Nguyên Giang huyện.

Tôn Tứ Nhi mặc cẩm bào xanh đậm, đầu đội tiểu ngọc quan ôn nhuận, ngồi trong hậu đường huyện nha, tay mân chuỗi tràng hạt, nhàn nhã thưởng trà. Hai thị nữ xinh xắn cung kính hầu hạ, hắn không hề tỏ ra chút gò bó nào.

"Ha ha ha."

Tiếng cười sang sảng từ hậu viện vọng tới, một văn sĩ trung niên nho nhã, mặc nho sam trắng, để râu ba tấc, bước nhanh tới. Chưa thấy người đã nghe tiếng cười: "Sáng sớm thức dậy, lão phu đã nghe hỉ thước hót ngoài cửa sổ, hóa ra là có khách quý ghé thăm!"

Thấy người, Tôn Tứ Nhi đổi sắc mặt tươi cười, vội đứng dậy chắp tay: "Thảo dân Tôn Kiên, bái kiến Diệp đại nhân."

Văn sĩ trung niên nhanh bước lên, đỡ hai tay Tôn Tứ Nhị, trách: "Ôi chao, Tôn đà chủ khách khí vậy, chẳng lẽ xem Diệp Khai này là người ngoài sao!”

Tôn Tứ Nhi vốn chỉ làm bộ, không thực sự muốn hành lễ. Diệp Khai đỡ, hắn thuận thế buông tay: "Ngài mới quá khách khí."

Hai người khách sáo qua lại vài câu, Diệp Khai giơ tay: "Mời ngồi, mời ngồi."

Tôn Tứ Nhi chắp tay, vén vạt áo ngồi xuống.

Diệp Khai đợi khách ngồi rồi mới ngồi xuống.

Tôn Tứ Nhi: "Diệp đại nhân.”

"Ấy!"

Diệp Khai lại trách: "Còn gọi đại nhân, lão phu thật sự muốn quay lưng bỏ đi đấy!"

"Được rồi, Diệp thúc."

Tôn Tứ Nhi miễn cưỡng đổi giọng.

Diệp Khai nghe vậy mừng rỡ, mắt sáng lên.

"Lần này đến bái phỏng..."

Theo lý, Tôn Tứ Nhi gọi Diệp Khai là "thúc" thì phải xưng "vãn bối", nhưng hắn không quen, khó mở miệng, "Là do La đường chủ nhà tôi nhờ vả, mời ngài cùng gia quyến đến Thái Bình trấn làm khách. Xin ngài định ngày, tôi báo cho các phân đà trong bang, lo việc hộ tống ngài lên núi. Bang chủ nhà tôi đang đợi ngài ở Thái Bình trấn."

Diệp Khai "đột nhiên biến sắc", thất thanh: "Sao dám kinh động Trương đại nhân, hạ quan sao dám?"

Tôn Tứ Nhi coi thường màn kịch này, nhưng vẫn cười nói: "Ấy, bang chủ nhà tôi xem La đường chủ như tay chân, mà La đường chủ lại mồ côi cha mẹ từ sớm, trong nhà chỉ còn lại mẹ già. Huynh trưởng như cha, bang chủ tôi đương nhiên phải lo liệu hôn sự của lệnh ái với La đường chủ."

Diệp Khai như không nghe thấy, vẫn "kinh hãi” lẩm bẩm: "Nể mặt, Trương đại nhân quá đề cao hạ quan!"

Tôn Tứ Nhi mất kiên nhẫn, nhưng nghĩ đến vị này có thể thành nhạc phụ của La Tử, không dám lỗ mãng, đành đứng dậy chắp tay: "Diệp thúc, xin ngài sớm định ngày để tôi còn báo lại cho La đường chủ và bang chủ nhà tôi."

Diệp Khai cũng đứng lên, vội nói: "Không dám để Trương đại nhân chờ lâu, ngày mai ta thu xếp xong công việc ở nha môn, sẽ lên đường tới Thái Bình trấn."

Tôn Tứ Nhi chắp tay: "Vậy tôi về đường báo tin cho Thái Bình trấn, tiện thể sắp xếp nhân thủ hộ tống ngài và lệnh ái dọc đường."

"Khoan khoan, giờ đã gần trưa, hiền chất ở lại uống vài chén rượu đi. Lão phu còn cất mấy vò Hoa Điêu lâu năm, vừa hay mời hiền chất nếm thử."

"Lần sau, lần sau để tôi làm chủ nhà, mời Diệp thúc uống rượu hoa quế đặc sản Thái Bình trấn. Hôm nay thôi, La đường chủ và bang chủ nhà tôi còn đợi tin, không dám để họ chờ lâu."

"Phải phải, khi nào hiền chất rảnh thì ghé chơi, thím nhà ngươi khéo tay bếp núc, có tiếng nhất Nguyên Giang này đấy."

"Nếu lệnh ái và La đường chủ nhà tôi thành đôi, sau này chúng ta là người một nhà, chắc chắn phải đến làm phiền Diệp thúc."

"Nói hay lắm, người một nhà!"

Diệp Khai cười lớn, tự mình tiễn Tôn Tứ Nhi ra huyện nha.

Tôn Tứ lên xe ngựa, vẫy tay từ biệt Diệp Khai.

Diệp Khai mỉm cười nhìn xe ngựa khuất dạng, rồi nhanh chóng lấy lại vẻ uy nghiêm, nhưng trong đáy mắt vẫn không giấu được vẻ mừng rỡ.

Hắn quay vào huyện nha, lúc không có ai bên cạnh, không kìm được vỗ đùi, lớn tiếng: "Đại sự thành rồi!"

Hắn nhanh chân bước về hậu viện.

"Nữ nhi, nữ nhi..."

Thiếu nữ áo vàng ngồi một mình trong thủy tạ, chống cằm ngẩn ngơ nhìn sen trong ao, lòng đầy tâm sự. Nghe tiếng cha gọi, nàng quay lại cười gượng: "Phụ thân đại nhân, có phải đại huynh lại có tin vui gì rồi không?”

"Không phải, không phải!"

Trong viện không có người ngoài, Diệp Khai không giấu được vui sướng và kích động: "Là Thái Bình trấn báo tin, Trương Kinh Lược, Trương đại nhân mời cha con ta đến Thái Bình trấn làm khách!"

"Ồ? Vậy sao?"

Thiếu nữ áo vàng nghe vậy, ánh mắt tối sầm, vẻ u sầu càng đậm.

Tiếc rằng người cha đang chìm đắm trong mộng tưởng một bước lên mây, không nhận ra cảm xúc của con gái, thao thao bất tuyệt: "Tin tức đại huynh ngươi báo về quả nhiên chuẩn xác, La đường chủ và Trương đại nhân quả nhiên thân thiết như tay chân!”

"Lần này tốt rồi, chỉ cần con kết duyên với La đường chủ, Diệp gia ta nhất định sẽ nhận được sự ủng hộ của Trương đại nhân!"

"Có Trương đại nhân ủng hộ, chức trưởng hộ tịch sở Thái Bạch phủ của đại huynh con chẳng phải dễ như trở bàn tay? Ngay cả chức hộ tịch tào cũng không phải là không thể mơ tưởng!"

"Vi phụ còn tráng niên, có lẽ còn có thể thăng quan tiến chức."

"Diệp gia ta khai khẩn ở Nguyên Giang huyện bốn đời, cuối cùng cũng có hy vọng tiến thêm một bước, vi phụ trăm năm sau cũng có mặt mũi với tổ tiên..."

Thiếu nữ áo vàng nhìn vô định vào sen trong ao, tâm tư đã bay đi đâu mất.

...

"Xuy."

Gã bang chúng lái xe cho Tôn Tứ Nhi từ xa thấy huyện úy Nguyên Giang dẫn mấy chục quan binh hầm hầm tiến tới, như đang truy bắt đạo tặc, liền ghìm ngựa tránh vào lề đường.

Nào ngờ huyện úy Nguyên Giang thấy xe ngựa của họ từ xa, liền ra lệnh cho binh lính dẹp đường, nhường một lối đủ cho xe ngựa đi qua.

“Trên xe có phải Tôn đà chủ?”

Huyện úy Nguyên Giang cưỡi ngựa, từ xa chắp tay cười nói.

Tôn Tứ Nhi vén rèm nhìn, xuống xe chắp tay: "Thảo dân Tôn Kiên, bái kiến Lưu đại nhân... Lưu đại nhân đây là dẫn huynh đệ đi làm việc công à?"

"Ấy, không biết từ đâu mò ra một tên đạo chích không biết điều, cướp sạch gia sản mấy vị viên ngoại, Diệp đại nhân liền sai huynh đệ đi truy bắt. Nguyên Giang huyện lớn thế này, biết tìm tiểu tặc ở đâu bây giờ."

"Chỉ là một tên tiểu tặc, sao dám để Lưu đại nhân vất vả vậy, tối nay đến hội đường Thái Bình khẩu lĩnh người đi."

"Vậy thì tốt quá. Mấy hôm không gặp Tôn đà chủ, tìm dịp anh em ta uống vài chén nhé?”

"Được, trưa mai, Bạch Hạc Lâu, tiểu đệ dọn sẵn rượu, xin đợi Lưu đại nhân."

"Vậy thì nhất ngôn vi định... Còn ngẩn người ra đấy làm gì? Mau cảm tạ Tôn đà chủ hào hiệp, đỡ cho các ngươi một chuyến đi lại!"

"Tạ Tôn đà chủ."

"Đều là người một nhà, khách khí làm gì."

Hai người thân mật chắp tay, lướt qua nhau.

Chờ đi xa, gã tiểu đệ thân cận theo sau Tôn Tứ Nhi mới cười nhạo: "Mấy tên lính tráng này, tin tức nhanh nhạy thật."

Tôn Tứ Nhi cười khẩy, không đáp.

"Kiên gia, ngài nói La đường chủ có phải bị mù không? Lão già huyện lệnh kia có ý đồ gì xấu, ai cũng nhìn ra mà?"

Tôn Tứ Nhi nhíu mày, giáng một bạt tai vào đầu gã kia: "Ăn gan hùm mật báo à? Chuyện của La Tử ca mà cũng dám lảm nhảm?"

Tiểu đệ bị đánh không giận, vẫn cười hề hề: "Ấy, có ai đâu mà sợ La đường chủ nghe thấy."

Tôn Tứ Nhi tức giận, giơ chân đá một cái, quát: "Được rồi, đừng có học thói nhiều chuyện. Nếu đại ca ta còn sống, chỉ với câu này của ngươi, hắn không chém đầu ngươi thì ta chịu ngươi họ."

Tiểu đệ sợ hãi, dáo dác nhìn quanh, nhỏ giọng: "Ngài đùa à? A Công hung dữ vậy sao?"

Tôn Tứ Nhi cười khẩy: "Ngươi nhìn mặt ta xem có giống đang đùa không?"

Tiểu đệ sợ, vội chắp tay xin tha.

Tôn Tứ Nhi lười mắng thêm, tiếp tục đi về phía đường khẩu, nhưng đi được một đoạn, chính hắn cũng không kìm được ngọn lửa bát quái bùng cháy, nhỏ giọng: "Tiểu từ, cứ chờ xem, La Từ ca có thể bị mờ mắt, nhưng bang chủ nhà ta đâu phải loại dễ lừa gạt. Với chút tâm tư của lão già Diệp kia, mà đòi chiếm được lợi lộc từ bang chủ nhà ta, lão tử chặt đầu xuống cho ngươi làm bôi”

Tiểu đệ đi sau, nghe vậy nhịn không được bĩu môi.

Còn bảo ta nhiều chuyện?

Chẳng phải đều học theo ngài sao!

Thượng bất chính hạ tắc loạn mà!