Về lý thuyết, để ngăn chặn sự rò rỉ của các loại chất chống phân hủy hiệu quả cao đắt đỏ, cũng như ngăn chặn cát bụi bên ngoài tràn vào, Elkhart cơ bản là một môi trường hoàn toàn khép kín.

Nhưng chuyện gì cũng có ngoại lệ. Nếu như bên ngoài Elkhart có sự tồn tại của những vong linh rải rác, và tại Đông Hải của Titan có sự hoành hành của hải tặc vong linh, thì điều đó chứng tỏ ít nhất nơi đây vẫn có những lối ra vào.

Khi Roland còn ở trong trò chơi, vì cực kỳ chán ghét thời tiết bão cát của Elkhart, anh gần như không bao giờ đến đây. Tuy nhiên dù vậy, để có được những thứ như xương sống tươi, huyết trùng, anh vẫn từng chạy đến đây vài lần.

Thương nhân ở Elkhart không cần tiền vàng cũng chẳng cần tiền bạc, đối với đá quý và trang bị phù phép lại càng khinh thường. Muốn mua đồ của Elkhart, chỉ có thể dùng sách vở mà họ chưa có, những tin tức trọng yếu của thế giới bên ngoài, cùng với các truyền thuyết và bí mật. Nếu không phải là vong linh thì đừng hòng bàn đến chuyện tăng thiện cảm, giao dịch xong sẽ bị đuổi đi ngay, kẻ nào cố tình không muốn đi chắc chắn sẽ phải trả cái giá rất đắt.

Đối mặt với một đám người không có dục vọng, tâm như nước lặng giống như các cao tăng đắc đạo, thì ngay cả nhà ngoại giao kiệt xuất nhất cũng phải bó tay. Dù họ có tán dương khéo léo đến đâu, cùng lắm cũng chỉ đổi lại được một tiếng "Ồ" đầy lạnh lùng và nhạt nhẽo. Đây chính là lý do tại sao khi Roland ở nhánh cốt truyện đó đã quyết định chạy theo Arthur thay vì đi theo Elicado để thống nhất Elkhart.

Những công trình kiến trúc tràn đầy hơi thở nghệ thuật kia là viện nghiên cứu và nơi giải trí của yêu tinh, còn trong những đường ống kia là căn hộ và cửa hàng của vong linh. Mặc dù trông đường ống không lớn lắm, nhưng không gian bên trong đủ để xây dựng những tòa nhà ba tầng, dù là dùng một tầng để mở cửa hàng gì đó cũng hoàn toàn đủ dùng.

Yêu tinh và vong linh đã chung sống hòa bình ở nơi này gần một ngàn năm. Có lẽ vì sự thân thiện tự nhiên của yêu tinh, trong một ngàn năm này, họ vô cùng hòa hợp, không hề xảy ra bất kỳ xung đột quy mô lớn nào. Cứ như thể thời gian đều ngưng đọng tại khoảnh khắc này vậy.

Thế nhưng thứ ngưng đọng không chỉ có thời gian, mà còn là sự phát triển của Elkhart.

Một ngàn năm trước, dù so với các quốc gia phương Nam, công nghệ của Elkhart cũng là sự áp đảo tuyệt đối. Nhưng bây giờ nếu so sánh với Suzer, ưu thế của nó gần như đã không còn sót lại chút gì.

Cho dù là thiết bị kiểm soát thời tiết mà Suzer phát triển vài năm sau đó, hay là thuốc vạn linh, lưu hỏa chi quang và ma tượng nhân hình đã bắt đầu sản xuất hàng loạt, tất cả đều là những công nghệ mà Elkhart hiện tại không có.

Một ngàn năm trước, Elkhart là quốc gia duy nhất sở hữu công nghệ thao túng không gian.

Khi thành phố của họ chưa bị bức xạ thần lực của các vị thần phá hủy hoàn toàn, phương thức du lịch phổ biến bên trong Elkhart chính là truyền tống trận. Họ đặt các nút truyền tống trông như biển báo trạm xe buýt ở khắp mọi nơi, với khoảng cách cứ mỗi trăm mét một cái. Kiểu cư trú giống như nơi lánh nạn hay chuồng gà như hiện nay, là kết quả của việc Tell sử dụng quyền năng, kích nổ nhiệt lượng của mặt trời ngay trên mặt đất.

Đó là một sự răn đe tuyệt vời.

Mất đi sự che chở của Nữ vương Bạch Ngân, công nghệ "hòa bình" mà người Elkhart tự hào, trước sức mạnh quyền năng của các vị thần đã không hề có khả năng chống cự, quê hương của họ trong chớp mắt đã bị phá hủy hoàn toàn. Vong linh lập tức tỉnh táo lại từ sự cuồng nhiệt và kiêu ngạo.

Khi đó, quyền năng và thần lực của gần hai mươi vị thần trộn lẫn vào nhau đổ ập xuống mặt đất, gây ra chấn động thứ nguyên dữ dội. Không chỉ phá hủy sạch sành sanh công nghệ không gian của Elkhart, mà còn tiêu diệt hoàn toàn thảm thực vật, sắc xanh bị nhổ tận gốc khỏi mảnh đất này.

Lúc đó có tổ chức vong linh cực đoan đứng lên quyết định phản kháng, rồi bị bắt giữ, trực tiếp ném vào máy xay thịt làm nhân thịt đem cho ngựa ăn, hoặc thiêu thành tro cốt rồi đem đi xây tường. Sự thật chứng minh, khi mất đi sự gia trì của đạo sư, ngoại trừ việc không dễ giết ra, sức chiến đấu của họ chẳng khác gì người phàm.

Nhận ra điểm này, một bộ phận vong linh đã nhanh chóng khuất phục.

Sau những cuộc mặc cả dài đằng đẵng, họ đổi lấy một nền hòa bình đáng buồn bằng việc cho phép các vị thần tiến vào Elkhart truyền giáo, phá hủy tất cả các bức tượng thánh giả và hơn chín phần mười bức tượng Nữ vương Bạch Ngân, đồng thời cho phép các vị thần mua lại công nghệ của Elkhart.

Không ai là không muốn hòa bình, họ chỉ có thể chấp nhận. Và sự phản kháng cuối cùng của những người Elkhart phái cực đoan, chính là dùng chính đôi tay mình hủy diệt gần như tất cả công nghệ cũ. Với sự ngầm đồng ý của tất cả vong linh và yêu tinh còn lại, cuối cùng Elkhart suýt chút nữa đã biến thành một vùng đất trắng xóa.

Dù là pháo đài xây dựng tạm thời hay công nghệ trong thị trấn, tất cả đều tan thành mây khói, giống hệt như những thị trấn đã bị cướp phá. Sau đó, yêu tinh đã chế tạo ra máy phát bão cát, che giấu đi một Elkhart đã suy tàn mục nát. Còn các vị thần sau khi giết chết Nữ vương Bạch Ngân cũng chẳng buồn vắt kiệt dầu từ cái "kẻ keo kiệt" này. Sau đó, lại qua vài chục năm nữa, đợi đến khi nhóm người đầu tiên chết hết, một thành phố hoàn toàn mới đã được xây dựng lại trên đống đổ nát.

Đó chính là Elkhart ngày nay.

Roland và Elicado đi về phía công trình kiến trúc giống như cây đàn hạc kia. Trên đường đi, anh không gặp bất kỳ ai, nhưng cảm nhận của Roland cho anh biết, anh đã bị rất nhiều người nhắm đến.

Đây cũng là điều tất yếu thôi. Elkhart vốn dĩ không phải là nơi thường xuyên có người lui tới, thông thường một năm chỉ có một hoặc hai người từ bên ngoài đến - và tám phần trong số đó là những phù thủy khao khát trường sinh để tiếp tục nghiên cứu. Những kẻ tự xưng là Vu yêu, là vong linh giả này thậm chí không có ý thức duy trì vẻ ngoài con người, mà cứ mặc cho máu thịt xương cốt thối rữa mục nát, cuối cùng chỉ còn lại bộ khung xương khô héo hoặc đơn giản là dùng linh thể điều khiển máy móc đơn giản để nghiên cứu. Tất nhiên, đây không phải nói họ không có khả năng khôi phục hình người, nếu cần, họ có thể thay thế vẻ ngoài thành hình người bất cứ lúc nào, chỉ là họ không thấy làm vậy có ý nghĩa gì. Dù sao bình thường họ cũng chẳng bao giờ ra cửa.

Mà người Roland cần tìm, chính là một Vu yêu.

Khi Roland đi đến dưới chân công trình kiến trúc đó, anh nhẹ nhàng gõ vào vỏ ngoài của nó, cất giọng niệm: "Soro. (Mật ngữ Bạch Tháp: Mở tầng mật)"

Theo tiếng nói của Roland dứt hẳn, công trình kiến trúc giống như cây đàn hạc kia tự mình vang lên tiếng đinh đong. Đi kèm với tiếng nhạc nhịp điệu chậm rãi, trong không trung hiện ra những gợn sóng, giống như một màn hình chiếu hiện lên một cái đầu lâu khô héo.

Khựng lại một chút, một giọng nói già nua từ trong đó truyền ra: "Gater? (Mật khẩu?)"

"Không có mật khẩu."

Roland chỉ bình tĩnh nói: "Tôi là Orlando. Orlando của Bạch Tháp."

Đối phương im lặng hồi lâu, hồi lâu, mới cất tiếng hỏi: "Lấy gì chứng minh?"

"Tôi biết ông là ai, Oleta. Ông là đệ tử chân truyền của Đại phù thủy Merlin, người kế thừa đầu tiên của tòa tháp thứ năm... hoặc có thể nói, thủ vệ mật mã tiền nhiệm. Ông chắc chắn biết tôi là ai, không cần giả vờ nữa."

Bị Roland vạch trần bí mật không chút nể tình, vị Vu yêu đó lại không nói một lời.

Ông chỉ khẽ thở dài, không nói lời nào dùng những đường kẻ màu trắng vẽ ra một truyền tống trận phức tạp ngay trước mắt Roland trong tích tắc.

Roland và Elicado không chút sợ hãi bước vào, khi mở mắt ra lần nữa, họ đã tiến vào bên trong quần thể kiến trúc khép kín này.

"Chào hỏi ngài, bệ hạ Roland vĩ đại gấp ba lần."

Một bộ xương bình thường khoác áo choàng, không lóe lên bất kỳ ánh sáng huyền ảo nào cúi chào Roland. Tạm coi như là bày tỏ sự kính trọng.

Mà trên vai Oleta, đang ngồi một thiếu nữ tóc xanh chỉ lớn khoảng bằng cẳng tay người trưởng thành.

"Bày tỏ sự kính trọng chân thành nhất tới ngài."

Cô bé dùng giọng nói trong trẻo hỏi: "Tên của tôi là Sắt Lộ Na! Hy vọng chúng ta có thể trở thành bạn bè... đồng tộc vĩ đại của tôi!"