Võ Đang Sơn trong một đêm xảy ra biến cố kinh thiên động địa, như một tảng đá lớn ném xuống mặt hồ phăng lặng, tạo nên những đợt sóng lan tỏa với tốc độ kinh người ra khắp thiên hạ.

Triều đình tiếp nhận tin tức "Hộ Quốc Đạo Tông" Võ Đang Sơn gặp nạn, cùng với vô số tin đồn thật giả lẫn lộn, làm dậy sóng cuộn trào trên giang hồ. Nhưng khác với những cuộc bàn tán xôn xao trước đây, lần này, những người sống sót sau trận huyết chiến, dù là người của môn phái giang hồ hay thuộc hạ Mộ Dung Phục, đều giữ kín như bưng, không hé răng nửa lời. Đêm núi thây biển máu ấy, hình ảnh hai bóng người tựa thần ma đã trở thành cơn ác mộng mà họ không dám chạm vào trong thâm tâm.

Nhưng điều đó không thể ngăn cản tin đồn lan rộng. Thiếu người kể lại sự thật, các loại suy đoán và thêu dệt nổi lên như nấm:

Người thì nói: "Võ Đang Kiều Thiên, lòng lang dạ thú! Bề ngoài sáng lập Đạo Tông, thực chất cấu kết với Tiêu Phong, Nam Viện đại vương của Liêu Quốc, muốn trong ứng ngoài hợp, gây chiến tranh Tống Liêu, phá tan giang sơn Đại Tống! May mắn triều đình nhìn thấu mọi việc, liên hợp chính đạo giang hồ, một lần hành động tiêu diệt nghịch đảng tại Võ Đang Sơn! Kiều Thiên cùng sư môn ngoan cố chống cự, cuối cùng bị tru diệt trước Chân Võ Điện!"

Kẻ lại bảo: "Võ Đang cậy vào sắc phong của triều đình, coi trời bằng vung! Kiều Thiên càng ngang ngược càn rỡ, bức tử Huyền Từ phương trượng Thiếu Lâm, tàn sát đồng đạo võ lâm! Rốt cuộc chuốc lấy oán hận, bị quần hùng thiên hạ hợp lực tấn công. Tiêu Dao Nhị lão cùng Kiều Thiên đều lực chiến mà chết, đúng là gieo gió gặt bão!"

Các loại tin đồn ồn ào, miêu tả Kiều Thiên, Vô Nhai Tử, Vu Hành Vân thành kẻ hoặc dã tâm bừng bừng, hoặc tàn bạo bất nhân, hoặc tấu hỏa nhập ma tà ma ngoại đạo. Chân tướng bị vùi lấp dưới ngòi bút của kẻ thắng và sự dẫn đắt dư luận có chủ đích. Trong khoảnh khắc, thiên hạ chấn động, Võ Đang Phái từ "Hộ Quốc Đạo Tông” người người kính ngưỡng, bỗng chốc trở thành “Ma Quật nghịch đảng” nghe tên đã kinh hồn.

---

Thiếu Thất Sơn, sâu trong Tàng Kinh Các.

Hương đàn lượn lờ, nhưng không xua tan được bầu không khí nặng nề bao trùm.

Hư Trúc, Huyền Từ, Tảo Địa Tăng ba người ngồi xếp bằng. Những lời đồn đại bên ngoài cuối cùng cũng truyền đến chốn tịnh thổ Phật môn này.

Khuôn mặt Huyền Từ hốc hác đi nhiều, hai tay chắp trước ngực, giọng nói mang theo một chút run rẩy khó nhận ra, hỏi: "Thần Tăng, về. chuyện Võ Đang, ngài nghĩ thế nào?”

Tảo Địa Tăng vẫn nhắm mắt lần tràng hạt, chậm rãi dừng tay. Lông mày ông cau lại, khuôn mặt vốn dĩ vô tư lại phủ một lớp u sầu khó tan.

Ông không trực tiếp trả lời, mà im lặng hồi lâu, mới mở miệng, giọng nói già nua và xa xăm, như xuyên qua thời không:

"A Di Đà Phật. Tiểu Khê này... cả đời làm việc, như khốn long vùng vẫy, giãy giụa trong mạng lưới số mệnh."

"Mới vào Thiếu Lâm, cầu Phật pháp mà giấu võ tâm, là vì 'cầu an' mà 'không được an'. Đến thần công, dòm bản nguyên, là vì 'cầu lực' để 'kháng mệnh'. Sáng tạo Võ Đang, lập đạo thống, là vì 'cầu thế' để 'hộ tính'. Cuối cùng... máu nhuộm Chân Vũ, thân hữu mất sạch, tự tận cũng thành phế nhân, những gì sở cầu, đều như hoa trong gương, trăng đáy nước, chung quy là không."

Ông mở mắt, ánh nhìn như xuyên thấu bức tường Tàng Kinh Các, thấy được nhân quả nghiệp lực trong cõi tu múnh.

"Cái mà hắn cầu chính là dùng sức mình, thay đổi bi kịch đã định, bảo vệ những người thân yêu. Nhưng... thiên mệnh bao la, nhân quả ràng buộc, há lại sức một người có thể lay chuyển? Hắn càng giãy giụa, gông xiềng càng chặt, cuối cùng... cầu nhân không được nhân, cầu toàn không được toàn."

Giọng Tảo Địa Tăng mang theo vô tận xót thương, lẫn một tia bất lực sâu sắc.

"Hắn tập Thiếu Lâm, Tiêu Dao, thậm chí tự thân cảm ngộ đại thành, võ công đã chạm đến cánh cửa Thiên Nhân Hóa Cảnh, nếu tâm hướng chính đạo, vốn có thể thành một đời Tông Sư, phúc phận chúng sinh. Nhưng trong lòng chấp niệm quá sâu, như lửa đổ thêm dầu, cứng quá dễ gãy. Lần biến cố này, cha mẹ chết thảm trước mắt, sư môn trong chốc lát hủy diệt, đạo cơ bản thân cũng tan tành... Đau khổ tột cùng dồn vào một thân, đủ để bóp méo hoàn toàn một linh hồn kiên cường."

Ông lại nhắm mắt, thở dài một tiếng, như tiếng chuông chùa cổ vang vọng trong Tàng Kinh Các tĩnh lặng:

"Ai. Thế gian vốn không ma, chỉ có vô tận khổ ách và chấp niệm, mới có thể biến người thành ma. Kẻ này. trải qua tai ương này, thiện niệm trong lòng e rằng đã theo máu tươi trên Võ Đang Sơn chảy khô, chỉ còn lại hận thù ngập trời."

"Đáng tiếc, một đời kỳ tài, lại rơi vào tình cảnh như vậy. Thật đáng buồn, giang hồ này... lại sắp dậy sóng."

Hư Trúc và Huyền Từ nghe vậy, đều lộ vẻ kinh hãi và nặng nề. Giọng Thần Tăng gần như là lời tiên đoán. Họ như nhìn thấy một con "ma" được thai nghén từ vô tận thống khổ và cừu hận, đang lặng lẽ sinh sôi trên đống đổ nát nhuốm máu.

---

Trên quan đạo xuôi nam Miêu Cương, một quán trọ đơn sơ.

Hoàng Thường và Yêu Yêu dừng chân ở đây, chuẩn bị hôm sau tiếp tục lên đường, về quê Yêu Yêu bái tế cha mẹ đã khuất. Mấy ngày liền bôn ba, hai người dù mang theo chút ngọt ngào của đôi tân hôn, nhưng giữa hai hàng lông mày Hoàng Thường luôn có một thoáng lo âu không tan, dường như dự cảm được điều gì.

Đại sảnh quán trọ ồn ào tiếng người. Mấy gã tiêu sư vào Nam ra Bắc đang cao giọng bàn luận về đại sự chấn động thiên hạ gần đây.

"...Nghe nói chưa? Võ Đang Sơn! Xong đời rồi!"

"Còn phải nói! Trời ạ, Kiều Thiên, cả Tiêu Dao Nhị lão nữa, chết hết!"

"Nghe bảo cấu kết với người Liêu, bị triều đình dẫn người tiêu diệt! Máu chảy thành sông trước Chân Võ Điện!"

“Tặc tặc, thật không ngờ, một môn phái lớn như vậy, nói không còn là không còn."

Oong——!

Chén trà trong tay Hoàng Thường khựng lại đột ngột, nước trà tràn ra, bỏng rát mu bàn tay, nhưng anh hoàn toàn không hay. Sắc mặt anh trong nháy mắt biến thành trắng bệch, môi hơi hé mở, trong tai ong ong, dường như mọi âm thanh đều rời xa anh, chỉ còn lại lời của mấy gã tiêu sư, như sấm sét nổ vang lặp đi lặp lại trong đầu.

Sư tôn... Tổ sư bá... Sư tổ... Chết?

Võ Đang... Không còn?

Không. Không thể nào! Sư tôn võ công cái thế, tổ sư bá, sư tổ càng sâu không lường được! Võ Đang đang như mặt trời ban trưai Sao có thể.

Anh đột ngột quay đầu nhìn Yêu Yêu.

Chỉ thấy gương mặt vốn tươi cười của Yêu Yêu giờ phút này cũng hoàn toàn cứng đờ. Đôi đũa trong tay cô "cạch" một tiếng rơi xuống bàn, đôi mắt đẹp trợn tròn, ngập tràn mờ mịt, không tin, và kinh hãi tột độ. Thân thể cô bắt đầu run rẩy không kiểm soát, như lá rụng trong gió thu.

"Sư huynh..." Giọng cô run rẩy, rất nhỏ, mang theo tiếng nấc nghẹn ngào, bản năng tìm kiếm chỗ dựa.

Hoàng Thường đột ngột đưa tay, nắm chặt bàn tay nhỏ bé lạnh giá của cô, mạnh đến mức như muốn bóp nát xương cốt.

Anh cố đè nén vị tanh tưởi trào lên cổ họng, cố gắng dùng giọng bình tĩnh để trấn an: "Yêu Yêu, đừng hoảng. Có lẽ là. Có lẽ là tin đồn." Nhưng chính sự run rẩy trong giọng nói đã bản đứng nội tâm anh đang cuộn sóng.

Anh hít sâu một hơi, cố gắng làm giọng mình bình tĩnh lại, nhưng phát hiện hô hấp trở nên vô cùng khó khăn, ngực như bị đè một tảng đá nặng ngàn cân, mỗi lần hít thở đều mang theo đau đớn tê liệt. Anh phải chống đỡ! Vì cô gái cần anh bảo vệ bên cạnh, vì lời sư tôn dặn "kế thừa hoằng đạo"!

Nhưng khi ánh mắt anh lần nữa lướt qua những gã tiêu sư đang bàn luận hăng say, nhìn thấy vẻ mặt vô cùng xác thực không thể nghi ngờ của họ, nghe thấy những chi tiết về "thây chất thành đống", "Tông Sư vây công", "triều đình trấn áp"...

Sợi dây cung mang tên "lý trí" cuối cùng cũng đến giới hạn chịu đựng.

"Phốc——!"

Một ngụm máu tươi không thể nén được nữa, đột ngột phun ra từ miệng Hoàng Thường, nhuộm đỏ mặt bàn trước mặt! Mắt anh tối sầm, thân thể lung lay, suýt ngã quy.

"Sư huynh!" Yêu Yêu kinh hô, ôm chặt lấy Hoàng Thường đang lảo đảo.

Hoàng Thường tựa vào lòng Yêu Yêu, cảm nhận thân thể cô run rẩy kịch liệt không kém mình, nhìn gương mặt cô trong nháy mắt bị nước mắt phủ kín, nghe tiếng nghẹn ngào như tiếng thú nhỏ của cô...

Anh nhắm mắt, hai hàng lệ nóng hổi hòa lẫn vết máu ở khóe miệng, tuôn trào.

Tiếng ồn ào của quán trọ dường như xa xăm, thế giới chỉ còn lại tiếng thở dốc tuyệt vọng của cả hai và âm thanh tan nát cõi lòng.

Không biết qua bao lâu, Hoàng Thường chậm rãi ngẩng đầu, lau đi vết máu ở khóe miệng, rồi nhẹ nhàng lau đi nước mắt cho Yêu Yêu. Ánh mắt anh đã không còn vẻ ôn nhuận nho nhã trước kia, thay vào đó là một loại hận ý sâu không thấy đáy, đóng băng, cùng sự quyết tuyệt.

"Yêu Yêu," giọng anh khàn khàn, nhưng dị thường bình tĩnh, sự bình tĩnh ấy che giấu ngọn núi lửa sắp phun trào, "chúng ta... tiếp tục đi Miêu Cương."

Yêu Yêu ngước đôi mắt đẫm lệ nhìn anh, dùng sức gật đầu. Trong mắt cô, cũng bùng cháy ngọn lửa cừu hận.

Hoàng Thường nắm chặt tay cô, mỗi chữ mỗi câu như khắc vào cốt tủy lời thề:

"Bái tế xong cha mẹ của muội, chúng ta sẽ tìm một nơi thâm sơn cùng cốc, dốc lòng tu luyện. Đợi ngày kia thần công đại thành..."

Anh dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua bầu trời xám xịt ngoài quán trọ, đường như nhìn thấy Võ Đang Sơn xa xôi nhuốm máu, giọng nói lạnh lùng như băng vạn năm:

"Thù này không báo, thề không làm người! Cho dù tàn sát thiên hạ, máu chảy thành sông, cũng phải khiến những kẻ thủ ác... nợ máu trả bằng máu!"

Hai trái tim bị cừu hận vô tận thấm đẫm, vào khoảnh khắc này gắn chặt với nhau, bước lên con đường báo thù đầy chông gai và hắc ám. Mầm lửa Võ Đang chưa từng tắt, chỉ là hóa thành ngọn lửa báo thù đủ sức thiêu rụi tất cả, ẩn sâu trong quần sơn Miêu Cương.