“...Hôm nay Đại thánh đường Mái Vòm dường như yên tĩnh một cách lạ thường.”

Một vị giám mục áo tím trông khá trẻ, chỉ mới ngoài hai mươi tuổi, khẽ nhíu mày lẩm bẩm bằng giọng cực nhỏ, đoạn cẩn thận đẩy cánh cửa lớn của thánh đường ra.

Ánh sáng tràn vào từ cửa chính hòa lẫn với những tia nắng đa sắc chiếu rọi từ đỉnh mái vòm bằng lưu ly, khiến không gian bên trong Đại thánh đường Mái Vòm trở nên sáng sủa lạ thường.

Cửa mở ra, dọc hành lang dài vẫn trống không một bóng người.

Nếu là ngày thường, những hiệp sĩ kia đáng lẽ đã đứng nghiêm chỉnh trong các hốc tường hình khiên dọc hai bên lối đi. Trông họ chẳng khác nào những bức phù điêu sống động đầy chiều sâu.

Cũng sẽ có vài vị giám mục vốn không thích vào phòng lễ bái cầu nguyện, họ thường tựa vào tường khẽ khàng đọc kinh, hoặc bàn luận về giáo nghĩa, hay ngồi bên dưới chân một hiệp sĩ nào đó, nâng cuốn sách trên tay mà đọc một cách chậm rãi.

Với thân phận của mình, việc tùy tiện bước vào đây là điều không thể. Anh chỉ là một giám mục bình thường, không nắm giữ công việc của một phương, không có giáo khu riêng, cũng chẳng phải thư ký quan hay hộ giáo giả.

Lý do anh có thể vào được đây, chỉ đơn giản vì anh — Hạ Nhĩ — là học trò của Cổ Đức Lý An.

Dẫu anh vừa ngu ngốc vừa khờ khạo, không hiểu sự đời, nhưng ưu điểm duy nhất có lẽ là biết tôn sư trọng đạo và đủ lòng thành kính. Theo đánh giá của Cổ Đức Lý An, tài năng của anh làm linh mục thì dư dả, nhưng nếu làm giám mục thì năng lực rõ ràng không theo kịp.

Thế nhưng, điểm may mắn của anh chính là việc anh hoàn toàn tin tưởng thầy mình. Vào năm Cổ Đức Lý An cải đạo sang tin phụng La Lan, anh là học trò đầu tiên bày tỏ nguyện ý đi theo thầy.

Thời điểm đó, Thánh La Lan vẫn chưa hiển lộ thần tích, tin tức về sự ngã xuống của Thái Nhĩ thậm chí còn chưa lan xa. Anh vẫn nhớ rõ, khi ấy rất nhiều người tỏ thái độ bất mãn với sự thay đổi và hư ngụy của Cổ Đức Lý An, rồi rời bỏ ông.

Ban đầu chỉ là tụ tập lại, cố dùng ý kiến tập thể để uy hiếp, ép buộc Cổ Đức Lý An thay đổi quyết định. Sau đó, những tín đồ sùng đạo của Thái Nhĩ cứ thế lần lượt rời đi, cho đến cuối cùng, lớp học từ hàng trăm người chỉ còn lại lác đác vài kẻ.

Những ngày tháng đó đã trôi qua mấy tháng, Hạ Nhĩ gần như đã quên sạch mọi chuyện. Điều duy nhất anh nhớ, là khi những người bạn học từng ngoan ngoãn, thông minh kia lần lượt bỏ rơi Cổ Đức Lý An, ánh mắt của người thầy mà anh kính trọng vẫn bình thản đến lạ.

— Đó là một ánh mắt vô cùng điềm tĩnh, trong mắt thầy không hề có chút điên loạn nào, chỉ có vài phần thương xót.

Từ ánh mắt trong veo ấy, Hạ Nhĩ có thể nhìn ra Cổ Đức Lý An tuyệt đối không phải kẻ tà đạo, cũng chẳng phải bị điên như những vị sư huynh vẫn thường chế giễu.

Thầy đúng — một ý nghĩ khó hiểu chợt nảy sinh trong lòng anh. Bất chấp sự mỉa mai của người khác, chỉ dựa vào ấn tượng trong lòng, anh vô cùng kiên định lựa chọn đi theo Cổ Đức Lý An.

Từ lúc đó, Hạ Nhĩ đã quyết định, anh nhất định sẽ đi theo Cổ Đức Lý An cho đến chết.

Hạ Nhĩ vốn là người biết đủ, anh thậm chí đã dự tính sẵn, dù cho sau khi tin phụng La Lan mà không còn được vinh hoa phú quý như trước, anh cũng tuyệt đối không rời bỏ Cổ Đức Lý An. Dẫu mỗi ngày chỉ có một mẩu bánh mì đen trộn vụn gỗ và một chén nước lã, đó cũng là cuộc sống bình yên an lạc mà anh mong muốn.

Trớ trêu thay, khi bảy đại thần tích của Thánh La Lan hiển lộ, sự thánh khiết của ngài được chứng thực rõ ràng, thì địa vị của Cổ Đức Lý An với tư cách là Giáo hoàng cao nhất không giảm mà còn tăng. Chỉ sau một đêm, ông trở thành người có địa vị cao thứ ba trong toàn bộ Đế quốc Thánh La Lan.

Trong chốc lát, không ít kẻ từng rời bỏ ông lại quay về với thái độ vô cùng hèn mọn, xin lỗi Cổ Đức Lý An và cầu xin ông hãy làm thầy của họ một lần nữa, dạy họ những lời răn của La Lan. Nếu là Hạ Nhĩ lựa chọn, anh chắc chắn sẽ không tha thứ cho những kẻ phản bội này — nhưng cuối cùng, Cổ Đức Lý An vẫn bao dung chấp nhận thỉnh cầu của họ.

Tuy nhiên Hạ Nhĩ hiểu, những gì đã qua thì không bao giờ lấy lại được. Thứ đã vỡ nát, dù làm gì đi nữa cũng không thể khôi phục như cũ.

Từ đó, Hạ Nhĩ vốn không có tài năng cũng chẳng thông minh lại vô tình trở thành học trò được Cổ Đức Lý An yêu quý nhất. Anh không chỉ trở thành giám mục khi mới hai mươi tám tuổi.

Mặc dù chỉ là giám mục áo tím cấp thấp nhất, nhưng anh đã thấy quá đủ rồi.

Trong mấy ngày gần đây, Cổ Đức Lý An bắt đầu giới thiệu những người ông quen biết cho Hạ Nhĩ. Tại một vài buổi tiệc không quá nghiêm túc, ông cũng dẫn Hạ Nhĩ theo, nghiêm túc dạy bảo anh đạo lý đối nhân xử thế, còn ban cho anh danh phận Phó thư ký quan để anh có quyền vào Đại thánh đường Mái Vòm tìm ông bất cứ lúc nào.

Hạ Nhĩ mỗi ngày sau khi mặt trời mọc đều đến Đại thánh đường Mái Vòm để nghiên cứu sách vở, học hỏi những đạo lý được ghi trong lời răn của Thánh La Lan từ Cổ Đức Lý An. Những ngày như vậy tính đến nay đã trôi qua tròn năm ngày.

Nhưng, chưa bao giờ có một ngày nào mà Đại thánh đường Mái Vòm lại trở nên quạnh quẽ đến thế.

...Cứ như thể tất cả mọi người bên trong đều đã chết sạch vậy.

Ý nghĩ này vừa xuất hiện liền khiến Hạ Nhĩ giật mình. Anh vội vàng lắc đầu xua đi suy nghĩ bất kính đó.

Đây là thánh địa, nơi Thánh La Lan hiển lộ thần tích. Trên thế giới này e rằng không nơi nào có thể thánh khiết hơn nơi đây.

Nếu nơi này xảy ra chuyện, thì việc đức tin vào Thánh La Lan sụp đổ hoàn toàn cũng không phải là chuyện không thể.

Vậy thì, chỉ còn lại một câu trả lời duy nhất.

“Chẳng lẽ hôm nay là ngày đặc biệt gì sao?”

Hạ Nhĩ nghiêng đầu, quyết định đi tìm thầy hỏi cho rõ. Dù sao anh cũng chậm chạp khờ khạo, nếu vô tình phạm phải điều cấm kỵ nào thì không hay.

Anh đi về phía Giáo hoàng sảnh, nhưng trong lòng cứ dấy lên một cảm giác chẳng lành. Sự không hài hòa kỳ lạ khiến anh đột ngột dừng bước trước sảnh, bàn tay giơ lên cũng khựng lại.

Đồng tử Hạ Nhĩ co rút lại.

Anh nhận ra, cảm giác không hài hòa ấy nằm ở đâu.

Đó là mùi vị trong không khí.

Hôm nay, thứ lan tỏa trong không khí không phải là hương liệu dùng hàng ngày... mà là một loại mùi hôi thối như từ trong mộ huyệt bốc ra.

Điều này gần như là không thể.

Vì anh biết rõ, một trong những lĩnh vực mà Thánh La Lan nắm giữ chính là sự tinh khiết. Nơi thờ phụng Thánh La Lan dù không thể nói là không vướng bụi trần, nhưng tuyệt đối không bao giờ có mùi hôi thối của sự mục rữa.

Nhưng dù đã nhận ra sự bất thường, Hạ Nhĩ vẫn nghiến răng, quyết định đẩy cánh cửa lớn của Giáo hoàng sảnh ra.

Khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể anh hơi cứng đờ tại chỗ.

Sau đó, anh không chút do dự, quay đầu bỏ chạy!

Lý do rất đơn giản — anh nhìn thấy thủ cấp của Đa Đa đang được đặt trên chiếc bàn dài trước Giáo hoàng sảnh, gương mặt đầy vẻ kinh nộ nhìn về phía mình. Và một trung niên nam tử tóc bạc húi cua lạ mặt, kẻ mang lại cảm giác nguy hiểm tột độ, đang ngồi trên ngai của Thánh La Lan, nghe thấy tiếng động liền hơi nghi hoặc ngẩng đầu lên.

Mặc dù Hạ Nhĩ hiểu rằng, vết thương cấp độ chặt đầu này tuyệt đối không thể giết chết vong linh... nhưng vấn đề thực sự nằm ở chỗ, điều này ít nhất cho thấy sức chiến đấu của người đàn ông trung niên này vượt xa Hồng y giám mục Đa Đa.

Chỉ bấy nhiêu thôi đã đủ đáng sợ rồi. Đối với Hạ Nhĩ, những kẻ mạnh trên cấp Hoàng Kim đều là nhân vật trong truyền thuyết, đó là một thế giới hoàn toàn khác biệt với anh, kẻ vừa mới tiến cấp lên cấp Thanh Đồng.

Liên tưởng đến việc toàn bộ Đại thánh đường Mái Vòm trống không, một nỗi sợ hãi gần như tuyệt vọng trào dâng trong lòng Hạ Nhĩ.

Không được, phải tìm thầy!

Tìm thầy, để ông thống trị bệ hạ Thánh La Lan, lập tức quay lại!

Thế nhưng, khi chưa kịp rời khỏi thánh điện, bước chân của Hạ Nhĩ dần chậm lại.

Cơ thể anh run rẩy, những ngón tay không kìm được mà co giật.

Đó là vì, "thứ" đang chặn trước mặt anh đây, anh vô cùng quen thuộc.

Sở dĩ gọi là "thứ", vì dù nhìn thế nào đi nữa, đây cũng không giống bất kỳ sinh vật sống nào được biết đến.

Nơi trái tim của hắn chỉ còn lại một lỗ hổng trong suốt, máu đỏ thẫm đã khô cạn nhuộm đỏ chiếc áo choàng thành một màu sắc kỳ dị. Theo tiêu chuẩn con người, hắn đáng lẽ đã chết hàng nghìn lần rồi, thế nhưng bây giờ hắn lại có thể đứng sừng sững ở đây, đây không nghi ngờ gì chính là "Chí Uế" (thứ bẩn thỉu nhất) vi phạm lời răn của Thánh La Lan.

Nhưng dù vậy, Hạ Nhĩ tuyệt đối không thể nhận nhầm người đó.

“...Thầy...?”

Anh dùng giọng nói run rẩy đến mức gần như nghẹn ngào để xác nhận.

“Xin lỗi nhé, Hạ Nhĩ.”

Người đó chậm rãi xoay người lại, dùng giọng điệu bình thản như máy móc nói khẽ: “Ta không muốn như thế này.”

Ánh mắt hắn không chút cảm xúc, trắng bệch một màu.