Sáng sớm, mưa nhỏ lất phất rơi.

Hồ Lưu Vân mờ ảo trong sương, những rặng trúc dài xanh biếc bò khắp núi Phượng Dương, chập chùng uốn lượn, lúc ẩn lúc hiện, tựa chốn bồng lai tiên cảnh.

Một nam tử áo xanh đeo kiếm, tay che chiếc ô giấy dầu màu bích, buông cương để ngựa thong thả dạo bước, ung dung ngắm cảnh lên núi.

Đến một khu đất bằng trên triền núi, có một lương đình. Bên trong, một thiếu niên áo trắng tuấn tú ngồi ngay ngắn, nghỉ mát. Bên cạnh treo một chiếc chuông đồng lớn, phía trước là một chiếc trà án, trên lò đất nung đỏ, ấm nước Hắc Thiết đang bốc lên những sợi khói mỏng.

"Sư huynh đường xa tới đây, xin mời ngồi nghỉ chân, uống chén trà thơm."

Thiếu niên áo trắng thấy thanh niên áo xanh, đứng dậy cất tiếng chào.

Nam tử áo xanh xuống ngựa, chắp tay vái chào: "Làm phiền sư đệ."

Thiếu niên áo trắng đáp lễ, cười nói: "Sư huynh khách khí, mời ngồi!"

Hai người vào đình ngồi xuống, thiếu niên áo trắng bắt đầu pha trà, tuổi còn nhỏ mà động tác rửa chén, tráng trà thuần thục như nước chảy mây trôi.

"Xin hỏi sư huynh quý danh, từ đâu đến?"

“Tại hạ Độc Cô Phương, đệ tử Dư Thanh Hà, vâng mệnh sư phụ đến đón Bạch sư thúc.”

"Ra là Độc Cô sư huynh, nghe danh Cừu Ác kiếm của Độc Cô sư huynh đã lâu, hôm nay được gặp, quả nhiên phong thái phi phàm!"

Thiếu niên áo trắng chắp tay thi lễ với nam tử áo xanh.

Nam tử áo xanh cũng cười đáp lễ: "Sư đệ quá lời, sư đệ tuổi còn trẻ mà cử chỉ đã có phong thái đại gia, không hổ là cao đồ của Hợp Hoan Môn!"

"Độc Cô sư huynh khen tặng."

Thiếu niên áo trắng đẩy chén trà xanh biếc về phía nam tử áo xanh: “Độc Cô sư huynh hãy nghỉ chân một lát, đệ sẽ dẫn đường cho sư huynh.”

Nam tử áo xanh cảm ơn, nâng chén trà lên nhấp một ngụm nhỏ.

Thiếu niên áo trắng dùng khăn tay lụa lau tay, lấy ra một chiếc chùy đồng hình đầu thú cổ xưa, khẽ gõ vào chiếc chuông đồng lớn bên cạnh.

"Keng..."

Tiếng chuông ngân nga vang vọng khắp núi Phượng Dương.

Nam tử áo xanh ngước mắt nhìn thiếu niên áo trắng, cười nói: “Sư đệ công phu thật giỏi!”

Thiếu niên áo trắng chắp tay: "Để Độc Cô sư huynh chê cười."

Uống xong chén trà.

Thiếu niên áo trắng đứng dậy, lấy ra một chiếc ô giấy dầu màu trắng, dẫn Độc Cô Phương lên núi.

Hai người men theo đường núi, chậm rãi tiến bước.

Càng lên cao, nhà cửa càng san sát.

Những gian nhà gỗ, tre được dựng lên ôm lấy sườn núi, hòa mình vào những rặng trúc xanh ngút ngàn.

Thỉnh thoảng, lại thấy những thanh niên áo trắng múa kiếm, những thiếu nữ váy lụa gảy đàn, khiến Độc Cô Phương không khỏi chậm bước, không muốn tiếng chân mình phá vỡ khung cảnh nên thơ này.

"Nơi này đẹp biết bao!"

Hắn thầm cảm thán, "Nếu nhuốm mùi máu tanh, thì thật đáng tiếc!"

Đến chính điện ở lưng chừng núi, thiếu niên áo trắng chắp tay nói với Độc Cô Phương: “Độc Cô sư huynh, chưởng môn sư bá đã đợi sẵn trong điện, xin thứ lỗi cho sư đệ không thể tiễn tiếp.”

Độc Cô Phương đáp lễ: "Đa tạ sư đệ."

"Đây là phận sự, không dám nhận lời cảm tạ của Độc Cô sư huynh. Độc Cô sư huynh, xin mời!"

"Tạm biệt."

Từ biệt thiếu niên áo trắng, Độc Cô Phương thu ô, chỉnh trang lại y phục, chậm rãi bước lên thềm đá dẫn vào đại điện.

Trong điện, một nam tử trung niên mặc áo bào tím, vóc dáng khôi ngô, khí chất ôn hòa, tuấn dật và một thanh niên áo trắng anh tuấn, trán đeo ngân sức đang chờ sẵn.

Nam tử áo bào tím thấy Độc Cô Phương từ ngoài đại đường bước vào, cười đứng dậy đón tiếp: "Thấm thoắt tám năm, năm xưa cậu nhóc lẽo đẽo theo sau Thanh sư huynh, chớp mắt đã trưởng thành."

Độc Cô Phương bước vào, ngượng ngùng cười nói: "Bạch sư thúc vẫn hài hước như vậy."

Nam tử áo bào tím vỗ vai hắn, chỉ vào thanh niên áo trắng bên cạnh: "Đây là khuyển tử Bạch Nhật Phong, các ngươi đều là người trẻ tuổi, sau này nên thân thiết hơn, hành tẩu giang hồ còn có thể giúp đỡ lẫn nhau."

Thanh niên áo trắng cười, chắp tay với Độc Cô Phương: "Độc Cô sư huynh, hữu lễ!"

Độc Cô Phương nhìn thanh niên áo trắng, cười nói: “Bạch sư đệ, đệ thật giống Bạch sư thúc hồi trẻ, đều tuấn tú như ngọc, thật khiến sư huynh ghen tị.”

"Ha ha ha..."

Nam tử áo bào tím nghe vậy, cười lớn: "Ngươi cũng rất giống sư phụ ngươi, nói chuyện đều dễ nghe như vậy."

Độc Cô Phương cười, lấy từ trong ngực ra một phong thiệp mời màu vàng đỏ, đưa cho nam tử áo bào tím: "Dư Thanh Hà môn, định vào ngày mồng sáu tháng sau, tại Ánh Bình Sơn thuộc Kiến Nghiệp huyện, Phong Lang quận tổ chức đại điển dời tông, cung thỉnh Bạch sư thúc đến dự lễ."

Nam tử áo bào tím nhận thiệp mời, xem xét cẩn thận rồi cau mày hỏi: "Sao lại vội vàng như vậy?"

Người trong giang hồ, tổ chức khánh điển, đại sự thường sẽ thông báo trước vài tháng, vì còn phải tính đến thời gian thông tin liên lạc và đường đi của khách khứa. Chi thông báo trước nửa tháng thì có vẻ gấp gáp.

Độc Cô Phương không giải thích nhiều, chỉ nói: "Sư phụ nói: Danh bất chính, ngôn bất thuận."

Nam tử áo bào tím hiểu ý, thu thiệp mời rồi nói: "Sư điệt đường xa đến đây, ngồi xuống rồi nói chuyện... Dâng trà!"

"Đa tạ sư bá."

Đợi Độc Cô Phương ngồi xuống, nam tử áo bào tím mới lộ vẻ khó xử nói nhỏ: "Theo lý thuyết, Hợp Hoan Môn ta và Thanh Hà Môn các ngươi là giao hảo ba đời, đại điển dời tông của Thanh Hà Môn, ta dù thế nào cũng nên đích thân đến dự, nhưng gần đây trong môn có chút chuyện phiền phức, e rằng lần này phải khiến Thanh sư huynh thất vọng rồi."

Độc Cô Phương nghe vậy, có chút do dự, nhưng vẫn chắp tay hỏi: “Xin hỏi sư bá, có phải là vì chuyện ở Thái Bình Trấn mà phiền lòng?”

Nam tử áo bào tím khẽ thở dài: "Ngươi cũng nghe nói rồi?"

Độc Cô Phương gật đầu: "Tiểu chất vừa vào Bắc Ẩm Quận đã nghe thấy."

Nam tử áo bào tím xòe tay: "Chính là việc này, thật sự rất phiền phức."

Độc Cô Phương lộ vẻ do dự, dường như đang cân nhắc có nên nói ra vài lời hay không.

Nam tử áo bào tím nhìn ra sự do dự của hắn, hỏi: “Sư đệ có gì cứ nói thẳng, hai phái ta là thế giao, trước mặt ta không cần phải giấu diếm.”

Độc Cô Phương nghe vậy, không do dự nữa, nhỏ giọng hỏi: "Sư bá, quý phái và Thái Bình Trấn, có phải là có hiểu lầm gì đó?"

Nam tử áo bào tím khẽ nhíu mày, không lộ vẻ gì hỏi lại: "Sư điệt nói vậy là sao?"

Độc Cô Phương: "Sư bá hiểu rõ về Trương Sở ở Thái Bình Trấn đến mức nào?"

Nam tử áo bào tím nghĩ ngợi rồi nói: "Trương Sở, vốn là bang chủ Tứ Liên Bang ở Cẩm Thiên Phủ, sau đó nổi lên trong trận Bắc Man tiến đánh Cẩm Thiên Phủ, từng làm Quận Binh Tào ở Cẩm Thiên Phủ, rồi Tiền Quân Du Kích Tướng của Trấn Bắc Quân. Có lời đồn nói hắn từng dẫn ba trăm kỵ binh tập kích doanh trại lớn của Bắc Man vào ban đêm, đại thắng trở về. Nói tóm lại, là một nhân vật lợi hại có chút số má."

Độc Cô Phương nghe ông ta nói "là một nhân vật lợi hại có chút số má" thì biết ông ta căn bản không tìm hiểu kỹ về quá khứ của Trương Sở, cũng không coi Trương Sở là chuyện gì to tát.

Nếu ông ta cẩn thận tìm hiểu về quá khứ của Trương Sở, thì sẽ không dùng cụm từ "có chút số má" để hình dung Trương Sở.