Gió núi thổi qua, cuốn theo những hạt bụi li tỉ còn sót lại sau trận kịch chiến, nhưng không thể xua tan bầu không khí ngưng trọng giữa hai người.

Tảo Địa Tăng chắp tay trước ngực, đôi mắt thấu hiểu sự đời bình tĩnh nhìn bóng dáng Tu La áo đỏ trên đám lau sậy, chậm rãi nói: “A Di Đà Phật… Không biết Kim Đài đại nhân có lời gì muốn hỏi lão nạp?”

Giọng Tu La xuyên qua lớp mặt nạ, vẫn mang âm sắc trầm khàn đặc trưng: “Đại sư là người hiểu chuyện, biết rõ thiên hạ này, ngoài thâm cung đại nội, chỉ có đại sư là người thứ hai bước vào cảnh giới Đại Tông Sư.”

Nàng dừng lại một chút, như thể đang quan sát phản ứng của Tảo Địa Tăng, thấy ông vẫn điềm nhiên không đổi sắc, mới tiếp tục: “Đại sư có biết, vì sao giang hồ mênh mông này, trăm năm qua không có thêm Đại Tông Sư nào xuất hiện? Dù có người kinh tài tuyệt diễm, chạm đến ngưỡng cửa, cũng khó lòng vượt qua bước cuối cùng?”

Tảo Địa Tăng khẽ cụp mắt: “Chẳng lẽ thật sự liên quan đến triều đình?”

“Không sai.” Tu La gật đầu, giọng điệu bình thản, nhưng lại tiết lộ một bí mật giang hồ đã chìm vào quên lãng, “Từ khi Tống Thái Tổ dùng một cây gậy dẹp yên bốn trăm châu quận, đóng đô ở Trung Nguyên, đã hiểu rõ sức mạnh của giang hồ, nếu không thể kiểm soát, ắt sẽ thành đại họa. Nhất là Đại Tông Sư, một người có thể địch ngàn quân, nếu có lòng dạ khác, hậu quả khó lường.”

“Cho nên, Thái Tổ đã ban ‘Đãng Ma Lệnh’.” Thanh âm nàng mang theo chút lạnh lẽo, “Từ đời Hộ Long Các đầu tiên đã ra tay, thách thức thiên hạ! Phàm ai đạt đến cảnh giới Đại Tông Sư, chỉ có hai con đường để chọn.”

“Thứ nhất, gia nhập Hộ Long Các, trung thành với hoàng thất, bảo vệ giang sơn Triệu Tống.”

“Thứ hai… Chết.”

Vài câu ngắn ngủi, tựa như mang theo gió tanh mưa máu, vẽ nên bức tranh tàn khốc về sự va chạm giữa hoàng quyền và sức mạnh đỉnh cao của giang hồ. Những ngón tay mân mê tràng hạt của Tảo Địa Tăng khựng lại. Dù đã sớm có suy đoán, nhưng tận tai nghe thấy, vẫn cảm thấy rùng mình.

“Sau trận chiến đó,” Tu La tiếp tục, “các Đại Tông Sư ngoài giang hồ, hoặc gia nhập Hộ Long Các, hoặc ngã xuống, truyền thừa cũng nhiều phần đứt đoạn. Hộ Long Các từ đó mà thành, hội tụ những cao thủ võ lâm hàng đầu, trở thành thanh kiếm sắc bén nhất treo lơ lửng trên đầu toàn bộ võ lâm.”

Ánh mắt nàng lướt qua Tảo Địa Tăng: “Mà Thiếu Lâm các ngươi, cũng không phải ngoại lệ.”

Tảo Địa Tăng chậm rãi ngẩng đầu: “Xin lắng nghe.”

“Vị cao tăng đời trước của quý tự, mang pháp danh ‘Linh Quan Thiền sư’.” Tu La nhắc đến cái tên khiến ánh mắt Tảo Địa Tăng ngưng lại, “Ông cũng là một trong những Đại Tông Sư năm xưa bị ép phải lựa chọn. Ông đã chọn gia nhập Hộ Long Các, với một điều kiện duy nhất: chỉ cần Thiếu Lâm không công khai phản triều, không làm những việc đại nghịch bất đạo, Hộ Long Các phải đảm bảo truyền thừa Thiếu Lâm không bị gián đoạn, hương hỏa không tắt.”

“Linh Quan Thiền sư…” Tảo Địa Tăng khẽ niệm Phật hiệu, trong mắt lóe lên một tia phức tạp.

“Linh Quan Thiền sư hiện giờ là cận vệ bên cạnh bệ hạ, thường dùng phương pháp thế thân, giúp bệ hạ ngăn cản vô số đòn tấn công trực diện và ám toán.” Trong giọng Tu La, hiếm khi có một chút kính ý, “Ông đã dùng sự tự do của mình để đổi lấy sự bình an cho Thiếu Lâm.”

Nàng chuyển giọng, ánh mắt sắc bén khóa chặt Tảo Địa Tăng: “Hôm nay bản tọa đến đây, phụng mệnh Kim Đài đại nhân, muốn nói chuyện, cũng tương tự như năm đó đối với Linh Quan Thiền sư, là cho đại sư, cho Thiếu Lâm, một sự lựa chọn.”

“Kim Đài đại nhân muốn hỏi đại sư: Hôm nay trên Thiếu Thất Sơn này, phong vân tụ hội, ân oán chồng chất, uy danh Thiếu Lâm bị tổn hại, đại sư rõ ràng có năng lực, vì sao từ đầu đến cuối không hề xuất hiện can thiệp, ngăn cơn sóng dữ?”

Tảo Địa Tăng bình thản đáp: “Hồng trần thế tục, ân oán chồng chất, tự có nhân quả. Phật môn thanh tịnh, không phải nơi che chở đúng sai. Lão nạp chỉ là một đạo nhân quét rác, chỉ mong quét sạch tuyết trước cửa, chẳng màng sương trên mái ngói.”

“Hay cho câu ‘chẳng màng sương trên mái ngói’!” Giọng Tu La hơi cao lên, “Chính vì đại sư hôm nay chọn cách mặc kệ, không vì uy danh Thiếu Lâm bị tổn hại mà vọng động, Kim Đài đại nhân mới sai ta đến đây, nói chuyện này với đại sư. Nếu không…”

Nàng không nói hết câu, nhưng sát ý đã tràn ngập. Nếu Tảo Địa Tăng can thiệp vào chuyện Thiếu Lâm, cho thấy “tư tâm” và dục vọng kiểm soát vượt quá giới hạn của người tư hành, vậy thì điều chờ đợi ông và Thiếu Lâm, chỉ e là sự trừng phạt không khoan nhượng của Hộ Long Các.

“Bây giờ, sự lựa chọn đặt trước mặt đại sư.” Giọng Tu La trở lại băng lãnh, “Triều đình không muốn giang hồ lại xuất hiện một Đại Tông Sư nằm ngoài tầm kiểm soát, càng không muốn thấy Phật đạo hai môn vì một người mà mất cân bằng, gây ra sóng gió.”

“Ý của Kim Đài đại nhân: Mời đại sư từ hôm nay trở đi, ước thúc Thiếu Lâm, phong sơn trăm năm.”

“Trong vòng trăm năm, đệ tử Thiếu Lâm không được tham gia vào các cuộc tranh đấu trên giang hồ, chỉ có thể tụng kinh lễ Phật, nghiên cứu Phật pháp trong chùa. Như vậy, triều đình có thể bảo vệ sự siêu nhiên của Thiếu Lâm, đại sư cũng có thể tiếp tục thanh tu, lĩnh hội đại đạo.”

“Đây là giới hạn cuối cùng của triều đình, cũng là… ân điển.”

Phong sơn trăm năm!

Lời vừa dứt, tựa như một gông xiềng vô hình chợt giáng xuống! Điều này đồng nghĩa với việc Thiếu Lâm sẽ chủ động rời khỏi cuộc tranh bá trên giang hồ, tầm ảnh hưởng giảm mạnh, gần như tự giam mình!

Tảo Địa Tăng trầm mặc. Ông ngẩng đầu nhìn về phía đỉnh núi, nơi những tiếng ồn ào và sát khí dường như đang lắng xuống. Rồi ông lại cúi đầu nhìn chiếc chổi trong tay, như thể đang nhìn vận mệnh của tòa cổ tháp mà ông đã bảo vệ suốt mấy chục năm.

Rất lâu sau, ông thở dài một tiếng, tiếng thở dài tràn đầy tang thương và một chút nhẹ nhõm.

“A Di Đà Phật… Thế sự như cờ, càn khôn khó lường.” Ông chậm rãi mở miệng, giọng mang vẻ mệt mỏi của người đã thấu hiểu vận mệnh, “Triều đình lần này, lại vì chuyện của Kiều Thiên mà sớm nhúng tay vào giang hồ…”

Ông lại nhìn Tu La, ánh mắt đã khôi phục vẻ bình tĩnh và kiên định: “Xin sứ giả hồi bẩm Kim Đài đại nhân.”

“Lão nạp, đại diện Thiếu Lâm…”

“Đáp ứng.”

“Phong sơn trăm năm, tĩnh tụng Phật kinh. Từ nay, chuyện giang hồ, với Thiếu Lâm ta… không còn liên quan.”

Nghe vậy, trong đôi mắt sâu thẳm của Tu La, dường như thoáng hiện một tia hài lòng. Nàng khẽ gật đầu: “Đại sư sáng suốt. Lời này, bản tọa nhất định sẽ chuyển đến.”

Nói xong, nàng không cần nói thêm lời nào, thân ảnh áo đỏ tan vào trong gió, lặng lẽ rút lui, trong nháy mắt đã biến mất giữa núi rừng mênh mông, như chưa từng xuất hiện.

Trên đường núi, chỉ còn lại Tảo Địa Tăng một mình, đứng giữa gió thu.

Ông nhìn về hướng Tu La biến mất, lại ngẩng đầu nhìn bầu trời quang đãng, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên chiếc chổi trong tay, khẽ ngâm nga, giọng nói xa xăm tan theo gió:

“Kiếp ba độ tận… Thiền tâm chưa đổi…”

“Chỉ là giang hồ này… e rằng sắp nghênh đón một trận phong bạo chưa từng có…”