Vũ Đang Sơn, rạng đông vừa ló dạng, khắp nơi đã rộn ràng niềm vui, lụa đỏ giăng đầy mái hiên.

Yêu Yêu ngồi trước gương, Phù Mẫn Nghi và Trình Thanh Sương đích thân trang điểm cho nàng. Ngòi bút chấm mực, nhẹ nhàng tô vẽ, tạo nên dáng mày thanh tú, tựa như dãy núi xa xăm ẩn chứa vẻ đẹp thuần khiết. Một mảnh giấy đỏ được gấp lại, Yêu Yêu khẽ ngậm, tô điểm thêm sắc môi ướt át, quyến rũ. Người trong gương, tóc mây điểm hoa, dung nhan như tranh vẽ, vẻ thanh lãnh ngày thường đã hoàn toàn biến thành nét tươi tắn rạng ngời.

"Két" một tiếng, cửa phòng mở ra. Vu Hành Vân mặc một bộ áo đỏ, chắp tay bước vào. Phù Mẫn Nghi và những người khác thấy vậy, lập tức khom người quỳ xuống. Bà không thèm nhìn lấy một cái, tiến thẳng đến phía sau Yêu Yêu. Hai tay đặt lên vai nàng, Vu Hành Vân ngắm nghía khuôn mặt tuyệt mỹ kia qua gương, cất tiếng khen ba lần:

"Tốt! Tốt! Tốt!"

Giọng nói vẫn mang theo vẻ bá đạo quen thuộc, nhưng ánh mắt sắc bén như băng giờ phút này đã dịu dàng hơn rất nhiều, lộ ra sự sủng ái không hề che giấu. "Tiểu nha đầu, cuối cùng cũng có chút dáng vẻ của cô dâu mới." Bà cầm lấy một chiếc trâm vàng trên bàn trang điểm, tự tay cài lên mái tóc Yêu Yêu, động tác có vẻ hơi vụng về, nhưng lại vô cùng kiên định. "Một mối tình cảm, có được như ý nguyện, chẳng dễ dàng gì... Nhất định phải trân trọng." Bà dừng lại một chút, rồi đột nhiên đổi giọng, mang theo vài phần bất mãn: "Thằng nhóc Kim Tra kia, không biết chạy đi đâu rồi, lâu như vậy rồi mà một chút tin tức cũng không có! Thật đáng ăn đòn!"

Yêu Yêu cảm thấy lòng mình trào dâng một đòng nước ấm, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay đang đặt trên vai mình của sư tổ, dịu dàng an ủi: "Tổ sư bá, sư huynh nhất định là có chuyện quan trọng. Hôm nay có ngài, sư tôn và sư tổ chứng kiến cho con và sư huynh, Yêu Yêu đã mãn nguyện lắm rồi."

Ở một nơi khác, Thiên Điện trong Chân Vũ đại điện.

Hoàng Thường mặc bộ tân lang quan bào đỏ chót, tôn lên vẻ nho nhã thường ngày, thêm vào vài phần thần thái rạng rỡ. Hắn đang pha trà cho sư tôn Kiều Thiên, sau đó lùi lại một bước, chỉnh lại áo bào, vô cùng trịnh trọng quỳ xuống, dập đầu nói: "Đệ tử Hoàng Thường, đa tạ sư tôn thành toàn cho con! Nếu không phải sư tôn gạt bỏ mọi lời bàn tán, con và sư muội..."

Kiều Thiên cười ha hả, đưa tay đỡ hắn dậy, lực đạo hào phóng mà ấm áp: "Thằng ngốc, đứng lên đi! Trai lớn lấy vợ, gái lớn gả chồng, đó là lẽ thường! Đồ đệ của Kiều Thiên ta, nếu ngay cả việc mình muốn làm cũng không làm được, người mình muốn cưới cũng không thể cưới, ta giữ cái cơ nghiệp Võ Đang này làm gì?" Ông vỗ vai Hoàng Thường, ngữ khí chuyển sang cảm khái: "Sau này nhất định phải đối xử thật tốt với Yêu Yêu. Con bé ấy... Thân thế khổ sở, ta gặp nó ở một sơn thôn hẻo lánh tại Miêu Cương, nó trông coi thi thể lạnh lẽo của mẹ nó, không khóc không nháo, cứ như vậy lẳng lặng trông coi, ánh mắt trống rỗng đến đau lòng. Từ đó về sau, nó hiểu chuyện hơn bất cứ ai, cũng trầm mặc hơn bất cứ ai. Bây giờ có thể thấy nó tìm được bến đỗ, nở nụ cười, vi sư... Thật cao hứng."

Giờ lành đã đến, chuông trống trên Võ Đang Sơn đồng loạt vang lên, tân khách tề tựu.

Trên quảng trường trước Chân Vũ đại điện, tiệc cưới thịnh soạn đã được bày ra. Người chủ trì lớn tiếng xướng danh, các thế lực lớn lần lượt chúc mừng:

"Cái Bang, Tống, Hề, Trần, Ngô Tứ đại trưởng lão đến! Phụng mệnh bang chủ, đến chúc mừng Hoàng Thường và Yêu Yêu cô nương đại hỉ!"

"Sứ giả Đại Lý Trấn Nam Vương phủ đến!"

"Lôi gia Giang Nam Phích Lịch Đường đến!"

...

Trong tiếng huyện náo, Kiều Thiên ngồi ở vị trí chủ tọa, tươi cười rạng rỡ, hàn huyện với tân khách từ các phương. Nhưng ông tỉnh ý nhận ra, một số môn phái nhỏ vốn có giao hảo với Võ Đang, thậm chí có thể cơi là phụ thuộc, hôm nay cũng đến chúc mừng, nhưng sắc mặt lại thiếu đi vài phần thân thiện ngày xưa, mà thêm vào vài phần cẩn trọng và xa cách khó nhận ra, dường như đang quan sát điều gì đó. Ngay khi bầu không khí đang náo nhiệt nhất, ngoài cửa lại truyền đến tiếng xướng danh, lần này, khiến cả hội trường im lặng hắn đi:

"Đặc sứ của Đại Tống Hoàng Đế, Chu Đồng và Lý Ngạn, chỉ huy sứ Hoàng Thành Ty đến ——"

Chỉ thấy Chu Đồng và Lý Ngạn mặc quan phục chỉnh tề, được một đội cấm vệ tinh nhuệ hộ tống, oai phong bước vào. Lý Ngạn cầm trong tay thánh chỉ vàng rực, cao giọng tuyên đọc, đại ý là ca ngợi Võ Đang có công hộ quốc, chúc mừng đôi tân lang tân nương, ban thưởng vàng bạc tơ lụa, thể hiện khí tượng hoàng gia, tăng thêm vài phần vinh quang cho hôn lễ.

Quá trình vui mừng tiếp tục, cho đến khi đưa đôi tân lang tân nương vào động phòng, sự ồn ào náo nhiệt trên quảng trường mới dần lắng xuống.

---

Trong tân phòng, nến đỏ cháy sáng, ánh sáng ấm áp và vui vẻ.

Yêu Yêu ngồi ngay ngắn trên mép giường, đội mũ phượng, khoác khăn voan, dưới ánh nến, dung nhan tuyệt thế, xinh đẹp vô ngần. Hoàng Thường nhẹ nhàng vén khăn voan đỏ, nhìn người vợ xinh đẹp trước mắt, trong mắt tràn đầy kinh diễm và tình yêu sâu sắc. Hắn nắm chặt tay nàng, hai người nhìn nhau mỉm cười, không cần lời nói, muôn vàn tình ý đã tuôn trào trong ánh mắt giao nhau. Ngoài cửa sổ, ánh trăng mờ ảo, trong phòng, tình xuân lặng lẽ nảy nở.

Cách đó không xa, một căn phòng khác cũng được trang trí tỉ mỉ, tràn ngập niềm vui.

Vu Hành Vân và Vô Nhai Tử cũng mặc cát phục đỏ chót. Không có sự ồn ào của thế tục, chỉ có tiếng nến đỏ tí tách. Ánh nến kéo dài bóng của họ, in lên tường, dường như trộn lẫn thời gian mấy chục năm. Vô Nhai Tử nhìn sư tỷ dưới ánh nến, khuôn mặt càng thêm kiều diễm, nhưng ánh mắt vẫn mang theo vài phần quật cường, khẽ thở dài, rồi lại cười mãn nguyện: "Hành Vân, bộ áo đỏ này, em mặc... Rất đẹp."

Trên mặt Vu Hành Vân thoáng qua một tia ửng hồng hiếm thấy, bà quay mặt đi chỗ khác, hừ một tiếng: "Sống gần hết một đời, chẳng phải cũng mặc vào cái đồ bỏ đi này." Lời nói là vậy, nhưng tay bà lại lặng lẽ nắm chặt ống tay áo, đầu ngón tay hơi run rẩy. Vô Nhai Tử vươn tay, nhẹ nhàng che lên mu bàn tay bà, lần này, bà không hất ra.

...

Phía sau núi, Thính Tùng Các.

Sau khi yến tiệc kết thúc, Kiều Thiên, Chu Đồng và Lý Ngạn ở đây thưởng trà, tỉnh rượu. Sau những lời khách sáo qua lại, Chu Đồng đặt chén trà xuống, ánh mắt sắc bén nhìn về phía Kiều Thiên: "Kiều chưởng môn, Võ Đang bây giờ đang như mặt trời ban trưa, không biết... Có từng nghe đến 'Hộ Long Các'?"

Kiều Thiên hơi nhíu mày, thản nhiên nói: "Chưa từng."

Chu Đồng nghiêm mặt giải thích: "Hộ Long Các, do Thái Tổ Hoàng đế mật chiếu thành lập, chuyên thu nạp những Tông Sư tuyệt đỉnh trong thiên hạ, ẩn mình trong bóng tối, bảo vệ giang sơn Đại Tống, thanh lý tất cả những 'nhân tố bất ổn' có thể gây nguy hiểm cho xã tắc. Không phải người tài ba xuất chúng, không thể vào các."

Kiều Thiên nhíu mày, nhìn về phía Lý Ngạn: "Chu đại nhân, cũng là người trong các?”

Ánh mắt Lý Ngạn phức tạp, người bạn cũ vốn có giao tình với Kiều Thiên, giờ phút này cũng không dám nhìn thẳng ông, lặng lẽ quay đầu nhìn ra bóng đêm ngoài cửa sổ.

Chu Đồng tiếp tục nói, ngữ khí thêm phần mạnh mẽ: "Kiều chưởng môn, người quang minh chính đại không nói chuyện mờ ám. Thanh thế của Võ Đang những năm gần đây quá lớn, một môn có ba Đại Tông Sư, đã gây ra sự kiêng kỵ của triều đình. Bệ hạ nhân hậu, không muốn thấy giang hồ rung chuyển, cho nên đặc chỉ ân điển, mời ba vị Tông Sư nhập chủ Hộ Long Các, vừa thể hiện lòng trung thành, vừa đảm bảo sự bình an cho Võ Đang. Đây là... Thánh ý."

Kiều Thiên nghe vậy, đầu tiên là trầm mặc, sau đó lại cười ha hả, tiếng cười vang vọng trong sơn cốc tĩnh lặng, tràn đầy sự tự do và ngạo nghễ: "Hộ Long Các? Hay cho một cái Hộ Long Các! Nhưng Kiều Thiên ta và hai vị sư trưởng, đã quen với cuộc sống tự do, không chịu nổi sự ràng buộc như vậy! Võ Đang lập phái, chỉ vì truyền thừa đạo thống, bảo vệ gia quốc, chưa từng nghĩ đến việc làm chó săn cho ai, càng sẽ không đem sự an nguy của mình đặt lên ân điển của người khác! Chúng ta làm việc, chỉ mong không thẹn với lương tâm, xin Chu đại nhân hồi bẩm bệ hạ, Kiều Thiên và Võ Đang, tâm hướng Hoa Hạ, nhưng không muốn chịu sự ước thúc này!"

Lý Ngạn còn muốn khuyên nhủ: "Kiều huynh, hãy suy nghĩ lại đi! Việc này liên quan đến sự tồn vong của Võ Đang!"

Kiều Thiên đã đứng dậy, vung tay áo: "Tiễn khách!”

Sắc mặt Chu Đồng tái xanh, đột nhiên đứng lên, phẩy tay áo bỏ đi, giọng nói lạnh lùng truyền đến: "Kiều Thiên! Ngươi không biết thời thế, tự lo liệu đi!"

Đám người tản đi, Kiều Thiên một mình đứng trên đỉnh cao nhất của Võ Đang. Gió đêm thổi bay vạt áo của ông. Ông ngẩng đầu nhìn vầng trăng cô tịch, trên mặt không còn vẻ hào phóng vừa rồi, mà thay vào đó là một nỗi sầu lo sâu sắc. Gió nổi lên trước cơn mưa, ông cảm nhận rõ ràng, một tấm lưới lớn vô hình đang hướng về Võ Đang, chậm rãi bao phủ.