ra một cặp lưỡi đao linh năng, chân di chuyển nhanh, cơ thể hóa thành một tàn ảnh biến mất tại vị trí cũ. Giây tiếp theo, cô xuất hiện ngay trước mặt Ủy viên thứ tư, tay trái đâm lưỡi đao linh năng về phía trước.
Lưỡi đao linh năng nén áp suất cao về sức phá hoại thì xung kích linh năng không thể so sánh được. Tuy nhiên đối với Ủy viên thứ tư, hiệu quả vẫn như cũ: lưỡi đao đâm vào ngực nhưng không thấy xuyên qua phía sau.
Lưỡi đao nơi cổ tay phải của Selendis quét qua từ bên cạnh, mục tiêu là đầu của Ủy viên thứ tư.
Kết quả không cần nói cũng biết, đòn chém ngang cũng vô hiệu. Nơi năng lượng tiếp xúc với da thịt xuất hiện sự chấn động nhẹ, như thể có thứ gì đó đang kéo các hạt cấu thành lưỡi đao linh năng.
Ủy viên thứ tư vẫn giữ tư thế thản nhiên, mặc dù trên mặt đeo chiếc mặt nạ sắt đen chỉ lộ ra đôi mắt, nhưng không khó để tưởng tượng biểu cảm trên mặt hắn lúc này. Đó tuyệt đối không phải là đắc ý, cũng không phải kiêu ngạo, mà là sự bình lặng không chút gợn sóng trong ánh mắt.
Chính sự bình lặng này khiến Selendis cảm thấy mình bị coi thường. Là đệ tử được Artanis coi trọng nhất, là Chấp chính quan cao quý của tộc Tinh linh, cô không thể chịu đựng sự khinh thường và ngạo mạn của kẻ khác.
Lưỡi đao linh năng đột nhiên biến mất, nắm đấm giáng thẳng vào mặt Ủy viên thứ tư.
Đòn tấn công năng lượng sẽ bị hấp thụ, vậy còn vũ khí vật lý thì sao? Nắm đấm thì sao? Với thể chất của Thánh đường võ sĩ, cú đấm này giáng xuống, đừng nói là cơ thể người thường, dù là một con bò hay một con hổ cũng tuyệt đối không chịu nổi.
Ngay khoảnh khắc nắm đấm tiếp xúc với mặt nạ, phía sau truyền đến lời cảnh báo của Đường Phương: "Selendis, đừng để cơn giận làm mờ mắt."
Nữ Chấp chính quan không nghe lời khuyên, tốc độ nắm đấm không hề thay đổi, nện mạnh vào mặt Ủy viên thứ tư.
Lần này không giống như lưỡi đao linh năng hay đao khúc quang chìm vào trong cơ thể, nắm đấm tiếp xúc với mặt nạ, nhưng điều đáng sợ là chiếc mặt nạ sắt đen đột nhiên thay đổi tính chất, từ chất rắn cứng cáp hóa thành chất lỏng đặc quánh, dính chặt lấy nắm đấm của Selendis, giãy thế nào cũng không ra. Nếu cố dùng sức kéo, sẽ xuất hiện những sợi tơ đen có độ dẻo dai cực cao, tạo thành một lực cản tăng dần theo hình học.
Không chỉ vậy, những vật chất đặc quánh này như có sự sống, không ngừng tiến tới, gặm nhấm lớp khiên plasma bám trên bề mặt chiến giáp, nhanh chóng nuốt chửng nắm đấm.
Xét về tính cách, Selendis có sự kiêu kỳ của thiếu nữ Tinh linh, nhưng không có nghĩa cô là kẻ ngốc. Ở thời khắc then chốt này, với tư cách là Chấp chính quan Tinh linh, cô cũng là người biết buông bỏ khi cần.
Các bộ phận chiến giáp bao bọc cổ tay, bao gồm cả thiết bị kích hoạt lưỡi đao linh năng, trực tiếp bị cô từ bỏ, tách rời khỏi trạng thái liên kết chặt chẽ. Cô nhân cơ hội này rút cánh tay phải ra, cơ thể lùi lại phía sau, đáp xuống trước mặt Đường Phương.
Dáng vẻ có chút chật vật, biểu cảm trên mặt cũng hơi xấu hổ.
Giây tiếp theo, nét xấu hổ này càng đậm hơn, không chỉ vậy, trong mắt còn ánh lên sự kinh ngạc. Bởi vì các module chiến giáp bị tách ra đã bị những sợi tơ từ mặt nạ kéo lại, cuối cùng rơi vào tay Ủy viên thứ tư.
Chiếc mặt nạ sắt đen trở nên cứng cáp, trơn bóng trở lại, khôi phục bộ dạng cũ, còn các linh kiện cánh tay phải từ chiến giáp của Selendis đã được Ủy viên thứ tư gắn vào cổ tay mình, kích hoạt ra một lưỡi đao linh năng trông khá giống thật, chỉ là màu sắc nhạt hơn một chút, độ ngưng tụ cũng thấp hơn, nghĩ chắc uy lực yếu hơn cuồng nhiệt giả bình thường.
Tuy nhiên dù vậy, cũng đủ khiến người ta kinh hãi: Ủy viên thứ tư vậy mà có thể nắm giữ chiến giáp Tinh linh, mô phỏng cách tấn công đặc trưng của cuồng nhiệt giả.
Cánh tay phải trần trụi của Selendis khẽ run rẩy, bàn tay vốn mảnh khảnh hơn nam giới Tinh linh bình thường siết chặt thành nắm đấm, không phải vì sợ hãi, cũng không phải vì căng thẳng, mà là cảm giác phức tạp pha trộn giữa giận dữ và xấu hổ. Với cô, hành vi của Ủy viên thứ tư không nghi ngờ gì là một sự sỉ nhục.
Emma thông qua việc phân tích dữ liệu từ thiết bị dò tìm đã khẳng định suy đoán của Đường Phương.
Mặc dù các đòn tấn công của Cao cấp Thánh đường võ sĩ, Ám ảnh Thánh đường võ sĩ và Selendis không gây ra mối đe dọa nào cho Ủy viên thứ tư, ngược lại còn mất đi module cánh tay phải của chiến giáp, khiến đối phương được lợi. Nhưng Đường Phương nhờ đó cũng hiểu rõ nội tình của Ủy viên thứ tư.
May thay, may thay... hắn không biến thái như Hiền giả Noah. Tất nhiên, Noah là do kế thừa di sản công nghệ của người Epsilon và Kẻ hủy diệt, lại dám ra tay tàn độc với chính mình mới đạt được sức chiến đấu vô song. Còn Ủy viên thứ tư, với tư cách là thành viên cốt lõi của Hội đồng Tối cao, bản lĩnh lớn nhất vẫn thể hiện ở lĩnh vực liên quan đến vật thể trùng hợp thôn phệ: mặt nạ, y phục, cho đến đôi ủng dưới chân hắn đều là vật thể trùng hợp thôn phệ biến thành, nên mới có thể hấp thụ đòn tấn công năng lượng bên ngoài, giảm chấn đòn tấn công vật lý bên ngoài vào thời khắc then chốt, và tùy tình hình mà phản kích.
Bullwer Arnold với tư cách là Ủy viên của Hội đồng Tối cao, có thể điều khiển chiến hạm hỗn hợp, một là nhờ sự tồn tại của Huyết chủng, hai là bản thân chiến hạm hỗn hợp không quá hung hăng với đơn vị sinh học. Khi đối mặt với vật thể trùng hợp thôn phệ loại III và loại IV có trí tuệ, hắn chỉ có thể dùng Huyết chủng để áp chế tinh thần, ép chúng hành động theo ý mình, đương nhiên không thể nói là vận dụng linh hoạt, điều khiển tự do.
Sự hạn chế này hoàn toàn không tồn tại ở Ủy viên thứ tư. Từ việc vật thể trùng hợp thôn phệ loại IV có thể chuyển hóa tự do giữa năng lượng sinh học và điện năng, có thể thấy loại vật thể trùng hợp thôn phệ có khả năng mô phỏng linh năng, kích hoạt lưỡi đao linh năng này ít nhất cũng là kẻ dẫn đầu trong số các vật thể trùng hợp thôn phệ loại IV, thậm chí còn hơn thế.
Đường Phương nhớ đến một danh từ khác: vật thể trùng hợp thôn phệ loại X, đó là chủng loại vật thể trùng hợp thôn phệ mới mà ngay cả Bullwer Arnold cũng chưa từng thấy.
"Đây chính là vật thể trùng hợp thôn phệ loại X mà Hội đồng Tối cao mới nuôi cấy sao?" Anh không để ý đến vẻ xấu hổ trên mặt Selendis, nhìn kẻ địch đang ngắm nghía trang bị trên cánh tay phải phía trước nói.
Nghe câu hỏi này, Ủy viên thứ tư ngẩng đầu lên, đôi mắt vốn tĩnh lặng như nước hiện lên một chút gợn sóng, trông có vẻ hơi ngạc nhiên: "Ngươi vậy mà biết vật thể trùng hợp loại X?!"
Nói xong hắn khựng lại, như thể vừa thông suốt một vấn đề làm mình bối rối bấy lâu, đổi giọng nói: "Xem ra... mức độ nắm bắt tình hình của Hội đồng Tối cao, ngươi còn cao hơn chúng ta tưởng tượng. Tên ngốc Bullwer đó, không biết có câu 'Kẻ sát nhân ắt sẽ bị kẻ khác sát hại' sao."
Khi đó Bullwer Arnold dùng Cây thần kinh để dụ Valentine vào tròng, một mặt hại Chu Ngải, mặt khác truyền thông tin về Xưởng đúc Sao Mai mà Valentine nắm giữ thông qua mạng lưới sóng ý niệm đến tiểu hành tinh hỗn hợp. Nhưng trong thời gian sau đó, hắn không còn liên lạc với các thành viên khác của Hội đồng Tối cao nữa, không biết đã xảy ra chuyện gì.
Bây giờ nhìn vào câu hỏi của Đường Phương có thể thấy, phía Bullwer Arnold dường như đã xảy ra vấn đề rất lớn... hắn đã đánh cắp thông tin của Xưởng đúc Sao Mai, nhưng cũng làm rò rỉ rất nhiều cơ mật của Hội đồng Tối cao.
Đường Phương giữ im lặng trước câu hỏi của Ủy viên thứ tư, dùng ánh mắt không chút cảm xúc nhìn người đàn ông đối diện, chờ đợi câu trả lời của hắn.
"Ngươi biết sự tồn tại của vật thể trùng hợp loại X, chắc hẳn cũng đã hiểu Huyết chủng là chuyện gì rồi."
Đường Phương khẽ gật đầu, đối với vấn đề này thực sự không cần thiết phải giấu giếm.
Ủy viên thứ tư nói tiếp: "Thực ra trên cả Huyết chủng, còn có thứ gọi là Thần Ấn, có thể kiểm soát hoàn hảo hành động của vật thể trùng hợp thôn phệ, giống như điều khiển cơ thể của chính mình vậy."
Có lẽ để giải thích câu nói này một cách hình tượng hơn, y phục từ vai đến ống tay áo bên trái của Ủy viên thứ tư hóa lỏng, chảy xuống dưới, ngưng tụ cứng lại trên bàn tay trái của hắn, biến thành một cấu trúc giống như gai xương.
Nhịp thở tiếp theo, chiếc gai xương vốn cứng cáp lại mềm ra, bò ngược lên trên, khôi phục lại thành loại y phục không phải lụa cũng chẳng phải vải kia.
"Thần Ấn..." Đường Phương khẽ lặp lại, thầm nghĩ vị Chủ tịch Hội đồng kia đúng là ấu trĩ, cứ phân cấp Huyết chủng chẳng phải tốt sao, tại sao cứ phải đặt một cái tên cao siêu hơn, xem ra kẻ đó cũng là một tên giả thần giả quỷ tiềm năng.
Không biết Ủy viên thứ tư có thấu hiểu lời oán trách trong thâm tâm anh hay không, hay muốn giải thích hình tượng những lời vừa rồi, phần trán của chiếc mặt nạ sắt đen vốn che trước mặt xuất hiện một lỗ tròn, có thể thấy vân bạc hình trăng khuyết dưới da từ mờ dần trở nên rõ nét.
Sau vài nhịp thở, mặt nạ sắt đen khôi phục nguyên trạng, vân bạc ẩn đi bên dưới.
Đường Phương nói: "Nói như vậy, vật thể trùng hợp thôn phệ chạy trên bề mặt cơ thể ngươi không phải vật thể trùng hợp loại X."
Ủy viên thứ tư nói: "Nó không phải."
"Cảm ơn." Sau khi cảm ơn, Đường Phương nói tiếp: "Tôi rất tò mò, vật thể trùng hợp loại X mà Hội đồng Tối cao mới nuôi cấy có sức chiến đấu kinh người đến mức nào."
Ủy viên thứ tư đưa ra câu trả lời khiến anh rất thất vọng: "Tổng một ngày nào đó ngươi sẽ biết thôi."
Tàu Hvergelmir và tàu pháo đài Nibelungen của Ủy ban thứ ba đột nhiên xuất hiện trên quỹ đạo cao, cứu đi tiểu hành tinh hỗn hợp vào thời khắc then chốt. Những thông tin này, Hắc K và Hắc 6 không thể nào biết được, nhưng đối với Ủy viên thứ tư có thể điều khiển vật thể trùng hợp thôn phệ đặc biệt, muốn biết tình cảnh của Chủ tịch Hội đồng đương nhiên không phải chuyện khó.
Không nhận được câu trả lời có giá trị về vấn đề này, Đường Phương biết hỏi tiếp cũng chẳng có kết quả gì, chi bằng tranh thủ thời gian hạ gục Ủy viên thứ tư, thông qua các biện pháp kỹ thuật để lấy thông tin cơ mật trong đầu đối phương.
Khi ánh sáng của lưỡi đao linh năng mô phỏng lúc sáng lúc tối, Chìa khóa Xel'naga xuất hiện trên đài chỉ huy tàu Cực Lạc Tịnh Thổ, chậm rãi xoay tròn, tỏa ra từng luồng sóng năng lượng mắt thường khó phân biệt.
Thời kỳ chiến dịch Tanda, anh đã dùng hết năng lượng dự trữ trong Chìa khóa Xel'naga. Sau đó lập kế hoạch phục kích Hội đồng Tối cao và Quân đoàn Anubis, để có thể tiêu diệt tiểu hành tinh hỗn hợp trong một lần, anh quyết định sử dụng tinh thể đồng vị nguyên tố không (Zero) được niêm phong trong di tích, kết hợp với Chìa khóa Xel'naga để tái hiện Tinh vân Tịnh hóa phạm vi siêu lớn của thế giới Ark.
Điều kiện tiên quyết của kế hoạch này chính là nạp năng lượng cho Chìa khóa Xel'naga.