Đại doanh Trấn Bắc quân, soái trướng trung quân.
Thế tử Vô Địch Hầu Hoắc Hồng Diệp giáp trụ chỉnh tề, cùng quận trưởng Địch Kiên áo đỏ công phục, phân chủ khách ngồi đối diện.
"Thế thúc, việc di dời dân chúng Cẩm Thiên phủ đã an bài ổn thỏa chưa? Dự định ngày nào khởi hành về nam?"
Hoắc Hồng Diệp chậm rãi nhấp trà, hỏi.
Địch Kiên lộ vẻ khó xử: "Thế tử, e rằng thần còn cần thêm chút thời gian."
Hoắc Hồng Diệp chớp hàng mi dài hình con tằm, khẽ nói: "Nếu thế thúc có khó khăn gì, xin cứ nói, biết đâu tiểu chất có thể giúp được đôi phần.”
"Bẩm thế tử, mấy ngày qua, thần đã phái người điều tra tình hình dân chúng Cẩm Thiên phủ. Hiện tại phủ có gần mười vạn người, phần lớn là dân thường nghèo khổ từ Nhạn Sát, Chỉ Qua, Trục Mã và Vũ Định quận đến đây tị nạn, người già trẻ em chiếm đến bảy thành."
Địch Kiên chắp tay, khẩn thiết nói: "Với lượng lương thảo dự trữ của quận, khó lòng gánh nổi chi phí cho mười vạn người di dời về nam. Nếu cứ tùy tiện di dời, sợ rằng dân chúng sẽ chết đói dọc đường, thương vong vô số. Chỉ mong thế tử cố thủ thêm một thời gian, đợi thần kiếm đủ lương thảo, mới có thể động viên toàn bộ dân chúng lên đường."
Soái trướng chìm vào im lặng.
Một lúc lâu sau, Hoắc Hồng Diệp thở dài, bất đắc dĩ nói: "Thế thúc nói vậy, tiểu chất nào không hiểu? Nhưng Trấn Bắc quân ta với lũ Bắc Man kia vốn là thù không đội trời chung. Nếu không di dời, đợi quân Bắc Man bao vây, chỉ còn nước tử chiến... Trấn Bắc quân ta, không cầm cự nổi nữa đâu. Cứ tiếp tục, e rằng tổn hao nguyên khí mất."
Địch Kiên nào không biết Trấn Bắc quân đang trong cảnh khốn cùng.
Nhưng ông vừa là lão tướng của Trấn Bắc quân, vừa là quận trưởng Cẩm Thiên phủ, không thể đẩy mười vạn dân thường vào chỗ chết.
Làm quan một nhiệm kỳ, dù không thể tạo phúc cho dân, cũng không thể gieo họa cho muôn đời.
Ông ngần ngừ hồi lâu, rồi thở dài, chắp tay nói: "Thế tử có thể mời Lão Hầu gia rời núi, chủ trì đại cục chăng? Nếu Lão Hầu gia xuất hiện, Bắc Man ắt phải thoái lui..."
Vô Địch Hầu là tước vị thế tập võ dũng.
Đến đời Hoắc Hồng Diệp đã là đời thứ ba.
Lão Hầu gia mà Địch Kiên nhắc đến chính là tổ phụ của Hoắc Hồng Diệp, người khai phong tước Vô Địch Hầu, người sáng lập Trấn Bắc quân, đời thứ nhất Vô Địch Hầu Hoắc Thanh!
Cũng là vị đại soái mà Địch Kiên, Nhiếp Bôn và nhiều quận trưởng, quận úy Huyền Bắc châu từng theo phò tá khi còn là tướng trẻ trong Trấn Bắc quân.
Còn phụ thân Hoắc Hồng Diệp, đời trước Vô Địch Hầu Hoắc Vân, đã hy sinh bảy năm trước trong trận bắc chinh Kim Lang vương đình ở thảo nguyên Thiên Cực.
Cũng năm đó, Hoắc Hồng Diệp vào kinh làm con tin. Trấn Bắc quân từ đó suy yếu, không còn là đội quân uy chấn Cửu Châu, có thể săn đuổi Bắc Man trên thảo nguyên Thiên Cực. Binh quyền rơi vào tay nhiều phe phái, sức chiến đấu ngày càng giảm sút.
Mãi đến đầu năm ngoái, nhờ vận động của nhiều thế lực, Hoắc Hồng Diệp mới được trở về Huyền Bắc châu, chủ trì đại cục Trấn Bắc quân.
Nhiều người cho rằng Hoắc Vân đã kế tục tước Vô Địch Hầu, thì đời thứ nhất Vô Địch Hầu Hoắc Thanh chắc đã qua đời... Dù phủ Vô Địch Hầu chưa từng báo tang.
Nhưng vẫn có một số người ở Huyền Bắc châu biết rõ, đời thứ nhất Vô Địch Hầu Hoắc Thanh vẫn còn sống.
Ví dụ như Địch Kiên, Nhiếp Bôn, những lão tướng Trấn Bắc quân từng theo Hoắc Thanh chinh chiến, lại có tình nghĩa thủ túc với Hoắc Vân...
...
Nghe vậy, Hoắc Hồng Diệp lộ vẻ do dự.
Lâu sau, hắn mới hạ quyết tâm, nói: "Không giấu gì thế thúc, từ khi tiểu chất từ kinh thành trở về Huyền Bắc châu, vẫn chưa từng gặp tổ phụ. Người đang ở đâu, tiểu chất cũng không rõ."
"Cái gì?"
Địch Kiên giật mình, "Ngươi chưa từng gặp Lão Hầu gia? Vậy kế sách dẫn quân Bắc Man vào quan lần này..."
Việc nhiều mục thủ một phương như quận trưởng, quận úy nguyện ý đi theo Hoắc Hồng Diệp bày ván cờ lớn này, không phải vì ngu trung.
Cái mông quyết định cái đầu.
Ngồi vào vị trí của họ, dù trung thành với Hoắc thị đến đâu, cũng không thể đem tính mạng mấy chục vạn dân trong quận ra đùa với trò trẻ con của Hoắc Hồng Diệp!
Họ nguyện ý theo Hoắc Hồng Diệp bày ván cờ này, từ đầu đến cuối không phải vì nể mặt Hoắc Hồng Diệp, Hoắc Hồng Diệp chưa đủ tầm cỡ đó.
Họ tin tưởng, từ đầu đến cuối, là vị đại nguyên soái Trấn Bắc quân mà họ từng theo.
Hoắc Hồng Diệp điềm tĩnh, thản nhiên xua tay: "Thế thúc đừng vội, dù những năm qua tiểu chất sống ở kinh thành, vẫn luôn thư từ qua lại với tổ phụ. Kế sách dẫn quân Bắc Man vào quan lần này, cũng do chính tổ phụ chấp bút, bút tích và ấn giám, tiểu chất đã cho người trong phủ giám định, đúng là của tổ phụ."
Hắn khẳng định.
Địch Kiên vẫn không dám tin tưởng gã thanh niên này.
Ván cờ này đã đến nước không ai có thể thu lại được. Nếu Lão Hầu gia không ra mặt chống đỡ, Huyền Bắc châu coi như xong. Dù triều đình sau này có thể điều đại quân đến khu trục Bắc Man, e rằng cũng đã tan hoang!
"Thế tử có thể cho thần xem thư của Lão Hầu gia được không?"
Địch Kiên đứng dậy, chắp tay nói.
Hoắc Hồng Diệp đáp: "Không gì không thể!”
Hắn bước xuống, mở một ngăn bí mật dưới án thư, lấy ra một phong thư, hai tay trao cho Địch Kiên.
Địch Kiên hai tay nhận lấy thư, không vội đọc nội dung, mà cẩn thận xem xét bút tích và ấn giám.
Một lúc lâu sau, lông mày ông giãn ra, cung kính trao trả thư cho Hoắc Hồng Diệp: "Đúng là bút tích của Lão Hầu gia."
Hoắc Hồng Diệp không trách ông không tin mình, ván cờ lớn như vậy, đúng là không phải thứ hắn có thể xoay chuyển.
"Lão Hầu gia có nói khi nào sẽ rời núi thu thập tàn cuộc không?”
Địch Kiên hỏi tiếp.
Hoắc Hồng Diệp bất đắc dĩ lắc đầu: "Tiểu chất cũng đã hỏi tổ phụ vấn đề này, người chỉ nói, thời điểm đến, tự khắc sẽ xuất hiện..."
Địch Kiên trầm tư hồi lâu, rồi quay sang an ủi Hoắc Hồng Diệp: "Thế tử không cần lo lắng, Lão Hầu gia trong lòng có cả ngàn vạn mưu kế, dụng binh xưa nay không theo khuôn mẫu. Ngài chỉ cần dựa theo kế sách của người mà tiến hành, lũ Bắc Man chẳng đáng lo!"
Hoắc Hồng Diệp nhìn Địch Kiên an ủi mình, trong lòng cảm khái ngàn vạn.
Địch Kiên rời Trấn Bắc quân đã mấy chục năm, một phong thư của tổ phụ vẫn khiến ông nghe theo răm rắp, tin tưởng tuyệt đối. E rằng cả đời hắn cũng không thể đạt đến tầm cao của tổ phụ.
Hắn gật đầu, khẽ nói: "Vậy nên, trước khi tổ phụ xuất hiện thu thập tàn cuộc, chúng ta vẫn phải dốc toàn lực, bảo tồn càng nhiều cốt nhục cho Huyền Bắc châu, cho Trấn Bắc quân."
Địch Kiên không chần chừ nữa.
Sắc mặt ông âm tình bất định, giằng xé hồi lâu, rồi nghiến răng nói: "Xin thế tử cho thần năm ngày. Chỉ cần năm ngày, thần nhất định động viên toàn thành dân chúng di dời về nam!"
Hoắc Hồng Diệp quay đầu, nhìn bản đồ da thú treo trên tường, quan sát hồi lâu, cũng nghiến răng nói: "Vậy tiểu chất sẽ dùng năm vạn binh sĩ Trấn Bắc quân, đổi lấy năm ngày cho thế thúc!"
“Năm ngày sau, nếu thế thúc vẫn không thể vận động toàn bộ dân chúng Cấm Thiên phủ, e rằng tiểu chất chỉ còn cách hạ lệnh cho đại quân vào thành, dùng đao thương ép họ di dời!"
"Thần, nhất định không phụ sự ủy thác của thế tử!"