Huyền Yến Đại Vận Hà chảy đến Bắc Ẩm quận thì nước đã vô cùng đồi dào, mang dáng vẻ của một con sông lớn.
Người ta thường nói, lên núi kiếm ăn, xuống sông uống nước. Kênh đào nước nhiều, đương nhiên sản sinh ra vô số ngư dân sống dựa vào việc đánh bắt cá.
Nam Tức thôn là một làng chài cực kỳ nhỏ bé ở Bắc Ẩm quận, nhưng lại nổi danh trong giới giang hồ của quận này.
Nói Nam Tức thôn không đáng chú ý, vì những làng chài như vậy ở Bắc Ẩm quận nhiều vô kể.
Nói Nam Tức thôn cực kỳ nổi danh, vì nó là cửa ngõ của Cẩm Phàm ổ.
Cẩm Phàm ổ đóng quân ở Huyền Yến Đại Vận Hà, ít ai biết sào huyệt của chúng ở đâu. Bất kỳ ai trong giới giang hồ muốn đến Cẩm Phàm ổ đều phải dừng chân ở Nam Tức thôn trước. Đến thời điểm, Cẩm Phàm ổ sẽ phái người đến đón.
Hôm đó, hai thanh niên đeo kiếm gặp nhau ở quán trà lụp xụp ngay ngoài Nam Tức thôn.
"Lưu đại ca?"
"Triệu lão đệ?"
"Xa cách đã nửa năm, hôm nay mới được gặp lại, Lưu đại ca dạo này có khỏe không?"
"Đúng là lâu lắm không gặp. Huynh đệ này vẫn khỏe, còn đệ thì sao?”
Ông chủ quán tóc bạc phơ, lưng còng, vắt chiếc khăn lau trên vai, chắp tay nói: "Hai vị đại hiệp, mời vào, mời vào trong."
"Ấy, đúng đúng đúng, Lưu đại ca mời!"
"Triệu lão đệ mời!"
"Lưu đại ca lớn tuổi, mời huynh vào trước."
“Triệu lão đệ năm xưa từng cứu mạng ta, vẫn là đệ vào trước đi."
Hai người khách sáo hồi lâu bên ngoài quán trà, cuối cùng nắm tay nhau cùng bước vào.
"Chủ quán, có rượu không? Cho hai cân, đừng pha nước đấy."
"Đúng đúng đúng, huynh đệ chúng ta nửa năm chưa gặp, hôm nay nhất định phải say mới thôi!"
Chưởng quỹ khúm núm đáp lời, tươi cười niềm nở chắp tay: "Hai vị đại hiệp, quán nhỏ chỉ có chút rượu đế tự nấu, không mạnh lắm, nhưng dễ uống, không rát họng, mong hai vị đại hiệp đừng chê bẩn thỉu."
"Không ngại, không ngại gì cả, cứ mang ra đi, anh em ta nhất định không thiếu tiền đâu."
"Đúng đấy, vợ ơi, mang hai con cá bản mà vừa mang đến buổi trưa, làm sạch sẽ rồi mang ra cho hai vị đại hiệp."
Chẳng mấy chốc, hai bình rượu gạo, mấy đĩa mồi nhắm của dân chài được bưng lên bàn hai vị kiếm khách.
Hai người cụng chén, uống cạn, hăng say kể lại những chiến tích hào hùng năm xưa cùng nhau xông pha giang hồ.
Hết "Nhớ năm nào" lại đến "Thuở trước", dường như muốn lại cùng nhau xông vào một sơn trại nào đó, giết một trận ba vào ba ra!
"Ôi, tiếc thật, năm đó nếu anh em ta quyết tâm liều mạng, đánh một trận với đại đương gia Nhị Long trại kia, có lẽ anh em ta đã chiếm được Nhị Long trại, nổi danh thiên hạ rồi. Dù có bỏ mạng ở Nhị Long trại cũng còn hơn sống lay lắt, không ra gì như thế này!”
"Lời ấy không nên nói vậy. Đại đương gia Nhị Long trại Lư Đại Hữu dù sao cũng là cửu lưu võ giả, với thực lực của chúng ta, năm đó nếu xông vào, e rằng chẳng ai sống sót mà ra khỏi Nhị Long trại!"
"Lưu đại ca nói rất có lý… Cửu lưu võ giả, đáng sợ thật!"
"Đúng vậy, nhập lưu mà, thật quá khó! Ta đây những năm nay bôn ba ngược xuôi, bái kiến không ít danh sư cửu lưu, nhưng vẫn mắc kẹt ở bước nắm giữ chín thành huyết khí, không thể tiến thêm!"
"Tiểu đệ còn kém Lưu đại ca một bậc, đến giờ vẫn chỉ nắm giữ tám thành huyết khí."
“Than ôi, thoáng cái đã ba bốn năm, ta đây năm nay đã hơn ba mươi rồi, cái giang hồ này, e là không làm nên trò trống gì. Năm nay người nhà đã năm lần bảy lượt gửi thư, thúc ta về quê nổi nghiệp buôn bán, ta đây, chắc không qua được năm nay mất!”
"Lưu đại ca cũng sắp không chịu nổi nữa rồi sao? Haizz..."
Hai người cùng uống một bát rượu gạo, thần sắc đều lộ vẻ tiếc nuối và không cam tâm.
Lăn lộn giang hồ, thật khó!
"À phải rồi, Triệu lão đệ đến Truyền Võ huyện làm gì?"
“Hắc hắc, Lưu đại ca đến Truyền Võ huyện làm gì, tiểu đệ đến Truyền Võ huyện làm việc đó!”
"Ồ? Triệu lão đệ biết ta đến Truyền Võ huyện làm gì à?"
"Ha ha, nếu Lưu đại ca không tin, chúng ta cùng viết mục đích đến Truyền Võ huyện lên bàn, rồi so sánh xem thế nào?"
"Cũng được!"
Hai người dùng ngón trỏ chấm một chút rượu trong chén, lấy tay kia che lại, vẽ vẽ viết viết lên bàn.
Viết xong, cả hai cùng bỏ tay ra, nhìn vào chữ trước mặt đối phương.
Đều là hai chữ "Thái Bình".
"Ha ha ha..."
Hai người cùng cười lớn.
"Anh em ta, quả nhiên là tâm linh tương thông!"
"Đương nhiên rồi, chúng ta là huynh đệ mà!”
"Uống rượu, uống rượu!"
Hai người tự rót rượu, lại uống một bát, rồi nói tiếp.
"Lưu đại ca, lần này đến là để trợ giúp Cẩm Phàm ổ sao?"
"Thế nào, Triệu lão đệ cũng đến để giúp Cẩm Phàm ổ à?"
"Đương nhiên. Cẩm Phàm ổ dù ác, đó cũng là chuyện của người trong giang hồ chúng ta. Trương Sở kia, chẳng qua chỉ là một con chó săn của triều đình, sao có thể để hắn nhúng tay vào chuyện giang hồ? Đừng nói đến việc hắn còn huênh hoang vô sỉ, muốn tất cả người trong giang hồ Bắc Ẩm quận phải cúi đầu xưng thần với hắn. Nếu không cho hắn vỡ đầu chảy máu ở Cẩm Phàm ổ, hắn làm sao biết chuyện giang hồ, quy củ giang hồ!”
"Lời Triệu lão đệ rất hợp ý ta… Nhưng việc này, ta khuyên đệ đừng nên dính vào thì hơn."
"Dù là Thái Bình hội hay Cẩm Phàm ổ, đều có cao thủ thất phẩm tọa trấn, không phải những nhân vật nhỏ bé như chúng ta có thể chọc vào."
"Trận chiến này, nếu Cẩm Phàm ổ thắng, Ngô đại đương gia sẽ chẳng nhớ đến ân huệ của những kẻ nhỏ bé như chúng ta. Nhưng nếu Cẩm Phàm ổ bại, Thái Bình hội sau này thanh toán, thì Bắc Ẩm quận này còn chỗ dung thân cho những kẻ nhỏ bé như chúng ta sao? Sơ sẩy một chút, thậm chí còn gây họa đến vợ con, vì chút sĩ diện mà mạo hiểm lớn như vậy, thật không khôn ngoan!"
"Tiểu đệ không đồng ý với Lưu đại ca. Thập Khôi trại đã tan thành mây khói, Lưu đại đương gia chết một cách uất ức. Nếu Cẩm Phàm ổ lại sụp đổ, giang hồ Bắc Ẩm quận này coi như chỉ còn lại Kim Đao môn và Hợp Hoan môn chống đỡ."
“Tứ Phương đỉnh lập thời còn không ngăn được uy phong của Huyết Ma đao Trương Sở kia, nếu chỉ còn lại Kim Đao môn và Hợp Hoan môn chống đỡ, Trương Sở há chăng càng thêm ngang ngược? Đến lúc đó, giang hồ Bắc Ẩm quận này còn chỗ cho mặt mũi của chúng ta sao?”
"Lời đệ nói cũng có lý, nhưng việc này, đệ nhất định phải nghe ta. Mấy ngày trước ta mới chia tay một đồng đạo giang hồ Vũ Định quận. Những ngày này, ta nghe được không ít chuyện liên quan đến Trương Sở từ hắn. Trương Sở kia, quả thật không dễ chọc vào!"
"Hắn có khó trêu thì cũng là ở Vũ Định quận, đây là Bắc Ẩm quận, sao có thể dung hắn làm càn? Chẳng phải người ta vẫn nói 'mạnh long nan áp địa đầu xà' sao?"
"Nhưng người ta cũng nói 'không phải mãnh long không qua sông'. Đệ nghe ta một lời khuyên đi, ta có bao giờ hại đệ đâu..."
"Thôi thôi thôi, anh em ta không cần vì chuyện của người ngoài mà sứt mẻ tình cảm, uống rượu, uống rượu!"
“Haizz. Được thôi, uống rượu, uống rượu!”
Chẳng bao lâu, hai cân rượu gạo đã vào bụng, hai thanh niên đeo kiếm thanh toán tiền rồi lảo đảo bước ra khỏi quán trà.
Ông chủ quán tóc bạc phơ nhìn theo bóng hai người, do dự một chút rồi cởi tạp dề bên hông, gọi vào trong: "Vợ ơi, trông coi cửa hàng nhé, ta ra ngoài một chuyến!"
...
Bên ngoài Thái Bạch phủ, Trấn Bắc quân đại doanh.
Hoắc Hồng Diệp khoác áo Tử Măng chậm rãi bước ra từ mật thất bế quan.
Lão bộc áo xanh đã chờ sẵn bên ngoài mật thất, thấy hắn ra, ba bước thành hai bước tiến đến trước mặt, khom người dâng lên một phong thư mật được niêm phong cẩn thận: "Thế tử, tin tức từ trên gửi xuống sáng nay."
Hoắc Hồng Diệp mở thư ra, đọc lướt qua rồi vỗ tay tán thưởng: "Hảo khí phách, không hổ là du kích tướng xuất thân từ Trấn Bắc quân ta!"
Hắn tiện tay đưa thư cho lão bộc.
Lão bộc hai tay nhận lấy, đọc kỹ một lượt rồi khẽ tán thưởng: "Quả thật hảo khí phách... Nhưng với số quân có thể dùng dưới trướng Trương tướng quân, e là khó lòng hạ được Cẩm Phàm ổ?"
Hoắc Hồng Diệp suy nghĩ rồi bước ra ngoài, nói: "Chưa chắc. Trương Sở dụng binh cẩn trọng, đường đường chính chính. Nếu không có nắm chắc phần thắng, hắn sẽ không rầm rộ như vậy, vừa tổn binh hao tướng lại mất mặt."
Dừng một chút, hắn lại nói: "Bất quá cũng không nhất định. Trương Sở dụng binh tuy chính, nhưng cũng có khi dùng kỳ mưu. Trận ba trăm thiết kỵ tập kích đại doanh Bắc Man ban đêm kia, quả là vừa dũng vừa mưu, đặc sắc tuyệt luân!"
"Nhưng lão tổ chẳng phải đã sớm hạ lệnh, Trấn Bắc quân ta không được nhúng tay vào chuyện giang hồ sao? Trương tướng quân dù đã không còn thuộc Trấn Bắc quân, nhưng cả Huyền Bắc này ai cũng biết, hắn là tướng quân xuất thân từ Trấn Bắc quân. Hắn làm như vậy, có phải là không thỏa đáng lắm..."
"Không sao. Xuất thân và thân phận hiện tại của Trương Sở vừa vặn, vừa có thể dương oai Trấn Bắc quân ta, lại không gây nên sự kiêng kỵ của những lão quái vật kia... Nói cho cùng, đây cũng chỉ là tranh chấp hạ tam phẩm thôi, còn chưa đến mức náo đến trên mặt bàn."
"Vậy lão nô có nên âm thầm giúp hắn một tay?"
“Không cần, vạn sự thái quá bất cập. Cứ âm thầm theo dõi biến cố thôi!”
"Vâng, thế tử."