Bão cát màu vàng sa mạc. Những con rồng thép khổng lồ.

Cảnh tượng tráng lệ đập vào mắt La Lan chỉ có thể hình dung như vậy.

Nó giống như những công trình hiện đại, không, đó là những kiến trúc còn vĩ đại hơn cả kiến trúc hiện đại, những công trình hoàn toàn xứng đáng được gọi là tác phẩm nghệ thuật.

Có những công trình với độ cong uyển chuyển như xương sống rồng, tạo hình tựa như chiếc đàn hạc; cũng có những vỏ sò khổng lồ tựa như tác phẩm nghệ thuật, hoặc những kiến trúc cao hàng trăm mét trông như nụ hoa sắp nở.

Và nhiều hơn cả là những hành lang uốn lượn, chồng chéo lên nhau như những cây cầu vượt. Chúng bao quanh các công trình khác, từ góc nhìn của La Lan thậm chí có thể thấy những đường ống trong suốt kết nối chúng lại với nhau.

Tất cả chúng đều được phủ một lớp sơn kim loại màu xám bạc, trông như những con mãng xà kim loại đang cuộn mình ngủ đông.

Nhưng La Lan nhận ra một điểm: nơi này không có tường thành.

Cái gọi là tường thành chính là tuyến phòng thủ bảo vệ thị trấn, là nơi để con dân có chỗ dung thân khi đối mặt với sự xâm lược của kẻ thù trong tương lai. Tường thành đối với thành trấn cũng giống như giáp trụ đối với cơ thể người vậy.

Thế nhưng, Ngải Nhĩ Tạp Đặc không có tường thành, bởi vì chúng hoàn toàn không cần đến chúng.

Nếu cơ bắp của một người còn cứng chắc hơn cả thép, thì giáp trụ đối với hắn chỉ còn là thứ gây cản trở hành động. Ngải Nhĩ Tạp Đặc ngay từ đầu không có bất kỳ công trình nào lộ ra ngoài khí quyển, tất cả mọi người đều đi lại trong những đường ống kim loại khép kín và kiên cố, ngay từ đầu thành phố này đã không tồn tại ý nghĩa của tường thành.

Những đường ống trong suốt một chiều này chằng chịt dày đặc, những phần thấp nhất đã sớm ẩn sâu dưới sa mạc, còn phần cao nhất thậm chí lên tới hàng trăm mét. Và bên trong các đường ống là chất bảo quản nồng độ cao. Chúng có thể ức chế tối đa hoạt động của côn trùng, giữ cho không gian sạch sẽ, đồng thời làm chậm đáng kể tốc độ phân hủy.

Dưới sự che phủ của cát vàng, mọi thứ đều bị giấu kín trong sa mạc. Đó cũng là lý do tại sao một số nhà thám hiểm coi Ngải Nhĩ Tạp Đặc là di tích của văn minh cũ.

Phải rồi, ngay từ đầu La Lan đã nhận ra, "Lưu Hỏa Chi Quang" của Giáo sư không thể gây tổn hại đến bản thân Ngải Nhĩ Tạp Đặc.

Phải biết rằng, đây là vùng đất được chúc phúc thuở xưa, là quốc gia của Yêu Tinh. Trung tâm của thế giới năm nào.

Cái gọi là Yêu Tinh, chính là hóa thân của Gaia. Nếu nói một cách bớt lãng mạn hơn, thì ví chúng như những cây nấm mọc ra từ tử thi của Gaia cũng chẳng có gì khác biệt.

Trong thời đại Gaia đã chết hiện nay, những sinh vật nhỏ bé này có thể coi là những kẻ bảo vệ đại địa, những người canh giữ ngai vàng.

Tuy chúng ngây thơ, lương thiện và yếu đuối, nhưng mọi sinh mệnh sinh ra từ mặt đất đều không bao giờ cố gắng tấn công chúng. Máu của chúng thậm chí còn mang đặc tính của một phần máu Gaia, có thể khiến vạn vật sinh sôi nảy nở.

Đồng thời, chúng còn là những bậc trí giả và nhà phát minh kiệt xuất. Tri thức của các Yêu Tinh được kết nối với nhau, vì vậy mặc dù tuổi thọ của chúng rất ngắn ngủi, ngay cả khi thức tỉnh "Khởi Nguyên" cũng không thể sống quá bảy mươi tuổi, nhưng chưa từng có ai cho rằng Yêu Tinh là ngu dốt.

Đó là bởi vì, dù chúng là hóa thân của Gaia, nhưng sự ra đời của chúng lại không tách rời khỏi "Cây Sự Sống Cabala". Ngoài những Yêu Tinh có cánh được coi là hậu duệ trực hệ của Gaia, tất cả Yêu Tinh không cánh đều là những bản sao do Cabala tạo ra, được mô phỏng theo cơ chế hoạt động của các Thánh giả và đặc tính của sinh mệnh nguyên tố, là loại sinh mệnh hình người hỗ trợ phát triển được sinh ra từ "Hồ Yêu Tinh". Ngay từ khi sinh ra, chúng đã tồn tại để làm sứ giả cho các Thánh giả.

Những Yêu Tinh này rất giỏi trong việc phát minh sáng tạo. Tất nhiên, chúng sẽ tuân thủ một thiết luật mà Cabala đã răn dạy: đó là mỗi khi có một phát minh mới ra đời, tất cả Yêu Tinh phải bỏ phiếu cho tác phẩm đó để quyết định xem nó có nên tồn tại trên đời hay không, liệu nó có mang lại ảnh hưởng phá hoại gì cho thế giới, và có thể khiến thế giới trở nên tốt đẹp hơn không.

Chín trăm năm trước khi các phù thủy Bạch Tháp phát minh ra loại súng nhiệt động giống như súng lục, Yêu Tinh đã phát minh ra những thứ có hàm lượng kỹ thuật cao hơn nhiều: loại nỏ gấp sử dụng điện từ để tăng tốc độ mũi tên, cùng với trang bị "Cộng hưởng tâm linh" có thể kết nối tâm trí của tất cả binh lính lại với nhau. Nhưng các Yêu Tinh cho rằng những "vũ khí chiến tranh quá tiện lợi" này sẽ khuếch đại những tác động tiêu cực của chiến tranh, vì vậy đã dùng ba phần tư số phiếu để tiêu hủy phát minh này.

Và sự tồn tại của các Yêu Tinh đã khiến Ngải Nhĩ Tạp Đặc sở hữu sức mạnh công nghệ vượt thời đại.

Cho dù là thành phố tự vận hành, tòa án không người, những kẻ duy trì hòa bình bán cơ khí, thiết bị màn che giấu Ngải Nhĩ Tạp Đặc, hay thậm chí là thuốc và máy móc sản xuất ra các vong linh hiện đại, đều là những thứ mới mẻ do Yêu Tinh phát minh ra. Chúng được thiết kế dành riêng cho Ngải Nhĩ Tạp Đặc ngày nay, là những tạo vật hoàn toàn phù hợp với tình trạng hiện tại của thành phố.

Sự thiếu hụt trầm trọng nô lệ và sức lao động, sự vắng mặt của đấng tối cao duy trì luật pháp vốn không còn thích hợp cho người thường sinh sống, những cuộc đấu tranh bè phái phức tạp và gay gắt... và quan trọng nhất, làm thế nào để tiếp tục mở rộng tộc quần vong linh sau khi mất đi "Nữ Hoàng Bạc", mang dòng máu và tư tưởng tươi mới vào vũng nước đọng chết chóc này, ít nhất là để khuấy động mặt nước đôi chút.

Vong linh không cần thức ăn, không cần nước uống, không cần không khí. Cơ thể của họ đã sớm mất đi chức năng vốn có, chỉ là những cái xác rỗng tuếch dựa vào linh hồn để điều khiển. Nếu có loại búp bê giống như người thật, những vong linh này chỉ cần lắp đặt thiết bị truyền động đơn giản là có thể hoạt động, thậm chí còn thoải mái hơn nhiều so với việc sử dụng cơ thể yếu ớt và chóng tàn này. Tuy nhiên vấn đề nằm ở chỗ, cơ thể vô cơ hoàn toàn không thể chống lại sự phân hủy vạn vật của năng lượng tiêu cực, nó không làm giảm tuổi thọ mà trực tiếp bắt đầu mục rữa.

Một cơ thể có tuổi thọ sáu mươi năm dù mất đi hai phần ba tuổi thọ vẫn có thể tạm dùng; nhưng một tấm ván gỗ mục nát hai phần ba thì đã giòn đến mức chạm vào là vỡ vụn.

Nếu không có hai thuộc tính thể chất và ý chí để miễn nhiễm, sức mạnh của "Đạo Sư" là tuyệt đối đối với mọi sự vật. Vì vậy vong linh chỉ có thể chọn loại xác nhân tạo mục nát rất nhanh này.

Chỉ cần không qua xử lý tương ứng, cơ thể của vong linh sẽ mục rữa rất nhanh. Năng lượng tiêu cực từ "Đạo Sư Giấc Ngủ Dài" chảy trong huyết quản của họ sẽ dẫn dắt cơ thể họ đến cái chết: thịt sẽ thối rữa, xương cũng sẽ mục nát. Nếu không tiêm thuốc chống côn trùng, sâu bọ thậm chí sẽ đẻ trứng trong cơ thể họ, giòi bọ sẽ chui ra từ dưới da, bụng sẽ phình to vì khí sinh ra từ nội tạng thối rữa.

Điều đáng sợ nhất là, trong quá trình này, vong linh vẫn có cảm giác về chính mình.

Ngay cả khi bị cắt thành từng mảnh vụn, chỉ cần kỹ thuật không có vấn đề lớn, khâu lại tạm bợ rồi đá một cái, biết đâu... biết đâu vẫn còn có thể cử động. Ngay cả khi bị thiêu rụi hoàn toàn thành tro bụi, đất sét và nham thạch dính máu cũng sẽ vì thế mà có ý thức mới, đứng dậy lần nữa.

Đối với những vong linh có đặc tính như vậy, nếu xã hội do họ tạo ra không có gì khác biệt với quốc gia của nhân loại, thì đó mới là điều khiến người ta cảm thấy kỳ lạ.

Ở Ngải Nhĩ Tạp Đặc ngày nay, không có làng mạc, không có nông dân, không có công nhân. Hay nói đúng hơn, mọi công việc lao động cơ khí ở đây đều đã mất đi ý nghĩa. Thành phố sẽ tự vận hành, giải quyết mọi công việc không cần đến trí tuệ.

Nhưng chính vì thế, cuộc sống hàng ngày của các vong linh lại giống như những vở kịch câm đầy nực cười.

Họ khởi xướng những ý niệm mới, tạo ra những thứ mới, dùng dịch vụ và năng lực để kiếm tiền từ tay người khác, sau đó lại tiêu số tiền đó đi — số tiền này lưu chuyển trong nội bộ thành phố, hình thành một vòng tuần hoàn khép kín.

Nhưng các vong linh biết, họ buộc phải làm vậy. Chỉ có như thế mới khiến tâm hồn lạnh lẽo thờ ơ của họ không đến mức trống rỗng tới phát điên.

Đây là vùng đất bị bỏ rơi. Là vùng đất của khổ đau nằm trong vòng tuần hoàn khép kín vĩnh cửu.

Đây chính là Ngải Nhĩ Tạp Đặc.

"...Ngải Lộ Tạp Đa, đi theo ta."

La Lan nhìn kỳ tích đáng thương đang ẩn mình trong bão cát, sau một hồi lâu, mới khẽ nói như vậy.